"Гномы - крутые ребята. Ковбои - очень крутые ребята. А гном-ковбой - вообще пушка". (с) Слиз Мохноног "Размышления о сущностях".
Гном великолепен. Невысок - Сержу по грудь - зато широк, словно шкаф, и бочкообразен. С огромной бородищей, завивающейся кольцами, густой и серо-дымчатой. Такие же серо-дымчатые волосы выбивались из-под ковбойской широкополой шляпы, надвинутой по самые глаза, грудь облегала клетчатая рубашка с кожаной безрукавкой, кожаные штаны заправлены в сапоги с широкими голенищами. И последние штрихи - шерифская звезда на левой стороне груди и узорный кожаный ремень на поясе с парочкой ручных плазмоганов по бокам. Словом, впечатление - Йо-хо-хо! Серж даже несколько приблагоговел, но, внутренне усмехнувшись, быстренько собрался с мыслями и спросил:
- Вызывали?
Гном важно кивнул, ответил:
- Вызывал.
- А зачем? - Серж скорчил недовольную мину. Впрочем, на самом деле он рад - это разбавляло по большей части скучную и нудную работёнку наблюдателя на Тоноле. Вот у наёмных стрелков-землян какое-никакое разнообразие, а тут сиди себе в конторе, фиксируй смерти, да разгребай глупые жалобы.
Гном нахмурился, и Серж тут же согнал недовольство с лица. Гномы обычно не задирались с землянами, есть на то свои причины, но мало ли. Вот данный конкретный гном вполне мог с лёгкостью оторвать ему руку и забросить куда-нибудь подальше. Если бы успел. А потому Серж опустил ладонь на пояс, где висел его плазмоган и, подбавив официоза в голос, пробасил:
- Наблюдатель Серж Шо, литерный ха-семнадцать, прибыл по вызову. Что случилось?
Гном одобрительно кивнул:
- Шериф Григ Бес-По, округ Званг. Имя моё на вашем, землянском, означает примерно - Пинающий трупы врагов. Впрочем, из-за скудоумия людей, вы можете звать меня просто - Нереально Крутой.
С этими словами шериф протянул руку, Серж пожал её, внимательно вглядываясь в лицо и глаза гнома. Заметил искорки, мельком промелькнувшие в чёрных зрачках, спросил:
- Вы ведь пошутили, да?
Гном чуть заметно улыбнулся, кивнул:
- Конечно, пошутил. Можете называть меня просто Григ или шериф. И я очень, очень, очень доволен, что чувство юмора у вас имеется. Сработаемся.
Серж кивнул:
- Очень на это надеюсь. Так зачем вызывали? И именно меня?
- Навёл справки, послушал сплетни, порасспросил кое-кого, - ответил гном. - Вы весьма проницательны, умны и один из лучших землянских стрелков. Так что считайте, за ум и отвагу. А вызвал посоветоваться. У нас тут досадная мелочь случилась - тройная смерть. И замешаны земляне.
- Действительно мелочь, - пробормотал Серж, - перекурим?
Шериф кивнул, достал кисет, предложил Сержу. Землянин замотал головой - нет уж. Шериф сплюнул, Серж оперативно убрал ботинок - не хватало, потом гномью слюну отчищать. Шериф усмехнулся:
- Слабаки вы, земляне.
- Вот уж спасибочки, - пробормотал Серж, - всегда мечтал от гномьего "табачка" лёгкие выхаркать.
Достал свой кисет, набил трубку, поджёг и с наслаждением затянулся. Выпустил дым кольцами. Защипало глаза и запершило в горле - это затянулся своим табачком и выдохнул гном. Серж заставил себя не закашляться - а то ещё прослывёшь сосунком. Спросил:
- Вы ко мне подольститься хотите?
- Почему? - удивлённо переспросил шериф.
- За ум и отвагу, - пробормотал Серж, - ну, насчёт отваги и лучшего стрелка согласен. Но вот где вы насчёт ума-то могли прослышать?
- Не было бы ума - уже давно получили бы порцию плазмы в башку, - ответил шериф.
- Допустим, - кивнул Серж, - я вам поверил. Так зачем я вам?
- Уже сказал - для консультаций. У нас тут три шахтёра погибло. Члены клана Висп.
- Соболезную, - пробормотал Серж.
- Не нужно, - ответил шериф, - такое бывает. Но погибли они не случайно. Помогли им. Кто-то из помощников. Больше некому.
