В Шионе очень переменчивая погода: совсем недавно Лоир вальяжно плыла по безоблачному небу, и вдруг началась буря. Сорвался в дикий гон безумный ветер, завыл в дымоходах. Навалились тучи, просыпались дождем и градом. Местные знают - надо переждать.
В Шионе строптивая, своенравная хозяйка: бывает прокатиться по замку громом битой посуды, свирепым вихрем, круша мебель. Ничего, перебушует, главное под руку не попасться.
Гораздо хуже, когда вот так сидит в библиотеке и рисует. Кидает уверенные штрихи на бумагу, и на листе проступает, выныривает из небытия, наполняется объемом рисунок. Тогда даже преподобный Атторн не рискнет подступиться. И уйти, не уйдет - мало ли, что там выскользнет из- под руки баронессы Шион. По-всякому бывало.
- Что это вам не спиться, святой отец?
- Гроза разбудила, миледи.
- Ну, так уж садитесь, не маячьте там в темноте. Не люблю.
Атторон подошел и сел напротив, с любопытством разглядывая почти законченный рисунок - город, красивый, светлый, башни подпирают небо, море качает крошечные кораблики.
- Боги иногда подают нам знаки, но мы не всегда можем их разглядеть, - осторожно начал жрец, - Я вот тут подумал, ведь совет выбрал только троих, а четвертый...
- Даже не начинайте, - прервала его баронесса и положила руку на рисунок. - Хватит с меня и трех камней! Не могу больше. Надо просто подыскать правильные слова, так чтобы уж обиделся, так обиделся. И обратно не вернулся. Просто собраться и сказать, расставить все точки. Не хочу, чтобы камень и с его именем стоял там!
Внизу, в зале, кто-то громко ругался, послышался треск и грохот. Рука баронессы сжалась в кулак, комкая рисунок. Она вскочила и пошла на шум.
***
Неотвеченные вопросы, смутные чувства, как болотные огоньки, могут утянуть слишком далеко. Правду говорят, колдовское место. По уму давно надо бы уйти. Да не пускает что-то. Надо просто собраться с силами, забрать свою тощую сумку, расставить все точки. Попрощаться.
Рэд искал Тею, а нашел Лейса Рокара, мрачного с похмелья. Лейс тоже был в настроении расставить все точки - над всеми буквами алфавита:
- Слышь ты, Шакалий сын, уматывай отсюда по-хорошему, не путайся под ногами. Понял?
- А если не понял, - безмятежно спросил у здорового, как бык, Лейса младший сын Малиха.
- А что тут непонятного - не по тебе кафтан. Шиону нужен настоящий барон.
- Ну, вот пусть хозяйка и решает, какой ей нужен.
- Хозяйка? - взревел Лейс, - Решать она будет! Все уже решено - как ей велит совет, так и будет.
- Сомневаюсь, - подобрался Рэд, чуть отступая и вынося вперед ногу.
- А ты не сомневайся. А будет артачиться, ведьмино семя, тварь приблудная...
Санхейские портовые таверны, палуба каперского корабля учат быстро и доходчиво - бить надо первым и один раз, второго может уже не представится.
Беда только, что такого, как Лейс с одного удара не свалить. Он попятился, зарычал и попер вперед, махая пудовыми кулаками. И тут уж только уворачиваться, Рэд ушел от удара, поднырнув под замах, ухватил первое, что попалось под руку - стул. И приложил Рокара со спины. Стул треснул, Лейс упал. Рэд остался стоять с обломком в руке.
- Все равно сомневаюсь, - задумчиво протянул Рэд.
И в этот момент в дверях объявилась баронесса, с листом бумаги, зажатым в кулаке.
- Это как понять, господа? - с ледяной вежливостью поинтересовалась хозяйка. Рэду хватило ума воспринять этот вопрос, как риторический.
И поскольку второй спорщик находился в бессознательном состоянии, то все обидные слова обрушились на голову одного Рэда. Сцепив зубы так, что желваки выступили на скулах, он выслушал все, что имела сказать баронесса по этому поводу. А когда она, наконец, сделала паузу, чтобы набрать воздуха для нового монолога, Малих-младший сказал:
- Да понял я. Мы, Шакалы, не такие тупые.
- Купеческий обоз уходит утром, как раз в нужную сторону.
- Я все понял. Не хочу еще больше печалить тебя. Я уйду, лишь бы ты только не плакала.
- Я плачу?!
- Ты. Ты плачешь так, что замок ходит ходуном и с неба дождь хлещет, ведьмина дочка. А я все равно ничем тебе помочь не могу. Не понимаю.
- А мне и не надо, чтобы ты понимал. Просто уезжай! - крикнула она, швыряя в него скомканной бумагой, и убежала.
А Рэд остался стоять, и молча слушать, как в три ручья с потревоженного неба льет дождь. Он подошел, поднял с пола бумагу и пошел собираться, потому что утро наступило, обоз ждать не будет.
***
Купец торопился и обоз уже выехал за ворота. Рэд поддал под бока лошади, собираясь нагнать, напроситься на телегу и наконец-то отоспаться. Но внезапно остановился.
