Мальчик подышал в заиндевевшее окно. Потом соскрёб ногтем подтаявшую корку. Выглянул наружу: до самого горизонта снег, а над ним вовсю сверкало солнце. Люди мчались с горы вниз на странных предметах. За их плечами вздымались снежные крылья.
- Если три раза сказать на чужом языке...
Засунув крепко сжатые кулаки глубоко в карманы, он покосился через плечо на дракона и печально вздохнул:
- На чужом языке...
Он наморщил лоб. Смотрел в окно и размышлял.
Дракон пошевелился, придвинулся ближе к угасающему очагу. Тогда мальчик отступил от окна. Подсыпал в очаг пару совков угля. Растёр ладони и протянул их к огню. Склонив голову набок, шевелил губами, словно что-то мучительно вспоминал. Затем он зачерпнул из полупустого мешка с едой полную горсть, сунул дракону под самый нос. Тот шумно принюхался и недоверчиво лизнул угощение. Потом вытянул длинную шею, приник глазом к выскобленному на стекле пятачку и тут же отстранился, озадаченно моргая.
- Ешь, Хайдин! - приказал мальчик. - Больше нам экономить не придётся.
Дракон мотнул головой. Тогда мальчик притянул его голову к себе ближе, сунул прямо внутрь мешка. Дракон упирался: лапы скребли по каменным плитам пола, оставляя глубокие бороздки. Хвост выстукивал по нагретому боку очага. Из дымохода сыпалась сажа.
Мальчик надавил сильнее. Спустя мгновение в мешке захрустело. Он прислушался к чавканью и снова вздохнул. Гладил шипы на спине дракона, говорил что-то бессмысленное и ободряющее. Наконец зверь икнул и отвалился от опустевшего мешка. Хлопнул веками, выпустил из ноздрей две струйки дыма. Чешуя на его брюхе отливала желтизной сытости.
Мальчик подступил к нему вплотную.
- Мне нужны слова, - сказал он. - Немедленно!
Дракон вскинул голову. Рыкнул, открыл пасть и показал острые зубы. Между ними перекатывались сверкающие рубиновые звёздочки.
- Я знаю, что они погибнут, - грустно сказал мальчик, - но не могу поступить иначе - времени не осталось.
Дракон прищурился, долго всматривался в пляшущие в очаге языки пламени. Когда из уголка глаза выкатилась слеза, он вдруг сгорбился и зашаркал в свой угол. Там он положил голову на лапы и притих. Его взгляд, казалось, был обращён внутрь. Затем он закрыл глаза.
- Если мы сегодня не разбудим остальных, то они тоже умрут, - напомнил мальчик, но дракон даже не пошевелился.
Мальчик огорчённо отвернулся, запустил руку за пазуху и сорвал с шеи шнурок с амулетом. Потом принялся вышагивать от стены к стене. И думал, думал, думал... Через некоторое время он резко остановился и искоса посмотрел на неподвижного дракона. Затем аккуратно освободил из верёвочной петли амулета крохотный камешек.
- Будь по-твоему, Хайдин. Я попробую поговорить, - согласился он и предупредил: - В последний раз!
Дракон тут же приподнял одно веко. Мальчик встал перед окном, подбрасывая камешек на ладони. Он снова думал о чужой девочке, у которой оказалось такое невозможное для людей имя - Вайлен. Он видел, как она взбирается на заснеженный склон.
- Если три раза сказать...
Горы сотрясались от воплей и смеха.
Девочка остановилась на середине склона. Она подтянула за верёвку санки, перевела дыхание. С сожалением подумала, что зря не поехала на подъёмнике: путь наверх по свежему снегу оказался намного труднее, чем она себе представляла. Наверное, лучше снова вниз, а там до подъёмника идти всего ничего.
Она развернула санки и вдруг застыла на месте: в снегу барахталась изумрудная капелька. Девочка настороженно приподнялась на носки, заглядывая за ближний сугроб, где могли притаиться шутники. Потом удивлённо осмотрелась по сторонам. Однако ничего подозрительного среди строений туристического комплекса, лыжных трасс, трамплинов и подъёмников не увидела. За сто метров от неё ни одного мальчишки не было: вокруг только взрослые и ослепительно сверкающий под солнцем снег.
Крохотная зелёная капелька притягивала взгляд. Девочка протянула левую руку. Аккуратно, чтобы не повредить, подняла странную находку. Подышала на снежинки, налипшие сверху... Из правой руки выпала верёвка.
Девочка медленно опустилась в сугроб - на её ладони сидел светлячок! Пять секунд она зачарованно смотрела на его попытки взлететь. Затем зажмурилась, досчитала до десяти и открыла глаза. Светлячок никуда не исчез. Он выглядел по-настоящему настоящим и... он издавал какие-то смутно знакомые звуки.
