Дикарь
Легенды Нордмара

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нордмар - холодная северная страна, населённая суровыми людьми. Здесь превыше всего ценят дружбу, а потому Дан из Клана Огня без раздумий готов ввязаться в опасные приключения, чтобы отыскать друга, который пропал в давно покинутых людьми местах... Метки для поиска: Готика, Gothic, Хоринис, Khorinis, Миртана, Myrtana, Мордраг, Морград, Morgrad, Нордмар, магия, пираты, ведьма, нежить, призраки
  Глава 1. Кольцо Пламени
  
  Иннос благосклонно взирал на коленопреклонённую фигуру у своих ног. Строгие черты изваяния казались живыми в красноватых отблесках пламени. Тихо шелестели слова молитвы, которые произносил молодой паломник с короткой бородой.
  У входа в Пещеру Просветления появился человек в мантии мага Огня. Он неслышно приблизился к молящемуся, дождался, когда тот произнесёт последнюю фразу, а затем тронул его за плечо.
  - Мастер Альтус готов принять тебя, сын мой, - тихо произнёс он.
  Паломник поднялся и вслед за магом вышел из пещеры. По пути прихватил прислонённые к стене вещи - небольшой заплечный мешок из шкуры глорха, колчан со стрелами, лук со снятой тетивой в туго затянутой налучи и широкий нордмарский меч.
  Альтус, высокий старик в мантии архимага Огня, который корпел над алхимическим столом, поднял голову, заслышав шаги у входа. Кивком почти лишённой волос головы он поблагодарил приведшего паломника мага и попросил:
  - Пригласи ко мне мастера Эйдана.
  Маг всё так же тихо удалился, а Альтус широким жестом велел молодому гостю подойти поближе.
  - Приветствую тебя, Дан! Мне уже сообщили, что ты вновь сослужил делу Порядка и Света хорошую службу. Возьми эти зелья в качестве награды, - произнёс он и указал на полку, заставленную склянками с красными и синими жидкостями.
  Дан благодарно кивнул и без лишней суеты принялся складывать зелья в мешок.
  У дверей вновь послышался шум. Но это был не звук подошв, а довольное урчание большого сытого зверя. В лабораторию монастыря Инноса неторопливо вошёл крупный саблезуб. Не сбавляя шага, он вдруг с неуловимой быстротой сменил облик и превратился в глорха. А затем, всё так же на ходу, принял человеческий образ. На человеке тоже была мантия мага Огня.
  Альтус, словно извиняясь за легкомысленное поведения собрата по магическому кругу, бросил на Дана короткий взгляд и пожал плечами.
  - Эйдан, когда ты, наконец, наиграешься?.. - вздохнул он.
  Однако мастер превращений не стал вступать в дискуссию. Он шагнул к Дану и по-отечески положил ладонь на его плечо.
  - Дан! Наслышан о твоих подвигах. Если бы другие воины Инноса были такими, как ты, дело Порядка и Света давно бы победило по всему миру.
  Дан снова промолчал и лишь смущённо улыбнулся в ответ.
  - Мастер Альтус, ты хотел меня видеть? - наконец, соизволил обратиться Эйдан к настоятелю.
  - Да, Эйдан. Как ты знаешь, этот молодой человек не гонится за золотом. Однако достойно вознаградить его - наш святой долг. Боюсь, моих зелий для этого недостаточно. Не найдётся ли у тебя заклинаний превращения, которые помогут Дану во время его странствий?
  - Жаль, что наш юный друг не владеет рунной магией, - ответил Эйдан. - Впрочем, перенесённые на свитки заклинания действуют не хуже. Кажется, кроме обычных боевых заклинаний, у меня есть очень редкий свиток превращения в сову и два - в потрошителя. Но если вы дадите мне больше времени, то я изготовлю ещё.
  - Времени нет. И я пришёл не ради награды, - впервые подал голос Дан.
  - Тогда что же привело тебя в эти святые стены, сын мой? Я не вызывал тебя для нового поручения, хотел дать время для отдыха и восстановления сил, - проговорил Альтус.
  - Бьярни. Его жена Астрид переживает, - коротко ответил Дан. - Он ушёл из селения Клана Огня много дней назад. Как мне сказали, собирался в монастырь. Бьярни был здесь?
  - А, так ты беспокоишься о своём брате по Кольцу Пламени! Похвально. Но совершенно напрасно, с Бьярни всё в порядке. Он вызвался послужить проводником у одного нашего друга из Варанта, - с улыбкой ответил Альтус.
  - Не знал, что у магов Огня есть дела с варантцами, - с едва заметным удивлением произнёс Дан.
  - Это был особенный варантец. Первым делом он попросил отвести его в Пещеру Просветления и провёл в молитвах Инносу целую ночь. Также он правильно ответил на все вопросы, которые мы исподволь задавали ему. Нужно было убедиться, что он тот, за кого себя выдаёт. И, наконец, у него было кольцо с "искрой", как у тебя.
  Дан непроизвольно поднял руку. На одном из его пальцев сверкнул перстень с небольшим ярко-алым рубином, внутри которого плясал и переливался едва различимый глазом магический огонёк.
  - Вот, значит, как... - проговорил молодой нордмарец. - В самом деле, очень необычный гость пришёл сюда из Варанта. И куда же они с Бьярни направились?
  - На север. Наш варантский друг отыскал древние свитки, в которых говорилось о ныне забытом святилище Инноса. Есть основания считать, что эта святыня - древнейшая в Нордмаре, - ответил Альтус.
  - Но как такое возможно? Ведь Иннос впервые явился Акаше здесь, в Пещере Просветления, - нахмурил светлые брови Дан.
  - Неужто ты думаешь, что Акаша был единственным, кому являлся Иннос? Уверен, что это не раз происходило и прежде. Однако лишь твоему предку удалось распространить учение Порядка и Света на весь Нордмар, а затем на Миртану и другие земли. Но от более ранних явлений Инноса тоже должны были остаться какие-то следы. Вероятно, святилище, которое ищет наш гость из Варанта, один из них.
  Пока верховный маг говорил, Эйдан снова обратился саблезубом и выскользнул за дверь. Видимо, отправился за свитками для Дана. Тот внимательно выслушал Альтуса, кивнул и спросил:
  - Можешь сказать точнее, куда направились Бьярни и варантец?
  - У тебя есть карта Нордмара? Прекрасно! Смотри: наш гость считал, что начало пути к забытому святилищу следует искать вот в этом ущелье, - дождавшись, когда Дан развернёт потёртый свиток, ткнул пальцем Альтус в одну из линий у северного края карты. - Но помни, что в горах рыскают отряды орков. Ты твёрдо намерен туда отправиться? В таком случае прими моё благословение. Да освятит Иннос твой путь!
  
  ***
  Несколько дней спустя Дан, опираясь на древко копья, стоял у основания крутого склона, выбеленного толстым снежным покровом. За его спиной были удобно приторочены всё тот же походный мешок, лук со стрелами и меч. Широкие лыжи надёжно держали на рыхлом снегу.
  Как ни вглядывался Дан в окружающие склоны, на которых кое-где виднелись обнажённые каменные останцы и редкие, искорёженные ледяными ветрами деревья, никаких следов Бьярни он рассмотреть не мог. Впрочем, после прошедших в последние дни снегопадов это было немудрено.
  Решив, что попусту стоять дальше на одном месте нет никакого смысла, молодой нордмарец принялся боком подниматься по склону, направляясь к едва различимому перевалу, затянутому морозной дымкой. Лыжи не давали ему провалиться в снег, однако не успевшие слежаться пласты грозили прийти в движение и съехать вниз, увлекая его за собой. Поэтому Дан обдумывал каждый шаг.
  Ему потребовалось немало времени, чтобы преодолеть две трети пути до перевала, но затем случилось неожиданное. Снег под лыжами вдруг подался, пополз и ухнул куда-то вниз. Дан, не издав ни звука, полетел следом в холодную тьму.
  Провалился он довольно глубоко, но, к счастью, слой снега смягчил падение и помог избежать увечий. Однако обе лыжи сломались с громким хрустом, а сверху на голову Дана свалился целый сугроб.
  Нордмарец выбрался из снежной груды, избавился от обломков лыж и посмотрел наверх. Оказалось, что провалился он в узкий каменный колодец, выбраться из которого нет никакой возможности. Округлое пятно тусклого света зимнего дня виднелось далеко вверху. Из стен кое-где торчали остатки сгнивших балок.
  - Кажется, придётся поискать другой путь, - проговорил Дан, достал из сумки один из припасённых в дорогу факелов и зажёг его. Затем огляделся в поисках копья, которое отбросил во время падения, чтобы не напороться на наконечник. Однако отыскать копьё не удалось. Видно, оно оказалось основательно завалено снегом.
  Разочарованно пожав плечами, Дан направился в кое-где укреплённый почерневшими от времени и сырости брёвнами тоннель, который уводил куда-то в толщу горы. Прошёл около сотни шагов и оказался перед развилкой. Мгновение поколебавшись, свернул направо.
  
  
  Глава 2. В забытой шахте
  
  Размеренные удары железом о камень в тишине подземелья раздавались громко и отчётливо, эхо разносило их по всем закоулкам заброшенной в незапамятные времена шахты. Однако Дану потребовалось немало времени, чтобы достигнуть источника звука. По пути он пару раз сворачивал не туда, упирался в тупики и возвращался обратно.
  Наконец, пройдя по очередному тоннелю, нордмарец оказался в забое и увидел полупрозрачную, слегка светящуюся в темноте фигуру, которая раз за разом опускала тяжёлую кирку на бурую жилу, наискось пересекавшую толщу породы. В стороны летели искры и обломки железной руды.
  Дан, пригибаясь, чтобы не задеть головой низкий свод, сделал ещё несколько шагов вперёд и окликнул призрачного рудокопа:
  - Эй! Ты кто такой?
  Звуки человеческого голоса тотчас же подхватило эхо и разнесло по тёмным закоулкам подземелья.
  Призрачный шахтёр обернул к гостю бородатое лицо, устало опёрся на кирку, казавшуюся вполне осязаемой, смахнул со лба несуществующий пот и приветливо улыбнулся.
  - О, ты погляди! Живой человек, после стольких-то лет в одиночестве! - воскликнул он.
  - Кто ты? - повторил вопрос Дан.
  - Я-то? Моё имя Торди. - Говорил призрак вполне понятно, хотя выговор его показался Дану необычным, словно пришедшим из седой старины. Голос не разносился эхом, а угасал, едва отзвучав. - Но чаще меня зовут Вечным Рудокопом. Не слыхал?
  - Нет, - ответил нордмарец.
  - Видать, позабыли меня, даже легенд не осталось. Да и то подумать - сколь веков-то минуло... - огорчённо вздохнул призрак. - В прежние времена люди сюда ещё захаживали. Потом перестали - пугал я их очень. Как увидят, так сразу за оружие или бежать... А ты вроде и не боишься. Приходилось уже встречать призраков?
  - Нет, - повторил Дан.
  - Храбрый такой, что ли?
  Нордмарец лишь молча пожал плечами. Он пристроил факел в насквозь проржавевшее, но ещё кое-как державшееся кольцо в стене. Затем уселся на кучку каменных обломков, развязал мешок, достал из него ломоть вяленого мяса, хлеб и походную флягу.
  - Будешь? - предложил он угощение призраку.
  Вечный Рудокоп рассмеялся.
  - На что мне твоя еда? Я же призрачный! - объяснил он причину своего веселья.
  Дан ничего не сказал и принялся жевать жёсткое мясо. Призрак расположился напротив, прислонив кирку к остаткам деревянной крепи. Нордмарец отметил, что орудие Вечного Рудокопа и в самом деле вполне осязаемое, железо глухо звякнуло о камень.
  - Она настоящая? - уточнил Дан.
  - Кирка-то? А как же. Руда же настоящая, её призрачной киркой не взять.
  - И как ты с ней управляешься?
  - Силой духа, как ещё, - весело усмехнулся Рудокоп.
  - Ясно, - кивнул молодой нордмарец и оторвал крепкими зубами новую полоску мяса.
  - Чудной ты парень всё ж таки! - не выдержал призрак.
  Дан ответил ему вопросительным взглядом.
  - Странный ты, говорю. Не боишься, ни о чём не спрашиваешь, ничего не просишь...
  - А о чём я должен просить? - перестав жевать, уточнил Дан.
  Призрак, похоже, совсем растерялся.
  - Ну, не знаю... - протянул он. - Раньше, когда люди сюда ещё приходили, самые смелые из них просили указать, где можно добыть золото, драгоценные камни или найти ещё какие-нибудь сокровища.
  - Ты знаешь, где их найти?
  - Нет, не ведаю. В этой шахте нет ничего драгоценного, только железная руда.
  - Тогда зачем спрашивать?
  Вечный Рудокоп, похоже, растерялся и не нашёлся с ответом. Он беззвучно хлопнул себя ладонью по призрачному колену и воскликнул:
  - Вот ты деревянный! Совсем не любопытно, что ли? Или и впрямь что ни день, то призраков встречаешь? Хоть бы спросил, кто я такой и почему в шахте после смерти остался.
  - Так я же сразу спросил, кто ты такой, - хмыкнул Дан и сделал глоток из фляги.
  - Спросил он! - проворчал призрак. - Если хочешь знать, я в этой шахте которую уж сотню лет стараюсь. Прежде нас много тут было, рудокопов. Потом, когда к югу от этих мест, в землях Клана Молота, магическую руду открыли, остальные туда стали перебираться. А я здесь всё оставался. Мне дед ещё рассказывал, будто прежде в этой шахте кровавую руду находили. А ей цена немалая и свойства особые - светильники из неё можно делать. Светят себе и светят, а тепла и дыма от них нет. Чудеса! Вот я и зарёкся уходить отсюда, пока хоть один кусок кровавой руды не отыщу. Потом забой обвалился и засыпало меня. Но я всё равно тут остаюсь, покуда зарок не выполню, не увижу руду...
  - Выходит, так её пока и не нашёл? - взглянул на него Дан и стал убирать остатки трапезы обратно в мешок.
  - Не нашёл, - вздохнул Вечный Рудокоп и, погрозив кулаком кому-то невидимому, добавил: - Но всё одно отыщу!
  Нордмарец кивнул с одобрением. Похоже, упорство старого призрака вызывало у него уважение.
  - Так ты говоришь, людей здесь кроме меня не было? - переспросил он. - Я друга ищу. Он вместе с одним человеком направлялся на север от этих мест.
  - А, вон оно что! А я-то всё гадаю, зачем ты сюда забрёл, - обрадовался Вечный Рудокоп. - Нет, ко мне они не заходили. Я уж скоро сотню лет как ни единой живой души в шахте не встречал. Наверно, твои друзья поверху прошли, через перевал... Хотя шахта большая, а я в забое всё время, мог и проглядеть их. Надо у Грыка спросить, он повсюду шастает, может, видел.
  - Грыка?
  - Да, это приятель мой. Вон он идёт. Всегда в эти часы меня навещает.
  Нордмарец прислушался и в самом деле различил чьи-то шаркающие шаги. Он встал, вытащил из кольца факел и поднял его повыше.
  Вскоре из-за поворота тоннеля появилась нескладная большеголовая фигура, которая ростом заметно превышала даже высокого Дана. Когда пришелец вступил в круг света от факела и нерешительно остановился, стало видно, что это орк. Вернее, высушенная мумия орка.
  - Мрра? - нерешительно прохрипела нежить и потянула из-за пояса изъеденный ржавчиной топор.
  - Спокойно, Грык, спокойно! Краш свой не лапай, а то рассыплется! Это мой гость, - шагнул ему навстречу призрак.
  - Ы? - уточнила мумия, но руку с топора убрала.
  - Гость, говорю. Видишь, парнишка навестить меня заглянул. Обо мне в нордмарских кланах по сию пору сказки рассказывают. Не веришь?! Я ж ходячая легенда, не чета некоторым...
  - У-у, - обиженно простонал орк.
  - Ну ладно, ладно, не дуйся! Как юная девица, право слово! Что ни скажи - тотчас в обиду! - успокоил его Вечный Рудокоп. - Лучше ответь, ты других людей в шахте не встречал в последнее время?
  - Н-ны... - мотнул головой Грык.
  - Точно? А то знаю я тебя. Поди, прибил и уволок куда-нибудь в дальнюю штольню?
  - Н-ны-ы... - повторил орк. В его тоне снова послышалась обида.
  - Опять надулся! - всплеснул руками призрак. - Ну сколько ещё будешь обижаться по каждому пустяку?
  - Отсюда можно как-то выбраться на северные склоны хребта? - вмешался в их беседу Дан.
  - Конечно, можно. И на северные, и на южные, - обернулся к нему Вечный Рудокоп.
  - На юг не пройти, я как раз там в шахту и свалился.
  - Это где ствол прямо вверх уходит? Там-то да, не каждый поднимется, верёвка нужна. Но есть и другое место - старая штольня. Она дальше к западу. Хочешь, скажу Грыку, чтоб проводил?
  - Нет, - покачал головой Дан. - Мне на север нужно.
  - Так он и на север тебя выведет, коль надо. Верно, Грык?
  - Ыгы, - согласилась мумия орка.
  - Вот и славно, - удовлетворённо кивнул призрак и обернулся к Дану: - Ну что, пойдёшь?
  - Пойду.
  - Тогда удачи тебе! Будешь возвращаться с другом - заглядывай.
  - Хорошо, - кивнул Дан и обернулся к орку: - Веди! Только иди первым.
  Грык что-то обиженно проурчал в ответ, но возражать не стал и заковылял впереди. Нордмарец направился следом. Меч он на всякий случай всё-таки перевесил из-за спины на бедро, чтобы можно было быстро достать в случае чего.
  
