Бывают такие дни, когда по городу снуют туда-сюда сотни Дедов Морозов. Они несут детишкам долгожданные подарки в увесистых красных мешках. Прохожие вдруг начинают улыбаться, провожая взглядом сказочных стариков. Все дышит наступающим праздником...
Глеб Бедов вдыхал морозный декабрьский воздух. Снег скрипел под его новенькими валенками. Приклеенная борода скрывала щеки от колючего ветра. Новый район, где каждая многоэтажка была похожа на соседнюю, казался довольно неприветливым. Глеб не любил новостройки. Лишь в тихих сталинских районах, где деревья порой были выше домов, он чувствовал себя спокойно и защищено. Сегодня Глебу предстояла важная работа, все было намного сложнее, чем просто вручить какому-нибудь малышу куклу или машинку. Квартира, которая ждала его, "проглотила" не одного Деда Мороза. Точнее - двоих. Глеб был третьим и, как он надеялся, - последним.
Началось все с того, что два года назад не вернулся после вызова по этому адресу неплохо зарекомендовавший себя Дедом Морозом слесарь второго разряда Савва Арбузов. Вот так ушел с подарками и как не бывало. Коллектив компании "Новый Год.РУ" некоторое время недоумевал, а потом история забылась. Мало ли, какие обстоятельства могли предшествовать исчезновению Арбузова: может, в семье не все гладко, или с друзьями что-то не поделил. Никто бы не вспомнил горемычного Савву, если бы год спустя не пропал второй Дед. И причем пропал сразу после вызова по этому же адресу. Тогда по настоянию родственников было заведено дело. Явившиеся в странную квартиру опера нашли там старушку-божий одуванчик и малолетнего внучка. Как первая, так и второй, вызовы Дедов подтверждали, благодарили, претензий не имели. Но и о судьбах пропавших ничего путного сказать не могли: дескать, Морозы пришли, ушли, а с хозяев-то какой спрос? Обыск квартиры ровным счетом ничего не дал, дело о пропавших Дедах Морозах зависло "глухарем". И вот в преддверии очередного Нового года из злополучной квартиры снова поступает вызов. Тут уж ребята из "Нового Года.РУ" идти по адресу отказались - как ни крути, тут пахло если не уголовщиной, то чертовщиной. Милиция тоже не нашла свободных кадров по делу без трупов, подозреваемых и мало-мальски достойных фактов. Таким образом, в эту историю попал Глеб Бедов, который был никем иным, как частным детективом. Чувствуя вину перед родственниками пропавших Дедов, компания "Новый Год.Ру" обещала неплохо оплатить услуги Глеба, и тот с молодецким задором ринулся искать разгадку предпраздничной тайны.
- Дед-Мороза вызывали? - пробасил Бедов в домофон, и тотчас раздался сигнал открытия двери.
Поднявшись на седьмой этаж, Глеб ненадолго остановился перед "нехорошей квартирой". Осмотрел лестничную клетку, ничего необычного не обнаружил. "Если на люстре я не увижу кота, уже неплохо!" - подумал он и нажал на звонок.
Дверь открыл мальчуган лет десяти. Он осторожно выглянул в щелочку из-за цепочки, но увидев Деда Мороза с подарками, радостно заулыбался и впустил Глеба в дом.
- А взрослые дома есть? - пробасил Бедов, поглаживая паренька по вихрастому затылку и оглядывая квартиру, - нельзя детям чужих в дом впускать!
- Так вы же не чужой! - восторженно проверяя бороду Глеба на крепость, ответил паренек, - а я с бабушкой живу.
Дверь за спиной Деда Мороза захлопнулось, и в тот же момент потухла лампочка в коридоре.
- Что случилось? - Глеб схватился за газовый баллончик, который приберег в кармане шубы.
В коридоре послышался странный грохот - Бедов решил не отступать, и поглубже вздохнул в своем пуленепробиваемом жилете.
- Лампочку коротит, - раздался из темноты голос паренька, а потом и он сам возник в лучах света, стоящий на табурете под абажуром и поправляющий лампочку.
Мальчишка слез с табурета и с тем же грохотом потащил его обратно на кухню.
- Не боишься сам с электричеством воевать? - отпуская баллончик, спросил Глеб.
- Я в доме единственный мужчина! - гордо ответил пацан, - все сам, все своими руками...
- Так что тебе дарить-то? Дрель? Отбойный молоток? - попытался шуткой разрядить атмосферу Глеб.