- Помощники-люди?
- Точно.
- Условия контракта?
- Стандартные. ДИЗ. Добыча и защита.
- Понятно, - протянул Серж, - и теперь виспы требуют наказания за провал контракта?
- Требуют.
- А я тут при чём? Я должен найти виновного в убийстве?
- Не вы, а мы. Мы должны найти двоих невиновных. Потому как все трое сознались в убийстве. А вы лучше разбираетесь в людях, чем я.
- Ну конечно, - простонал Серж, - это же Тонол...
Зовите нас гномами. Не тонольцами, не тонолианцами, не тонолианами, а гномами. Заявление странное, но это же Тонол. Этот мир открыли лет семьдесят назад по земному летоисчислению, и поначалу общение между шло туговато. Тонольцы считали землян хлюпиками, а земляне... Земляне, как обычно, лезли не в своё дело. Прекратим клановые стычки! Конечно, конечно, только позавтракаем и сразу! И наплевать, что тонольцы - силикатно-органические и практически бессмертные, а клановые стычки - один из важнейших механизмов обновления популяции и эволюционного прогресса - вшиты генетически в каждого индивидума. И никуда от этого не деться. Земляне лезли. Пока не получили вежливого предупреждения: не суйтесь не в своё дело! Очень настойчивого предупреждения. Пришлось внять. Ведь Тонол - это редчайший минерал тетраниум, он же мифический мифрил, а тонольцы - великие мастера его добывать.
Общение шло туговато, пока... Пока кто-то не привёз на Тонол вестерны и фэнтези. И тонольцы сошли с ума. Зовите нас гномами.
- Значит, сознались. Впрочем, я догадываюсь почему, - задумчиво произнёс Серж, наблюдая, как медленно и величаво шериф открывает замок электронной картой и откатывает круглую дверь, закрывающую вход в шахту. Дверь внушала - металлопласт метров трёх в поперечнике и толщиной сантиметров в тридцать. Такую не прошибёшь.
- Да? - несколько удивлённо произнёс шериф. - И почему же?
Серж вопрос проигнорировал, вместо этого спросил:
- А кто имел доступ за эту дверь?
- Трое шахтёров и их помощники. Итого - шестеро. Но вы не ответили.
- Ах, ну да, не ответил, - задумчиво протянул Серж, - но тут всё просто. Что ждёт убийцу с точки зрения закона? От вас, гномов округа Званг.
- Раз он людь, то - символическое повешение.
- И раз они сознались, то вы их арестовали, и они в тюрьме. Закрытой, охраняемой.
- Ну да, ну да, - закивал шериф, - начинаю понимать. В тюрьме их виспам достать труднее. Теоретически.
- Именно. С одной стороны, невиновность и наказание от озлобленного клана за невыполнения контракта по защите - смерть за смерть, с другой - символическое повешение. Потом, конечно, будет разбирательство за нарушение Кодекса наёмников, наш людской суд, но это не смерть. Для людского суда их придётся вывозить с Тонола, где виспам их уже будет не достать. Что бы выбрать: невиновный, но мёртвый, или виновный, но живой? Дилемма.
- Если спрашиваете меня, то первое. Позор можно смыть только смертью. Но вы, люди, странные, - ответил шериф. - И тут есть одна неувязочка. Тюрьма тюрьмой, но виспов много. Могут и штурмом тюрьму взять.
- А будут? Ради наказания трёх людей? Не гномов, ЛЮДЕЙ - подчеркнул последнее слово Серж.
- Не знаю. По обстоятельствам.
- Ладно, - согласился Серж, - посмотрим.
Шахта представляла собой полукруглый тоннель метров пяти в диаметре, сухой, опрятный и хорошо освещённый, который уходил вперёд и полого вниз, насколько хватало взгляда. Серж уже содрогнулся при мысли, что придётся переть пешком, но шериф подвёл его к нише в стене, где стояло шесть гравициклов. Они оседлали парочку и помчались вперёд.
Через несколько минут тоннель вывел в огромную пещеру - Серж даже не смог определить её размеры, ибо своды и противоположные стены терялись где-то дальше, в темноте, за пределами освещённого пространства. Почти посередине зияла огромная яма, откуда сверкало и переливалось. Шериф лихо подкатил к краю, остановился. Серж повторил маневр и глянул вниз.