Полоса рыжей земли, зажатая между скалами. Множество серых надгробных камней, на некоторых рун уже не разобрать, на некоторых не руны, но арранские буквы. Бароны Шион, все те, о ком рассказывала Тея ночью чуть осипшим голосом. Полоса узкая: по четыре камня в ряду. В последнем ряду только три.
Он в задумчивости отпустил повод лошади. Достал из-за пазухи, брошенный баронессой лист бумаги, развернул, разгладил. Очень знакомая картинка - Санхея, и нарисовано хорошо, живо, словно, слышишь шорох волн и крик одинокой чайки. Только странность какая-то. Ну, конечно, вместо пяти башен только три. А еще две достроили после Бунта...
И тогда Рэд не поленился и спешился. Медленно прошелся вдоль баронского кладбища.
"Четвертым?" - думал он, рассматривая последний ряд могил.
Армит Беспалый, нарушивший давнюю Черехскую традицию и женившийся на приблудной светловолосой северянке. Добрых три десятка лет назад убит в бою с арранцами.
Анвар Улл, герой страшных местных легенд, не к ночи будет помянут. Погиб под горной лавиной.
Мэрдок Арранец, алхимик и изобретатель. Сорвался с башни.
Три последних барона. И что между ними общего? Только женщина, которая ночью его спросила: "Хочешь стать четвертым?"
И самое глупое, даже глядя на эти камни и даты на них, все равно хочется вернуться. Только хотеть это одно, а суметь другое. Ей надо было спросить по-другому:
"Сможешь быть следующим?"
"Но это очень сложный вопрос. И очень трудный ответ", - думал Рэд, глядя вслед уходящему обозу.
***
Тейтрин просидела над пустым листом бумаги долго. Пока бледный Барт не стал кричать в самое ухо:
- Миледи, миледи! Гонец прибыл. Арранцы перешли границу. Идут на Шион. Слышите?! Вы вообще слышите меня!?
- Я не глухая, - оборачиваясь к управляющему и обдавая его жаром расплавленного свинца в глазах, сказала баронесса. - Прекрасно. Пусть идут.
- Но нам не устоять. И помощи не будет... Вы ж не выполнили решение баронского совета. А, между прочим, ваши женишки все, до единого, испарились из замка, как только узнали об этом. Страх божий - негус ведет огромное войско. День-два и будет под стенами Шиона. Беженцы идут в замок. А припасов мало.
- Ворота открыть и пускать всех, кто ищет помощи у меня. Выставить дозоры на Вратах Шиона. Пусть идут, а мы их встретим. Шион примет бой.
- А вы не боитесь, миледи? - Барт вопросительно и преданно смотрел на хозяйку. - Может пока не поздно...
- Нет!
***
В трапезной собралось множество людей - старейшины сел, жрец Атторон, воевода, управляющий и другие. И все наперебой что-то говорили баронессе. А она никак не могла сосредоточиться. Хорошо говорить: мы примем бой, а вот как это сделать. Права на ошибку нет - весь замок забит беженцами, и каждый с надеждой смотрит вверх, где баронесса Шион решает их судьбу. А Тейтрин с тоской и неясной надеждой глядела вглубь длинной анфилады, где в темноте дремали портреты гордых, жестоких и непобедимых баронов Шион, словно надеясь на их помощь. И оттуда из мрака и небытия вдруг послышались шаги. Шаги приближались, гулко отдаваясь в голове, перекрывая говор окружающих. Все, что слышала теперь Тейтрин, были эти шаги и стук ее сердца. Едва различимая высокая фигура вынырнула из полной темноты в полосу блеклого полусвета. Сердце оборвалось и замолчало.
Фигура, наконец, вышла на свет - через зал быстро и уверенно шел высокий, вихрастый и немного нескладный Шакалий сын.
- Зачем вернулся? Я надеялась, ты уже далеко.
- Ты задала вопрос, я попытался найти ответ, - подошел он к столу.
- Зачем? - тихо спросила баронесса.
- Так уж вышло. Мне надо было уйти еще до грозы, но я заслушался. Теперь поздно: во время шторма корабль надо уводить подальше от берега. Трусливо спрятаться у берега нельзя, погибнешь наверняка. А в открытом море все зависит только от твоего ума, крепости рук и веры в себя. Только от твоего решения.
- И каково же твое решение?
- Единственное, что я знаю точно - если бой неизбежен, надо начинать первыми, не давая противнику опомниться. Пусть враг обороняется на наших условиях. Остальное пока еще очень туманно. И для этого надо напрячь воображение. Но что-то мне подсказывает - у тебя получится, - ухмыльнулся Рэд, обошел стол и стал напротив баронессы, словно собирался играть с ней в шахматы. Вот только шахматная доска отсутствовала. Рэд быстро задвигал руками, переставляя на столе разные предметы, помечая ими объекты на местности перед замком.
- Где, по-твоему, станет лагерем Малак? - поинтересовался он.
- Любому ясно - здесь, у Врат Шиона, в старом русле реки, - указала баронесса между стоящей торчком амбарной книгой и серебряными рюмками.