- Ничего мне не надо, - твердо ответил паренек и серьезно посмотрел на Бедова.
- Как же? А зачем же вызыва.., - он осекся, - в смысле, я зря что ли пришел к тебе с самого Севера?
- Хочешь спеть мне песенку? - странно, вроде взрослый пацан, а то на табурет взбирается, то песни поет.
Игнорируя вопрос Глеба, мальчишка полез в тумбу под зеркалом и долго копошился там, шелестя пакетами. Бедов настороженно наблюдал за пареньком, снова сжимая пальцы на баллончике - мало ли что пацан вытащит из своих закромов.
- Вот! - радостно воскликнул мальчишка, вынимая какой-то сверток.
В пакете оказался самый обычный пуховый платок, хотя, вероятно, что и оренбургский.
- Что это значит? - озадачился Глеб, на миг выходя из образа Деда Мороза.
- Это для бабушки, - ответил мальчишка и улыбнулся так открыто, что Бедов вспомнил свое пионерское детство.
До чего дошел прогресс - дети вызывают Дедов Морозов для взрослых! Глеб послушно взял платок, развернул - ничего подозрительного в нем не было. Пока все шло довольно сносно. Заявленный паренек на месте оказался. Выглядит обычно - худенький, утомленный интернетом мальчишка, вроде не глупый, хоть и странноватый. Оставалось взглянуть на старушку. Будто читая мысли Бедова, паренек засуетился.
- Я сейчас бабулю позову, а вы уж там постарайтесь, чтоб она поверила!
- Во что поверила? - крикнул Бедов вслед.
Мальчишка замер у двери в комнату и, посмотрев на Глеба, как на недоумка, сказал:
- Ну в то, что вы - Дед Мороз, - и скрылся за дверью.
Бедов остался стоять в одиночестве посреди коридора. Он запихнул платок в мешок, оглядел себя в зеркале - знатный из него вышел Дед, крупный, осанистый.
- Подождем бабусю, - сам себе сказал он.
Бабуси все не было, из комнаты, в которой скрылся паренек, звуков не доносилось. Глеб осторожно заглянул на кухню - пусто. Довольно запущенное помещение явно требовало уборки. Полки устилал слой пыли - пареньку, определенно, жилось не сладко. Кухню укрыл полумрак, за окном тихо падали снежинки. Зимой темнеет чертовски рано, а паренька нет, как нет... Бедов потихоньку заглянул в туалет, затем в ванную - никого. Он разок-другой прошелся по коридору, не выдержал и постучался в дверь, за которой пропал пацан. Ответа не последовало. Глеб постучал более настойчиво - тишина.
- Эй, вы там - я сейчас растаю! - пробасил Бедов.
Тишина.
Часы отмерили около получаса с того момента, как паренек ушел в комнату. Глеб нащупал под шубой пистолет и тихонько нажал на ручку двери - она поддалась, дверь в комнату отворилась. Бедов оказался в темном помещении: после освещенного коридора глаза никак не могли привыкнуть к мраку.
- Парень, ты где? - выкрикнул в темноту Глеб.
Ответа снова не последовало.
Долго разыскивая на стене выключатель, Бедов наконец сообразил, что скорее всего он находится на уровне головы, а не бедер, к чему он давно привык. Пошарив выше, он наконец нащупал заветный рычажок и осветил помещение. В комнате бабуси не оказалось, но главное - непонятно куда исчез и сам паренек.
Смятая тахта, старенькое кресло, книжные полки, стол с компьютером - вид у комнаты был неубранный, но обжитой. Бедов подошел к монитору, экран высвечивал скринсейвер в виде окна. Склонившись над клавиатурой, Глеб услышал за спиной неясную возню. Внутри у него все похолодело, комок подкатил к горлу. Нехотя он обернулся на шум. Из-под кресла доносились непонятные звуки - какое-то бульканье или урчание, а потом оттуда выполз котенок и уставился на Глеба, чуть повернув ушастую голову вбок.
- Эх ты! - усмехнулся Бедов, выдыхая в бороду, - до Булгаковского Бегемота тебе далеко, но напугал ты меня, дружок, знатно.