Великолепие! Сверкало всеми цветами, мыслимыми и немыслимыми, переливалось и текло тягучими струями, бушевало потоками, вертелось водоворотами и смерчами. Завораживало и гипнотизировало. Серж через силу помотал головой, оторвал взгляд от бушующего пламя внизу, глянул на шерифа. Бес-по стоял неподвижно, вперив взгляд вниз, словно в трансе, лишь цветное пламя играло в неподвижных зрачках.
- Кх-м-м-м, - прокашлялся Серж несколько смущённо.
Шериф очнулся, поднял взгляд на человека. Серж спросил:
- Я не специалист, но, насколько понимаю, здесь весьма богатые залежи мифрила?
- Богатые... - с усмешкой повторил шериф, - это вы поскромничали. Самые большие, на моей памяти. Виспам повезло. На таком месторождении можно целый клан с нуля вырастить, так что...
- Понятно, - кивнул Серж. - За такой куш...
Впрочем, фразу не докончил. Осмотрелся. Мифрильная яма оказалась солидна, метров сто в диаметре и метров сорока в глубину, с пологими склонами примерно градусов в сорок пять. На дне, там в сверкающем великолепии, проступали очертания добывающего агрегата - скребка - похожего на здоровенного спрута с россыпью буров и щёток вместо щупалец. Невдалеке, на самом краю ямы стоял "огурец" на шести колёсных осях. Серж вначале не оценил его размеры, но потом понял, что каждое колесо высотой в два его роста.
- Ну что, приступим? - спросил у шерифа. - И где всё случилось?
- Вот там, - шериф ткнул пальцем в направлении "огурца", - это командный пункт. Оттудова скребком командуют. "Огурец" обычно на самом краешке стоит, даже одной осью на склоне, но выше мифрильных испарений. Так, чтоб из рубки любой сполошок отследить. Но его столкнули вниз, к скребку. Конечно, все трое виспов погибли.
- Да, я слышал, - пробормотал Серж, - что пары сырого мифрила опасны.
- Только для гномов, - покачал головой Бес-По, - это наше проклятие. Не то, что вы, люди - одел дыхательную маску и вперёд. Раньше внизу, на скребке, работали смертники. В толстенной броне, вслепую. А такие крупные залежи почти не разрабатывались - тут пары настолько густы, что любая трещинка в защите - мгновенный паралич и смерть через несколько секунд. Но потом появились люди.
- Выходит, гномы теперь вниз не спускаются?
- Очень редко. Обычно порядок таков: двое людей внизу, на скребке, один наверху, на подхвате, гномы - в "огурце". Так что думаю, тот, что подхвате - тот и столкнул.
- Но как?! Этакую махину ручками не столкнёшь. Даже гному.
- А вооон туда глянь, - тыкнул пальцем шериф.
Стас глянул. Ещё один агрегат - помесь качелей и ножниц. Недоумённо перевёл взгляд на шерифа.
- Что это?
- Дробитель. Молот опущен. "Огурец" стоял как раз подходяще. Убийца снял блокировку с колёс, вышел и выбил вантушку дробителя. Молот упал, ударил по "огурцу" и вытолкнул его на склон. Ну, он и скатился.
- Ясно, - простонал Серж, - дробители, вантушки... За что мне это? Пойдём посмотрим.
Вантушкой оказался железный стержень метровой длины и пяти сантиметров в диаметре. Серж от нечего делать присел, провёл ладонью по гладкой поверхности:
- Жирная? - спросил удивлённо. - Жирная и скользкая?
- Обычно нет, - покачал головой шериф, - но он её смазал. Перед тем как выбить.
- Да кто он? - пробормотал Серж, но, оглянувшись вокруг, вслух спросил другое: - Чем смазал?
Шериф лишь пожал плечами. Серж немного поразмышлял над тем, что жесты гномов удивительно схожи с человеческими, но зацикливаться не стал. Поднялся и спросил опять:
- А выбил чем?
- Во, - ткнул пальцем шериф в лежащую неподалёку пневмокувалду.
Серж кивнул, подошёл и попробовал кувалду поднять. Получилось. Тяжёлый инструмент оттягивал руки. Попробовал ударить. С непривычки повело в сторону, он переступил несколько раз, еле удержавшись на ногах. Хмыкнул и бросил кувалду на землю. Потом резко выхватил плазмоган и выстрелил в вантушку. Оружие сморкнулось порцией плазмы и стержень лопнул, потёк металлом.