Она кинула быстрый взгляд вниз: у подножия ледника чётко прорисовывалась граница силового поля, - барьер был включён.
Вайлен бросила санки у трапа шаттла. Птицей взлетела по ступенькам. За метр от шлюза её голова встретилась с животом караульного. Она испуганно ойкнула и оступилась. Крепкая рука удержала от падения с высоты.
- Стоять! - солдат провёл по её комбинезону сканером. - Показывай, что там у тебя?
Девочка осторожно выудила из кармашка пояса светлячка. Сдвинула ладони лодочкой и протянула мужчине под самый нос. В её глазах плескалось счастье.
Караульный тут же весь подобрался, нащупал тревожную кнопку. За его спиной возник лейтенант.
- Куда?! - рявкнул он. - Тащишь на борт, что попало.
- Выбрось! - твёрдо произнёс караульный и откинул крышку дезинтегратора. Он смотрел на Вайлен с осуждением. Уголки губ изогнулись в скорбной гримасе: - И чему тебя только в школе учат?
- Детству, - буркнула она.
- Мы ждём, - лейтенант указал подбородком на дезинтегратор.
- Ни за что! - она спрятала стиснутый кулачок за спину.
- Так... - угрожающе протянул лейтенант.
Он коснулся устройства связи в ухе. Караульный расстегнул кобуру. На стене шлюза мигнул и включился монитор. Офицер в главной рубке корабля на орбите планеты выглядел раздражённым.
- Ну?! - он окинул препирающуюся троицу пристальным взглядом.
- Вопиющее нарушение инструкции, капитан, - доложил возмущённый лейтенант. - Это уже ни в какие ворота. Считаю необходимым...
- Папа! - выкрикнула Вайлен.
- Ну, сколько раз я должен повторять очевидные вещи? - хмуро поинтересовался офицер. - И что в этот раз?
- Смотри! - она разжала пальцы и сникла.
Светлячок на ладони погас. Вайлен удручённо вздохнула. Караульный выключил сканер. Лейтенант хмыкнул, разглядывая крохотный камешек. Затем он закрыл дезинтегратор. Девочка насупилась.
- За барьером помощь нужна, - жалобно сказала она, пиная носком ботинка заклёпку на палубе шлюза. - Столько лет ждут.
- Подождут, - недовольно проворчал капитан.
- Холодно там, - она поёжилась, - в каменной башне. Учитель рассказывал, что почти сто лет зима не заканчивается.
- Сапожник без сапог, - насмешливо покачал головой караульный. - Колдуны называется... Вот пусть себе лето и наколдуют.
Капитан раздосадовано провёл по лицу всей пятернёй. Сказал, как можно мягче:
- Им ещё миллион лет весну ждать. Ледниковый период, понимаешь?
- Я уже взрослая, понимаю, - согласилась Вайлен. - А за барьер можно заглянуть? Хоть одним глазком?
Лейтенант усмехнулся и проверил на поясе ключ доступа к силовому полю. Капитан поскрёб короткостриженый затылок и помрачнел.
- За барьер даже взрослым нельзя, а тебе тем более. Давай, на санках покатайся или лыжи возьми. Каникулы вот-вот закончатся.
- Ну, папа?!
- Это приказ!
Капитан пощёлкал клавишами кресла, устраиваясь удобнее. Затем включил спортивный канал. Он был не в том настроении, чтобы продолжать бессмысленный спор - через минуту начнётся трансляция финала кубка федерации. Пропустить такое важнейшее событие года он не желал. Замерзающие колдуны были ему так же безразличны, как и весенняя капель за тысячу световых лет от дома. По крайней мере, на ближайшие два часа.
Монитор мигнул и отключился. Девочка дёрнула плечом и молча направилась через шлюз - приказы капитана крейсера Звёздного Флота не обсуждаются, будь ты хоть десять раз его дочкой.
- Хочешь, на снегоходе? - предложил караульный как ни в чём не бывало. - Сейчас свободный найду.
- А на камбузе такие пирожки! - лейтенант прищёлкнул языком. - Со свежей малиной. Пойдём?
- Не хочу... - огорчённо прошептала она.
Вайлен закрыла за собой дверь в каюту. Прислонилась к ней спиной. Прежде чем бросить камешек в коробку с сувенирами, задумчиво повертела его в пальцах: маленький осколок с неровными, сглаженными временем краями - ничего изумрудного в нём не было. Потом понимающая улыбка растянула её губы. Она поднесла находку ближе. Набрала полную грудь воздуха, осторожно выдохнула и едва сдержала счастливый крик - камень позеленел, вырастил крылья. Тогда она выглянула на палубу. Прислушалась и, крадучись, двинулась к запасному шлюзу.
Спустя три часа в главную рубку корабля ворвался запыхавшийся старпом.
- У нас чепе! - выпалил он. - Вайлен!