  
  Глава 3. Ночная гостья
  
  Старуха была древней, словно просвечивалась от старости. Как и когда она появилась возле костра, Дан так и не понял. Он лишь ненадолго отвернулся, чтобы взять из кучи сушняка несколько веток. А когда обернулся обратно и хотел подбросить дрова в огонь, по другую сторону от костра увидел незваную гостью. Чуткий слух Дана не уловил ни скрипа снега под ногами, ни шороха одежды, ни чужого дыхания.
  Одета старуха была слишком легко для такой морозной ночи, седые волосы рассыпались по узким плечам. Она сидела неподвижно, сгорбившись и не отводя от нордмарца взгляда светло-серых, почти белёсых глаз.
  Дан, стараясь не смотреть на странную гостью, скормил костру новую охапку дров, потом достал провизию, флягу и принялся ужинать.
  - Ты разве не нордмарец? - проскрипела старуха.
  - Нордмарец, - возразил Дан.
  - Не-ет, какой же ты нордмарец! Ведёшь себя словно варантский ростовщик или работорговец. Только они могут жрать в одиночку в присутствии гостя! - обвиняюще нацелила на него узловатый палец бабка.
  - Призраки не едят, - отозвался Дан.
  Старуха хрипло рассмеялась.
  - Ты принял меня за привидение, дурачок?! Я Брунхильда из Клана Мракориса, а никакой не призрак! - проскрипела она сквозь смех.
  - Но ты так тихо появилась...
  - Так я же всё-таки ведьма, кое-что умею!
  Дан вскочил с места, взял старуху под руку, которая и в самом деле оказалась вполне телесной, хоть и очень холодной, и усадил на шкуру подле себя. Пододвинул снедь.
  - Угощайся, почтенная Брунхильда.
  Ночная гостья набросилась на мясо и хлеб. Зубов у неё оставалось не так чтобы много, но ела она жадно и торопливо. Видно, проголодалась.
  Дожевав, кивнула на флягу:
  - А там что у тебя? Не падымок?
  - Падымок, - подтвердил Дан и протянул флягу старухе.
  Брунхильда сделала пару больших глотков, задохнулась, по морщинистым щекам потекли слёзы, но выглядела она при этом донельзя довольной.
  - Ух, давненько я не пробовала настоящего падымка! Та дрянь, которую сама варю из ягод и лишайников, ни в какое сравнение не идёт, - отдышавшись, произнесла старуха. Она нехотя вернула флягу Дану и запихала в рот новый кусок хлеба. - И флеба дафно не ела, - невнятно прошамкала она с набитым ртом.
  - Никогда не слышал о Клане Мракориса, - дождавшись, пока старуха прожуёт, признался Дан.
  - В самом деле? А ведь некогда мы были сильны и известны по всему Нордмару. Но те времена давно минули. Голод, болезни, падёж скота, междоусобицы, набеги орков оставили от нас жалкую кучку изгоев. В конце концов, последние мои родичи решились покинуть родную землю и ушли куда-то на восток, к побережью. А я, хоть и была в то время совсем ещё молодой, тяги к перемене мест не испытывала и решила остаться здесь. С тех пор так и живу одна, - поведала Брунхильда.
  - В лесу?
  Старуха вновь рассмеялась.
  - Нет, конечно. У меня есть хижина. Но проклятые пираты опять устроили налёт, и мне пришлось спасаться. Даже одеться толком не успела, - пожаловалась ведьма.
  - Какие ещё пираты? - озадаченно переспросил Дан.
  - Чёрный Кнуд со своей шайкой, чтоб им пусто было! - сплюнула старуха.
  - Здесь что, какой-то морской залив есть поблизости? - осторожно уточнил парень.
  - Залив? Нет, до моря отсюда очень далеко. Гнилая посудина Кнуда торчит прямо посреди долины. Не спрашивай, как она сюда попала.
  Дан и не стал спрашивать, лишь удивлённо покачал головой. Известие о пиратах, обосновавшихся посреди гор, даже пробило на миг броню его всегдашней невозмутимости.
  - А ты за какой надобностью сюда забрёл? - полюбопытствовала Брунхильда.
  - Друга ищу. Он со своим спутником направлялся на север. Не видела их?
  - Нет, возле моей хижины они точно не появлялись. Однако долина широкая, могли в другом месте пройти, - пожала плечами ведьма. - Зачем их понесло на север?
  - Вроде бы там святилище Инноса какое-то заброшенное. Не бывала в тех местах?
  - Нет, я на север не хожу и другим не советую. Это ведь оттуда один из моих предков притащил заразу и навлёк беду на Клан Мракориса. Если там и есть какое-то святое место, то путь к нему лежит через земли, где правит Тьма, - понизив голос до зловещего шёпота, сообщила Брунхильда.
  Дан кивнул, показав, что принял её слова к сведению.
  - Не ходил бы ты туда, дурачок! Пропадёшь! - продолжала ведьма.
  Ответа она, разумеется, не получила. Дан лишь молча поворошил рдеющие уголья палкой и подбросил в костёр ещё дров.
  - Не веришь? А зря! Тьма уже осенила тебя чёрным крылом, - прошипела Брунхильда и цепко ухватила запястье Дана тонкими скрюченными пальцами. - Вижу... Вижу! - закатив глаза, прохрипела она. - Друга ты своего найдёшь, но не там и не таким, как надеешься! А беда к тебе придёт от красной искры... Погаси её! Погаси! Скрой от злого взора! Спрячь...
  Голос старой ведьмы становился всё тише, слова, и без того не слишком понятные, сменились неразборчивым бормотанием. Затем она повалилась набок и засопела.
  Дан укрыл Брунхильду шкурой саблезуба, а затем снова уселся возле огня. Он то поправлял костёр и подкармливал его свежей порцией дров, то начинал дремать.
  Тишину морозной ночи нарушали лишь потрескивание пламени, едва различимый шелест инея, который осыпался с лап хвойных деревьев, с трёх сторон окружавших стоянку, да отдалённый волчий вой. Дану казалось, что голоса волков раздаются всё ближе.
  Когда после полуночи молодой нордмарец в очередной раз очнулся от дрёмы и добавил в костёр дров, он заметил, что над ближайшим скальным гребнем показался край почти полной луны. Вскоре стал виден весь её диск, яркий, голубоватый, словно тоже покрытый льдом и снегом, как и озарённая лучами ночного светила широкая долина.
  Дан бросил взгляд на своё кольцо с "искрой" и вспомнил слова Брунхильды. Он хмыкнул и, немного поколебавшись, всё-таки стащил перстень с пальца. Затем, отыскав в мешке крепкий шнурок, продел его в кольцо, завязал, повесил на шею и спрятал под одежду.
  Волчий вой прозвучал где-то неподалёку. Дан насторожился, пододвинул поближе лук и меч. Вот на фоне лунного диска промелькнул хищный силуэт, ещё один и ещё.
  Несколько мгновений спустя стая примерно из дюжины волков расселась по гребню. Звери с любопытством принялись рассматривать человеческую стоянку. Дан тоже не отводил от них взгляда. Его внимание привлёк вожак стаи - необычайно крупный волк, чья белая шерсть в лунном свете отливала серебром.
  Дан осторожно вытащил лук из налучи и стал натягивать тетиву. Однако волки, словно почуяв опасность, скрылись с глаз так же бесшумно, как и появились. Снова зазвучал многоголосый вой, сначала поблизости, а затем всё дальше и дальше.
  
  ***
  Проснулся Дан резко, будто кто-то толкнул его в бок. Он сжал в ладони рукоять меча и лишь после этого приоткрыл глаза. Впрочем, тревога оказалась напрасной. В нескольких шагах от него горел костёр, возле которого, что-то бормоча под нос, хлопотала Брунхильда. Обоняния Дана коснулся запах жареного мяса.
  Парень сбросил шкуру саблезуба, которой оказался накрыт, и сел.
  - А-а, проснулся! Долго спишь, уже рассвело давно, - заметила его пробуждение ведьма.
  - Что ты там стряпаешь? - спросил Дан.
  - Зайчишку приманила. Близко подошёл, дурачок, поверил ведьме... - захихикала старуха. - У тебя там падымка не осталось ещё?
  - Есть немного, - хмыкнул Дан и полез в мешок за флягой.
  Наскоро позавтракав, они засобирались в путь.
  - Куда ты теперь? - спросил Дан у ведьмы.
  - В хижину к себе, куда ж ещё. Пираты с рассветом убрались на своё корыто, чтоб его демоны сожрали вместе с ними!
  - И что, они так каждую ночь?
  - Нет, только ночи три-четыре, когда полнолуние, - отмахнулась Брунхильда. - А ты всё-таки твёрдо решил идти на север?
  - Да.
  - Пропадёшь!
  - Не посоветуешь, где стоит поискать следы моего друга и его спутника?
  - Говорила же, не видела никого. Может, Кнуд их заметил?
  - Кнуд? А-а, капитан пиратов... - припомнил Дан. - Пожалуй, стоит спросить. Как дойти до его корабля?
  Ведьма лишь покачала головой, будто удивляясь безрассудству парня, и проворчала:
  - Идём в мою хижину. Пираты наверняка к ней от корабля целую дорогу протоптали, не ошибёшься.
  Дан согласно кивнул и последовал за Брунхильдой.
  
  
  Глава 4. Капитан Кнуд и его команда
  
  После восхода солнца мороз ослаб, в долине заметно потеплело. Небо затянули серые тучи, на лапы деревьев, верхушки скал и головы людей стали падать редкие крупные снежинки.
  Вскоре Дан и Брунхильда приблизились к покосившейся бревенчатой хижине, по самые оконца заваленной снегом. Дверь в жилище оказалась распахнута, перед ней был разбросан всякий хлам - какие-то рваные тряпки, куски шкур, старая сковородка, черепки от разбитого кувшина, кривобокая деревянная ложка...
  - Вот поганые отродья! - при виде последствий разорения запричитала старуха. - Чтоб они провалились! Опять после них неделю порядок наводить! Иннос, за что ты меня караешь?
  Дан, не обращая на Брунхильду внимания, отыскал следы, оставленные на снегу шайкой Чёрного Кнуда. Они уводили куда-то на северо-восток. Правда, форма отпечатков пиратских ног заставила его озадаченно почесать затылок.
  - Они что, босиком ходят? И ноги странные - одни костяшки, - прервал он стенания ведьмы.
  - А ты чего ждал, дурачок? Это ж нежить! - огрызнулась старуха.
  - Нежить? Ты не говорила.
  - Сам не мог додуматься? Неужто живые пираты вместе с кораблём могут оказаться посреди горной долины?
  Дан только покачал головой.
  - Похоже, у одного ноги нет - вон отпечаток от деревяшки, - пробормотал он. Затем снова обратился к старухе: - Ты же ведьма. Почему не разберёшься с нежитью по-своему?
  - То-то и оно, что ведьма, а не маг Огня! Мои наговоры и зелья лишь на живых действуют. Даже глаза отвести я только живым могу, хоть людям, хоть зверям. А ожившим скелетам пиратов моё колдовство нипочём!
  Дан кивнул и направился по протоптанной нежитью тропе.
  - Куда собрался? - окликнула его Брунхильда.
  - Пойду гляну на твоих пиратов, - не оборачиваясь, ответил парень.
  Ведьма выругалась, но останавливать его не стала.
  