- Не металлопласт? - спросил у Бес-По, хотя ответ очевиден и так.
- Нет, - ответил шериф, - обычная сталь.
- Ясно. Ну что ж, пойдём осмотрим "огурец".
Шериф оказался прав - по машине ударили весьма тяжёлым. Вмятина от удара гордо красовалась на корме. Серж поднялся по лесенке, открыл дверь, зашёл внутрь и... В нос ударило резко, зло, защипало в глазах и запершило в горле. Сглотнул и тут же закашлялся. Отдышался, повернулся к шерифу:
- Я так понимаю, гномы тут дымили, аки паропары.
- Конечно, - несколько удивлённо ответил шериф, - какой гном не курит? Они, кстати, во время удара как раз на перекур закрылись. Там, - Бес-По указал в сторону кормы, - потому и не успели вовремя среагировать. Их изрядно оглушило.
- А в рубке в это время кто-то был?
- Помощник-человек должен быть. Тот, на подхвате.
- И блокировка колёс тоже из рубки снимается?
Шериф кивнул.
- Выходит, картина такая: помощник-человек дождался пока гномы пойдут перекурить, снял блокировку колёс, вышел и с помощью дробителя скинул машину вниз. Но вот вопрос - потом что?
- Ну, представьте картину: вы сидите на дне ямы, на скребке. Видите - "огурец" катится вниз. У вас контракт на защиту, а защищаемый сейчас умрёт. Ваши действия? Неужели не помчитесь спасать?
- Не знаю я, - пожал плечами шериф, - я не наёмник. Но должен сказать, что внизу видимость сильно ограничена, а виспы задохнулись до того, как машина до дна докатилась. Они бы не успели.
- Ага, понятненько. А вы как узнали про это вот всё?
- Люди-помощники со мной связались.
- Пора бы уже мне имена этих помощников узнать, - пробормотал Серж. - Думаю, тут мы закончили. Поехали в тюрьму.
Общение шло туговато, пока... Пока кто-то не привёз на Тонол вестерны и фэнтези. И тонольцы сошли с ума.
Так и появились гномы-ковбои, разрезающие просторы на гравициклах и пуляющие друг в друга из плазмоганов. Ковбои со своей спецификой. Никаких стад гномы не гоняли - такой ерундой тонольцы не баловались, индейцев на Тоноле с огнём не сыскать, а любимое и самое уважаемое занятие - добыча всего, что в земле зарыто. Не одним тетраниумом богаты тонольские недра. Гномы есть гномы.
А вот ковбойский антураж и перестрелки плавно и органично вписались в тонольскую специфику, встали как влитые, словно тут и родились. Прекратим клановые стычки! Конечно, конечно, только позавтракаем и сразу!
Хотя одна, нет, две неувязочки имелись. Гномы не мстили. Концепцию мести понимали, но чисто теоретически, отвлечённо. Выгода - пожалуйста. Преступление и наказание - да сколько угодно. Наказание - это ведь не месть, а только закреплённое следствие содеянного. Ну как можно мстить за что-то, что настолько естественное, твоё?
И вторая неувязочка - физиологическая. Скорость. Вернее - медленность. В обычном общении это не мешало, да и не заметно. Но ковбой должен быть стремителен. Лихо, по-ковбойски выхватить плазмоган из кобуры гном мог, но вот быстро, так, чтобы глаз не смог уследить - не мог. Не мог и всё тут. Клятая физиология. Человек мог стать плохоньким стрелком по-ковбойски и всё равно бы опережал любого гнома, даже самого быстрого. И тут умникам пришла в голову гениальная идея - а что, если! Так и возникли Корпус, Кодекс и Суд Наёмников, как и сами наёмники. Возникли - и тут же уважение к людям подскочило до небес, словно давление у гипертоника. Настолько, что гномы заморочились - выучили универсальный земной. И даже госслужащие-люди на Тоноле теперь обязаны уметь стрелять. Словом, что ни делается, всё к лучшему.
Ах да, ещё одно - гномы не летали. Птицы на Тоноле имелись и даже очень вкусные птицы. Но чтобы самим - ни-ни. Любые летательные аппараты вводили тонольцев в ужас. Не может честная сталь и нормальный гном летать! Так что, уважаемые люди, вы там сами, у себя, летайте, но в небе Тонола - не нужно нам такого счастья...