Капитан корпел над фигуркой русалки. Он отложил резец в сторону. Стряхнул золотистую стружку с колен.
- Ладно, завтра же отправлю домой, - он кивнул и хмуро поинтересовался: - Сейчас-то, что натворила?
- Пропала! - выдохнул тот.
Лицо капитана побелело. Он напряг скулы. Русалка полетела в сторону.
- А туристы? - жёстко спросил он.
- Эти на месте, - отмахнулся старпом. - Что им сделается?
- Где её видели в последний раз? - капитан скрежетнул зубами.
- За барьером, - глухо отозвался старпом.
Он возил пальцем по приборной панели и смотрел в сторону. А капитан вдруг осознал, что так и не спросил у дочери: откуда взялся тот камешек, если над скалами сплошной ледяной панцирь в километр толщиной. Он был абсолютно уверен, что барьер преодолеть невозможно. Ещё три часа назад он был в этом убеждён. Теперь уверенности у него не просто поубавилось - она испарилась.
- Колдуны... - он врезал кулаком по колену.
- Кто же ещё, - буркнул старпом. - Девочку радар засёк. Уже у каменной башни. Я сразу сюда, а лейтенанта на снегоходе по следам к барьеру отправил. Ещё трое с ним. У всех оружие.
- Пилота шаттла ко мне! - капитан вскочил, озираясь в поисках бластера.
Вайлен была очарована. Целый час она смогла усидеть на одном месте неподвижно и, затаив дыхание, слушала удивительную историю этого мира. Затем изумление в распахнутых до предела глазах сменилось пониманием.
- Это и есть заклинания? - восхищённо спросила она, вытянув руку.
Дракон грозно рыкнул. Чешуя на его брюхе отливала желтизной. Вокруг пасти появлялись и исчезали рубиновые искорки. Девочка бесстрашно забросила руки ему на шею, прижалась щекой.
Хайдин был ошеломлён таким невероятным проявление чувств. Он на мгновение превратился в камень, но всё-таки не отстранился. Понял, что именно этого желал, когда впервые заметил её на заснеженном склоне и увидел имя. Правильное имя для народа Каллах.
- Это слова, - сказал мальчик. - Сказки.
Он смотрел в заледеневшее стекло. Тень грустной улыбки блуждала по его губам. Между сдвинутых бровей пролегла глубокая складка.
Вайлен вздохнула. Теперь она знала причину его печали: драконьи пещеры придавил ледник, а на нём Курорт и люди.
- Добрые? - тихо спросила она.
- Разве сказка может быть злой? - удивился он и обернулся. Сверкающие искры протянулись от дракона тонкой нитью. Потом свернулись в кольцо над его головой.
Вайлен вдруг вспомнила, что время неумолимо уходит. Больше всего на свете ей захотелось разрыдаться. Но ей уже исполнилось семь, а в таком возрасте даже расстроенной девочке нельзя так поступать. Она сдержала слёзы. С трудом, но сдержала.
- Тебе пора уходить, - сказал мальчик.
Башня содрогнулась. Из расколовшегося дымохода струился водопад из сажи. Огонь погас. Чешуя дракона сверкала так, что на неё невозможно было смотреть.
- Если три раза сказать на чужом языке...
- Я бы хотела вернуться. Можно?
- Конечно, Вайлен. Когда закончится шторм.
Пилот не мог посадить шаттл. Он не видел для этого ни одной возможности: трещины рвали ледник в клочья. На выступе скалы стояла Вайлен и отчаянно махала руками. Потом камера переключилась, выхватила в полутьме десантного модуля напряжённые лица военных, судорожно сжатые пальцы на бластерах. Затем из транспортного отсека вывалился вертолёт, расправляя лопасти винта. Он мчался к одинокой фигурке...
Капитан выключил запись. Он пребывал в состоянии близком к ярости. Он едва сдерживался, чтобы не накричать на дочь. Пальцы выстукивали по бедру траурные марши.
- Сегодня же домой! Ты понимаешь, почему на орбите планеты крейсер Звёздного Флота? Я здесь зачем?
Вайлен строптиво дёрнула плечом и буркнула:
- Курорт охранять.
- Людей, - скривился капитан. - Людей! И тебя в том числе. Знаешь, что со мной мама сделает, если с тобой что-то случится?
Девочка сокрушённо вздохнула. Папу она любила не меньше, чем маму. Она не хотела, чтобы они поссорились. Она стиснула кулачки и молча смотрела под ноги. Капитан наматывал круги по каюте. Потом внезапно остановился, будто наткнувшись на преграду. Он вывел на монитор данные из судового журнала.
- Аномальный сдвиг ледника! А ты мне о Емеле. По щучьему велению... - он вдруг поперхнулся и быстро пробежал взглядом по сухим строчкам отчёта службы главного планетолога.
