Стояло тёплое летнее утро. Солнце просвечивало сквозь кроны деревьев, отбрасывая яркие полосы света, падавшие на отдельные кусты.
Безымянный глубоко вдохнул свежий лесной воздух. Уже добрых двадцать минут назад он свернул с тропинки, ведущей из Сильдена. Он не беспокоился об этом, так как хорошо знал местность и намеренно выбрал короткий путь, который должен был помочь ему обойти Гельдерн и попасть прямо в Трелис. Там у него была назначена встреча с купцом Хабиром, которому он обещал доставить несколько ценных артефактов, ныне мирно покоившихся в его глубокой сумке.
Тихий треск вырвал мужчину из задумчивости. Обостренные чувства подсказали, что он не один. Безымянный развернулся на пятке в ту сторону, откуда доносился тихий шорох. Он рефлекторно схватился за меч и слегка вынул его из ножен. Но так и застыл в полной неподвижности, уставившись в лесистое пространство перед собой.
Через некоторое время из-за куста диких ягод показалась пара длинных белых ушей, а следом за ней и остальная часть маленького зайца. Пугливый зверёк внимательно посмотрел на незнакомца, шевельнул ушами и порскнул в противоположную сторону.
Безымянный расслабился и продолжил свой путь. Однако он всё так же внимательно следил за обстановкой, потому что в лесах запросто можно наткнуться на кабана, волка, а иногда и на что-то гораздо худшее.
Несколько дней назад Безымянный успешно сразился с потрошителем, который забрёл на дорогу между Ардеей и Кап Дуном. Возможно, ранее зверя изгнали из пещеры повстанцы или какая-то другая банда, искавшая убежища. Во всяком случае, существо было чрезвычайно раздражённым и, очевидно, хищным, поскольку бросилось на Безымянного, хотя тот не успел приблизиться к нему хотя бы на двадцать метров.
Зверь, должно быть, почуял запах человека и выскочил на удивлённого мужчину из-за большого поваленного дерева. Только несравненный инстинкт охотника и быстрота смогли защитить Безымянного от огромной пасти, наполненной острыми клыками. Ловкость и сила, приобретённые во многих боях, помогли ему сбить зверя уже вторым ударом. Перед Безымянным открылась перспектива довольно вкусного ужина, а также необременительного заработка, связанного с продажей меха, клыков и когтей потрошителя.
Сейчас, направляясь к Трелису, он ощущал приятную тяжесть кошеля у пояса, до краев наполненного золотыми монетами. Он ещё не успел потратить всё, что заработал на монстрах, а уже направлялся навстречу очередной, возможно, даже большей, чем предыдущая, награде за свои дерзкие поступки. Безымянный улыбнулся своим мыслям и достал из кармана небольшую трубку, набитую болотной травой. Он решил, что курево не сильно затмит его разум и, несомненно, улучшит настроение.
Безымянный уже доставал огниво и трут, когда до него донеслись приглушённые голоса. Волей-неволей он отказался от удовольствия и неслышным шагом опытного охотника приблизился к небольшой возвышенности. Перед самой вершиной он припал к земле и пополз сквозь высокую траву. Осторожно раздвинул густые стебли, чтобы лучше рассмотреть то, что происходило на другой стороне холма.
На небольшой полянке стояли трое орков, живо обсуждавших что-то на своем родном языке. Безымянный понимал лишь некоторые из доносившихся слов и пришёл к выводу, что ему, наконец, нужно выучить оркский язык. По вооружению каждого из существ он опознал небольшой дозор разведчиков. Присмотрелся повнимательнее, но не узнал ни одного из них.
Для большинства людей все орки выглядят одинаково, но когда вы находитесь в их обществе большую часть времени, вы можете начать замечать небольшие различия. Безымянный работал на нескольких из них, потому что таким образом можно было заработать несколько монет, а также приобрести хорошую репутацию, которая крайне полезна, если человек хочет чувствовать себя в безопасности в наши дни, когда орки овладели многими городами.
Репутация может оказаться чрезвычайно важной, особенно для такого одиночки, как Безымянный. Он не принадлежал ни к какому-либо клану, до сих пор не выступил ни на одной из сторон в борьбе между людьми и орками. Он не собирался становиться ни наемником орков, ни повстанцем. Предпочитал вести ни к чему не обязывающие дела с любой из сторон конфликта, хотя, конечно, в глубине души болел за людей.
Орки закончили свою дискуссию, и один из них удалился, чтобы через некоторое время вернуться, ведя с собой какого-то человека со связанными сзади руками. Безымянный прищурился, чтобы получше рассмотреть лицо мужчины. Через некоторое время он широко раскрыл глаза в немом изумлении. Он узнал своего хорошего знакомого - Лареса. Когда они встречались в последний раз, тот работал на орков в Гельдерне, и ему там было хорошо. Теперь, видно, фортуна отвернулась от него, потому что его бывшие товарищи, похоже, намеревались лишить его головы, а заодно, вероятно, ещё и нескольких мелочей, спрятанных у него в карманах.
Безымянный медленно нащупал здоровенный двуручный меч, висевший на перевязи за спиной. Он гадал, сколько у него времени, прежде чем разведчики обнаружат его присутствие. Может быть, прежде чем они разберутся в обстановке, он успеет прирезать первого из них. Ближайший орк находился метрах в пятидесяти от него, у основания покатого склона, который наверняка придаст Безымянному скорости.