Котенок тихо мяукнул и выбежал из комнаты. Глеб продолжил исследовать комнату, отодвинув занавески, он вышел на обшарпанную лоджию, заваленную каким-то хламом. У одной стены - лыжи, санки, старые стулья; у другой - шкаф, но никакого мальчика и бабушки. Распахнув шкаф, Бедов прошелся рукой по старому тряпью на вешалках и чихнул. Разгреб хлам у другой стены, хотя парнишка был не так худ, чтоб спрятаться за лыжей. Выглянул на улицу - седьмой этаж это не первый-второй, вниз не сиганешь. Вернувшись в комнату, он присел на тахту и задумался. На его глазах парнишка зашел сюда и выйти незамеченным не мог. Глеб все время находился в коридоре - тут всего-то три шага расстояния. Не квартира - спичечный коробок и каждый скрип слышен. Испариться паренек тоже не мог - если это место находится в нашем мире, а не ином. Еще раз прощупав все стены, Бедов так и не нашел ни малейшего намека на потайную комнату или хотя бы нишу. Он снова вылез на лоджию - опять ничего. Грустно облокотившись на подоконник, Глеб увидел смешную мордочку, начерченную пальцем на пыли :-).
- Игры, игры, - шепнул он себе под красный нос.
Сняв мешающуюся шапку и бороду, Бедов сел к компьютеру - разыгрывать Деда Мороза было уже не для кого. Монитор по-прежнему светился окном скринсейвера. Глеб взялся за мышку, и вместо стрелочки по экрану забегал смайл :-).
Возможно, мордочка, это намек, вроде как "горячо" в прятках - подумал Бедов. Он снова подошел к окну. На мониторе - окно и смайл, на подоконнике такой же "пляшущий человечек". Глеб еще раз изучил окно, подоконник и лоджию - ничего нового. На улице совсем стемнело, где-то внизу зажглись фонари, напротив точно такая же новостройка сияла огнями. Кто-то сейчас готовился к празднику, нарезал салаты, упаковывал подарки - да мало ли чем можно заняться, только бы не стоять в чужой пустой квартире полной загадок.
- Да плевал я на все эти фокусы! - сказал Глеб и пошел к двери, - денег не заплатят, пускай, но сидеть и ждать невесть чего в пустой квартире, где пропадают даже хозяева, я больше не стану.
В коридоре от тяжелых шагов испуганно запищал котенок, Бедов повернул замок, но дверь не открылась.
- Черт возьми! - завопил он, наседая и выкручивая ручку - железная дверь не поддавалась ни ударам, ни ругательствам, ни пинкам.
Замок был глух и безжизненно замер в одном положении. Я в ловушке - подумал Глеб и осел на свой мешок. Котенок мяукнул и потерся о его валенок.
Собравшись с мыслями и еще немного безрезультатно попинав дверь, Бедов отправился на повторную экскурсию по квартире. Новых мордочек найдено не было - ну никаких зацепок! Сотовый телефон натужно искал сеть. Ощущая собственное бессилие и ругая себя за глупость, Глеб уставился в кухонное окно. В доме напротив уже засверкали разноцветными огнями елочки, на лоджиях начались веселые перекуры. Окна, лоджии - что-то было не так. Бедов уже почуял, что нащупал отгадку, но еще не осознал ее.
- Ну конечно же! - вскрикнул он и кинулся в комнату.
Выскочив на лоджию, он измерил ее шагами - совсем короткая, а в точно таком же доме напротив лоджии были длинные, объединяющие сразу две квартиры. Кое-где жильцы разделили их фанерными стенками или шкафами...
Глеб ринулся к шкафу, снова открыл дверцы, и теперь обратил внимание, что на одной из них с внутренней стороны красуется рожица :-). Раздвинув одежду, Глеб толкнул заднюю стенку шкафа, и она открылась, как дверь.
-Это уже не Конан Дойль, а Льюис какой-то, - проворчал себе под нос Бедов, выскакивая с другой стороны шкафа.
Часть лоджии, на которой оказался Глеб, была чистой, в комнате за окном горел свет. На кресле сидела очаровательная старушка в седых букольках и вязала. Бедов постучался - а что оставалось делать? Старушка вздрогнула, привстала и, заметив фигуру на лоджии, засеменила к окну.
- Кто вы? - испуганно спросила она, впуская Глеба.
- Дед Мороз.
- Без бороды, без подарков? - старушка была разочарована.
- Где мальчишка?
- Какой мальчишка? Павлик? - бабуся удивленно разглядывала гостя, - но откуда вы взялись у меня на лоджии, неужели на санях по воздуху?..
Приложив руки к груди, старушка начала охать.
