Аннотация: Перевод с чешского языка. Рассказ - победитель чешского конкурса фанфиков "Золотой Диего" 2025 года.
Солнце скрылось за горизонтом, и туманная мгла неумолимо застилала дорогу, по которой медленно катилась крытая повозка. Мужчина внутри неё поглубже накинул на голову капюшон и закутался в красную мантию в тщетной попытке согреться. Последние лучи солнца уже угасли, когда перестук копыт лошадей прервался, а экипаж резко дёрнулся.
- Почему мы остановились? - спросил пассажир, но ответа не получил. - Филипп! - окликнул он возницу. Маг покинул возок и приблизился к передку. - Что происходит?
Послушник, вцепившись в поводья, смотрел вперед. В нескольких шагах перед ними виднелась какая-то фигура в тёмном плаще, который, казалось, растворялся в окружающем тумане.
- Кто ты и что делаешь здесь в такой час?! - воскликнул пассажир.
Фигура взмахнула рукой, и в мгновение ока ледяной шип вонзился в живот послушника, пригвоздив его к сиденью. Второе острие было нацелено в пассажира, но он разбил его защитным заклинанием и швырнул в ответ огненный шар. Испуганные лошади рванулись и скрылись вместе с повозкой в густом тумане, который ещё некоторое время озаряли вспышки магических разрядов. Но, в конце концов, всё снова погрузилось во мрак и настала мёртвая тишина.
***
Ярко полыхал костёр, вокруг него расселся взвод воинов, выпивая и веселясь.
Ночь только начиналась.
***
Небо было затянуто тучами, поэтому вместо луны руины освещали лишь несколько костров да мерцающие огоньки факелов ночного дозора. Большая часть войска спала в палатках, расставленных стройным порядком, как и подобает королевскому войску. По длинному проходу между палатками шли двое мужчин, рыцарь и маг, направляясь к командному пункту в центре руин
- Лорд Анарель, - отсалютовал рыцарь паладину. - Мастер Дариан, - поклонился он магу, стоящему рядом с паладином. - Я привел мастера Люциана.
- Брат! - Дариан вперил взгляд в красное пятно на одежде Люциана, - О, Иннос, что с тобой случилось?
- На меня напали по пути сюда, - ответил Люциан. - Примерно в двух милях отсюда.
- Грабители? - деловито спросил Анарел.
- Нет, - покачал головой Люциан, вытащил из кармана кольцо и протянул его Дариану. Тот быстро осмотрел его, кивнул и показал Анарелу.
- Аквамарин? - удивился паладин и поднял взгляд на Дариана: - Я думал, вы с магами Воды договорились, что они нам ни в чём не будут мешать.
- Да, с верховным Кругом Воды мы пришли к соглашению. Но сейчас мы далеко от материка, и здешний круг, возможно, смотрит на вещи по-своему. - Дариан взглянул на Люциана: - Брат, ты местный. Что-нибудь знаешь об этом?
- Нет, я не слишком осведомлён. У магов Воды хоть и были определённые сомнения относительно нашего дела, но, в конце концов, они согласились следовать общим интересам. Однако кто знает, не решил ли кто-то из них действовать на свой страх и риск.
- Я бы не удивился, нет, - сказал Дариан. - Все они твердят о мудрости и равновесии, но при этом не могут договориться даже о самых простых вещах. Это же ясно, как белый день... Там, в той дымке, - он с жаром указал куда-то вдаль, - находится последнее святилище Белиара в этой части света. Север и запад мы уже очистили, - голос мага наполнился яростью, - и наш долг - очистить остальной мир! - Он на мгновение умолк, а затем, уже более спокойно, добавил: - Мы не должны допустить, чтобы кто-либо помешал нашей миссии.
Анарел держался отстраненно, но его сердце пылало так же сильно, как и сердце мага.
- Дорогой Дариан, - спокойно проговорил он, - беспокоиться не о чем. Нашу экспедицию составляют самые преданные и верные люди со всего королевства под мудрым руководством твоим и твоих братьев. - Он перевёл взгляд на Люциана: - А другие, во главе с хоринисским кругом, ведут поход на востоке. - Паладин выпрямился и твердо произнёс: - Наше единство и веру никто не сломит. Ни маги Воды, ни сам Белиар.
***
Мужчины постепенно расходились по своим шатрам. Несколько из них ещё оставались у костра и время от времени подбрасывали дров. Огонь продолжал гореть.