- Я тоже так подумал. А если сломать плотину и спустить воду с озера? - постучал пальцами по кубку с вином Рэд.
- Что за глупость! - встрял воевода, - вода из озера нужна, чтобы выдержать осаду!
- Осады не выдержать, - сказал Рэд, глядя только в глаза Тейтрин. Там в глубине под толстым льдом недоверия бродили смутные тени.
- Я ж говорила, подвиг Арбайры не повторить. Сейчас река обмелела, курице по колено. Ну, пусть поднимется немного вода, разольется по старому руслу, подмочит их лагерь, и то не надолго... - Тейтрин медленно покачала головой.
- А если это будет не только вода? Что там говорил Мэрдок про нептех - не смешивается с водой, растекается с пленкой, - Рэд уперся ладонями в стол и наклонился к Тейтрин, заглянул ей в глаза. Огонек понимания уже разгорался в темных глубинах зрачков, но уверенности еще не было.
- Так много нептеха нет. Но Мэрдок предлагал улучшить, смешать с чем-то. Надо посмотреть его записи, - баронесса ухватилась за подвеску-лису, как цепляется утопающий за соломинку.
- Еще думаю, что эту кашу маслом не испортить. Любое пойдет - льняное, оливковое, что там еще есть в твоих подвалах?
- Еще есть Бартово пойло, - задумчиво протянула Тейтрин. Лед в глазах сломался и острые обломки крутились в омуте обрывочных мыслей.
- Пойдет! И когда вода схлынет, пленка нептеха так и останется на земле, подмочит их шатры, ноги лошадей и людей...
- ...и если поджечь, мы покажем арранцам очистительную силу огня... - медленно поднималась баронесса из-за стола навстречу его взгляду.
- Сколько времени надо, чтобы разрушить дамбу? - еще раз решительно спросил Рэд, наклоняясь к Тейтрин так близко, что видел только ее глаза.
За столом поднялся страшный шум. Каждый пытался что-то свое втолковать баронессе. И только Рэд молчал и, не отрываясь, смотрел, как в темной бездне клубиться все еще не принятое решение, бурлит штормовыми волнами.
- Да нельзя ломать дамбу! - взвыл в отчаянье воевода.
Внезапно маленький острый кулак Тейтрин со всего маху опустился на стол, предметы на нем подпрыгнули. Чаша, изображавшая озеро, перекинулась, красное вино потекло по столу.
- Молчать! - крикнула баронесса так, что присутствующее пригнулись, задребезжали стеклышки в витражах, летучая мышь в ужасе заметалась под потолком, а портреты баронов Шион одобрительно закачались на стенах. - Да как ты смеешь барону перечить?!
- Барону? - сипло каркнул воевода. Массивное золотое баронское кольцо, крутясь и разбрызгивая пролитое вино, проехалось по столу к Рэдрику. И он надел его на палец.
- Кто тут у тебя самый быстрый и смелый, надо послать гонцов к остальным баронам. Пусть идут на помощь.
- Не придут - баронесса ж не выполнила условия Совета, - немного не поспевая за стремительно раскручивающимися событиями, сказал Атторон.
- Как так? - хмыкнул Рэд, - по договору любой барон может попросить помощи против арранцев. И я, барон Рэдрик Шион прошу этой помощи.
Жрец покосился на баронский перстень и сказал:
- А ведь действительно - условие выполнено. Обязаны помочь.
- Я хочу еще раз глянуть на долину с высоты.
***
- Отсюда очень удобно плевать на врагов, - Рэд смотрел вниз со смотровой площадки на белые, словно обглоданные кости, валуны и тоненькую ленту реки. - Должно получиться, если просчитаем все хорошо.
- Сумасшедший план, - сказала баронесса, глядя на кинжально-острый полумесяц младшей луны на вечереющем небе.
- Зачем тогда согласилась? - хмыкнул Рэд.
- Безумные идеи иногда удаются, правда, только если твердо в них верить. Что-то такое есть в тебе, что я решила рискнуть.
- Это хорошо - потому, что без магии тут не обойтись.
- Много ли проку от ведьминой дочки? Но если и ты мне веришь, то я не подведу.
- Не сомневаюсь, - тихо сказал Рэд и взял Тею за руку. - Только не на ведьмину дочку рассчитываю, а на Санхейского магистра. Ты должна быть сильным магом, если не погибла вовремя Бунта, сумела сбежать и спрятаться так, что не нашли.
Лицо у Теи стало белым и неподвижным, она выдернула свою руку и отступила к лестнице.
- Очень тебя прошу, послушай, ты же умеешь слушать! Ты приоткрыла дверь, и я уже зашел. Теперь тебе придется рассказать мне все с самого начала - и про Бунт, и про Армита Беспалого, и про Улла. Все.
- А не боишься, Рэд?
- Смотря кого. Если - баронессу Шион, то боюсь, если - тебя, Тея, то я надеюсь, что ты мне поверишь. Потому, что уйти от сюда, от тебя, я уже не могу.
- А если я не смогу?
- Тогда останется одна баронесса, а я упаду с башни, как Мэрдок. Или меня накроет горной лавиной, как Анвара. Но я рискну. А ты просто дай мне шанс.