  ***
  Старый корабль, косо торчавший посреди сугробов и ёлок, и в самом деле производил странное впечатление. На его палубе и обломках мачт лежал снег, в борту зиял чёрный пролом, к которому вела цепочка следов.
  Вдоволь налюбовавшись необычным зрелищем, Дан приблизился к пролому, заглянул в него, рассмотреть там ничего не смог и крикнул:
  - Эй, есть кто дома? Свистать всех наверх!
  Из недр корабельного корпуса послышались какие-то шорохи и скрипы. Затем навстречу отступившему назад нордмарцу полезли скелеты в обрывках моряцких одежд, вооруженные ржавыми тесаками и топорами. У одного из костяков ногу заменяла грубо обструганная деревяшка, у другого не хватало руки, у третьего - верхней половины головы. Ещё один скелет имел неполный набор рёбер, а его приятель хоть и мог похвастать наличием всех конечностей, но выглядел каким-то кособоким и раскоряченным.
  Последним из пролома в борту выбрался высокий костяк с длинной саблей на боку и в зиявшей многочисленными дырами старой шляпе.
  - Хе! Живой человек! - проскрипел однорукий скелет.
  - Ещё один, якорь мне в глотку! - добавил лишённый половины черепа.
  - Зачастили, - вставил одноногий.
  Дан встрепенулся.
  - А что, говорите, к вам уже кто-то недавно приходил? - спросил он.
  - Однорукий, Полчерепа, Одноногий, а ну молчать! - рявкнул скелет в шляпе. По-видимому, это и был Чёрный Кнуд.
  Скелеты заткнулись.
  - На рею его, капитан? - спросил скособоченный.
  - Не торопись, Краб! Сначала узнаем, чего этому теплокровному надо, - не сводя с Дана пустых глазниц, проворчал капитан.
  - Пытать будем? - обрадовался костяк с прорехами в грудной клетке.
  - Будем, Ребро, будем. Если потребуется. Но, может, он и так всё нам расскажет?
  - Ну-у, так не годится, капитан! Я хочу пытать! - капризно протянул Ребро.
  - Успеешь ещё, - оборвал его Кнуд и обратился непосредственно к Дану: - Расскажешь ведь?
  Дан утвердительно кивнул.
  - Тогда ответь-ка нам, что ты здесь вынюхиваешь, сухопутная крыса?
  - Мне нужно узнать о двух людях... живых людях, которые недавно здесь проходили. Это первое.
  - А есть ещё и второе? - не дождавшись продолжения, поторопил его Кнуд.
  - Вы должны будете оставить в покое почтенную Брунхильду из Клана Мракориса.
  - Белиар меня побери! Слыхали, ребята? - оглянулся на команду капитан. - Старая ведьма наняла себе заступника!
  Скелеты разразились скрипучим смехом.
  - А если мы просто пошлём тебя к демонам с твоими вопросами и пожеланиями? - снова обратился Кнуд к Дану.
  - Тогда я от вас ни одной целой кости не оставлю. А потом сожгу ваше гнилое корыто, - ответил тот.
  - Ты погляди, грозится! - изумился Одноногий.
  - Прикончим его! - предложил Полчерепа.
  - Но сначала подвесим за рёбра, - уточнил Ребро.
  - Перед тем, как идти сюда, я заглянул в монастырь Инноса, - перекрывая поднявшийся гвалт, повысил голос Дан.
  - Да ну? И что? - скаля жёлтые зубы, уточнил капитан.
  - Освятил там клинок. А ещё маги снабдили меня кое-какими свитками. Например, вот этим, - ответил нордмарец.
  С этими словами он быстро развернул заранее приготовленный свиток и вызвал заклинание огненной бури.
  Скелеты испуганно попятились.
  - Якорь мне в глотку, магия Огня! - пробормотал Полчерепа.
  - Эй, эй, осторожнее с этой дрянью! - проскрипел Краб.
  - Спалишь нас - и ничего не узнаешь о тех двоих! - быстро вставил Чёрный Кнуд.
  Дан усмехнулся и погасил заклинание.
  - Вот это уже похоже на разумный разговор. Обещаю, если расскажете мне всё, что я хочу знать, и поклянётесь больше не трогать Брунхильду и её хижину, то и я вас не трону, - сказал он.
  - Этого мало, - нахально заявил капитан.
  - Да? Что ж, послушаем твои предложения.
  Кнуд открыл было рот, но вдруг резко повернул голову куда-то в сторону, глядя за плечо Дана. Остальные скелеты уставились в том же направлении. Нордмарец решил было, что пираты хотят отвлечь его внимание, но каким-то шестым чувством ощутил, что сзади и в самом деле кто-то есть.
  Дан медленно обернулся и с удивлением воззрился на высокую девушку, которая стояла на снегу в одной лишь тонкой ночной рубашке до пят. Её густые светлые волосы волнами стекали на грудь, лицо с тонкими чертами дышало гневом.
  - Факелы! Живо! - громким шёпотом приказал Чёрный Кнуд.
  Три скелета метнулись через пролом в недра корабельного трюма.
  Девушка подняла руку и нацелила палец в лицо Дана.
  - Порченая кровь! - с ненавистью произнесла она звонким, полным ярости голосом.
  - Я Дан из Клана Огня. А ты кто? И почему разгуливаешь здесь в таком виде? - как мог вежливо обратился к ней нордмарец.
  - Негодяй! Как ты посмел явиться сюда вновь?!
  - Но я...
  Договорить Дан не успел. С тонких пальцев прекрасной незнакомки сорвалось заклинание ледяной глыбы, и в следующий миг парень оказался скован по рукам и ногам. Он видел и слышал всё происходящее, но пошевелиться или произнести хоть слово не мог. Его тело, сначала испытавшее резкую боль, быстро стало терять чувствительность.
  - Вот и пришёл час расплаты, мерзавец! Сейчас ты ответишь за своё злодеяние! - приближаясь к замороженному Дану, с ненавистью произнесла девушка.
  Она подняла руки, явно собираясь запустить в беспомощного нордмарца чем-то убойным. Однако путь ей преградил капитан Кнуд с пылающим факелом в руках. Рядом с ним встали другие скелеты пиратов. Девушка отшатнулась с яростным шипением.
  - Пошла прочь! - размахивая факелом, начал наступать на неё Кнуд. - Прочь!
  - Навались, ребята, якорь мне в глотку! - последовал примеру капитана Полчерепа.
  Одноногий и Однорукий стали обходить сердитую незнакомку с двух сторон. Она сначала пятилась, пытаясь огрызаться, но затем побежала в лес. Прежде, чем скрыться за деревьями, обернулась и бросила на Дана испепеляющий взгляд.
  
  
  Глава 5. Сокровище Чёрного Кнуда
  
  - Ну что, храбрец, как самочувствие? Гляжу, ты уже не такой грозный, как прежде! - скалился Чёрный Кнуд, приблизив безносую и безглазую физиономию к самому лицу Дана.
  - Жалкое зрелище! - подал голос Краб.
  - Как думаете, ему очень больно? - полюбопытствовал Ребро.
  - Вряд ли, он же замороженный, - отозвался Одноногий. - Капитан, может, забрать у него свитки, пока не оттаял?
  - Отличная мысль, якорь мне в глотку! - поддержал его Полчерепа.
  Он подскочил к Дану и попытался сдёрнуть с его плеча лямку мешка, но у него ничего не вышло.
  - Примёрзло, - сообщил скелет.
  - Ничего, мы сейчас что-нибудь придумаем... Ребро, дай топор! - потребовал Краб.
  - Погодите! - остановил их капитан и поднёс факел почти к самому лицу Дана.
  Покрывавшая его корочка льда стала плавиться, и вскоре нордмарец почувствовал, что может пошевелить губами.
  - Ну как, будем договариваться? Или отдать тебя Ребру? - отведя факел в сторону, спросил капитан.
  - Чего... ты... хочешь? - едва шевеля губами, выдавил Дан.
  - Сначала поклянись, что если мы тебя освободим, ты не будешь швыряться заклинаниями и выполнишь моё задание!
  - З... задание? Смотря... какое.
  - Каков упрямец! Вот-вот отдаст душу Белиару, но продолжает торговаться! - скорее с одобрением, нежели с недовольством сказал Кнуд. - Не переживай, я не потребую отречься от твоего ненаглядного Инноса или принести мне голову старой ведьмы Брунхильды. Просто нужно сходить в одно место, тут неподалёку, и раздобыть кое-какую вещь. Не стану врать, что будет легко, но твоей нордмарской чести это точно не повредит. Так что, договорились?
  - Хорошо...
  - Клянёшься?
  - Да.
  - Тогда по рукам! Ребята, тащите его на камбуз!
  Скелеты подхватили Дана и, словно каменное изваяние, поволокли внутрь корабля. Миновав пролом, протащили нордмарца куда-то в сторону носовой части, внесли в тёмное помещение и вернули в вертикальное положение, прислонив к переборке.
  - Полчерепа, растопи печь! - велел Кнуд.
  - А получится? Её ж лет сто никто не разжигал! - возразил тот.
  - Какие сто лет, бестолочь? Мы тут полвека всего! - встрял Ребро.
  - Не щёлкай челюстями, придурок! А то как дам по башке, якорь тебе в глотку! - огрызнулся Полчерепа.
  - А ну, заткнулись все! - рявкнул Кнуд. - Растапливайте скорее, пока этот теплокровный не отдал концы! Да осторожнее, пожар мне тут не устройте!
  Окрик подействовал. Скелеты засуетились, забегали, и вскоре помещение заволокло дымом. Потом кто-то догадался выбраться на палубу и очистить дымовую трубу от забившего её снега. Тогда дело пошло на лад, по камбузу стало растекаться тепло, и лёд с Дана начал отваливаться целыми кусками.
  
  ***
  - К-кто это вообще такая? - стуча зубами, спросил Дан у Чёрного Кнуда. Нордмарец сидел возле раскалённой железной печи. Его одежда была развешана по камбузу. Но парень всё никак не мог согреться.
  - Ты о той девке, которая тебя заколдовала? - уточнил капитан. - Её называют Снежной Девой. Не знаю, кто она такая, откуда взялась и за что на тебя взъелась. Появляется тут иногда, потом исчезает. Не боится ничего, кроме огня. Пробовал заговорить пару раз, но обычно ей на всех плевать. Смотрит будто сквозь тебя, потом уходит, - он с досадой щёлкнул челюстями. - Белиар с этой дурой! Давай о деле.
  - О к-каком деле? - проклацал зубами Дан.
  - О нашем деле. Том самом, ради которого мы спасли тебе жизнь, - веско роняя слова, ответил Кнуд. - Я хочу, чтобы ты раздобыл для нас сундук. Он хранится в пещере на восточном краю долины. Мы сами не можем туда попасть, потому что нам нельзя слишком далеко отходить от корабля. Как добраться до пещеры, я объясню. Если не будешь терять время напрасно, за полдня управишься.
  Дан кивнул. Потом достал фляжку с падымком и сделал большой глоток. Сидевший неподалёку Однорукий следил за его действиями с нескрываемой завистью. Видно, при жизни он был изрядным пьяницей.
  - Что в сундуке? - спросил Дан, который, наконец, перестал дрожать от холода.
  - Это тебя не касается! Просто принеси его нам, и дело с концом.
  - Хорошо. Но потом ты мне расскажешь всё, что знаешь о приходивших сюда людях, и поклянёшься не лезть к Брунхильде.
  - Договорились. У старой ведьмы всё равно и взять уже нечего, - с досадой ответил Кнуд.
  
  ***
  Выбравшись из пролома в корабельном боку, Дан поёжился. Хотя мороз был не слишком сильный, в не до конца просохшей одежде было зябко. Впрочем, он знал, что если быстро двигаться, то холод отступит.
  Прежде, чем отправиться в указанном Кнудом направлении, нордмарец свернул в сторону деревьев, за которыми скрылась Снежная Дева. На снегу виднелись чёткие отпечатки его собственных меховых сапог и следы костлявых ног пиратов, но больше ничего не было. Ни одного отпечатка босых ног Снежной Девы.
  Дан оглянулся на корабль. В проломе маячили несколько пиратских черепов, в том числе капитана Кнуда.
  - Она что, призрак? - спросил Дан.
  - А ты сразу не понял? - оскалился в ответ Кнуд.
  - Днём ходит. Будто живая с виду... И не просвечивается, как Вечный Рудокоп, - пробормотал Дан.
  Покачав головой, он повернулся и зашагал на восток.
  