***
Упитанный маг средних лет вскочил из-за стола, чуть не опрокинув бутылку вина, и с широкой улыбкой весело затряс правую руку Люциана.
- Ах, добро пожаловать, брат, добро пожаловать! - оскалился он. - Ты ведь будешь Люциан, глава местного круга, верно?
- Да, - сумел вырваться Люциан из радушных объятий мага. - А ты Винсент, эм... - он запнулся, - второй архимаг Нордмарского монастыря, так ведь?
Винсент энергично кивнул.
- Иннос милостив ко мне. Я был там, когда пал северный храм, и теперь смогу стать свидетелем того, как наши парни во имя Его сравняют с землей и это место. Кстати, - он с пыхтением опустился обратно в кресло, - ты уже имел честь познакомиться с лордом-командующим?
- С Анарелом? Да, мы уже пообщались.
- Дружище, - провозгласил Винсент, - это образцовый паладин! Почти как лорд Доминик.
Люциан едва заметно улыбнулся, в то время как лицо Винсента медленно приобрело серьёзное выражение.
- Но между нами говоря, - осторожно продолжил толстяк, - будь осторожен, брат. Зло не дремлет, и что-то мне подсказывает, что враги попытаются разыграть ещё какую-то карту. На севере тоже не всё шло гладко.
- Что, по-твоему, может произойти?
- Точно не знаю, - отхлебнул Винсент из кубка, - но прямого столкновения, скорее всего, не будет, для этого мы слишком сильны. Скорее, стоит ждать какого-то подвоха, удара в спину или чего-то подобного.
- Это уже случилось, - ответил Люциан и показал Винсенту кольцо с аквамарином.
- Дай взглянуть, - протянул маг руку за кольцом и некоторое время внимательно его изучал. - О, моя дубовая голова! - хлопнул он себя по лбу. - Теперь мне всё понятно. На этой неделе я уже видел похожее кольцо.
- Уже видел?! - удивился Люциан. - Где?
***
На передовом посту в скудном свете факелов стояли несколько рыцарей и паладин.
- Не выношу ночные дозоры, - ворчал один из них. - Ах, я уже вижу себя дома, - вздохнул он, - в славном городе Сильдене, в своей постели, с пивом в одной руке...
- Ты же твердишь это каждый раз, когда мы стоим на страже!
Рыцарь махнул рукой:
- Ну и что? Ведь каждый раз так оно и есть.
Мужчины продолжали веселиться.
- А откуда ты, новенький? - наконец, обратился кто-то к молчавшему до сих пор члену отряда.
- Из Хориниса.
Рыцарь наклонил голову.
- Из Хориниса, хм... Слушай, а скажи мне, откуда родом ваш командир? Клянусь Инносом, он выглядит как...
Разговор внезапно прервал паладин:
- Тихо!
Он снял арбалет и направил его в туман, подождал немного, а затем крикнул:
- Эй, кто там?!
Ответа не последовало.
- Клянусь Инносом, если ты не... - Он не успел договорить, замертво рухнув наземь.
***
Последний из воинов ушёл, и костёр остался без присмотра. Пламя в одиночку боролось с окружающей тьмой.
***
Анарел и ещё один паладин склонились над картой.
- Смотри, - паладин постучал перчаткой по карте, - до храма рукой подать. И если маги Воды что-то затеяли, возможно, нам стоит ускориться, пока не поздно.
Анарел задумался.
- Я бы предпочёл дождаться утра, когда мы будем под защитой света Инноса и отдохнувшими. Ночью я бы атаковал только в том случае, если б не было иного выбора.
- Как скажешь, - вздохнул паладин. - Мои люди готовы и ждут приказа, нужно лишь твоё слово.
В палатку заглянул Люциан:
- Простите, что прерываю, но мне надо вам кое-что показать.
- Что именно? - строго спросил Анарел.
- Будет лучше, - настаивал маг, - если вы увидите это сами.
Они втроём вышли из палатки и поспешили к краю развалин. Сквозь густые облака пробились первые лунные лучи. Костры угасли, руины окутала густая мгла, и факелам дозорных становилось всё труднее бороться с ней. Если бы не потрескивание углей в остывающих кострищах и храп мужчин, лагерь был бы полностью погружен в тишину.
- Туман, - развёл руками Анарел. - Ну и что?