Резиденция шерифа, городок Званг, построен по классической гномо-ковбойской моде - длинная улица, с псевдо-деревянными домами по бокам. Редкие гномы сновали куда-то по своим делам. Банк, пару салунов, тюрьма, гробовщик, кладбище и башня с часами. Впрочем, Серж твёрдо знал, под каждым домом - подземный жилой этаж, один как минимум. Спросил:
- А почему Званг? Ваш клан Бес-По.
- А я бесклановый, - ответил шериф. - Бес-По выбили. Давно уже. Больше двадцати лет назад. Осел вот у Звангов. А шериф потому, что тут я - лучший стрелок.
- Кто выбил? И за что?
- Да какая разница? Было за что. Дело прошлое и давнее.
- Хмм... Но если эта мифрильная шахта на территории Званг, то почему её разрабатывают виспы?
- Потому, что званги - не шахтёры. Оружейники они. А шахты сдают в аренду другим за долю свою. Всё равно кому.
Серж кивнул - бывает и такое. Похоже, Званг - один из немногих небольших кланов, очень уважаемых кланов, которые не занимаются добычей. Что ж, будем иметь ввиду.
- Значит, эту шахту они сдали клану Висп?
Шериф покачал головой:
- Не клану. А тем троим, ныне покойным. И, кстати, по этому поводу у меня к вам есть небольшое дельце. Но не время сейчас - вы вот лучше вперёд гляньте. Ждут нас уже.
Серж глянул - действительно ждали. Четверо гномов в чёрных широкополых шляпах, вида самого сурового. Обернулся к шерифу:
- Это кто?
- Висп. Не думал, что они так быстро узнают. Вот того, в чёрной шляпе, видите? Брон Скорохват - один из лучших стрелков. Держите руки на плазмоганах.
Серж опустил ладони на ремень. Шериф сделал тоже самое. Меж тем суровые гномы подошли, и вперёд выступил один:
- Бес-По! Ты знаешь зачем мы здесь.
- Знаю, Брон, - кивнул шериф.
- Отдай нам людей. Без оружия.
- Нет!
Брон прищурился, помолчал несколько секунд, потом сказал:
- Ты дерзишь, Бес-По. Хочешь отправиться вслед за своим кланом?
- Может, и хочу, - несколько насмешливо, как показалось Сержу, ответил шериф. - Ты вызываешь меня?
- Думаешь, спрятался за человеком, - Брон кивнул в сторону Сержа, - и можешь наглеть?
- Не просто человек. Его имя - Шо. Слышал о таком?
Глаза Брона расширились, и Сержу внезапно стало приятно. Шериф меж тем продолжал:
- Но я не собираюсь ни за кем прятаться. Давай, Скорохват, ты и я. Один на один. Ты же хвастал, что сможешь меня уработать.
- Как скажешь, Бес-По. Ты покойник, - ответил Брон.
Серж вздохнул. Гномьи поединки он наблюдал не раз, в парочке даже участвовал, но до сих пор не мог привыкнуть с какой, иногда, лёгкостью и охотой гномы расставались с жизнью. Вот сейчас хлопнут шерифа - и что тогда делать ему, Сержу?
Противники разошлись в разные концы улицы. Серж подошёл к шерифу, спросил:
- Мне что делать?
- Следите за остальными. Скорохвата я уработаю, но с четырьмя у меня шансов нет, - Бес-По покачал головой. - Хотя думаю, остальные не дёрнутся. Хорошо иметь человека-стрелка за спиной.
Серж кивнул, отошёл в сторону, и начал внимательно наблюдать за схваткой. Вот гномы стали друг против друга, напряглись... Серж отчётливо увидел, как плавно пошла рука Скорохвата, вот плазмоган наполовину вышел из ножен. Пожалуй, для гнома Брон очень хорош. Но тут шваркнуло со стороны Бес-По и сгусток плазмы врезался в голову Скорохвату, которая взорвалась, разбрызгивая гномьи мозги по всей округе. Безголовое тело постояло пару секунд, исторгая струи зеленоватой крови, и навзничь повалилось на землю. Серж присвистнул. Шериф оказался уникумом. Нет, с нормальным стрелком-человеком, а тем более с Сержем, Бес-По состязаться не мог, но вот, скажем, с каким-нибудь тормознутым калекой - вполне себе.
Меж тем шериф подошёл к трупу Брона, сплюнул, повернулся к остальным гномам:
- Уберите эту падаль и сами убирайтесь, - И уже Сержу: - Пойдём, выпить нужно.