  ***
  С десяток скелетов неподвижно сидели кружком вокруг остывшего сотни лет назад кострища. Располагалось оно посреди просторного округлой формы помещения, из которого вёл наружу широкий, но наполовину заваленный снегом проход.
  Оценив обстановку, Дан отступил назад. Ему требовалось обдумать дальнейшие действия. Сами по себе ожившие скелеты - не такой уж сильный противник, если, конечно, их можно попросту перебить, а не получить от них важные сведения, как от Кнуда и его пиратов. Однако рассмотреть от входа удалось лишь часть пещеры. В тёмных закоулках могла скрываться ещё какая-то нежить. Но выяснить это, не переполошив сидевшую возле холодного кострища компанию, было невозможно.
  Дан мудрить не стал и решил действовать напропалую. А именно - запустить в пещеру пару заклинаний огненной бури. Швырнув в темноту рассыпавшие искры сгустки яркого пламени, он быстро отступил, выбрался наружу, встал за толстым древесным стволом и взял в руки меч.
  Последствия его выходки не заставили себя долго ждать и превзошли все ожидания. Взорвав скопившийся перед входом в пещеру снежный сугроб, из неё один за другим вырвались два скелета мракорисов, верхом на которых сидели человеческие костяки, слегка закопчённые и помятые, но вооруженные луками. Третий мракорис-нежить оказался без седока. Вероятно, его наездник остался в пещере возле кострища в виде кучки обгорелых костей.
  Дан вовремя спрятался за дерево, и когда мимо ствола пронёсся первый всадник, нанёс быстрый удар. Скелет рассыпался костяными обломками. Однако его "конь", по инерции пробежав пару десятков шагов, развернулся для нового нападения. Второй верховой лучник повернул назад и выпустил стрелу, как только нордмарец попытался покинуть ставшее ненадёжным укрытие.
  Едва Дан успел спрятаться обратно за ствол, как ему пришлось столкнуться с лишившимся седока мракорисом. Тот успел развернуться и яростно напал на человека. Справа, треща ветками кустов, уже ломился третий из четвероногих скелетов.
  Нордмарец встретил нежить градом ударов. Не ожидавшая такого отпора тёмная тварь попятилась и развернулась боком, открыв позвонки у основания головы. Дан мгновенно этим воспользовался, перехватил рукоять меча двумя руками и нанёс точный удар, покончив с порождением Белиара. Но на него тут же навалился собрат поверженной твари, и пришлось вступить в новую схватку, не забывая при этом о скелете-стрелке. Тот только и ждал, когда Дан покажется из-за ствола, и пускал в него очередную стрелу. Дважды ему удалось попасть, но толстая меховая одежда спасла Дана от опасных ран.
  Покончив со вторым мракорисом, Дан переложил меч в левую руку, а правой достал ещё один магический свиток. Огненных бурь у него больше не было, но и большой огненный шар доставил обоим скелетам, "коню" и наезднику, немало неприятностей. Не дав им прийти в себя, нордмарец выскочил из-за дерева с мечом наперевес и покончил с обоими.
  В пещеру он входил с большой осторожностью, держа клинок наготове. Но опасения оказались излишними, больше в подземелье никого не было. Вокруг кострища ещё чадили обугленные кости большинства здешних стражей, не успевших даже схватиться за оружие.
  Убедившись, что опасности нет, Дан убрал меч, зажёг факел и начал внимательно обследовать помещение. Поначалу не попадалось ничего ценного, но вскоре в одном из углублений в нижней части стены нордмарец отыскал заложенный камнями сундук. Он оказался небольшим, но довольно тяжёлым.
  - Ага, - удовлетворённо сказал Дан.
  Он вытащил сундук на середину пещеры и достал отмычку. Рыться в чужих вещах ради наживы нордмарцу всегда претило, но искусством взлома замков он в своё время овладеть не поленился. Оно было полезным, когда требовалось проникнуть в тайны врагов Инноса, оставить их без какого-нибудь ценного оружия или артефакта.
  Замок найденного в пещере сундука сопротивлялся как мог, лишив Дана пары отмычек, но долго не продержался. Нордмарец откинул крышку и усмехнулся. Большую часть содержимого сундука составляли золотые и серебряные чаши и кубки. Под ними лежал слой монет. А сверху красовалась золотая корона, украшенная крупными драгоценными камнями.
  Дан захлопнул крышку сундука. Затем, подумав, открыл его снова, взял корону и переложил в свой мешок. И лишь после этого запер сундук на замок и покинул пещеру - нужно было найти пару подходящих жердей для волокуши. Тащить тяжёлый сундук на спине у Дана желания не было.
  
  
  Глава 6. Нордмарское коварство
  
  - Эй, Кнуд! Ты дома? Выходи! - крикнул в дыру Дан.
  Вскоре из корабельного чрева показался Однорукий, а следом выбрались и остальные пираты во главе с капитаном.
  - Принёс? - спросил Чёрный Кнуд и, увидев сундук, кинулся к нему. Убедившись, что замок заперт, легко подхватил своё долгожданное сокровище и сделал шаг к корабельному борту.
  - Не так быстро, приятель! - остановил его Дан, поигрывая огненным шаром. - Ты мне кое-что обещал. Помнишь?
  - Конечно, помню, - обернулся капитан. - Мы в самом деле видели тут двоих людей. Один - молодой нордмарец вроде тебя, а второй смуглый, по виду житель Южных островов или Варанта. Они шли на север.
  - Давно?
  - Три дня назад.
  - И вы, разумеется, не упустили случая на них напасть? - с угрозой в голосе уточнил Дан.
  - Нет, мы их не трогали.
  На лице нордмарца появилась скептическая ухмылка.
  - Не веришь? Но мы и в самом деле не стали на них нападать, - правильно расценил выражение лица собеседника капитан.
  - Что-то не очень на вас похоже.
  - Мы, конечно, не подарок, но и не идиоты. С тобой одним не могли справиться, если бы не Снежная Дева, а с теми двумя вообще наплакались бы, - с досадой проговорил Кнуд.
  - Я предлагал напасть, когда они уснут, - вставил Ребро. - Но эти дохлые селёдки, - он мотнул головой в сторону остальных пиратов, - обделались от страха.
  Полчерепа выругался, пожелав Ребру якоря в глотку, а Краб влепил наглецу затрещину, звонко отдавшуюся в пустой голове.
  - Чего ты... - обиженно попятился Ребро.
  - Поговори ещё у меня! - пригрозил Краб.
  - Ну что, мы в расчёте? - спросил Кнуд у Дана.
  - Не совсем.
  - А, ну да! Хорошо. Своим посмертным существованием клянусь больше не грабить старую ведьму Брунхильду! Теперь доволен?
  - Пусть остальные тоже поклянутся, - ответил нордмарец.
  Дождавшись, когда все скелеты подтвердят клятву, с удовлетворением кивнул.
  Чёрный Кнуд, крепко обхватив сундук костлявыми руками, скрылся в проломе. Остальные пираты поспешили за ним. Дан привалился к поросшему лишайниками корабельному борту и стал ждать.
  Вскоре разъярённый капитан выскочил наружу. За ним показалась остальная команда, тоже не в самом добром расположении духа.
  - Ты открывал сундук! - заорал Кнуд.
  - Угу, - не стал спорить Дан и снова зажёг огненный шар.
  - Верни корону! - потребовал капитан.
  - Она мне не нужна. Но, сдаётся, ты не всё рассказал. Вы ведь следили за теми двумя?
  - Вот ведь прицепился, бушприт тебе в глотку! - с досадой прорычал капитан. - Да, мы за ними следили, сколько могли. Но мы же не можем уходить далеко от корабля. Это наше проклятье.
  - Но кое-что вы всё-таки видели, так ведь?
  - Да. Твои дружки устроили стоянку в зарослях возле круга камней. Это у самого края мест, где мы можем бывать. Ночью мы их не видели, только отблески костра. Сидели в засаде на случай, если кто-то из тех двоих отойдёт от стоянки в одиночку за дровами или ещё какой-нибудь надобностью. Но они оказались слишком осторожными, напасть так и не вышло, - проворчал Кнуд.
  - А я ведь предлагал... - подал голос Ребро.
  - Закройся! - велел ему Полчерепа.
  Дан не сводил с Кнуда пристального взгляда.
  - Но ведь и это ещё не всё, так?
  - Да. Утром со стоянки вышел только один из них, - ответил капитан.
  - Кто?
  - Не знаю. Мы видели его со спины, а одеты они были примерно одинаково, по-нордмарски. Преследовать его мы не могли, слишком далеко от корабля.
  - Где второй?
  - Не знаю! На стоянке никого не было. Только погасший костёр и примятый снег. Ни тела, ни следов крови.
  Дан подумал немного и сказал:
  - Хорошо, теперь я тебе верю.
  Он достал корону и бросил её пирату. Кнуд поймал драгоценность на лету и принялся внимательно рассматривать. Видно, хотел убедиться, что все камни на месте.
  - Где вы её взяли? - спросил Дан.
  - Ограбили корабль, на котором везли подарки правителю одного далёкого королевства, - ответил капитан. Голос его стал спокойным, даже мечтательным. - Как только король узнал о нашем дерзком налёте, так сразу же отправил погоню. Три корабля с отборными стрелками и наездниками на мракорисах во главе с могущественным магом...
  - И что произошло дальше? Как вы все оказались в этой долине?
  - Не твоё дело! - огрызнулся Кнуд, но всё же добавил: - Когда играешь с могущественными силами, всё может пойти не так, как рассчитывал.
  - Верно. В прошлом году король Миртаны Робар Второй приказал накрыть каторгу на острове Хоринис магическим барьером, чтобы заключённые не разбегались. Но, говорят, что-то пошло не так, и маги сами оказались заперты вместе с каторжниками, - проговорил Дан.
  - В самом деле? Наверно, в мире произошло немало любопытного за долгие годы, что мы тут торчим? - предположил Кнуд.
  - Немало.
  - Расскажи ещё что-нибудь! - потребовал Одноногий, у которого даже челюсть отвисла от любопытства.
  - Хватит на сегодня новостей, - отрезал Дан. - Темнеет. Пора идти.
  Провожаемый недовольными взглядами неупокоенных головорезов, он направился к лесу.
  
  ***
  Разумнее всего было бы вернуться в хижину Брунхильды, переночевать там, а с утра отправиться на север. Но Дана грызло беспокойство за Бьярни, и он решил не терять времени.
  Уже почти стемнело, когда нордмарец достиг круга стоячих камней, о котором говорил Чёрный Кнуд. Никаких следов стоянки он там не нашёл, всё вокруг было завалено снегом. Останавливаться в этом месте на ночлег тоже не стал, решив отойти подальше от проклятого пиратского корабля и его беспокойной команды.
  Чуть ли не на ощупь пробравшись сквозь рощу к северу от круга камней, Дан вышел на открытое пространство. Впереди темнела стена очередного леса. До неё было недалеко, и нордмарец решил остановиться на ночь там - в лесу хватало дров для костра и холодный ветер дул не так сильно.
  Он уже преодолел больше половины свободной от деревьев местности, когда дорогу ему преградила стройная фигура. Небо закрывала пелена туч, сквозь которую почти не пробивался свет звёзд и луны, но даже при таком освещении Дан отчётливо видел длинную белую рубаху и серебристые волосы Снежной Девы.
  Нордмарец потянулся за свитком огненного шара, но не успел, ледяное заклинание настигло его раньше. Потеряв возможность двигаться, он упал лицом в сугроб.
  - Рассчитывал сбежать от меня, порченая кровь? Призвал себе в помощь выродков Белиара? Нет, тебя ничто не спасёт! - услышал он торжествующий голос прямо у себя над ухом. - Что ты чувствуешь, убийца? Страх? Беспомощность? Думаешь, мне было легче, когда я лежала там, на дне ущелья, с переломанным хребтом и ощущала, как жизнь по капле утекает из моего тела?
  Дан мог бы ответить, что никогда не причинял зла Снежной Деве, не бросал её в пропасть и вообще увидел впервые лишь сегодня утром. Он бы так и сказал, если б мог произнести хоть слово.
  - Надеешься, я тебя сейчас прикончу? Нет, даже не рассчитывай! Ты будешь лежать здесь и умирать медленно. Очень медленно. Но я не стану дожидаться, пока сердце твоё остановится. Пойду по своим делам. На свете остались и другие выродки с порченой кровью, их тоже надо наказать.
  С этими словами Снежная Дева исчезла, словно растворившись в морозной ночи. А нордмарец остался наедине с холодом и близкой смертью.
  Однако один он был недолго. Поблизости раздался тоскливый вой, потом негромко заскрипел снег под многочисленными мягкими лапами. А затем к коченеющему телу Дана со всех сторон прижались мягкие пушистые шкуры, а чей-то горячий язык стал слизывать лёд с его щеки и шеи.
  
  
  Глава 7. На север!
  
  По всему телу разливалось блаженное тепло.
  - Живой, что ли, дурачок? - услышал Дан знакомый старческий голос.
  Он с трудом разлепил глаза и увидел склонившееся над ним довольное лицо Брунхильды. Затем перевёл взгляд на увешанную пучками сухих трав бревенчатую стену, которая переходила в закопчённый, затянутый по углам паутиной потолок.
  - Мы в твоей хижине? Как я здесь оказался?
  - Нашла тебя на лугу к северу от круга камней, - ответила старуха.
  - Ты одна меня сюда притащила?
  - Ну, я же всё-таки ведьма. Не забыл?
  - Забудешь тут... - усмехнулся Дан и сел, с трудом оторвав голову от набитой сеном подушки. - А волки? Это ты привела волков?
  - Я? Волков? С ними у меня дружбы нет. Не знаю, зачем они вздумали тебя согревать. Но если бы не они, то к моему приходу ты бы насквозь промёрз, словно кусок оленины в леднике, - ответила Брунхильда. - Ты, случаем, не из Клана Волка?
  - Нет, я из Клана Огня. Говорил уже. Правда, моя мать была из Клана Волка.
  - Вот как? Тогда, может, в этом всё и дело. А то я терялась в догадках, с чего бы волкам тебя спасать.
  - Погоди! А как ты узнала, что мне нужна помощь?
  - Да этот, немочь одноногая, приковылял посреди ночи и рассказал, что ты на север пошёл, а следом - Снежная Дева. Мол, Чёрный Кнуд послал его проследить за тобой, а когда он вернулся с известием, то сразу послал ко мне, - пояснила ведьма. - Видать, самого шустрого выбрал, - с ехидством добавила она.
  - Уж от кого я не ожидал помощи, так это от дохлых пиратов! Подумывал на обратном пути спалить всю шайку вместе с их посудиной, но теперь, пожалуй, не стану, - озадаченно пробормотал Дан.
  - И правильно. Хоть и дурачки, а всё веселее тут с ними, - одобрила его решение ведьма. - Ну, чего разлёгся? Вставай, завтракать будем.
  Быстро расправившись с миской густой похлёбки из каких-то кореньев и вяленого мяса, Дан угостил старуху глотком падымка.
  - Почтенная Брунхильда, скажи, кто такая Снежная Дева и чего ей от меня надо? - спросил он.
  - Снежная Дева, да... Харла - имя, данное ей при рождении, - размеренно заговорила разомлевшая ведьма. - Говорят, когда-то, за три или четыре поколения до моего появления на свет, она была юной бойкой девицей, дочерью одного из старейшин Клана Мракориса. Отец в Харле души не чаял, а каждый из парней мечтал заполучить её в жёны, однако она всем отказывала. Но однажды в селение пришёл чужак из какого-то южного клана. Может быть, даже из твоего. Это был сильный и очень гордый воин, который похвалялся тем, что числит среди предков самого Акашу. Он посватался к Харле, принеся её отцу богатые дары, но, как и другие до него, получил отказ. Но не смирился. Ненастной зимней ночью чужак выкрал Харлу прямо из постели и утащил в горы...
  Брунхильда умолкла. Дан терпеливо ждал продолжения.
  - Неизвестно в точности, что произошло. Доподлинно о том знают лишь зимние ветра да сам Иннос. Но на рассвете окоченевшее тело чужака нашли на дне ближайшего ущелья. Харлу отыскать так и не смогли - ни живой, ни мёртвой. Но следующей зимой в долине объявился её призрак, который разыскивает потомков Акаши, чтобы свершить над ними месть. На то недолгое время, когда в наших местах тает снег и зеленеет трава, призрак исчезает. Однако каждую зиму с первой метелью Снежная Дева появляется вновь, - завершила рассказ старуха.
  Дан кивнул, давая понять, что теперь ему всё ясно.
  - Нет ли средства одолеть Снежную Деву или сделать так, чтобы она оставила меня в покое? - спросил он. - Конечно, я тоже потомок Акаши, но моей вины в бедах Харлы нет.
  - Я такого средства не знаю, - покачала головой Брунхильда. - Однако пока ты спал, я немного порылась в твоих пожитках... Ты уж прости старуху за любопытство! Там у тебя есть свитки превращения в животных. Думаю, в звериной шкуре Снежная Дева тебя не узнает. Но как только превратишься в человека, начнёт преследовать вновь.
  Дан коротко поблагодарил ведьму и засобирался в путь.
  Отойдя от хижины на полсотни шагов, он достал свиток превращения в потрошителя. Миг спустя вместо человека на снегу стоял похожий на большого волка зверь с широкой клыкастой мордой и всклокоченной светлой шерстью. Не теряя времени, он крупными скачками понёсся по сугробам на север.
  