- Меньше часа назад он клубился в отдалении, а теперь подступил вплотную к лагерю. Это нехорошо. Но и это ещё не всё. Смотрите внимательно!
Анарел и паладин подошли ближе, вглядываясь во мглу.
- Хм... по-прежнему ничего. У тебя, наверное, зрение лучше, чем у меня. Или... Может, вон там?
- Я тоже его вижу! - воскликнул Люциан. - Клянусь Инносом, - заметил маг, - он похож на того, которого я встретил по пути сюда.
Мужчины некоторое время вглядывались в темноту, пока их не отвлёк звук торопливых шагов.
- Сударь! Сударь! - к ним подбежал охранник. - Мастер... - выдохнул он. - Мастер Винсент!..
- Что с ним? - обернулся Анарел.
- Он мёртв, сударь!
***
Он выглядел так, будто спал, только рана на шее и окровавленное одеяние свидетельствовали об истинной судьбе мага.
- Не понимаю, не понимаю, - терзался охранник. - Вот только что он был жив, а потом вдруг... его не стало.
Дариан пронзил несчастного воина взглядом.
- Что значит "вдруг"?
- Ну, я... Мне показалось, что там, - воин указал на ряд палаток, - мелькнула какая-то странная тень. Я подошёл поближе - всего на минутку! - чтобы лучше рассмотреть. А когда вернулся, всё уже было кончено.
- Тень? - переспросил паладин.
- Да, словно какая-то неясная фигура.
Анарел бросил взгляд на Люциана и паладина.
- Похоже, вы были правы. - Он снова перевел взгляд на труп и приказал паладину и охраннику: - Разберитесь с ним. И по возможности как можно незаметнее. Последнее, что нам нужно, так это подорвать дух отряда прямо перед битвой. Почтенные маги, вы идёте со мной.
Они молча вернулись в шатёр Анарела. Но как только вошли, застыли от ужаса.
На столе лежала отрубленная голова в шлеме паладина.
- Харальд...
Лорд-командующий на мгновение замер, словно статуя, затем резко развернулся и выбежал наружу. Он совершенно не обращал внимания на крики Люциана и Дариана.
***
Края кострища остывали, и лишь в середине ещё сохранялось слабое тепло. Огонь медленно, но верно угасал.
***
Факелы на передовом посту потухли, как и жизни дозорных. Зато облака, наконец, немного рассеялись, и серебристый лунный свет заиграл на доспехах мёртвых рыцарей.
Паладин опустился на колено перед одним из мёртвых.
- Я знал его, он был хорошим парнем. - Он посмотрел на другого: - И этот тоже. - Он встал и глубоко вздохнул. - Каждый из них.
Анарель осматривал обезглавленное тело, лежащее в луже крови.
- Ты был прав, - в ярости прошипел он, - лучше покончить с этим прямо сейчас. Собери своих воинов, я созову своих и людей Харальда. Мы пойдём туда, - он указал кончиком меча в сторону невидимого во мгле святилища, - и, клянусь Инносом, очистим мир от Тьмы раз и навсегда!
***
Перевалило за полночь. Луна была видна почти полностью, и казалось, что туман, наконец, прекратил своё наступление. По руинам метались огни десятков факелов, тишина уступила место лязгу стали, топоту тяжёлых сапог и звукам команд. Экспедиция готовилась отправиться в путь.
Оба мага ждали у палатки Дариана.
- Мы знаем, что нас там ждёт? - нарушил молчание Люциан.
Дариан смотрел в сторону святилища:
- Нет. Но я очень ясно понимаю, что мы должны сделать с этим проклятым местом.
"Я тоже так думаю", - подумал Люциан.
- Послушай, Люциан, я знаю, э-э... что вы здесь, возможно, смотрите на многие вещи по-другому. В конце концов, мы чертовски далеко от материка. Но ты должен понять, что наши решения, - Дариан постучал пальцем по груди, - принимаются ради высшего блага королевства и нашей церкви. Поэтому я рад, что ты это понял и присоединился к нам.
Люциан молчал.
- Между нами говоря, - подтолкнул Дариан Люциана локтем, - я бы, если честно, не хотел оказаться единственным магом в этом святилище. Винсент рассказывал, что в северную экспедицию отправились сразу четыре архимага. Иннос, конечно, на нашей стороне, но может случиться всякое.
Тут к ним подошёл паладин.