Салун оказался закрыт. Впрочем, шерифа это не смутило - вытянул из кармана давешнюю электронную карту, приложил. В замке пикнуло, хрупнуло, и дверь открылась.
- Ловко вы, - сказал Серж, - ваш салун?
- Нет. Но я шериф - в этом округе мне все двери открыты.
В салуне имелась земная еда: стандартные уни-пайки и дешёвое виски. Алкоголь приятно обжёг горло, Серж блаженно застонал, откинулся на спинку стула, широкого, но низкого, вытянул ноги. Посмотрел на шерифа - тот пил фиолетовую, слабосветящуюся хрень из стакана. Спросил:
- Так что за дельце?
- А? - оторвался от пития шериф
- Что за дельце у вас ко мне? - повторил Серж. - Вы сказали перед поединком, что у вас дельце ко мне.
- Да, есть. Но это подождёт. Мне не нравится, что виспы появились так быстро. Что им тут делать? Вернее так - кто им доложил?
- Но разве Висп не имеет прав на шахту?
- Нет. Шахта сдана не клану, а конкретно троим шахтёрам. С их смертью все права утрачены.
- Ясно. А скажите-ка мне такую вещь: Висп в курсе насколько богатую жилу разрабатывали его бойцы?
- Не знаю. Зависит от жадности тех троих. Думаю, что нет. Иначе, они бы прислали не четверых, а сотню стрелков.
- А если узнают?
- Лучше об этом не думать.
Тюрьма располагалась в подземном этаже конторы шерифа. Впрочем, как тюрьма - одна общая камера-клетка персон на двадцать, хотя сейчас там только трое землян. Охранялось всё здание пятью гномами-звангами, со звёздами помощников шерифа. Да уж, закрытая и охраняемая....
Серж сидел за столом в кабинете, разглядывая людей, которые расселись на стульях напротив. Бес-По примостился где-то сбоку. Итак, что имеем:
Боло Ким. Невысокий, не выше шерифа, щуплый, но наверняка очень быстрый - Серж это нутром чуял. Пожалуй, почти такой же быстрый, как и сам Серж.
Эрик Свенсон, высокий, наголову выше Сержа, шириной плеч не уступающий шерифу. На затылке - плямба мед-геля.
Николас Черник, телосложением похож на Сержа, но молодой, очень молодой. Наверняка, совсем недавно на Тоноле.
Серж достал кисет, положил на стол, приглашающе махнул рукой. Ким вежливо кивнул, достал из-за пазухи длинную трубку и начал её набивать. Датчанин махнул рукой в отрицании, но выудил из кармана толстенную сигару, откусил кончик, выплюнул в ведро. Черник курить не стал. Наоборот, взял стул и отсел подальше от всех. Стас хмыкнул и включил вытяжку. Закурили.
- Ну что, господа, - начал Серж, - будем сознаваться? Хотя, что это я говорю - будем обеляться?
- Послушай, Шо, - заговорил Свенсон, - к чему это всё? Ты не следователь. Так что - извини. Нам так-то жить хочется. Пока мы виновны, ты будешь обязан нас вывести для суда.
- А где ты голову разбил, Свенсон?
- Ударился, - оскалился тот, - когда своих работодателей убивал.
- Сильно ударился, смотрю. Мед-гель только на треснутый череп накладывают.
- Тебе дело? Кончай хрень гнать и вывози нас отсюда.
- Нда, вот и поговорили, - Серж затянулся, встал, подошёл к Чернику и резко выдохнул табачный дым тому в лицо.
Черник закашлялся, согнувшись в поясе, лицо побагровело.
- Ты что творишь, Шо?! - дёрнулся Свенсон, но Серж выхватил плазмоган и направил на него:
- Тише, тише Эрик, не нервничай так. - Перевёл взгляд на Кима. Тот невозмутимо сидел на стуле, попыхивая трубкой. Вновь повернулся к Свенсону:
- Сегодня с вывозом будут проблемы. Гравилёт сюда не пришлёшь, а по земле... По земле есть клан, который сильно жаждет вашей крови. Так что придётся подождать.
Вновь сел за стол, повернулся к шерифу:
- Придётся виспам обойтись без наказания. Я арестовываю этих троих за сговор. Они должны предстать перед судом Тонола и перед земным судом за нарушение контракта и убийство работодателей.