Не раздумывая больше, человек поднялся с земли и устремился на противников. Меч в долю секунды оказался в его руке. На последнем отрезке пути Безымянный прыгнул, готовясь нанести удар.
Получилось! Орк растерялся, не сумел себя защитить, и клинок погрузился в него почти до самой гарды - лишённый стальной брони, орк не смог выдержать напора, с каким воин упал на свою жертву.
Мужчина вырвал меч из тела существа и, не останавливаясь, плавным движением резанул очередного, уже нападавшего на него орка. Тот парировал и нанёс сильный удар, направленный прямо на голову Безымянного. Мужчина отскочил в сторону, сделав пируэт и попутно сбил с ног ещё одного нападавшего.
Прежде чем тот успел встать, Безымянный снова набросился на его спутника. На этот раз он нацелился прямо в обнаженную шею. Они разминулись на волосок, однако мужчина почувствовал, что клинок преодолел лёгкое сопротивление. Через мгновение острая боль пронзила его плечо. Краем глаза он взглянул на кровь, быстро впитавшуюся в разорванную одежду. За спиной замаячил какой-то силуэт, и Безымянный, не раздумывая, повернулся в ту сторону, приготовившись к атаке. Но увидел только, как второй орк медленно опустился на колени, держась за горло.
Остался лишь один орк. Безымянный мысленно усмехнулся. Его противник не собирался спешить. Он выглядел не слишком уверенно, а вид поверженных товарищей, конечно, не прибавлял ему смелости. Поэтому они стояли, меряя друг друга взглядами.
За спиной разведчика Ларес настойчиво пытался разорвать сковывающие его узы. Орк, казалось, не замечал этого, видимо, боялся отвести взгляд от Безымянного. Мужчине, наконец, прискучило ждать. Ему надоело драться, тем более что раненое плечо напоминало о себе нестерпимым жжением.
Он бросился вперед, сделав при этом сильный замах. Орк вздрогнул и отскочил. Не раздумывая, он перешёл в контратаку, пытаясь дотянуться до горла противника. Безымянный отпрыгнул и рубанул с разворота. Разведчик взвыл, а на его щеке появилась тонкая красная линия. Он уже собирался атаковать снова, когда его глаза расширились, и меч выпал из руки. Безымянный отступил назад, все ещё оставаясь в оборонительной позиции. Орк сделал несколько шагов вперед, после чего рухнул на землю. Из его спины торчал краш-варрок, а в двух метрах позади стоял Ларес, наконец освободившийся из оков.
Безымянный спрятал оружие и посмотрел на друга. Тот ответил тем же. Мужчины сошлись и пожали друг другу руки.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Ларес. - Я думал, мне конец. Ведь мало кто сворачивает с дороги. Это опасно.
- Я шёл в Трелис. У меня не было желания проходить через Гельдерн, потому что недавно у меня с тамошним охранником произошла небольшая стычка. Я предпочёл не портить себе настроение.
- Да, да, я кое-что слышал об этом.
- А ты? Ведь до недавнего времени ты был другом орков, и вот, пожалуйста, твои друзья пытались тебя убить.
- Друг - это слишком громко сказано, - Ларес выглядел взволнованным. - Я работал на них, потому что они хорошо платили. Ты и другие тоже делали для них разную работу. Не думай, будто я не знаю. С тем охранником ты поспорил из-за денег, которые он обещал тебе за убийство нескольких гоблинов.
- Эй, полегче! Ты прав, я работал на них и всё ещё делаю это. Не хотел обидеть тебя, Ларес. Так ты расскажешь, в чём дело? Я спас тебя, так что, думаю, имею право знать.
- Конечно. Ладно, пусть будет так, - Ларес понизил голос до заговорщического шёпота, хотя в этом не было необходимости, поскольку в лесу они были одни, не считая трёх мёртвых орков. - Видишь ли, старина, недавно я начал поддерживать повстанцев. Приносил им разные сведения, иногда снабжал оружием и провизией. Сегодня ночью я наткнулся на этот дозор, когда возвращался из лагеря повстанцев в город. Почему-то орки не поверили, что я просто погулять вышел.
- Почему они не убили тебя сразу?
- Потому что они знали, кто я. У меня неплохая репутация в Гельдерне и Сильдене. Орки начали спорить, но потом пришли к выводу, что утром отведут меня в город и расскажут обо всем своему предводителю Гроку. Затем они снова заспорили, потому что один из них пришёл к выводу, что у меня при себе может быть немного золота. В итоге они притащили меня на эту поляну и, как ты заметил, решили, что лучше убить и ограбить, свалив потом вину на диких зверей, чем делиться с главарём. Странные эти орки, на мой взгляд. Но, в конце концов, появился ты и спас меня. Я должен поблагодарить тебя.
- И в самом деле. Позволь спросить, у тебя много золота?
- Достаточно, чтобы угостить тебя пивом, заплатить за ночлег в трактире и нанять лекаря, который позаботится о твоей ране. Хотя, наверное, ничего серьёзного?
- Нет, всего лишь царапина, хотя ноет как укус демона. Но ты упомянул о пиве...
- Конечно! Пойдем, друг. Я провожу тебя до Трелиса, потому что пока у меня нет желания появляться в Гельдерне.