  ***
  Возле комля поваленного бурей дерева полыхал костёр. Падавшие с ночного неба редкие снежинки таяли, не успевая коснуться ярких языков пламени.
  Сидевший у огня человек поворачивал вертел с куском оленины. Вдруг он насторожился и украдкой вытащил из рукава чёрный камень с начертанными на его поверхности магическими знаками. Глаза на смуглом лице вперились в выступившую из-за ближайших деревьев высокую фигуру.
  - Зачем ты прячешься в темноте? Если враг, то доставай оружие и дерись! А если друг, иди к огню и раздели со мной трапезу, - сказал человек у костра.
  Ночной гость миролюбиво вскинул открытые ладони и приблизился к огню, позволив себя рассмотреть. Увидев его лицо, человек у костра едва заметно вздрогнул, но, вглядевшись пристальнее, быстро успокоился.
  - Меня зовут Да... Дагнибьёрн, - представился гость. - Я охотник.
  - Охотник? - удивился его собеседник. - Не думал, что кто-то забредает сюда в поисках дичи. Её здесь, конечно, много, но здешние места пользуются недоброй славой и, как я считал, давно забыты Инносом и покинуты людьми. Откуда ты, Даг... Дагб?..
  - Зови просто Дагни. Я из... Клана Мракориса, - ответил гость. Он шагнул вперёд и протянул руки к огню. - Мало нас тут осталось. Так что по большому счёту ты прав, почтенный...
  - Афсар. Моё имя Афсар.
  Дан, который из предосторожности представился чужим именем, кивнул.
  - Вижу, ты из очень далёких мест, почтенный Афсар. В нашей долине редко появляются чужаки, а таких, как ты, я и вовсе ни разу не видел, - вглядываясь в лицо чужеземца, проговорил нордмарец.
  - Ты верно подметил, о, сын проницательности! Я родом из знойного Варанта. Но, не в пример большинству моих земляков, посвятил жизнь служению Инносу, - воскликнул Афсар.
  При разговоре он энергично жестикулировал, стараясь поворачивать ладонь так, чтобы был виден надетый на палец перстень с рубиновой "искрой". Дан его старания оценил, однако сделал вид, что ничего не заметил.
  - У тебя мясо не подгорит, почтенный Афсар? - напомнил он.
  - О! Забыл совсем! - всплеснул руками варантец.
  Он снял оленину с огня, разделил на две части, то и дело дуя на обожжённые пальцы, а затем предложил половину гостю. Дан в долгу не остался и прибавил к угощению кое-что из своих припасов - в основном из тех, что собрала ему в дорогу Брунхильда. Хлеб, сыр и флягу с остатками падымка доставать не стал.
  - А ты, уважаемый Дагни? На кого здесь охотишься? - утолив первый голод, спросил Афсар.
  - Шёл по следу раненого бизона, но отпечатки его копыт и пятна крови засыпал снег, а потом ещё и стемнело. Хорошо, что издали заметил твой костёр, почтенный Афсар. Мы редко заходим так далеко на север, стараемся держаться в южной части долины.
  - Отчего так? Здесь опасно?
  - Как по мне, не опаснее, чем других местах. Но старики твердят о проклятых местах и какой-то нечисти, которая будто бы преграждает путь к старым развалинам на севере.
  - Развалинам? Что там за развалины, старики не рассказывали? - оживился варантец.
  - Вроде рассказывали, да я не очень-то слушал. Говорят, храм был какой-то в незапамятные времена. Должно быть, Инносу поклонялись, - как можно равнодушнее пожал плечами Дан.
  - Верно, о, брат надежды! Я как раз и ищу этот самый храм! Забытый всеми храм Инноса, - обрадовался Афсар. - Послушай, а не хочешь ли проводить меня туда? Я щедро заплачу за твою помощь.
  Дан сделал вид, что задумался.
  - Проводить бы можно, - медленно произнёс он. - Но старики говорят...
  - Ах, пусть рассказывают, что хотят! Я служу Инносу и владею рунной магией. Так что со мной порождений Белиара можешь не бояться.
  - Я и не боюсь, - насупился нордмарец. - И, конечно, провожу тебя, если договоримся об оплате. Только как ты вообще решился отправиться на север, не взяв проводника хотя бы в одном из южных кланов, почтенный Афсар?
  - По правде сказать, у меня был проводник. Его звали Бьярни. Тебе знакомо это имя? - спросил варантец, пытливо вглядываясь в лицо Дана.
  - Моего деда звали Бьярни, - спокойно кивнул тот в ответ. - Да только он давно помер. Так что вряд ли это он был твоим проводником.
  Афсар весело расхохотался.
  - Нравятся мне ваши северные шутки! Они хоть и мрачные, но очень забавные, - сказал он сквозь смех. - Нет, конечно, этот Бьярни не был твоим дедушкой. Тот вряд ли бросил бы меня на полпути, взяв плату вперёд.
  - Проводник тебя бросил? Поступок, недостойный нордмарца! - с осуждением покачал головой Дан.
  - Я, признаться, тоже такого не ожидал. Но когда проснулся утром, Бьярни нигде не было. Пытался его искать, однако следы замело снегом. Пришлось дальше идти одному.
  - Раз так, то я точно пойду с тобой на север, почтенный Афсар. И даже не потребую большой платы. Не хочу, чтобы из-за одного обманщика ты плохо думал обо всех нордмарцах, - решительно заявил Дан.
  - Благодарю тебя, о, сын бесстрашия! - обрадовался варантец.
  
  
  Глава 8. Прерванный обряд
  
  Два дня спустя Афсар и Дан стояли перед мрачным нагромождением чёрных обтёсанных камней, прилепившихся к заснеженным скалам. Массивное сооружение, увенчанное острыми, во многих местах рухнувшими от времени зубцами, навевало мысли о чём угодно, но только не о поклонении солнечному богу.
  - И что, здесь в самом деле молились Инносу? - окинув взглядом древнюю постройку, скептически спросил Дан.
  - Вероятно, у твоих давних предков, друг мой Дагни, были собственные представления о прекрасном, - с усмешкой отозвался варантец.
  - И что теперь?
  - Теперь? Теперь нам предстоит провести обряд освящения храма и заново возжечь священный огонь у алтаря Инноса. Но вот беда, я забыл на нашей прошлой стоянке сумку с книгами, святой водой и другими необходимыми вещами, без которых не смогу провести обряд освящения. Выложил сумку из мешка, чтобы достать одеяло, а назад положить забыл. И хватился только что. Рассеянность - моё проклятье! - повинился Афсар. - Да ещё вся эта нечисть, которая тревожила нас ночью...
  За дни знакомства с варантцем Дан ни разу не замечал за ним невнимательности или забывчивости, однако спорить не стал и согласно кивнул.
  - Что же делать? - спросил он.
  - Может быть, ты вернёшься за сумкой? Понимаю, что мы оба устали, но я готов удвоить плату, - с надеждой обернулся к нордмарцу Афсар.
  - Да ну, зачем удваивать, святое дело же, - с видимым смущением пробормотал Дан. - Я бы сбегал за твоей сумкой. Вот только... - поёжился он, оглянувшись назад, на петлявшую между скальных нагромождений тропу, по которой они только что пришли.
  - Опасаешься, что по пути снова нападут порождения Белиара? - догадался о причине его колебаний Афсар. - Мы с тобой неплохо проредили их ряды по пути сюда. Если не будешь сходить с прежнего следа, то вряд ли встретишь что-то опаснее пары скелетов или недобитой гарпии. А уж с ними ты легко справишься. Главное, остерегайся волчьей стаи, которая шла по нашему следу, - ободрил он нордмарца. - Я бы сходил вместе с тобой, но у меня разболелась старая рана на ноге, и со мной ты потеряешь много времени. А в одиночку сможешь обернуться к завтрашнему вечеру. Тогда сразу после восхода солнца можно будет начать обряд. Я тем временем очищу алтарь от снега и обломков.
  - Хорошо, - согласился Дан. - Тогда пойду прямо сейчас. До темноты успею добраться до деревьев, которые мы видели перед скалами. Там можно набрать дров.
  - Верное решение, о, сын дальновидности!
  - Но как же ты проведёшь ночь без огня? Здесь не из чего сложить костёр.
  - Не переживай за меня, Дагни. Вера в Инноса согревает мне сердце и освещает путь! - с пафосом заявил Афсар.
  
  ***
  Когда Дан выбрался из нагромождения скал, напоминавшего настоящий лабиринт, и добрался до чахлой рощицы, уже почти совсем стемнело. Однако рассевшихся вдоль редкой опушки волков он заметил издалека. Но назад нордмарец не повернул и лишь немного замедлил шаг, приближаясь к стае.
  - Привет, братья! - окликнул он волков. - Спасибо, что выручили в прошлый раз!
  От стаи отделился вожак, сделал несколько шагов навстречу человеку и без особой уверенности приветливо махнул хвостом.
  - Не знаю, почему вы мне помогаете, но я очень вам благодарен, - добавил Дан.
  Он сунул руку за пазуху и достал оставшиеся магические свитки. После истории с любопытством Брунхильды держать свой запас в мешке он больше не стал, прятал под одеждой. Вглядевшись в едва различимые в полутьме руны, выбрал последнее заклинание превращения в потрошителя, а остальные свитки убрал подальше.
  - Ну что, помчались? - подмигнул Дан внимательно наблюдавшим за ним волкам и по памяти прочёл заклинание. Обернувшись потрошителем, побежал на юг. Волки следовали за ним на некотором отдалении.
  Уже в глубокой темноте Дан достиг места, где они с Афсаром коротали прошлую ночь. По запаху отыскал припорошенную снегом сумку, схватил её зубами и потрусил обратно. Волки снова бежали следом, лишь под самое утро, наткнувшись на след невесть как забредшего в эти гиблые места оленя, отстали ради охоты.
  Когда Дан достиг древнего храма, уже начало светать. Он вернул себе человеческий облик и направился к зданию. Правда, в расчищенные от снега двери входить не стал. Вместо этого зашёл с другой стороны, поднялся по наметённому у стены сугробу, подтянулся на руках и оказался в узком оконном проёме.
  - Не очень-то это похоже на святилище Инноса, - сказал нордмарец Афсару, который с удивлением смотрел на него снизу вверх. Варантец, теперь одетый в длиннополую чёрную мантию, расшитую багровыми символами, явно не ожидал, что Дан появится так скоро.
  - Дагни! Почему ты вернулся? - воскликнул он.
  Дан швырнул ему под ноги сумку. Звякнула разбившаяся бутылка. Вода, освящённая магами Огня в монастыре Инноса, тонкой струйкой потекла на пол, с шипением растворяя линии начертанной на полу сложной магической фигуры.
  - Что ты наделал? Теперь исправлять придётся! - процедил сквозь зубы Афсар.
  Нордмарец спрыгнул с окна, оказавшись в скупо освещённом магическими огнями зале, у одной из стен которого возвышалась статуя Белиара с плоским жертвенным камнем у подножия. Статуя была чёрная, лишь в прорезях увенчанной шестью рогами маски недобро посверкивали два багрово-алых кристалла.
  - Ну и что ты здесь затеял, почтенный Афсар? - хмуро спросил Дан, опуская на пол свой мешок.
  - Решил возродить древнее святилище Белиара. Надеюсь, оно нам хотя бы отчасти возместит потерю главных храмов, уничтоженных по приказу короля Робара, - медленно пятясь назад, проговорил варантец.
  Дан потянул меч из ножен и шагнул вперёд.
  - А не скажешь ли ещё, откуда у тебя перстень с "искрой", почтенный Афсар? И откуда ты так хорошо знаком с учением Инноса и обычаями магов Огня? - не сводя глаз с варантца, спросил он.
  - Почитал кое-что, порасспросил нескольких паладинов, воинов Кольца Пламени и одного мага Огня, - оскалился Афсар в злой усмешке. - Люди попались на редкость неразговорчивые. Но при наличии времени и должном усердии разговорить можно кого угодно.
  - А сюда попёрся один, чтобы не делиться славой и могуществом с другими тёмными магами и ассасинами? - вернул ему усмешку Дан. - Видишь, я тоже кое-что знаю об обычаях слуг Белиара.
  - Знаешь. Но недостаточно! - с этими словами Афсар быстро вскинул руку с рунным камнем и выдохнул чёрное облачко, которое сразу же устремилось в лицо Дану. Тот рванулся в сторону, но уклониться от заклинания не успел и рухнул на пол, выронив меч.
  - Прямолинейность и самонадеянность - вот что вас губит, - склонившись над ним, назидательным тоном сообщил Афсар.
  Он обхватил обездвиженного Дана за плечи, подтащил к алтарю и, пыхтя от напряжения, уложил тяжёлого нордмарца на холодный камень.
  - А что это тут у нас? - потянул варантец за висевший на шее Дана шнурок. - О, перстенёк с искрой! Так ты тоже из Кольца Пламени! Должен признаться, что тебе неплохо удалась роль недалёкого увальня из медвежьего угла. Ты до последнего водил меня за нос, Дагнибьёрн из несуществующего Клана Мракориса! Да ты, наверное, и никакой не Дагнибьёрн? Постой-постой! Кажется, я знаю, кто ты такой. Дан, верно? Мне твой дружок Бьярни все уши прожужжал: Дан то, Дан сё! Уж такой он смелый, да такой ловкий, да такие важные задания поручает ему Альтус! Тьфу, слушать противно!
  Дан силился что-то сказать, но мог лишь едва заметно шевелить губами.
  - Что? Хочешь сообщить мне нечто важное? - заметив это, засмеялся Афсар. - Наверно, призвать на мою голову все громы и молнии Инноса? Ну что ж, давай послушаем.
  Он провёл ладонью по лицу нордмарца, и тот ощутил, что снова может говорить.
  - Где Бьярни? Что ты с ним сделал? - спросил Дан.
  - Тебе-то какая разница? Ты всё равно уже никогда его не увидишь, - отмахнулся от пленника варантец. - Сейчас я подправлю магическую фигуру, и приступим. Лучше бы, конечно, дождаться полуночи, но день сегодня пасмурный, солнце не проглядывает, так что всё должно получиться. Согласись, забавно, что святилище Белиара оживёт от жертвенной крови прислужника Инноса?
  - Клянусь, я сверну твою подлую голову! - пообещал Дан.
  Афсар расхохотался.
  - Я уже говорил, как мне нравятся ваши нордмарские шутки? - сказал он, а затем занялся магической фигурой.
  Дан лежал молча, по-прежнему не имея возможности пошевелиться, и прислушивался к голосам волков, которые звучали всё громче и громче, быстро приближаясь. Наконец, Афсар тоже обратил на них внимание.
  - Чего это они развылись средь бела дня? - пробормотал он.
  Ответа долго ждать не пришлось. В следующее мгновение у входа раздалось грозное рычание, и в святилище стремительно ворвался волк, а следом ещё несколько. Афсар вскинул руку, поднимая армию Тьмы. Он успел в самый последний миг, и острые волчьи зубы сомкнулись не на его шее, а на костях одного из призванных скелетов. Остальная нежить, возникшая посреди помещения, разом выхватила ржавые мечи и топоры, и в святилище закипела битва.
  Некоторое время Дан слышал лишь хруст костей, лязг оружия, волчье рычание и визг боли. Время от времени к ним прибавлялись звуки новых заклинаний, которые вызывал Афсар.
  Вскоре всё стихло.
  