Через секунду капитан скрипнул зубами. Он всматривался в текст на мониторе так придирчиво, словно пытался найти недостатки в строгих линиях букв казённого шрифта. Он перечитывал рапорт вновь и вновь. И с каждым прочтением его недоумение возрастало: сдвиг не был аномальным - он был невозможным. Ледники не лезут в гору!
Он присел перед Вайлен на корточки. Ласково провёл пальцем по её бледной щеке и виновато попросил:
- Расскажешь о колдунах ещё раз? Ну, так, чтобы я понял?
- По щучьему велению... - бубнил капитан себе под нос. - По щучьему велению...
Он так ничего и не понял. Вернее, понял, что единственным ключом к сложившейся ситуации был светлячок. Всё остальное выходило далеко за пределы здравого смысла: слова-искры, чешуя спящих драконов, волшебники и тому подобная чепуха. На этой планете драконов никогда не было. Впрочем, их вообще не существует нигде, кроме сказок.
Капитан задумчиво посмотрел на стопку книг: толстенный том корабельных инструкций, руководство по контактам с чужими формами жизни, краткий свод межпланетных законов в четырёх томах...
- Н-да, задачка... - проворчал он.
Он сцепил за спиной пальцы и принялся вышагивать по каюте. Временами косился на книги. Ни на одной из страниц в этой внушительной пирамиде не было подходящего пункта для будущего приказа. Значит, несуществующий параграф требуется придумать. И он, этот чёртов параграф, должен выглядеть очень и очень убедительным. Хотя, проникновение инопланетного существа сквозь включённый защитный барьер уже само по себе выглядело серьёзным аргументом. Однако, аргумент имел существенный изъян - светлячка в реальности как бы совсем нет. Ни зелёного, ни красного.
Капитан нахмурился и сжал кулаки: если ничего не произойдёт, то... О последствиях ему и думать не хотелось. И всё-таки он решительно рубанул ладонью воздух. Вызвал по экстренной связи старпома. Услышав приказ, тот округлил глаза и ошарашенно переспросил:
- Эвакуация?!
Капитан отчеканил каждый слог:
- Немедленная!
Потом он включил устройство записи и принялся диктовать рапорт на базу Звёздного Флота:
- В связи с выявленной критической ошибкой в функционировании защитного силового поля и отсутствием рекомендаций в документации по эксплуатации ...
'Рапорт адмиралу должен быть нудным и длинным. Старику нравятся технические термины', - подумал он. Затем продолжил:
- Было принято решение, что до разъяснений командования и вердикта специалистов из сервисной службы производителя генераторов силового поля...'.
За две каюты дальше старпом диктовал рапорт в службу квалификации капитанов Звёздного Флота. Он с мрачной улыбкой поглядывал на монитор обзора левого борта. Транспортные шаттлы причаливали один за другим.
- Я счастлива, что у меня такое имя на языке Каллах, - улыбнулась Вайлен. - Представляешь, я - чудо!
- У тебя и на нашем языке чудесное имя, - мягко сказал капитан.
- Нет. На нашем - просто слово.
- Как они узнали?
- Они же волшебники! - Вайлен взглянула на него с укором.
В бесконечной черноте на обзорном экране сверкали мириады звёзд. На краю планеты тлела узкая полоска рассвета. Капитан взъерошил дочери волосы и неуверенно спросил:
- Когда это произойдёт?
- Скоро.
Он с сомнением поскрёб затылок. Он думал о рапорте адмиралу, и о том, что придётся подать в отставку. Вайлен нашла его пальцы и сжала.
- Не волнуйся, папа. Они проснулись. Для них нет ничего невозможного. Это просто мы мешали исправить всё раньше. Курорт мешал.
Капитан удручённо вздохнул и задумчиво произнёс:
- Льда в Галактике полно, а тёплый океан ещё попробуй найди. Кстати, как они собираются растопить ледники?
Старпом кашлянул, привлекая внимание. Сказал с неприкрытым сарказмом:
- По щучьему велению.
- А как же ещё? - Вайлен покосилась через плечо и сузила глаза: - Если три раза сказать на чужом языке, чтобы лёд превратился в воду, то он ею и станет.
- Ну, да, само собой, - старпом крутнулся в командирском кресле, хмыкнул: - А свинец золотом. И как это раньше мне в голову не пришло, а?
Следом за этими словами он привстал. Его лицо изумлённо вытянулось.
- Там... - хрипло прошептал он, протянув руку к обзорному экрану. Затем рухнул обратно. - Снег исчез!
- Не исчез, а превратился в воду, - насмешливо поправила Вайлен.
Она прикоснулась к амулету на шее. Знала, что, когда за тысячу световых лет отсюда ей станет холодно и одиноко, он вырастит изумрудные крылья и упорхнёт. А потом обязательно произойдёт чудо.