Жил-был на свете великий черный маг. Был он королем, потому что когда-то завоевал себе целое королевство, что бы никого не бояться. Женился он на бывшей королеве этого королевства и зажил себе в огромном черном замке, занимаясь колдовством. Скоро родила ему королева дочку. Король - маг велел заточить девочку в самую высокую башню замка, в маленькую комнату у самой луны, потому что его звездочет предсказал - дочь погубит его еще до того, как ей исполниться восемнадцать.
Шли годы, принцесса взрослела, так и не выходя за пределы башни. Она читала книги и иногда смотрела в волшебное зеркало, которое показывало ей окрестности. Сам король заходил к дочери непременно раз в неделю, что бы проверить, не замышляет ли она чего. Но дочь ничего не знала о том, каков ее отец и в мыслях не держала никаких заговоров.
Время шло, принцесса все чаще смотрела в волшебное зеркало и все чаще задавалась вопросами - отчего же так плохо живется в их королевстве простым людям, отчего ее отца именуют злодеем? Когда отец приходил к ней, она все чаще спрашивала, отчего он заставляет людей голодать и воевать против соседних королевств, отчего земля не родит, истощенная черным волшебством, отчего небо над королевством все в темных тучах из-за паров ядовитых зелий? Маг изворачивался, опасаясь настроить дочь против себя, но опасался, что рано или поздно она узнает правду. Тогда привел он в башню к принцессе старушку, что знала сто сказок, и повелел рассказывать их принцессе, что бы та поменьше смотрела в зеркало и поменьше задавала вопросов. Но ста сказок было мало, что бы отвлечь принцессу, да и многие из них были известны ей по книгам. Вскоре сто сказок кончились, и принцесса опять начала смотреть в зеркало. Пригласил колдун новую старушку, которая знала тысячу сказок. И этого не хватило надолго, принцесса говорила, что все сказки похожи друг на друга и ни одной интересной нет. В отчаянии пошел маг к своей тетке-ведьме, и посоветовала та поймать сказочника, что бродит по дорогам с лютней за спиной.
- Но смотри! - сказала тетка. - У сказочника вся сила в словах! Если подкараулишь ты его спящего, да перенесешь к себе в башню, да заключишь в клетку - тогда опасаться тебе нечего. Сказочники только без клеток творить волшебство умеют.
Послушался черный маг, обернулся коршуном и полетел по дорогам искать сказочника. Видит - идет по дороге юноша, не бедный и не богатый, башмаки в пыли измазаны, и плащ синий дорожный по ветру летит. За спиной - лютня, у пояса - флейта, котомка дорожная через плечо перекинута. Пролетел над ним коршун, стал наблюдать. Остановился юноша на ночлег. Разжег костер, поужинал чем-то из котомки, улегся на плащ и уснул. Изумился колдун - не показался ему сказочник опасным. Не принц храбрый, не воин сильный - так, флейтист тощий. И чего такого бояться? Но теткиного совета послушался - укрыл спящего сказочника плащом волшебным и унес в свой замок. Очнулся сказочник уже в клетке. Черный маг ему пригрозил:
- Будешь у моей дочери целый день в комнате сказки рассказывать. А если из клетки выйти попробуешь или молчать будешь - жизни лишу.
А сказочник будто бы и не боится. Только плечами пожал:
- Отчего бы не рассказывать. Расскажу.
И стал сказочник жить у черного мага. Утром волшебным образом его клетка появлялась в комнате у принцессы, и он целый день рассказывал ей сказки. А вечером клетка появлялась уже в подвале, где сказочник мог выйти, поесть и поспать.