  
  Глава 9. Возмездие
  
  - Мантию порвали, грязные твари! - с досадой проговорил Афсар. - Как ты сумел их вызвать? Ты что, прислуживаешь заодно и Аданосу, владеешь магией друидов? Или этот недоумок Эйдан дал тебе заклинание вызова волков? Не ожидал. Впрочем, это тебе не поможет и уж тем более не остановит меня.
  Служитель Белиара снова занялся магической фигурой, но в очередной раз был прерван.
  - А, порченная кровь! Вот ты где от меня прячешься! - прозвучал от входа звонкий девичий голос.
  - Ты что ещё за явление? - озадаченно пробормотал Афсар. - Не холодно в одной рубашонке, красавица?
  Похоже, он попытался заступить Снежной Деве путь, потому что в следующий миг Дан услышал короткий вскрик и шум падения. А потом над ним склонилось прекрасное лицо, искажённое праведным гневом.
  - Ах ты дрянь! - зло прошипел Афсар. Затем раздался гулкий звук, отдавшийся дрожью во всех костях. Дан не понял, каким заклинанием варантец ударил призрака, но выражение лица Снежной Девы сменилось с разгневанного на удивлённое.
  - Ты решил помешать моему возмездию? - обернувшись к Афсару, спросила она. Варантец ответил грязным ругательством.
  Что произошло дальше, Дан толком не понял, а повернуть голову и посмотреть он не мог. Раздался треск магических разрядов, испуганный крик Афсара, затем прошелестело ещё какое-то заклинание и всё стихло.
  В тот же миг нордмарец ощутил, что с его тела спали невидимые оковы. Он тяжело завозился на жертвеннике и принял сидячее положение. Голова слегка кружилась, но в остальном вроде бы всё было в порядке. Дан быстро оглядел заваленный костями, ржавым железом и неподвижными волчьими тушами пол. Афсара нигде видно не было. Зато Снежная Дева никуда не делась и направлялась к нему.
  - Ты дважды сумел избежать моего возмездия, порченная кровь. Но теперь оно свершится! - сообщила она.
  - Да погоди ты со своим возмездием! - отмахнулся от призрака Дан, тяжело спрыгнул с алтаря и склонился к залитому кровью вожаку волчьей стаи, бока которого судорожно вздымались в такт неровному дыханию. - Будь добра, подай мой мешок! - велел он призраку.
  - Что?! - опешила Снежная Дева.
  - Мешок, говорю, принеси. Вон он, под окном лежит. Там лекарства, зверю ещё можно помочь.
  Ошарашенная необычным поведением обречённой жертвы Снежная Дева вскинула ладонь. Заплечный мешок Дана вспорхнул с пола и перелетел к призраку. Дева поймала его за лямку и подала Дану. Тот быстро распутал завязки, достал склянки с целебными зельями и начал вливать их содержимое в оскаленную волчью пасть. Затем совместил кости почти напрочь отрубленной передней лапы, державшейся лишь на полоске шкуры, залил рану зельем и влил в пасть вожака ещё пару склянок.
  Рана на лапе начала затягиваться на глазах. Волк задышал глубже и ровнее, а затем открыл глаза и благодарно лизнул руку Дана, который осторожно счищал кровь с израненной спины зверя.
  Снежная Дева стояла над ним и с изумлением следила за действиями нордмарца. Дан, убедившись, что раны на спине волка тоже быстро затягиваются, оторвался от своего занятия и поднял голову, встретившись с призраком взглядом.
  - Харла, я хоть и дальний родственник твоему обидчику, но тот вонючий шныг подох уже лет двести назад, а я к его злодеяниям не имею никакого отношения. У меня срочные дела, нужно найти друга. Надеюсь, он ещё жив. А если ты продолжишь меня замораживать при каждой встрече, то вряд ли что-то получится, - обратился он к Снежной Деве. - Так что шла бы ты спокойно в светлую обитель Инноса, твоя месть давно свершилась.
  - Ты знаешь моё имя? - спросила Снежная Дева, вновь хмуря брови.
  - Знаю. Мне про тебя Брунхильда рассказала. Она тоже из Клана Мракориса, как и ты. Наверно, ты не раз встречала её в долине?
  - Брунхильда? Нет, не помню. Не обращала внимания на тех, кто живёт здесь сейчас. Думала только о мести... Но ты - не он. Ты не такой...
  - Конечно. Я - это я. Меня зовут Дан, я состою в Кольце Пламени. Знаешь о нас? Мы служим делу Инноса.
  Снежная Дева лишь покачала головой. О Кольце Пламени она, похоже, не слышала, хотя в её время тайное сообщество помощников магов Огня уже существовало, в этом Дан был уверен.
  - Мало нас осталось, каждый человек на счету, - вздохнул он, помогая волку подняться на ноги. - Кстати, куда делся этот поганец Афсар? Надеюсь, ты его прикончила?
  - Слугу Тьмы? Нет, он ушёл.
  - Куда ушёл? Зачем ты его отпустила?
  Снежная Дева на миг прикрыла глаза, а затем сообщила:
  - Он спрятал половинку заклинания у круга камней. А потом испугался и переместился туда.
  - Телепорт загодя себе подготовил, - хмыкнул Дан. - Сможешь его догнать?
  - Нет. Слишком много сил потратила. Пока не могу быстро перемещаться, - ответила Снежная Дева. Нордмарцу показалось, что голос призрака прозвучал виновато.
  - Тогда придётся мне, - вздохнул Дан. - Прости, дружище, вся твоя стая мертва. С этим уж ничего не поделаешь, - обратился он к волку и потрепал зверя по мощному загривку. Затем снова обернулся к призраку: - Присмотришь за ним? Здесь в округе полно тёмных тварей, а он один и ранен.
  - Да, присмотрю, - покладисто отозвалась Снежная Дева.
  Дан благодарно кивнул, завязал мешок, подобрал с пола меч и направился к выходу. Затем вдруг остановился, задумчиво потеребил бороду и вернулся к статуе Белиара. Встал на жертвенник, получив таким образом возможность дотянуться до безобразной маски изваяния, и достал нож. Призрак и волк, подняв головы, с удивлением следили за его действиями.
  Вскоре Дан покинул заброшенный много веков назад храм. Едва оказавшись снаружи, он превратился в большую белую сову и бесшумно полетел на юг.
  
  ***
  Сова с уханьем приземлилась на один из поставленных в круг высоких камней, огляделась, вертя во все стороны большой лупоглазой головой, а затем слетела в снег. Провалилась по самое брюхо, неуклюже захлопала крыльями и с ясно видимой в предрассветных сумерках вспышкой превратилась в человека.
  Дан вышел из круга камней, на ходу разминая уставшие после долгого полёта плечи, и приблизился к ещё не успевшему дотлеть костру, рядом с которым виднелась куча примятых еловых лап. С удовлетворением кинул, а затем обошёл покинутую стоянку вокруг, нашёл уходивший в южном направлении свежий след и направился по нему. Перед этим он натянул тетиву лука и развязал колчан со стрелами.
  Полчаса след петлял между деревьями, а затем свернул за невысокую длинную скалу. Стараясь не слишком громко скрипеть снегом, Дан обогнул покатый каменный бок, местами покрытый промёрзшими лишайниками и ледяной коркой, и увидел, что след уходит с другой стороны скалы в обратную сторону. Нордмарец отскочил назад, мгновенно вскидывая лук.
  Едва заметив появившуюся на скале фигуру в припорошённой снегом чёрной мантии, он выстрелил. Однако Афсар держал наготове заклинание, он вызвал его за мгновение до того, как Дан спустил тетиву, и стрела, вспыхнув в полёте, бессильно осыпалась пеплом, который сразу же подхватил ветер. Тихо звякнул упавший на скалу позади тёмного мага освящённый наконечник, а затем скатился в снег.
  - Ты на редкость живучий. И настырный, - с недовольным видом сообщил Афсар.
  - Могу сказать о тебе то же самое, - не остался в долгу Дан.
  - Однако сегодня кто-то из нас останется в снегу возле этой скалы.
  - Даже знаю, кто это будет. Может быть, расскажешь напоследок, что ты сделал с Бьярни?
  - О нет, сын любознательности! Об этом буду знать только я. Если вдруг случится невероятное, и ты будешь брать верх, подумай о своём друге, прежде чем нанести последний удар, - криво ухмыльнулся Афсар. - Впрочем, на этот раз ты точно сдохнешь!
  Тёмный маг вскинул руки, вызывая вспышку красного света, и рядом с ним прямо из морозного воздуха появился отвратительного вида демон.
  - Убей его! - велел Афсар.
  Демон, хлопая перепончатыми крыльями и растопырив когтистые лапы, полетел к Дану. Тот встретил его стрелой, которая ударила чудовище в грудь и отбросила на шаг назад. Демон обиженно взревел и попытался повторить нападение, но снова был остановлен быстро выпущенной стрелой. Наконечники из освящённого металла делали своё дело, и четвёртая стрела стала для него последней. Сложив крылья, демон рухнул клыкастой мордой в снег, пару раз дёрнул куцым хвостом и затих.
  Дан снова взглянул на скалу, не увидел Афсара на прежнем месте и завертел головой. Тёмный маг обнаружился в нескольких шагах от неё. Он уже вызывал новую армию Тьмы. Появившиеся вокруг него скелеты дружно выхватили длинные клинки и бросились на нордмарца. Тот сбил стрелой череп с плеч одного из призванных костяков и, отбросив лук, взялся за меч.
  
  
  Глава 10. Нежданный союзник
  
  Несмотря на численное превосходство и чуть более длинное оружие, нежить поначалу ничего не могла поделать с ловким нордмарцем. Он вертелся на месте, то отбивая удары, то нанося встречные, и никак не давал себя достать. Тонкие ноги скелетов проваливались глубоко в снег, тогда как широкие подошвы меховых сапог помогали Дану двигаться более свободно. Он сумел точным выпадом развалить одного из противников, и кости того разлетелись во все стороны.
  Однако на стороне нежити был Афсар, который время от времени улучал момент, чтобы послать в Дана какое-нибудь заклинание, то сбивая его с ног, то норовя прожечь одежду. Освящённый клинок с лёгкостью развеивал магию, но скелеты не упускали возможности, и едва только нордмарец отвлекался на их хозяина, нападали со спины или сбоку. Одежда Дана уже зияла многочисленными прорехами, снег под ним окрасился кровью.
  Нордмарец упокоил ещё одного скелета, уклонился от заклинания, но получил сильный удар в спину и рухнул на бок. Меч он из руки не выпустил, но поднять его и самому встать на ноги сил уже не было. Он мог только смотреть на Афсара и ждать последнего удара от его костяных воинов. Однако нежить замешкалась, а рядом с тёмным магом появился ещё один скелет. Он был в драной шляпе и истлевших обрывках одежды, в костистой ладони сжимал не длинный меч, а кривую абордажную саблю.
  - Что ты здесь... - удивлённо обернулся к нему Афсар, но договорить не успел. Мелькнула сабля, едва ли не пополам разрубая голову тёмного мага. Тот постоял мгновение, а затем свалился как подкошенный.
  За спиной Дана раздался звук рассыпающихся костей - это упокоилась нежить, которая лишилась призвавшего её хозяина.
  Чёрный Кнуд вытер саблю о мантию Афсара и направился к распростёртому на снегу нордмарцу. Из-за скалы появились остальные неупокоенные пираты.
  - Нанялся я тебя спасать, что ли? - присев возле Дана, проворчал капитан и сердито щёлкнул челюстью.
  - Надо было брать... брать его живым, - прохрипел в ответ тот. - Он знал... знал, где Бьярни...
  - Если бы я вовремя не прикончил этого южанина, то его подручные выпотрошили бы тебя, как селёдку. Один уже занёс меч для последнего удара, - сообщил Кнуд.
  Его оскаленный череп и лес вокруг стали меркнуть. Последним, что услышал Дан, был возглас Ребра:
  - Капитан, он, кажись, собрался на корм рыбам. Такого и пытать никакой радости! - с возмущением проговорил он.
  