- Я из соседней квартиры, - Глеб нащупал рукой пистолет, в коридоре послышались шаги.
- Павлик! Павлик! Смотри, кто к нам пришел, - обратилась старушка к внуку.
Мальчишка, что запер Бедова в соседней квартире, радостно хлопнул в ладоши.
- Неужели прошел? В смысле - нашел!
- Так это ты набезобразничал? - рассердилась бабушка, и внук потупил взор, - ну теперь понятно, откуда на моей лоджии мужики ряженые!
Старушка начала ругать внука за шутки, а тот лишь понуро выслушивал все упреки. Когда семейные разборки были закончены, бабуля извинилась перед недоумевающим Глебом.
- Вы простите мальчика, со старухой растет, вот и расшалился! Только что же вы через дверь не ушли, когда Павлик ко мне через шкаф смылся?
- Как ушел? Куда ушел? - возмутился Бедов, - ваш Павлик меня запереть изволил!
- Не запирал я! - огрызнулся пацан, - замок, видать, заело, такое бывает.
- Бывает, ой, бывает, - подтвердила бабуся, - давно его поменять надо, окаянный. Как же нехорошо получилось! Пойдемте, я вас хоть чаем угощу.
Бабулька засуетилась и поволокла Глеба на кухню. Продолжая сжимать в руке пистолет, Бедов оглядывал квартиру. Она была зеркальным отражением соседней. Однокомнатная, только красивая, ухоженная. Тот же маленький коридорчик, ведущий от комнаты через входную дверь к кухне. Здесь витали ароматы домашней выпечки, шкафчики украшали яркие сервизы, расписные доски, на окне висели ажурные занавески, табуреты были покрыты вязаными салфетками, посреди кухни стоял большой круглый стол. Старушка зазвенела чашками, выставила на стол пирожки и печенье. Глеб вовсе не собирался чаевничать, но разузнать побольше об этом странном семействе, раз предоставляется такая возможность, ему хотелось. Страх от пребывания взаперти прошел, эта квартира обволакивала теплом, уютом и спокойствием. Бедов опять вспомнил об обещанных деньгах за раскрытие дела.
- Вы каждый раз так с Дедами Морозами обходитесь? - закинул удочку Глеб.
- Ну что вы, - улыбнулась старушка, разливая по чашкам чай, - Павлик впервые так набедокурил. Вы уж простите его. Растет без отца, без матери...
- Что-то пропадают у вас Деды, - прервал трогательную историю бабки Бедов.
- Знаю, милок, знаю, - запричитала старушка, переглянувшись с внуком, который уже уплетал пирожок, - приходили к нам даже из милиции. А вы, случаем, не оттуда?
- Не оттуда, - замотал головой Глеб, жалея, что его рот не занят пирожком.
Бабуля и внук выразили полнейшее недоумение по поводу пропажи Дедов, а также полную неосведомленность об их судьбах. Они в точности повторили все то, что Бедов не раз читал, когда знакомился с делом.
- Бог знает, куда они пропадают, - старушка отхлебнула из красной чашки в крупный белый горох, - и правда странно, что оба после визита к нам.
- Всякое бывает. Вот у нас учитель по физкультуре за один год два раза одну и ту же ногу сломал. Только выздоровел и снова - хрясть! - Павлик с аппетитом откусил от пирожка.
- Да причем тут учитель физкультуры? - удивился Глеб.
- Так, совпадения, - хмыкнул Павлик, - а здорово вы проход нашли, я уж и не думал, что кто-то найдет. А вы смайлы-подсказки мои видели?
- Видел, видел. А что, еще кто-то искал? - насторожился Глеб.
Павлик на секунду опешил, но бабушка затараторила вновь:
- Да с одноклассниками он так шутил, только тогда замок не заедал, они и убегали через дверь. А Павлик их потом мистическими историями пугал. Вы чаек-то пейте!
- Да нет, спасибо, - отказался Глеб, - а как вышло-то, что у вас две квартиры рядом?
Старушка будто только и ждала этого вопроса - сразу пустилась рассказывать о том, как ее дочь неудачно вышла замуж. Как им пришлось разменять трехкомнатную квартиру на две однушки, чтобы не жить вместе с зятем, но внука ей хотелось видеть часто. Вот и купили две соседние квартиры. По настоянию зятя разделили лоджию, чтобы он мог спокойно курить, не боясь встретить тещу. Лазейку Павлик придумал уже потом, когда они остались вдвоем, чтобы не бегать через лестницу из своей комнаты в бабушкину.
