Давным-давно в одном королевстве жил-был принц. Самый настоящий принц, наследник престола, которому как раз подходила пора выбрать себе достойную невесту. Но принц, будучи очень начитанным юношей, знал, что настоящая любовь появляется не просто так. Надо победить дракона, или скитаться семь лет, ломая посохи и снашивая башмаки или, на худой конец, найти туфельку. И вот тогда все будет хорошо. Принц был уверен, что рано или поздно судьба даст ему нужный знак, и он непременно женится на избраннице.
Шло время, а знака все не было. Принц устраивал балы, но туда не приходили очаровательные незнакомки.И нищенки вельможного вида к нему в ворота не стучались, и даже колдовские животные обходили его своим вниманием. Принц совсем отчаялся, не ел и не спал, все глядел в окно в ожидании знака. И напрасно придворный маг и король с королевой убеждали его, что можно жениться и по собственному выбору, а если уж суждено тебе жениться как в сказке - то не надо все время ожидать чуда. Но принц не верил. Ведь надо быть во всеоружии, если вдруг начнутся чудеса! Вечно у героев в сказках проблемы из-за плохой подготовки.
Конечно, родители принца за него беспокоились. Они все время искали способ чем-то порадовать сына. И вот однажды они пришли к самой опытной поварихе в замке и попросили ее испечь самый замечательный на свете пирог. Повариха согласилась - прислуга в замке любила принца, потому что он всегда бывал приветлив со всеми и справедлив, когда назначал наказания за проступки. Повариха очень старательно месила тесто и не заметила, как у нее с пальца упало кольцо - подарок умершего мужа. Так с кольцом пирог и отправился в печь.
Конечно, принц нашел кольцо в пироге. И сразу же велел позвать своих родителей, чтобы сообщить им радостную новость. Ведь это кольцо непременно обронила прекрасная принцесса, вынужденная скрываться на кухне.
- Я женюсь на хозяйке этого кольца! - сказал принц.
Король с королевой, конечно, поняли, что кольцо не могло принадлежать принцессе. Это было простое кольцо, которое могла позволить себе разве что служанка. Любимая камеристка королевы поговорила с поварихами и доложила королеве - да, действительно, главная повариха потеряла где-то свое кольцо.
- Не беда, - сказал король. - Мы не скажем принцу про хозяйку кольца, а сами найдем подходящую девушку, которой кольцо подойдет.
На том и порешили.
Но, к сожалению, король с королевой не сказали о своем намерении доброй вдовой поварихе, хозяйке кольца. А та, услышав, что принц собрался сделать, поспешила к нему, чтобы убедить его отказаться от женитьбы. Конечно, принц немного расстроился, узнав, что кольцо в тесто уронила повариха, а не принцесса. Но он все-таки был принцем и его слово кое-что значило.
- Ничего, - сказал он. - Я дал слово, и я его сдержу. Ты станешь моей женой.
- Помилуйте, ваше высочество! - всплеснула руками повариха. - Да как вам можно жениться на вдове, да еще на двадцать лет старше вас!
- Это был знак судьбы, - храбро ответил принц. - Значит, так суждено.
Убеждали его и король с королевой, и сама невеста, но он остался непреклонен. Королева-мать немного поплакала, но потом решила, что сына не переубедить, а повариха, по крайней мере, приличная и умная женщина. Может быть, из нее и получится хорошая королева.
Принц и повариха поженились очень тихо и стали жить вместе. Правда, ничего хорошего из этого не вышло. Повариха была достойной женщиной, но принц все-таки ее не любил, а она относилась к нему, как к сыну. Но отказаться от своего слова принц не мог и продолжал надеяться, что все еще как-нибудь устроится. Ведь ему был дан такой знак!
Тем временем, пришло время собираться на войну. Нет, никто не пересекал границ королевства, но на севере, в горах жил Темный Властелин, который триста лет воевал с предками принца каждый раз в каждый четный год. Принц, разумеется, не дал своему отцу идти вместо него, сам собрал армию, попрощался со всеми и выехал в поход. Долго они шли, или не так уж долго, но добрались до северных гор. На самой высокой горе стояла крепость Темного Властелина. Только хотел принц отдать приказ трубить в трубы и вызывать врага на бой, как слетели с высоты горные орлы. Уселись они перед принцем и передали ему любезное приглашение Властелина пообедать в его замке. Удивился принц, но приглашение принял. Темный Властелин, конечно, был Темным, но коварно убивать своего врага не стал бы, а то ему было бы не интересно.
Поднялся принц в замок, был усажен за широкий стол. Во главе стола сидел сам Властелин.
- Позвал я вас, ваше высочество, не просто так, а по делу - сказал он. - Триста лет мы воюем, и мне это страшно надоело. Хочется с вами помириться. Задумал я за тебя свою приемную дочь отдать. Она у меня не колдунья, а пленная принцесса. Я ее еще девочкой у дракона на алмазы выменял. Что скажешь?
Показал Властелин принцу дочку свою, у того чуть сердце не выпрыгнуло. Красивая она была, как настоящая принцесса. Принц только вздохнул.
- Женат я.
- Как женат? - удивился Темный Властелин. - На ком?
Пришлось принцу рассказывать свою историю. Страшно гневался Темный властелин, а смеялся еще больше.
- Дурак ты, хоть и высочество. Даже дочку за тебя отдавать не хочется, такого непутевого. Развестись не можешь?
- Только если она захочет, - сказал принц. - Она же мне ничего плохого не сделала. Еще и отговаривала.
- Повариха? От женитьбы на ней отговаривала? - поразился Властелин. - Ну веди меня в твое королевство, посмотрю я на нее, а если не согласится - заколдую.
- Приезжай лучше просто в гости, - сказал принц. - Все равно ты воевать раздумал.
Так и решили. Приехали Властелин с дочкой к принцу в гости. Конечно, в королевстве сперва испугались, но потом увидели, что Властелин сам не колдует, драконы его пастбища не топчут, а войско чужими деньгами не интересуется. Тогда и перестали бояться, даже поладили.
А особенно Темный Властелин с поварихой поладил. Все на кухне у нее сидел, смотрел, как она с котлами обращается. А потом подошел к принцу и сказал:
- Отдай мне ее в жены. Она же прирожденная ведьма, будет зелья варить, проживет еще пятьсот лет.
Принц плечами пожал:
- Да если она согласна, кто же ее держит?
Свадьбы две играли вместе. Много было вина выпито и кушаний съедено. Только потом, после пира, принц спросил Властелина:
- А как же быть со знаком? Уронила же она кольцо в тесто.
Засмеялся Властелин.
- Так это не тебе знак был, дурак ты этакий. Это мне знак. Что б я жену не пропустил.
С тех пор принц на счет знаков и успокоился, живет с новой женой и горя не знает