  ***
  Дан долго не мог понять, где находится, пока не увидел знакомые пучки высушенных трав и паутину под закопчённым потолком. Попытался приподняться, но со стоном уронил голову на набитую сеном подушку.
  - Лежи, лежи! Тебе рано вставать, - услышал он ворчливый старушечий голос, а затем увидел склонившееся над ним лицо Брунхильды.
  - Как я здесь... Пираты? - с трудом разлепив сухие губы, спросил Дан.
  - А кто же ещё! Приволокли тебя ко мне за руки-ноги, как кабанью тушу. Я уж было подумала, что ты мёртвый, но Кнуд уверял, что в тебе ещё теплится жизнь. Пришлось лечить дурачка, - проворчала ведьма.
  - Моё... оружие? - вспомнив последнюю встречу с Афсаром и скелетами пиратов, забеспокоился нордмарец.
  - Да тут твоё ненаглядное оружие! Вон, в углу лежит. Пираты притащили. И два колечка с красными камешками. А всё прочее, что у того варантца было, Кнуд забрал себе. Это, говорит, законная добыча, - захихикала Брунхильда. - И куда они добро копят? Дохлые ведь уж полвека как.
  Она приподняла голову Дана и поднесла к его губам чашку с тёплым отваром, от которого пахнуло пряным ароматом лесных трав.
  - Вот, выпей, полегчает! Тут и серафис, и дикая ягода, и целебные травы... Алхимическими зельями лечить сподручнее, да нет их у меня. А когда ты свой запас истратить успел? У тебя ж много зелий было, я в мешке твоём видела... Ну да ничего, мы по старинке. Подольше, зато надёжно, - приговаривала ведьма. - Вот раны сейчас промоем, жиром кротокрыса смажем, повязки свежие наложим...
  Дан улыбнулся и закрыл глаза.
  
  ***
  Три дня спустя Дан уже оправился настолько, что выходил из хижины и помогал ведьме собирать хворост для очага. Топлива требовалось немало, потому что в затерянную в горах Северного Нордмара долину пришли по-настоящему крепкие морозы. Дан, выдыхая изо рта сразу же превращавшиеся в снежную взвесь облачка пара, ворчал, что от хвороста толку мало и хорошо бы свалить засохшее дерево потолще. Но сил на такую работу у него пока не было. Брунхильда только посмеивалась и, по обыкновению, называла его "дурачком".
  Однажды, с трудом собрав увесистую вязанку хвороста, Дан вознамерился, привычно превозмогая боль от не до конца заживших ран, взвалить её на спину, как вдруг увидел Чёрного Кнуда. Тот, глубоко проваливаясь в снег, вышел из-за ближайшего дерева.
  - Не замёрз, костлявый? - спросил Дан с ухмылкой.
  - Я не ощущаю холода, - отозвался скелет пиратского капитана.
  - Хорошо тебе. Но иней с глазниц всё же стряхни, а то смешно выглядишь, - улыбнулся нордмарец. - Чего пришёл? Что-то случилось?
  - Ничего не случилось. Но ты нам кое-что должен. Не забыл? - протерев края пустых глазниц, в которых клубилась тьма, и скаля крупные жёлтые зубы, напомнила нежить.
  - Решил стребовать плату за спасение моей жизни?
  - А ты догадливый. Мы, знаешь ли, милостыни обычно не подаём и даром ничего не делаем. Во всём должна быть выгода.
  - И на какую же выгоду ты рассчитываешь на этот раз? Учти, лезть в очередную пещеру за кладом я пока не могу, от ран ещё не оправился.
  - Нет, никуда лезть не потребуется. Нужна помощь иного рода. У нас на борту завёлся шныг...
  - Шныг? Вы что, вшестером с обычным шныгом не справитесь? И почему он вообще не залёг в спячку в такие холода? - удивился Дан.
  - Я не о простой хвостатой твари говорю! - с досадой проскрипел Кнуд. - Шныгами мы называем мерзавцев, которые воруют у своих товарищей по команде, - пояснил он.
  - То есть кто-то из твоих головорезов шарит в чужих вещах? - уточнил Дан.
  - Подонок крадёт золото из общей добычи! Но я не знаю, кто это, и никак не могу схватить проклятого шныга за лапу!
  - И ты решил, что я смогу в этом помочь?
  - Вот именно. Иначе зачем бы нам потребовалось ввязываться в драку с некромантом и спасать твою шкуру? Да ещё и возвращать твоё барахло, которое мы по праву могли забрать себе?
  - Ну, не знаю... Может, потому, что мы с тобой старые добрые знакомые? - предположил Дан.
  Чёрный Кнуд издал короткий скрипучий смешок.
  - Ладно, долг есть долг, даже перед отродьем Белиара вроде тебя, - вздохнул Дан.
  - Тогда идём на корабль.
  - Погоди. У меня два условия.
  - Что там ещё? - с недовольством спросил пират.
  - Во-первых, растопите печь на камбузе, как в прошлый раз. Иначе я замёрзну прямо у вас в трюме прежде, чем смогу отыскать вора.
  - А во-вторых?
  - Во-вторых, помоги отнести хворост. Нужно поберечь силы и не бередить раны, чтобы я смог доковылять до вашей гнилой посудины.
  - Что?! Держишь меня за прислугу, багор тебе в печень?!! Я не нанимался таскать эти твои... ветки! - с возмущением проскрежетал опешивший от подобной просьбы Чёрный Кнуд.
  - Ну, как знаешь. Тогда я сам. Правда, в этом случае тебе и твоему шныгу придётся подождать до завтра. Вряд ли у меня хватит сил, чтобы пойти с тобой прямо сегодня, опять придётся отлёживаться, - пожал плечами Дан и, скривившись от боли, вновь попытался поднять хворост.
  - Дай сюда! - шагнув к нему, рявкнул Кнуд. Он подхватил вязанку одной рукой, закинул на спину и пошагал к жилищу ведьмы по протоптанному нордмарцем следу, спрямляя путь там, где Дан петлял между деревьями в поисках сушняка.
  Нордмарец, втихомолку усмехаясь, направился следом.
  Брунхильда, встревоженная долгим отсутствием раненого, встретила их возле хижины. Увидев согнувшегося под тяжестью хвороста пиратского капитана, она округлила глаза от удивления.
  - Никак, честным трудом решил заняться? Давно пора! - окликнула она Кнуда.
  Тот злобно выругался, пожелав ведьме, чтобы её сожрали морские демоны, и швырнул хворост к порогу.
  - Теперь идём, наконец? - обернулся разъярённый капитан к Дану.
  - Куда это вы собрались? - вмешалась Брунхильда.
  - На корабль. Кнуд просит помочь советом, - коротко пояснил нордмарец.
  Старуха сокрушённо покачала головой, но отговаривать его не стала. Лишь напутствовала словами:
  - Оденься потеплее, дурачок!
  
  
  Глава 11. Пираты и шныг
  
  Явившись на корабль, Чёрный Кнуд первым делом велел разжечь огонь на камбузе, а потом повёл Дана в кормовую надстройку, где размещалась его каюта. Логово пиратского капитана оказалось мрачным, набитым разным барахлом непонятного назначения, грудившимся на многочисленных полках, разложенных на столе и по углам. Многие предметы покрывал слой инея.
  Внимание нордмарца привлекли три больших сундука, стоявших у стены сбоку от входа.
  - Это в один из них забрался вор? - спросил Дан.
  - Да, - кивнул Кнуд.
  Нордмарец присел возле сундуков и осмотрел замки.
  - Они все взломаны, - отметил он.
  - Сундуки взломали давно, ещё когда захватили корабль, который их вёз. Парни погорячились. А починить замки было некому, - нехотя пояснил капитан.
  Дан по очереди поднял крышки сундуков и заглянул внутрь. В том, что стоял слева, хранились дорогие одежды. Они заполняли сундук примерно на треть и были плотно уложены.
  Второй сундук оказался под самую крышку набит разнообразным оружием, среди которого выделялись мечи и сабли с золотыми и серебряными эфесами, украшенными разноцветными камнями. Но большинство пиратских трофеев выглядело попроще.
  Третий из сундуков был наполовину заполнен золотыми монетами, драгоценными кубками, чашами и блюдами, украшениями и прочими драгоценностями. Пока Дан их осматривал, Чёрный Кнуд ревниво следил за каждым его движением.
  - Из сундуков с одеждой и оружием ничего не пропало? - обернулся к нему нордмарец.
  - Нет. Только монеты.
  - Когда ты обнаружил кражу?
  - Вскоре после того, как ты принёс сундучок из пещеры. Мы стали перекладывать его содержимое сюда и заодно решили сосчитать, сколько у нас всего золота. Выяснилось, что двух тысяч восьмисот трёх монет не хватает, - не скрывая досады, ответил Кнуд. - Вся посуда и прочие ценности оказались на месте.
  - Кто кроме тебя присутствовал при пересчёте? - уточнил Дан.
  - Краб и Полчерепа. Всегда зову кого-нибудь из команды, когда надо взять что-то из сундуков или добавить из новой добычи. У нас всё по-честному... было, - сердито захрустел челюстями капитан. - А в то утро, когда мы спасли тебя от чёрного колдуна, пропало ещё шестьсот двадцать восемь монет!
  - Вы что, пересчитываете своё золото каждые несколько дней? - хмыкнул нордмарец.
  - Нет. Но как только я выяснил, что сундук кто-то открывал без меня, сразу позвал Краба и Полчерепа, чтобы вместе с ними посчитать монеты.
  - А как ты узнал, что сундук открывали?
  - После первой кражи я намотал на петли волокно от каната. Тонкое, едва заметное. И каждый раз осматривал его после того, как возвращался в каюту. Стоило проклятому шныгу приподнять крышку, как волокно порвалось, и я это заметил. И ведь вышел совсем ненадолго! Всего лишь обошёл вокруг корабля, чтобы посмотреть, всё ли в порядке.
  - Это произошло в ночь перед моим спасением?
  - Да, я ведь уже говорил.
  - Не заметил свежих следов на снегу под окнами своей каюты?
  - Нет.
  - Ты кого-то заподозрил?
  - Ребро. Он стучал молотком по переборке возле каюты, когда я выходил. Но как его ни допрашивал, он уверяет, что ничего не крал и никого не видел. Золота в его вещах тоже не нашли.
  - Ясно. Ну что ж, теперь мне нужно поговорить со всеми членами команды. Идём в камбуз. Будешь приводить их ко мне по одному. Только проследи, чтобы после беседы со мной они не могли перекинуться словом с остальными, - сказал Дан и, едва заметно скривившись от боли в ранах, шагнул сквозь низкую дверь каюты.
  Вскоре он с облегчением расположился на камбузе возле печки, которая успела как следует нагреться. В ней весело полыхал огонь, иней по углам камбуза растаял, в помещении было тепло и по-своему даже уютно.
  Вскоре дверь отворилась. Первым к облюбованной нордмарцем скамье прихромал Одноногий.
  - Как по мне, у тебя нет никакого права нас допрашивать, ты даже не член команды. Но Кнуд велел честно ответить на твои вопросы, а я капитана уважаю и привык выполнять его приказы, - заявил он.
  Дан удовлетворённо кивнул и спросил:
  - Думаю, время, когда, по мнению Кнуда, произошла кража, уточнять не нужно. Вся команда и так это знает. Скажи, где ты был, когда в каюту капитана забрался вор?
  - Нёс ночную вахту на верхней палубе.
  - Ты был один?
  - Сначала один. Потом ко мне поднялся Полчерепа, мы с полчаса болтали о всяких пустяках, пока капитан не поднял тревогу. Тогда Полчерепа спустился вниз.
  - А ты?
  - Остался наверху. Я же был на вахте. Едва начало светать, заметил неподалёку за деревьями магические вспышки и позвал остальных. Капитан приказал свистать всех наверх, чтобы никто не оставался на корабле один, и мы пошли посмотреть, что происходит. А там некромант как раз тебя убивал... - весело осклабился Одноногий.
  Дан снова кивнул и спросил:
  - Пока вы разговаривали с Полчерепа, ничего особенного не заметили? Движения, звуки...
  - Нет. Вроде стучал кто-то внизу, но я не уверен.
  - Хорошо. К тебе у меня больше вопросов пока нет. Позови Полчерепа.
  Одноногий вышел, и перед Даном предстал его приятель.
  - Одноногий сказал, что во время кражи ты был с ним на верхней палубе. Верно? - спросил нордмарец.
  - Всё так и было. Одноногий зря не скажет, - подтвердил Полчерепа. - Сначала я торчал в трюме, а потом решил навестить друга.
  - Когда к нему поднимался, никого не видел?
  - Видел. Навстречу по трапу спускался Краб. Спросил, не попадался ли мне Однорукий. Я сказал, что не видел. Этот бездельник ещё с вечера куда-то запропастился, якорь ему в глотку. Всё время от работы отлынивал...
  - Кроме Краба никого не встретил? Может, видел или слышал что-то ещё?
  - Слышал, как Ребро стучал молотком, конопатил щели возле капитанской каюты.
  - Откуда знаешь, что это был Ребро?
  - Он сам сказал. Когда капитан обнаружил покражу, он первым делом принялся трясти Ребро. Возле каюты больше никого не было, и Кнуд решил, что если Ребро не шныг, то точно должен был его видеть. Но тот клялся всеми богами, что ни при чём и ничего не знает.
  - А когда ты поднялся к Одноногому, стук продолжался или прекратился?
  - Не скажу точно, оттуда его почти не было слышно.
  - Понятно. Зови следующего.
  Следующим оказался Однорукий.
  - Где ты был, когда из каюты капитана украли монеты? - спросил у него Дан.
  - Здесь, - ответил Однорукий и указал в темный угол между плитой и посудной полкой.
  - Что ты делал?
  - Ничего. Просто сидел потихоньку, чтобы никто не заметил. Краб, белиарово отродье, всё время наваливает на меня самую грязную работу, вот я и спрятался. Часто так делаю.
  - Ну, допустим, - хмыкнул Дан. - А когда ты вышел отсюда и присоединился к остальным? После обнаружения кражи?
  - Нет, о ней я ничего не знал. Услышал, что поднялась суматоха, когда Одноногий заметил вашу драку с некромантом. Тогда я побежал к пробоине и выскочил наружу вслед за остальными, - обстоятельно ответил скелет.
  - Все уже покинули корабль?
  - Да, я последний выбежал.
  Отпустив Однорукого, нордмарец по очереди позвал Ребро и Краба.
  Ребро рассказал, что во время происшествия конопатил щели между рассохшимися досками кормовой надстройки. Он никуда не отлучался, в каюту не входил и вообще не прерывал работу. Кроме прошедшего из каюты и обратно капитана никого не видел. А когда тот вернулся и заметил пропажу монет, то первым делом принялся обвинять его. Ребро призывал громы и молнии на голову "грязного шныга", который обокрал команду, и грозил ему страшными пытками, как только мерзавца поймают.
  Краб подтвердил, что разыскивал Однорукого, чтобы заставить его очистить люки от снега. Но Однорукий куда-то запропастился. Краб так и не смог его найти, пока пираты не высыпали из пролома наружу после поднятой Одноногим тревоги. И почти сразу к ним присоединился Однорукий.
  Выслушав Краба, Дан на некоторое время задумался. Скелет пирата неподвижно стоял возле него, ожидая следующего вопроса.
  - Ладно, зови сюда остальных, - наконец, сказал ему нордмарец. - Я знаю, кто украл ваше золото.
  
