Прохор Громов проснулся, как обычно, в шесть утра. Он лежал на спине, разглядывая потолочную лепнину, и пытался вспомнить события вчерашнего дня. В глазах Громова еще сверкали огоньки ночного салюта, а в уши почему-то лезли пьяные крики гостей "Горько".
"Если кричали "Горько", значит была свадьба" - попытался выстроить логическую цепочку Прохор. - "Если гуляли свадьбу, то"... Громов осторожно повернувшись, увидел пристроившуюся на подушке прелестную, тихонько посапывавшую женскую головку.
Затем из-под одеяла показалась миниатюрная ручка и упала на волосатую, пережившую захватнические поползновения множества женщин грудь Прохора. На безымянном пальчике сверкало обручальное колечко с небольшим, но кристально чистым бриллиантом.
Громов, проскользнув к краю бесконечной кровати, избавился от неожиданной опеки. Встал,
надев халат на голое тело, вышел на крыльцо. Несмотря на ранний час, жизнь в усадьбе уже кипела. Садовники, выписанные недавно из Парижа, подстригали кусты живой изгороди, превращая деревенскую зелень в причудливые фигуры. Конюший вывел на прогулку Цезаря - любимого жеребца Громова. Слуги наводили порядок на дворе.
Все были при деле, и это не могло не радовать Прохора Петровича Громова - олигарха областного масштаба, живущего последние несколько лет в бывшей дворянской усадьбе графов Шереметевых, переделанной под вкусы сегодняшнего дня.
- Сенька, стой, подлец этакий, - Громов поймал за ухо пробегавшего мимо подростка. - Скажи быстро, что вчера было. Сенька, как, впрочем, и все остальные слуги прекрасно знал особенность Хозяина забывать на утро все предыдущие события, четко в меру своих способностей доложил:
- Так, значит, женились вы, Прохор Петрович, на Светлане отчества не помню, но красивая.
- Женился, говоришь, - прорычал Громов, - а откель эта без отчества взялася?
- Так вчерась с одним из гостей явилась. Понравилась видно сразу, вот вы и с предложением руки и сердца.
- А она?
- Ясное дело, сразу вас полюбила, а как колечко с камушком увидала, так и бегала как шальная по двору, все кричала чего-то.
- А я?
- Вы ей сказали, проси чего хочешь презентом на свадьбу.
-Ну, и чего попросила-то?
- Да по мелочи все. Сказала, что никогда на охоте не бывала. Непростой, а этой, как ее, сахари что-ли...
- Дальше вы гостям объявили, что завтра вечером будет грандиозная эта самая сафари, все должны быть с ружьями, даже губернатор. Явка обязательна, а кто не придет, того вы лично в Волгу с откоса спустите.
- Дела, - Прохор Петрович взял с услужливо поднесенного дворовой девкой подноса огромную кружку кваса и одним залпом ополовинил ее. - На кого хоть охотиться-то будем.
- На бегемота, Хозяин. Вы все предлагали Светлане отчества так и не вспомнил на слона или там на тигра, а она уперлась. Хочу мол на гиппопотама, которого по телевизору видела в "Мире животных" и все тут.
- Откуда же у нас на Волге бегемот-то возьмется, да еще и сегодня вечером, - задумался Громов.
- Так везут же уже. Вчера гости начали вас, Хозяин, подкалывать, мол, слабо сахари это устроить, ну и...
- Что ну и? Давай не тяни, выкладывай все как на духу, подлец малолетний!
- Никите Сидорычу, управляющему нашему денег целый мешок отвалили, да велели в Москву на БМВ ехать за бегемотом, а без него вернется, так тоже в Волгу с откоса спустите. Сидорыч ночью уже звонил. Нашел, мол, в столичном зоопарке, нанял КАМАЗ, краном погрузил, к вечеру сегодня обещал быть.