- Давно бы так, - проворчал Свенсом, а Ким согласно кивнул.
- Вы уверены? - спросил Бес-По.
- Уверен, - кивнул Серж. - И что-то я подустал за сегодня. Мне бы отдохнуть. Об остальном будем думать завтра.
Серж стоял на крыльце, задумчиво всматриваясь в сумерки, курил. Комнату, оборудованную для землян, ему выделили на втором этаже салуна, где они выпивали с шерифом. Салун пуст - видно Бес-По расстарался, чтобы земного гостя не беспокоили. Потому как в другом заведении, напротив и чуть дальше по улице, жизнь кипела, звенела и орала. Серж хотел зайти туда, но передумал. Повернулся, чтобы подняться в комнату, но тут его окликнули из полутьмы: "Шо!"
Серж выхватил плазмоган, прицелился. Однако тот же голос произнёс:
- Не стреляй. Я безоружен.
- Выходи, - проревел Серж.
Тень зашевелилась, и на свет вышел гном. Действительно безоружен, а в остальном - обычный гном. В чёрной шляпе.
- Это ни к чему, - гном указал на плазмоган, - хотели бы застрелить - застрелили. Но можем обойтись без лишних проблем.
- Ты кто?
- Неважно. Думаю, ты и так знаешь. Мы уже виделись сегодня.
- Ясно. Чего нужно?
- Проваливай. Можешь забрать своих людей. А лучше, помоги нам. Мы отблагодарим. Нам нужна только шахта.
- Чем помочь?
- Прикончи Бес-По. И стань посредником в передаче мифриловой шахты клану Висп.
- О как. Я смотрю, тут у стен есть уши. Значит знаете, насколько всё сурово?
- Чего? - недоумённо спросил гном. - Впрочем, неважно. Мы знаем всё.
- Так уж и всё, - пробормотал Серж и спросил: - А если откажусь?
Вместо ответа гном резко харкнул ему на рубашку. Серж от неожиданности дёрнулся, но увернуться не смог. Потянулся к оружию, но гном остался недвижим, только сказал:
- Надеюсь, ответ ясен. Время подумать - до завтрашнего вечера. Если завтра вечером вы будете здесь, и шериф будет жив... - гном не договорил, повернулся и растворился в темноте.
Серж поднял руку и смахнул слюну с рубашки. Сволочной гном - теперь останется жирное, сальное пятно. Достал линк, послал запрос. "Время доставки - четырнадцать часов" - высветилось на экране.
- Что ж, - пробормотал про себя - всё как я и предполагал. Техподдержка мне не помешает.
- Выходит, они знают, - шериф надул щёки и резко выпустил воздух, что означало у гномов, насколько Серж помнил, выражение дикой досады. - Это всё усложняет. Намного усложняет.
- Да уж, - несколько иронично поддакнул Серж.
Бес-По повернулся к нему:
- А почему вы не согласились? Почему не прикончили меня?
- Считайте, что я добрый и порядочный, - усмехнулся Серж. - Или что мне не нужны неприятности с законом.
- Значит, уедете?
- Нет, остаюсь.
- Но почему? - недоумённо спросил шериф. - Вам так хочется умереть?
- Есть свои причины. Но вы мне скажите такую вещь - зачем виспам так тянуть? Почему не прикончили меня, вас сегодня ночью?
- Они уверены в себе, - ответил шериф. - Тут ведь какое дело: прикончить нас можно, но можно и большие проблемы поиметь. Особенно, если вас на тот свет отправить. Потому к вам и пришли - а вдруг согласитесь. Это ж сколько проблем сразу отпадёт. А нет - ну так что ж, тогда можно будет дело и по-простому решить. Силёнок у них хватит.
- Уверены?
- Уверен. К тому же мне тут с утра сообщение пришло. От своих из виспов. Да, да - у меня такие есть. Так вот - виспы наблюдателей выставили по периметру городка и что-то сегодня к вечеру затевается. Боевая сотня стрелков готовится. Званги вот тоже переполошились. Прячутся, скарб под землю упаковывают понадёжней. Виспы их не тронут, но осторожность не помешает. В горячке боя мало ли что бывает.
- Боевая сотня? Опасно звучит. Они что, с артиллерией к нам явятся?