- Почтенные маги, - поклонился он, - отряд готов к выступлению. Выдвигаемся через несколько минут.
- Отлично! - блеснул взглядом Дариан и направился к мерцающим огням на краю руин.
Паладин и Люциан некоторое время смотрели ему вслед.
- Господин, - осторожно спросил паладин, глядя на святилище, - значит, сегодня всё закончится?
- Да, - решительно ответил маг. - Думаю, скоро всё будет кончено.
***
Всего несколько часов назад многие беспокоились из-за тумана и, главное, из-за скрытого в нём святилища. Но теперь, когда экспедиция двинулась к храму, а свет факелов легко пробивал себе путь сквозь мглу, мысль о мире без сил Белиара становилась всё ближе к воплощению.
Пройдя несколько миль, они остановились перед входом в святилище. Анарел и паладин о чём-то посовещались. Затем паладин отошёл назад и громко выкрикнул:
- Люди Анарела и Харальда - вы идите внутрь с лордом-командующим! Я со своими останусь здесь и буду прикрывать тыл.
Анарел отдал ещё несколько приказов, и через несколько минут часть отряда, включая Дариана и Люциана, исчезла в недрах храма.
***
От потемневших угольев медленно струился дымок. К кострищу склонился мужчина и осторожно приложил окровавленную руку к пеплу.
- Ещё тёплый... Надеюсь, я успею, пока не стало слишком поздно!
С этими словами он поднялся, со стоном взобрался на коня и поскакал в сторону святилища.
***
Внутри храма царила тишина. Странная, неестественная тишина. Проход был уставлен каменными статуями, чьи тени при свете факелов причудливо извивались и переплетались, словно живые.
Воины вошли в просторный зал. Колонны по бокам уходили вверх, теряясь где-то высоко во мраке. В конце зала находились огромные ворота, украшенные необычными гравированными рисунками и надписями на неизвестном языке.
Анарел отозвал магов в сторону.
- Я ожидал увидеть демонов, нежить, кого угодно. Но пока ничего. Здесь нам нечего делать. Мы должны двигаться дальше.
Дариан смотрел на ворота, приложив руку к подбородку и задумчиво постукивая указательным пальцем.
- Хм, надпись сделана знаками, которых я никогда не видел. Проклятье, Винсент был знатоком в подобных делах!
Люциан с интересом рассматривал росписи.
- Полагаю... Мне кажется, я знаю, как их открыть.
- Хорошо, - ответил Анарел, - тогда открывай.
Маги подошли к воротам.
- Что ты хочешь сделать? - спросил Дариан.
- Я? Ничего. Понятия не имею, что тут написано и как они открываются.
- Но ведь ты только что сказал, будто знаешь, как это сделать, - не понял Дариан. - Наша задача ясна. Клянусь Инносом, мы должны открыть эти врата и попасть внутрь!
Люциан повернулся к Дариану и улыбнулся.
- Знаешь, в этом-то и есть главное различие между нами. В то время как ты и твой бог хотите уничтожить этот храм навеки, - он взмахнул рукой, и ледяное лезвие вонзилось в шею Дариана, - я намерен спасти его во имя Аданоса.
***
К храму мчался всадник. Рыцари удивлённо зашумели. Паладин стоял спокойно и, не моргнув глазом, дождался, пока всадник приблизится.
- Сударь, - просипел всадник, кривясь от боли и держась за живот, - я принёс ужасную весть...
- Ради Инноса, помогите кто-нибудь этому бедняге слезть с седла! - приказал паладин, после чего двое рыцарей сняли юношу с коня и усадили на землю.
- Кто ты, сынок? - заботливо склонился к всаднику паладин.
Молодой человек принялся торопливо объяснять:
- Меня зовут Филипп, я послушник из монастыря Инноса. Помощник мастера Люциана... Высший со... ах! - он вскрикнул от боли. - Высший совет послал моего господина помочь этой экспедиции. По дороге сюда на нас напали и...
- Помощник мастера Люциана? - прервал его паладин.
- Да.
Лицо паладина помрачнело:
- Твой господин говорил о тебе. Мои люди искали тебя.
- Мой господин? - прохрипел послушник.
- Да. Он прибыл в лагерь в начале ночи.
На лице юноши отразился ужас.
- Что такое? - паладин положил руку на плечо послушника и слегка встряхнул его. - Что-то случилось?
- Это не Люциан! - воскликнул Филипп. - Люциан мёртв!