***
Бегемот Кеша жил в столичном зоопарке двадцать лет. Бегемот жил ради детей. Он в шутку пугал их, раскрывая огромную пасть, они делали ведь, что боятся, а потом кидали в Кешин бассейн хлеб и бананы. Ни то ни другое бегемот терпеть не мог, но таковы уж были правила игры, и Кеша вежливо кланялся каждому презенту.
Когда поздно вечером возле бассейна появились какие-то незнакомые люди, Кеша насторожился. "Кто мол посмел нарушить мой честно заработанный днем отдых"!
Но люди не обращали на него никакого внимания. Они кричали, били друг друга по плечам. Один, толстый лысый человечек все пытался вручить другому, в котором Кеша узнал кормящего иногда его человека, толстую пачку денег. Тот все время отказывался их взять, но когда пачка увеличилась в несколько раз, торг прекратился. К бассейну подкатили огромную клетку, и тут Кеша ощутил жуткую боль. Он не знал, что это был разряд тока, не знал, что его только что продали. Ему было просто больно, и Кеша послушно рванул в сторону клетки, которая сразу захлопнулась. Люди подогнали большой кран, который подняв клетку в воздух, опустил ее на автомобильную платформу. Платформу быстро укутали тентом и КАМАЗ с бегемотом тронулся в длительное путешествие на берег Волги.
***
Никита Сидорович Кузякин, бывший полковник ФСБ, а ныне управляющий усадьбой Громова, был вполне доволен собой. Он часто выполнял разные, порой самые деликатные поручения Хозяина, но это, последнее! Найти за один день бегемота, даже при неограниченных финансовых возможностях... Главное - дело сделано. Сзади за его БМВ тащится КАМАЗ с ценным грузом. Впереди - милость шефа и немаленькая, судя по всему, премия. Благостные размышления закончились, когда Кузякин не обнаружил в зеркале заднего вида грузовик. Он резко развернул свой автомобиль и помчался назад. КАМАЗ стоял на обочине, водитель Серега пинал скаты.
- Чего стоим, кого ждем, - вежливо поинтересовался Никита Сидорович.
- Приехали, начальник, коробку заклинило. - Серега закурил. - Быстро не починишь, придется буксир искать и на сервис.
Кузякин побелел:
- А бегемот?
- В воду его пока надо, а то вон жара какая. Боюсь, сдохнет.
Никита Сидорович на мгновение представил, как он привезет на сафари дохлого бегемота и ему стало по-настоящему страшно. Он прекрасно знал норов, скорого на расправу Хозяина.
Повезло. Рядом находилось кафе для дальнобойщиков, в котором ужинал водитель МАЗа - автокрана. После непродолжительных переговоров, подкрепленных солидной пачкой денег, он согласился отбуксировать бегемота к ближайшему водоему. Возле небольшого озерца кран ловко подхватил клетку и бухнул ее в воду.
- Порядок, - потер руки Серега. - Жить будет.
- Будет, только недолго, - проворчал Кузякин. - Ты тут посторожи, а я поеду к аборигенам за машиной.
Прошло несколько часов. Кузякин добравшись до ближайшего райцентра, арендовал в автохозяйстве "Сканию" и автокран и прибыл на берег озера. Серега уже отдыхал на травке. Возле него стояла недопитая бутылка водки.
"Везет же человеку" - с грустью подумал Никита Сидорович, и скомандовал крановщику:
- Вира помалу!
Клетка стала медленно выползать из-под воды. Лицо Кузякина приобрело нездоровый синюшный оттенок - в клетке никого не было.
Серега икнул протянул ему бутылку. Никита Сидорович не отрывая глаз от клетки приложился и в несколько глотков допил водку.
- Где, эта сволочь толстожопая?
- Видать, когда разгружали, запоры повредили, - Серега почесал затылок, - вот он и ушел. Не беспокойся, шеф. Озеро небольшое - к утру поймаем.
- Ты на что собрался бегемота ловить, идиот. На червя или может на опарыша!
- Откуда я знаю. Чего бегемоты-то любят?