- А как вышло, что вы остались вдвоем? - спросил Глеб, чувствуя, что нащупал какую-то ниточку.
Глаза старушки погрустнели, она тяжело вздохнула.
- Отец Павлика ушел от моей дочери, а она - бедняжка, не смогла смириться, - бабуля всхлипнула, - сейчас я вам ее покажу, а вы пейте пока чаек, пейте!
Бабуля ускакала в комнату.
- Кого она собирается мне показать? - испуганно спросил Глеб у мальчишки.
- Альбом сейчас притащит. Это надолго, - вздохнул Павлик и прихватил со стола еще пару пирожков, - пойду к себе, поиграю в компьютер и бабушкин платок заберу. Эх вы, так и не подарили!
Оставшись опять один, Глеб задумался. Может, и правда пропажа Дедов Морозов лишь совпадения? Только уж больно много странностей в этой истории, это и настораживало. Чай Глеб решил все же не пить. Бабуля не заставила себя долго ждать и уже семенила обратно с увесистым альбомом в руках.
- Павлик вернется позже, а я вам пока его маму покажу - красавица она у меня!
Перед Глебом замелькали старые детские фотографии. Миловидная девчушка превращалась в девушку, потом в женщину. И вдруг Бедов замер, на одной из фотографий женщина стояла рядом с Дедом Морозом, на руках у нее был ребенок, видимо, маленький Павлик.
- Стойте! Стойте! Что это за Дед Мороз? - Глеб вглядывался в снимок.
- Зятек мой, отец Павлика, - поморщилась бабуля.
- Он был Дедом Морозом? - вот глупый вопрос, подумал Бедов.
- Артист он был! - с неприязнью ответила старушка, - на праздники Морозом подрабатывал. И вот, как и ваши Деды, не вернулся как-то домой.
- Муж вашей дочери пропал без вести под Новый год, когда подрабатывал Дедом Морозом? - переспросил Глеб, уже не зная, странность это или совпадение.
- Пропал, чтоб его черти взяли! - бабуля совсем перестала походить на прежнюю прелестную старушку, лицо ее исказила злоба, - а дочка моя так переживала, так переживала... Я ведь просила, чтобы ее не забирали. Я же медсестра, смогла бы сама за ней ухаживать! А они - опасна для общества. Да что они понимают?
- Постойте, постойте, - перебил Глеб, - где сейчас ваша дочь?
Старуха стиснула зубы и процедила:
- В лечебницу ее упрятали, окаянные! А зря вы чаек не пили, зря...
Мысли в голове Глеба скакали, как бешеные - вот сумасшедшая семейка. Папаша пропал, мамашу упекли в лечебницу, внучек со своими шуточками, что же ждать от бабули? Престарелая мстительница Дедам Морозам? Пора делать отсюда ноги, твердо решил Бедов. Непонятно, какой вред могла причинить ему хилая старушонка, но находиться здесь стало совсем неприятно.
- Бутербродик с сальцем не желаете? - приобретая прежний миролюбивый вид, спросила старушка.
- Нет, спасибо, я лучше пойду, - стараясь выглядеть спокойным, ответил Глеб.
- Как же так? Если вы останетесь, то у нас будет еще и холодец! - ворковала бабуся, открывая холодильник.
Глеб заглянул в него и обомлел, он мог поклясться, что из морозилки на него уставилась мертвая голова. Но старуха быстро захлопнула дверцу, выкладывая на стол шматок сала. "Все, линяю отсюда и возвращаюсь с милицией, пусть сами разбираются, голова там или что!" - подумал Глеб, но не успел опомниться, как бабуля ловко вцепилась ему в горло, и пережала какой-то важный сосуд. Свет померк. Последнее, что пронеслось в сознании Бедова - это пляшущие Деды Морозы со смайлами вместо лиц.
- Медсестер всегда надо слушаться, чаек был бы намного приятнее, - нежно проворковала бабуля, и ослабила хватку - Глеб безжизненно обвалился на стол.
* * *
Город готовился встречать Новый год. Снег кружился в ярком свете иллюминации. Окна домов были украшены витражами, мишурой, вырезанными неумелой детской рукой снежинками. В квартирах раздавался смех. Шли последние приготовления к празднику. На уютной кухне, в окружении красивых сервизов и расписных досок, Павлик вместе с бабушкой готовил новогодний холодец...