В далеком королевстве, у самого края света, жил-был суровый и воинственный король. И все предки его тоже были очень суровы и очень воинственны. Триста лет назад один великий маг предсказал тогдашнему королю, что наступит день, и на страну нападет огромный дракон. И только тот, кто будет достоин, сможет победить этого дракона. Тогдашний король решил, что сам станет очень сильным, и все дети его будут очень-очень сильными, что бы победить дракона.
Прошло триста лет, но потомки короля были такими же суровыми и сильными, что бы быть готовыми к приходу дракона. Но нынешний король был очень недоволен своим сыном. Принц рос скорее слабым, чем сильным, очень любил читать книги, рисовать, а главное - он смеялся. Смех король ненавидел больше всего. Смеются только глупые дети и слабые женщины, а суровые и сильные короли не должны смеяться.
В день шестнадцатилетия принца король велел собрать все его игрушки и книги, сложить их в огромную кучу и сжечь. Он как раз смотрел, как разгорается костер, как вдруг, словно ниоткуда появился какой-то старик. Приглядевшись, король узнал старого мага, что жил на опушке леса в высокой башне. Маг сказал, что не хотел беспокоить его величество, а просто желает сделать принцу подарок на день рождения. Король, хоть и был смел и суров, перечить магу не решился. Старик подарил юному принцу книгу - толстую, большую книгу.
- Зачем ему эта книга? - спросил король. - Она не поможет ему победить дракона.
- Потому что мне очень жаль твоего сына, - печально произнес старый маг и ушел обратно в свою башню.
Впрочем, все давно привыкли, что ответы магов на вопросы не всегда можно понять.
А принц, забравшись в свою темную и пустую без книг и игрушек комнату, открыл подаренную книгу. Это оказалась книга сказок. Ах, чего только там не было! Стоило заскользить взглядом по строчкам, как все истории словно бы вставали перед глазами. Истории были чудесные, а стоило только пожелать - и каждый герой сказки рассказывал свою сказку, еще более прекрасную. Принц читал до глубокой ночи, и только потом заснул. И почему-то ему перестало быть холодно и одиноко к своей пустой и темной комнате.
Шло время. Принц взрослел и с каждым днем король все настойчивее говорил о долге принца, о страшном драконе, который непременно придет и уничтожит все королевство, если его не убить. А принц слушал его, и ему было холодно от этих слов. Король был пуст, как железный доспех, хотя так же крепок. Все, что было у короля - его мечты о победе над драконом. И больше ничего. А у принца была его книга. Каждый вечер он открывал ее, и герои рассказывали ему свои сказки. В покоях принца стараниями короля не было ни одной книги, ни одной ярко окрашенной вещи, ни одного рисунка или огрызка карандаша. Но книга сказок заменяла ему все.
Однажды на рассвете королевство содрогнулось от величественной поступи дракона. Король проснулся первым и сразу понял, что предсказанный день настал. Принца облачили в доспехи, посадили на коня, и он поскакал в предрассветные сумерки, крепко держа меч.
Дракон был изумительно красив. Изумрудная чешуя переливалась, синие волны гребня струились по спине, а огромная голова покоилась на скрещенных лапах. Дракон смотрел на спокойную гладь озера.
Отец принца, конечно же, поскакал бы вперед и попытался бы проткнуть дракона. Но принц не смог этого сделать. Он спешился, подошел и сел рядом, смотря на воду. Предрассветные сумерки окружали человека и дракон плотным кольцом.
- Ты тоже любишь смотреть на звезды в воде? - спросил дракон.
Принц кивнул.
- Люди нечасто смотрят на звезды. Они убивают в своих детенышах сказку, а человек без сказки в сердце ничего хорошего совершить не сможет. В твоем сердце есть сказка, правда?
Принц кивнул и рассказал про свою книгу, про сурового короля, про стены замка и свою комнату - тихую и пустую, без ярких красок, книг и смеха.
- Как глупо, - сказал дракон. - Но ты не убил сказку. А я не стану убивать тебя. Взойдет солнце, я полечу высоко-высоко над землей и приземлюсь далеко от вашего странного королевства.
- Можно сказать, что я победил? - спросил принц.
- Вовсе нет, - ответил дракон. - Просто, что делить тем, кто родом из сказки, так ведь?
И они еще долго смотрели на воду, на то, как исчезают звезды и занимается заря. А потом дракон распахнул крылья и поднялся в воздух. Он летел так высоко - громадный, прекрасный и обманчиво-легкий среди облаков.
А принц поехал домой. Он тихо подъехал к замку с черного хода, тихо завел лошадь в конюшню. Во дворе был только маленький поваренок - он вышел по поручению и загляделся на цветущую яблоню. Принц присел рядом и вздохнул. В конце концов, он ведь спас королевство?
- Садись поближе, - сказал он поваренку. - Я расскажу тебе сказку.
Ни один дракон никогда не разрушал этого королевства на краю света. Тому, у кого в сердце живет сказка, нечего бояться драконов.