- Что ты несёшь, парень? - вмешался один из рыцарей.
- По дороге сюда на нас напал какой-то маг, меня он оглушил... Ещё немного, и мне пришёл бы конец. Должно быть, сам Иннос спас меня! - откашлялся тот. - Я очнулся всего час назад и сразу же отправился сюда. А там, у дороги... - Филипп всхлипнул. - У дороги, в канаве, я нашёл тело господина. В лохмотьях того, кто на нас напал.
- Постой, постой! - с недоверием выдохнул паладин, поднялся и повернулся спиной к послушнику. - Так значит, тот Люциан, который только что вошёл в храм, - чужак?
Филипп горячо кивнул.
- Ты рассказал об этом ещё кому-нибудь?
Послушник покачал головой:
- Нет, вы первые.
- Ах, вот как! - кивнул паладин и, шагнув к Филиппу, произнёс: - Спасибо тебе, парень.
С этими словами он выхватил меч и одним ударом отрубил юноше голову. Из толпы рыцарей послышались смех и свист. Тело Филиппа упало на землю, несколько раз дёрнулось, а затем замерло.
- Что теперь, господин? - спросил один из рыцарей. - Будем действовать по плану?
Паладин стёр кровь юноши с меча и кивком указал на вход в храм.
- Да, действуем, как договорились.
- Будет исполнено, лорд Инубис!
***
Воины направили оружие на мага. Тот с невозмутимым видом стоял перед воротами.
- Ваш Круг Воды... - лицо Анарела исказилось злобой. - Мы не должны были вам верить. Я уничтожу вас всех до единого! А когда покончу с вами, лично позабочусь о том, чтобы и твоих братьев на материке постигла та же участь.
- Но, господин, - неуверенно проговорил один из рыцарей, - поднять руку на магов Воды...
- Тихо! - рявкнул Анарел. - Они якобы одобрили нашу миссию, но на самом деле просто водят нас за нос!
- Они не имеют к этому никакого отношения, - спокойно ответил маг. - Как бы они могли? Ведь что они знают о здешних краях? Слишком заняты купанием в золоте и лизоблюдством при королевском дворе, слишком слепы, чтобы видеть истинное положение вещей! - Он повысил голос: - Чем вы их подкупили, а? Или вы приставили им клинок к горлу, как ты мне сейчас, паладин?
Анарел с негодованием прервал его:
- Больше ни слова, маг! На твоих руках кровь двух жрецов Инноса и нескольких королевских рыцарей. Однако должен признать, - он прижал меч к его горлу, - что такого я не ожидал от синезадого вроде тебя!
- Это потому, - маг легко отвёл клинок Анарела, - что я был единственным, кто осознавал всю опасность положения. И только я не побоялся сделать то, что было необходимо!
Анарел рассмеялся:
- И зачем тебе это было надо? Оглянись. Ты остался один, скоро погибнешь как свинья, и лишь вопрос времени, когда мы с другими магами Огня сумеем пробить эти врата и исполнить волю Инноса.
От входа в подземный зал прозвучал хриплый голос:
- Но он не один.
Анарел обернулся и в изумлении воскликнул:
- Что это значит?!
В сумраке храма этот паладин и его люди теперь выглядели иначе. Их кожа неестественно побледнела, на лицах проступили чуждые черты, а глубокие тёмные глаза затуманились чем-то нечеловеческим.
Паладин снял перчатку, поднял костлявый палец, на котором сверкал аквамариновый перстень, и мёртвым голосом прохрипел:
- Сколько ещё, маг?
- Помоги мне закончить, - ответил ему лже-Дюциан, - и мы будем квиты.
Анарел и его люди оказались в окружении. С одной стороны зала перед закрытыми воротами стоял маг, с другой путь им преградил Инубис со своими подручными.
- Но Аданос увидел, что Порядок и Хаос теперь не равны, - начал маг нараспев, жестами рук создавая рунический знак. - И предложил Инносу лишить человека божественной силы. И Иннос, рассудив мудро, - Инубис поднял меч и вместе с приспешниками стал наступать на людей Анарела, - сделал это.
***
Ночь закончилась. Туман, который раньше окутывал окрестности, рассеялся, и там, где ещё несколько часов назад стоял храм, теперь было пусто. Руины вновь погрузились в тишину. С первыми лучами солнца холодный пепел костра закружил и унёс ветер.