Кузякин охнул, схватился за сердце и медленно опустился на землю.
- Это все, это конец.
Серега задумался.
- Давай говновозку подгоним, она к утру воду выкачает
Тут вмешался в разговор крановщик.
- Ничего у вас, мужики не получится. Волгу, чай не выкачаешь.
- Какую, нахрен Волгу, - побелел Кузякин.
- Какую, какую. Ту, что впадает в Каспийское море. Я это озеро хорошо знаю, у него проход есть в Волгу. Теперь вашего бегемота где-нибудь в районе Астрахани ловить придется. Если, конечно, шлюзы пройдет.
Кузякин подобрал с земли камень и кинул в крановщика, но не попал.
***
Наступил час сафари. В усадьбе у Громова собрался весь цвет областной администрации и местного бизнеса. Все были возбуждены предстоящей охотой - ведь ни каждый день удается пострелять в бегемота.
На полянке, где собрались охотники были накрыты столы с водкой и богатой закуской. Столы быстро пустели, но дворовые подносили все новые и новые угощения. Возбуждение охотников передалось десятку русских борзых, которых едва удерживали на поводках несколько егерей.
- Едут, едут, - стайка мальчишек вихрем пронеслась по поляне. Вслед за ребятней показался БМВ Кузякина.
- Это что-ж, бегемота на иномарке везут, - пошутил губернатор. Пошутил он в полной тишине, так как все, даже борзые, замолчали, осознав, что что-то случилось.
Из БМВ вышел Никита Сидорович, пошатываясь подошел к Громову и упал на колени.
- Прости, Прохор Петрович. Не довез я до тебя трофей. Сбег он по дороге.
Громов молча смотрел на своего управляющего. Было видно, что он в бешенстве. Брезгливо пнув Кузякина носком сапога, он обернулся к гостям.
- Уважаемые господа! Я обещал вам сафари, какого еще не было в наших краях. Обещал, и вы сейчас скажите, что Громов вам соврал. Так вот Громовы врать не умеют! Сейчас вы увидите охоту, но не на бегемота. Сенька, дай ружье.
Хозяин, взяв двустволку, подошел к Кузякину.
- Ну что, Никита Сидорович. Служил ты мне верой и правдой, да вот теперь оплошал. Правила игры ты знаешь. Беги даю тебе десять секунд форы. Раз, два...
Кузякин вскочил и петляя, как заяц, побежал по поляне.
- Три, четыре. Прокурор, иди сюда. Ну-ка, нагнись. - Громов пристроил ружье на спину, услужливо подставленную прокурором области. - Да не дрожи ты, прицелиться не даешь.
- Десять!
Раздался выстрел. Управляющий упал. Громов бросил ружье в траву, подошел к столику, налил стакан водки, выпил его одним залпом, закусил куском копченного сала. Затем, подойдя к губернатору, вытер руки о его камуфлированную куртку.
- Так-то вот, господа. Show iz must go. Чего вы затихли. Веселитесь. Музыку, музыку давай.
Затем, подойдя к прокурору, взял его за фалды, притянул к себе и тихонько сказал.
- Оформишь несчастным случаем. Понял.
Прокурор закрыл глаза в знак согласия.
***
Прошло три дня. Громов все это время пил горькую и никого к себе не подпускал. Молодая жена была с треском изгнана из усадьбы, посуда вся перебита, мебель изломана, слуги попрятались по углам, стараясь не попадаться на глаза Хозяину.
Наконец, наступило насыщение. Как ни старался Прохор Петрович, водка уже не лезла. Тогда Громов пошел на Волгу. Он разделся и саженками быстро ушел на середину реки. Там перевернулся на спину и долго-долго лежал неподвижно, разглядывая пролетавших мимо чаек.
Внезапно, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Перевернувшись на живот, Прохор увидел перед собой морду бегемота, точь в точь, как по телевизору в передаче "Вокруг света".
Человек и животное молча смотрели друг на друга и понимали, что сафари все-таки состоится.