Принцессе очень нравился сказочник, и было очень жалко, что он сидит в клетке. Клетка была просторной, с ковром и подушками, но все равно оставалась клеткой. Девушка очень просила отца выпустить сказочника, но тот был непреклонен. А сам сказочник, казалось, не волновался - сидел в клетке и рассказывал свои сказки. А сказки у него были одна лучше другой! Он сам сочинял их прямо на ходу, про что и про кого угодно. Хотелось сегодня принцессе слушать про драконов - пожалуйста. Хотелось завтра слушать про пиратов и разбойников - ничего проще. Даже о принцессиных башмаках и заколках сказочник мог придумать такую сказку, что дух захватывало. Принцесса думать забыла о волшебном зеркале, зато сказочник сделался ей дороже всего на свете, хотя у принцессы особенно ничего и не было. Только зеркало, любимая заколка и обрывок янтарных бус ее матери. Много раз пыталась она открыть клетку, удерживающую сказочника, но так ничего и не вышло. Клетка была волшебная, а принцесса не умела колдовать. Но сказочника, казалось, его положение не смущало. Он даже отговаривал принцессу:
- Зачем тебе отпирать клетку? Узнает твой отец, рассердится, и превратит тебя в мышь полевую. Будешь в клетке сидеть и овес чистить.
- А я с тобой пойду, - отвечала принцесса.
- А это тем более не годится. Что тебе, принцессе, делать со сказочником? Принцессы должны в сказках жить. А для сказочников сказки не написаны, они их сами творят.
- Что же в этом плохого?
- А то. Вот живешь ты, принцесса, в башне. Приходит к тебе принц прекрасный и спасает. И тебе совершенно ясно, что ты не при чем. Положено так - что бы пришел принц и спас. И если этот принц какой-нибудь не такой - грубый или некрасивый, так ты-то не при чем, можно себя жалеть и на судьбу сетовать. А будь ты сказочницей, написала бы себе сказку, пришел бы принц, не такой, как тебе нужно, а тебе ясно, что ты сказку писала, значит и ответ держать тебе. И жаловаться не на кого - сама виновата, сама и исправляй, переписывай судьбу.
Задумывалась принцесса, а сказочник только вздыхал. Какая принцесса уйдет ради сказочника из родного дома?
Тем временем приближался день восемнадцатилетия принцессы и король все больше боялся предсказания. Он знал, что проклятия сбываются в последний день и час, и твердо решил, что принцесса умрет за день до своего дня рождения.
Долго размышлял король, что делать с сказочником, и решил отпустить его подобру-поздорову. Обидятся еще другие сказочники за смерть собрата, сочинят сказку и, чего доброго, собственную же башню тебе на голову обрушат.
Пришел король к сказочнику утром, что бы в башню принцессы отправлять и сказал:
- Сегодня вечером перенесешься ты не сюда, а в дальнее-дальнее королевство за тридевять земель. Не будет больше принцессы и сказки ей ни к чему.
Стал просить его сказочник:
- Отопри хоть раз мою клетку в покоях принцессы! Я ей хоть в последний раз на лютне поиграю!
- В клетке играй.
- Не могу я в клетке, прутья душат.
Просил-просил его сказочник и упросил. Посмотрел король - все тот же флейтист тощий перед ним. Чего такого бояться? Вручил он ему флейту с лютней и послал в башню принцессы без клетки. Башня у самой луны, высоко в небе, как с такой спуститься?
Но сказочнику не надо было спускаться с башни. Он взял в руки лютню, коснулся струн и запел песню о дороге. И дорога выросла сама, перекатилась через окно и спустилась с башни. А сказочник подхватил принцессу на руки и был таков.
Оказались они в конце песни на широкой дороге, от которой отходила узкая тропочка. И вдалеке по дороге мчался кто-то на коне.
- Вон, - сказал сказочник грустно, - Там скачет вперед прекрасный принц. Скачет он воевать с твоим отцом-магом и непременно победит. И если выйдешь сейчас на дорогу, то подберет он тебя, и будете вы жить долго и счастливо. Я сам сочинил тебе эту сказку, можешь не сомневаться - принц будет богат и красив.
- А что это за тропка? - спросила принцесса.
- А этой тропкой я пойду дальше, - ответил сказочник.
Принцесса улыбнулась, сошла с дороги и зашагала по тропинке. Сказочник догнал ее и пошел рядом.
- Принц не поедет за тобой по тропинке.
- А мне не нужен принц.
- Но ты же принцесса!
- Какая же я принцесса. У меня нет ни башни, ни замка. Только любимая заколка, нитка бус матери и сказочник.
Принц тем временем пронесся мимо. А принцесса и сказочник ушли по своей тропинке и с тех пор жили так, как им самим захотелось. Наверное, долго и счастливо.