- Ну нет, конечно. Но тяжёлые карабины будут. Кстати, у меня в участке имеется с десяток. Но проблема в другом - нас только двое. Помощники мои драться за нас не будут - им это ни к чему. Они - званги и предпочли бы просто шахту отдать виспам.
- Вот именно, вот именно. Шахту отдать... - пробормотал Серж, но вслух сказал другое:
- Нас не двое. Пора навестить наших заключённых.
- С какого перепугу мы должны драться против сотни гномов? - язвительно осведомился Свенсон.
- Ради альтруизма и гуманизма, - не менее язвительно ответил Серж, - потому что выхода у вас другого нет. Город окружён виспами, которые жаждут.
- Мы лучше попытаемся прорваться.
- Не получится. Вас пристрелят издалека. У них там тяжёлые карабины в наличии - на открытой местности шансов нет. Так что... Безопасно вывести вас могу только я, но - вот незадача - не собираюсь никуда уезжать.
Свенсон злобно уставился на Сержа, играя желваками, потом неожиданно повернулся к Бес-По и зарычал:
- Ах ты, лживый...
- Пятьдесят тысяч в мифриловом эквиваленте, - перебил шериф. - Каждому.
Свенсон заткнулся, повернулся к своим. Несколько секунд эти трое смотрели друг на друга, что-то обдумывая, потом Ким кивнул утвердительно.
- Ну что ж, - уже нормальным голосом сказал Свенсом, - только ради гуманизма. Мы согласны драться.
Серж с интересом наблюдал за этой сценой, потом достал плазмоган, положил на стол перед собой, направив дулом в сторону шерифа. Тот недоумённо моргнул, уставился вопросительно.
- Присаживайся, шериф, - сказал Серж. - Бес-По путал, путал. Путал, путал. Не запутал.
- Что вы задумали, Шо? - спросил шериф присаживаясь.
- Хочу прояснить пару моментов. Я ведь действительно могу покинуть сие злачное место, прихватив этих троих. Думаю, виспы слово сдержат и меня пропустят. Потому как, их сильно шахта интересует. Но вот гложет меня такой вопрос - а почему вы, шериф, собираетесь драться с ними? Гномы не мстительны, за Скорохвата мстить не будут. Почему бы вам просто не дать заключить виспам сделку со звангами? А?
Шериф помялся несколько секунд, потом ответил:
- Эту сделку со звангами хочу заключить я.
- Я так и думал, - Серж откинулся на спинку стула, устало потёр глаза. - А я должен буду её засвидетельствовать и одобрить. Одобрение земной администрации стоит дорого. Это и есть ваше дельце?
Бес-По согласно кивнул. Серж перевёл взгляд на троицу людей - те наблюдали за разговором с неподдельным интересом. Вновь перевёл взгляд на шерифа:
- Собственно, за этим я и нужен. Совсем не для того, чтобы найти убийцу шахтёров - плевать вы на них хотели. И ещё вам нужен один из лучших стрелков-людей за спиной. Для запугивания виспов. Вот только виспы не запугиваются - предстоящая выгода пересиливает.
- Ну да, да, - раздражённо произнёс шериф, - вы правы. Именно так. Что сейчас будете делать?
- Драться будем. По сути, ничего не поменялось.
- Но почему?
- Потому что, я догадываюсь зачем вам шахта. На таком месторождении можно целый клан с нуля вырастить - это вы так сказали тогда. Хотите вырастить свой клан заново?
- Хочу.
- Ну и славно, - ответил Серж.
- Это всё хорошо, муси-пуси, - влез в беседу Свенсон, - но остаётся вопрос - как будем драться? Нас всего четверо людей и гном. Маловато будет против сотни.
- Я заказал техподдержку, - ответил Серж, - через пару часов будет. И, кстати, после у меня будет для вас четверых деловое предложение. Для того, кто останется в живых.
Серж пнул гравитележку, но это не помогло. Дверь в участок оказалась узковата. Оглянулся. Улица пустынна. Немудрено - через пару часов пробьёт колокол, официально начнётся вечер и виспы, верные своему слову, начнут атаку. Обороняться решили в шерифском участке. Да и выбора особого нет - это единственное здание, стены которого прошиты листами металлопласта.
Серж свистнул и из двери показался шериф, окинул взглядом тележку, кивнул, подхватил самый большой железный ящик и попёр внутрь. Серж в очередной раз подивился - до чего гномы сильны. Пожалуй, они бы даже вдвоём со Свенсоном этот ящик внутрь не затащили.