  
  Глава 12. Разгадка
  
  Пираты во главе с Чёрным Кнудом сгрудились возле Дана. Он молча оглядел их по очереди, не торопясь начинать разговор, а потом остановил взгляд на одном из членов команды.
  - Нехорошо красть у своих, Однорукий, - сказал нордмарец.
  Тот вздрогнул и попятился, хватаясь единственной рукой за висевший на поясе тесак. Однако на него сразу же навалились Полчерепа и Ребро.
  - Не дёргайся, якорь тебе в глотку! - предупредил первый.
  - Так это из-за тебя меня чуть не записали в шныги?! - возмутился Ребро. - На крюк за ребро! По косточке разберу!
  Краб вытащил из-за пояса Однорукого оружие.
  Чёрный Кнуд вскинул ладонь, требуя внимания.
  - Ты точно уверен? - обратился он к Дану. - Это тяжёлое обвинение, нужны основательные подтверждения.
  - Да врёт он всё! - заорал Однорукий. - Ничего я не брал! Отпустите, я ему горло перерву!
  Нордмарец даже бровью не повёл, будто не слышал угроз пирата-нежити. Он смотрел только на капитана.
  - Когда-то я обучался в монастыре у магов Огня. Кроме прочего, они учили ясно мыслить. Например, объясняли, что для поиска верного решения нужно отбросить все ошибочные. То, что останется, и будет правильным, - проговорил он. - Я внимательно осмотрел сундуки в каюте и поговорил с каждым из вас. Оказалось, что во время кражи все вы находились на расстоянии от капитанской каюты, кроме Ребра. Но с его стороны воровать, зная, что подозрение первым делом падёт именно на него, было бы несусветной глупостью. А Ребро, хоть и повёрнут на пытках, совсем не дурак. Поэтому его я исключил, как и тебя, Кнуд. У тебя было больше всего возможностей, чтобы запустить руки в общую добычу и потом попытаться переложить вину на кого-то другого. Но ты слишком уж жаден и не стал бы размениваться на мелочи, а утащил бы всё золото разом, будь у тебя возможность покинуть корабль.
  - Что?! - проскрипел капитан. - Да как ты смеешь? Да я за команду...
  - Расслабься! Я же сказал, что сразу снял с тебя подозрение, - прервал его Дан. - Так что остался лишь Однорукий. Это он украл золото.
  - Но я прятался здесь, на камбузе! - закричал обвинённый в краже пират.
  - Кто-нибудь может это подтвердить? Нет? - взглянул на него, наконец, Дан. - Ты не здесь прятался, а в каюте капитана. В сундуке с одеждой. Там достаточно места для такого доходяги, как ты, а вещи плотно примяты. Забрался туда загодя, когда Кнуд выходил из каюты в предыдущий раз. Дождался, пока он выйдет снова, и взял часть золота, а потом спрятался обратно и сидел в сундуке до тех пор, пока не поднялась тревога и все не покинули корабль. Выйти раньше ты не мог, потому что прямо за дверью конопатил переборку Ребро. Но как только представился случай, выскочил из каюты и побежал догонять остальных, спрятав по пути свою добычу. Я даже могу примерно сказать, где находится твой тайник. Где-то в трюме неподалёку от трапа. Так ведь? Иначе ты бы задержался на большее время.
  Закончив необычайно длинную для себя речь, Дан устало откинулся на скамейке и прислонился спиной к переборке. Однорукий выругался. Над ним навис Кнуд.
  - Слушай внимательно, шныжье рыло, - сказал он, - сейчас ты отведёшь нас к своему тайнику и отдашь всё, что украл. Иначе мы найдём сами, а тебя отправим к Белиару.
  - Отдай его мне, капитан! - встрял Ребро. - Уж я им займусь! Ни одной целой кости не оставлю!
  - Не отдаст украденное, так и сделаем.
  - А если отдам, тогда что? Простите, что ли? - огрызнулся Однорукий.
  - Простим. Но сначала вздёрнем, конечно.
  - А толку-то? Он всё равно уже полвека как мёртвый, якорь ему в глотку! - вставил Полчерепа.
  - Повисит, пока верёвка не истлеет. Будет время подумать.
  - А мне нравится! Отличная мысль, капитан! - одобрил Ребро.
  - Ладно, Белиар с вами! Отдам я ваше золото, - подумав немного, согласился Однорукий.
  
  ***
  - Руки ему надо за спиной скрутить покрепче, не то вылезет из петли, - глядя снизу вверх, посоветовал Краб.
  - У него же только одна рука, - напомнил Одноногий.
  - Ничего, я к хребту её привяжу, - ответил сверху Ребро.
  Он стоял рядом с Одноруким на бушприте пиратского корабля, возвышавшемся над уровнем снега на два человеческих роста. Ребро заломил преступнику руку и крепко притянул к его же позвоночнику хитрым морским узлом. Затем накинул на шею Однорукого петлю и столкнул его с бушприта. Шея вора хрустнула, но выдержала, и он закачался над сугробами.
  - Конец я самый крепкий выбрал, просмолённый. Год-другой продержится, - удовлетворённо сообщил сверху Ребро.
  - Несправедливо! - заявил повешенный.
  - Что несправедливо? - задрав голову в дырявой шляпе, уточнил Чёрный Кнуд.
  - Всё несправедливо! Я всегда и на абордаж одним из первых лезу, и всю самую грязную работу делаю. А доля у меня наравне со всеми и вдвое меньше капитанской, - пояснил Однорукий.
  - Совсем обнаглел, якорь тебе в глотку! - возмутился Полчерепа.
  Дан, который стоял в сторонке, наблюдая за экзекуцией, перехватил взгляд Ребра. Тот глядел куда-то ему за спину.
  Нордмарец обернулся. Позади него стояли двое - большой белый волк и стройная девушка в длинной тонкой рубахе.
  - Вы пришли! - обрадовался Дан.
  Пираты прекратили препираться и тоже уставились на нежданных гостей. Волк, чуть припадая на переднюю лапу, направился к нордмарцу и, когда тот присел и потрепал зверя по загривку, лизнул его в щёку.
  - Ты покарал слугу Тьмы? - спросила Снежная Дева.
  - Вон те костлявые парни с ним разделались, - указал на пиратов Дан. - Ну что, тут я дела закончил. Идёмте к Брунхильде.
  - Эй! - окликнул его Чёрный Кнуд. - Не вздумай трепаться о нашем золоте! Иначе я тебя хоть в чертогах Белиара достану.
  - У меня нет привычки предавать тех, кто дважды спас мне жизнь. Даже если это проклятые всеми богами разбойники вроде вас, - отозвался нордмарец, а затем тяжело пошагал вслед за волком, который уже затрусил к избушке ведьмы. Снежная Дева пошла рядом, едва касаясь сугробов босыми ступнями.
  
  ***
  - Вы только посмотрите на него! Опять чуть живой, еле ноги переставляет! Только травы впустую извела на лечение. Говорила же: лежать тебе надо, а не дрова собирать и с нежитью шляться! - уперев руки в бока, встретила Дана Брунхильда.
  - Не ворчи, старая. Не видишь, у нас гости, - усмехнулся в ответ нордмарец.
  - Да уж вижу, что за гости. Хромой волк и одержимое местью привидение!
  Дан с трудом прошёл к скамейке у стены хижины и опустился на неё.
  - Отдохну до завтра и пойду искать Бьярни. Живого или мёртвого я должен его найти, - проговорил он.
  - Зачем его искать, когда этот дурачок бегает за тобой как собачонка, - усмехнулась старуха.
  - Что?! - не понял Дан.
  Волк жалобно заскулил.
  Ведьма скрылась в хижине, но тотчас вернулась обратно. В руках у неё был небольшой горшок с каким-то зельем. Она неразборчиво пробормотала над ним заклинание, трижды повернулась на месте, а затем стала поить зельем волка. Дан и Снежная Дева с удивлением следили за её действиями.
  Волк окутался светлым облачком, а когда оно рассеялось, вместо зверя на снегу на четвереньках стоял человек. Он выпрямился и оказался молодым светловолосым парнем богатырского телосложения. Дан вскочил и кинулся к нему:
  - Бьярни!
  - Порченая кровь! - взвилась Снежная Дева. В её ладони заклубилось ледяное заклинание.
  - Даже не вздумай его тронуть! - заслонил друга Дан.
  - Чего ей нужно? - спросил из-за его плеча Бьярни.
  - Она и сама не знает! Слушай, Харла, я уже говорил, что твой обидчик давно мёртв. Так что отправлялась бы ты к Инносу, твоя месть давным-давно свершилась.
  Снежная Дева, немного подумав, погасила заклинание.
  - Нет, - сказала она. - В мире ещё много зла. Долина нуждается в моей защите.
  Она повернулась и бесшумно скрылась среди заснеженных деревьев.
  Проводив её взглядом, Брунхильда позвала нордмарцев в хижину и усадила за стол. Поставила перед ними по миске с похлёбкой.
  - Благодарю, почтенная! Я голоден как волк, - засмеялся Бьярни.
  Покончив с едой, он начал отвечать на расспросы Дана.
  - Этот Афсар ловко провёл магов, да и меня первое время водил за нос. Но постепенно, пока мы шли на север, я стал догадываться, кто он на самом деле. Когда Афсар это понял, то превратил меня в волка. Должно быть, мастер Эйдан снабдил его свитком с сильным заклинанием. Мне ничего не оставалось, как прибиться к волчьей стае и занять место вожака, - рассказал он. - Уже и не надеялся, что смогу вернуть человеческий облик! Жду не дождусь, когда смогу возвратиться домой и обнять мою милую Астрид!
  Дан слушал, не перебивая. На его бледном лице блуждала улыбка.
  - Правда, я буду скучать по своей стае. Так жаль, что они все погибли... - добавил вдруг Бьярни.
  Улыбка сползла с лица Дана. Он с сочувствием посмотрел в глаза другу и кивнул.
  - Мне тоже жаль, - сказал Дан.
  
  
  Эпилог
  
  - Торди! Эй, Торди, где ты?!
  Гулкое эхо разнесло голос Дана по дальним закоулкам заброшенной шахты.
  - Не кричи, свод обрушишь! - произнёс Вечный Рудокоп, возникая из толщи камня прямо у него за спиной.
  Не ожидавший появления призрака Бьярни испуганно отскочил в сторону, но тут же рассмеялся.
  - Ну и ну! Я, конечно, и прежде пару раз встречал оживших покойников, когда выполнял задания служителей Инноса, но с призраками раньше дела не имел. А в этой долине их больше, чем шишек в лесу, - сказал он и принялся внимательно рассматривать представшую перед ним полупрозрачную фигуру.
  Дан тем временем развязал мешок, а потом протянул Вечному Рудокопу два багровых камня, ярко мерцавших во мраке шахты, который едва развеивал факел в руке Бьярни. Его пламя лизало низкие своды, оставляя на них пятна копоти.
  - Ты это ищешь? - спросил Дан и протянул камни призраку.
  - Да, это она! Кровавая руда! - воскликнул Вечный Рудокоп, взяв камни и поднеся их к лицу. - Где ты её нашёл?
  - Подарок Белиара, - ответил Дан.
  - Ты встречался с самим владыкой Тьмы? - изумился призрак.
  - Встречался. Правда, всего лишь с его статуей. Камни служили ей глазами, - улыбнулся Дан. - Теперь твоя мечта сбылась?
  - Теперь да, - счастливо улыбаясь, ответил Вечный Рудокоп и начал таять в тяжёлом воздухе подземелья.
  Звякнула о камни старая кирка. Багровые кристаллы подкатились к ногам Дана. Он нагнулся было, чтобы их подобрать, но Бьярни остановил друга.
  - Не надо! Вдруг в них скрыта частица Тьмы. Пусть лежат здесь. Под землёй им самое место, - предостерёг он, а затем поднял руку с таким же, как у Дана, перстнем: - Вот этот блеск мне больше нравится.
  Дан выпрямился и пожал плечами.
  - Идём! Нужно найти выход отсюда. И хорошо бы по пути не столкнуться с Грыком.
  - А это ещё кто?
  - Приятель Торди. Парень, в общем-то, неплохой, но так и норовит схватиться за топор по любому поводу, - улыбнулся Дан.
  Выбравшись из опустевшего забоя в более высокий тоннель, нордмарцы расправили плечи и зашагали прочь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"