Петровичев Денис Юрьевич : другие произведения.

Катарсис - очищение смертью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Катарсис - очищение смертью
  
  
  Глава 1. Пульсации.
  
  1.
  
  Николай устало уселся на ящик. Начал накрапывать мелкий дождь, грунтовая дорога, и до этого не блещущая хорошей проходимостью, стала покрываться лужами. Солнце давно ушло за край высокого, почти отвесного, каменистого склона справа от офицерской стоянки, и стоял пакостный холодный сумрак. Короче, дерьмовая была погода, вот что.
  - Что домой не идешь? - спросил взводный Серега, старший лейтенант из второй роты. Он возился с костром, пытаясь заставить отсыревшие дрова загореться. - Занятия закончились ведь?
  - Закончились. - вяло ответил Николай. - Неохота пока.
  - Фига себе - неохота ему! - искренне удивился Серега. - Меня бы сейчас отпустили, ни секунды лишней бы тут не задержался. Дома ведь так классно!
  - Что там делать, дома? - возразил Николай. - Четыре стены, и все. С вами хоть пообщаться можно.
  Костер вновь погас, и Серега, злобно чертыхнувшись, зачиркал зажигалкой.
  - Вот же дрянь такая! - он повернулся к Николаю. - Дай свою, из моей кремень вылетел.
  - На. - Николай протянул ему зажигалку - черный "Фёдор". - Можешь себе оставить, у меня еще есть.
  Серега завозился с костром, а Николай, положив на колени свой рюкзачок, принялся копаться в его многочисленных карманах в поисках запасной зажигалки. Нашел, заодно вытащил из полупустой пачки красного "Винстона" сигарету, закурил.
  "Сейчас пацаны подтянутся, можно будет с ними пару часов тут потусить. - он глубоко затянулся, выдохнул дым, сбил пепел. - А когда окончательно стемнеет, тогда и пойду домой. Хотя какой это дом - общага офицерская, пусть даже и отдельная комната? Дом там, где уютно, где радуются жизни, а общага это халупа, даже водку мне не продают".
  Он со злостью вспомнил милейшего Ивана Рудольфовича, интеллигентного старичка, у которого, по слухам, можно было в любое время суток отовариться не только водкой, но и более убойными вкусняшками, который отказал ему.
  - Вы меня простите, пожалуйста, дорогой Николай Викторович (даже имя-отчество откуда-то ведь узнал, паразит старый!), но вы должны меня понять - вы ведь врач, а врачу всегда необходимо быть с трезвой и ясной головой. - старичок ласково смотрел на Николая своими добрыми глазами и покачивал головой. - Поэтому я ничем не могу вам помочь, вы уж извините, ради бога.
  Невеселые воспоминания прервал топот и разноголосый гомон, доносящийся со стороны дороги. Николай поднял голову и почувствовал, что настроение, и до этого не очень радостное, испортилось еще больше - шли не мотострелки, занятия которых он обеспечивал, а три лейтенанта из инженерно-саперной роты, занимавшиеся неподалеку. С этой троицей у него были напряженные отношения, и связано это было с гнусным характером ихнего заводилы - лейтенанта Олега Смирнова, который почему-то внушил себе мысль, что он, лейтенант-командир взвода, может и должен "построить" целого капитана медицинской службы, не имеющего подобной должности.
  - О, медик-педик сидит! - радостно заорал Смирнов, увидев Николая. - Воинское приветствие старшему по должности отдавать не собираешься?
  - Хлебальник завали, землерой-марамой! - тихо, но внятно ответил Николай. - А то говном тянет.
  Оскорбление про землероя Николай придумал только что, но оно оказалось очень удачным.
  - Ты чё сказал, э? - улыбочка махом слетела с морды Смирнова. Он покраснел, набычился, сжал кулаки. - Ты кому такие слова говоришь?
  "Подойдет ближе - врежу. - равнодушно подумал Николай. - С ноги по яйцам, перекат вправо, там у Сереги лопатка лежит. Не дойдет с пинка - лопатой по чайнику добавлю плашмя".
  К счастью для себя, Смирнов так и не узнал, насколько близко он подошел к болезненным манипуляциям над своим организмом - откуда-то справа и сзади раздался женский голос:
  - Николай Викторович, разрешите вас на минуту?
  Николай встал с ящика и повернулся. Немолодая женщина, очень похожая на мудрую, строгую, но добрую сову из-за своих больших очков, протягивала ему ключ. Она была одета в легкий сиреневый плащ, на плече большая дамская сумка, в левой руке зонтик.
  - Большое вам спасибо, что одолжили мне его утром. - сказала она. - Как я свой дома умудрилась забыть, не знаю.
  - Пожалуйста, Вера Федоровна. - учтиво ответил Николай, машинально принимая ключ. - Мне было не трудно, днем он мне все равно не нужен.
  Женщина кивнула.
  - Ивану Юрьевичу привет передавайте. - добавил Николай почтительным тоном.
  Вера Федоровна чуть удивленно глянула на него, кивнула, повернулась и пошла по дороге.
  Николай с ехидством посмотрел на потухшую рожу Смирнова. Вера Федоровна - врач-терапевт из местной поликлиники - была женой полковника Родионова, командира бригады, и конфликт с ее знакомым мог ему дорого обойтись. Как большинство мелких гнусов, равняющих людей по себе, Смирнов был искренне уверен, что в случае драки Николай немедленно побежит ябедничать, и ему, Смирнову, тогда несдобровать.
  Николай посмотрел на ключ в руке. Самый обыкновенный ключ сувальдного типа, или, как его еще называют, "бабочка". Через отверстие в головке ключа было продето большое пружинное кольцо, и все, без какой-либо бирки или брелка.
  "Странно, - подумал Николай, - а я почему-то не помню, чтобы отдавал ключ ей утром. Ну, да и пофигу, пойду домой, все равно с этими уродами спокойно посидеть не получится".
  Он закинул рюкзачок за спину, развернулся и застыл.
  Сразу за спиной земля полигона плавно переходила в ровную бетонную поверхность, из которой торчали какие-то трубы с характерными "грибками" на торцах, антенны, тянулись пучки проводов, а метрах в десяти торчала серая будочка с железной дверью.
  "Что за хрень такая?!"
  Николай осторожно двинулся к будочке. Бетон был твердым, не пружинил и не проваливался.
  "Мы на крыше дома, что ли?"
  Он подошел к будочке. Дверь, похоже, была не цельнометаллической, а деревянной, снаружи обшитой кровельным железом. У левого края была прикручена железная дверная ручка, ниже которой виднелась горизонтальная замочная скважина, как раз такая и должна была быть под его ключ.
  Николай оглянулся, но полигона с биваком уже не было, вместо них был густой серый туман, который, казалось, надвигается прямо на него. Что-то страшное ощущалось в воздухе, и это страшное стремительно нарастало, грозя неминуемым взрывом.
  "Бляяя, да что это за фигня?!"
  Николай в ужасе вставил ключ в скважину, повернул по часовой стрелке - щелчок, потом второй раз - щелчок, и потянул ручку на себя. Дверь начала открываться, появился тусклый желтоватый свет...
  ... и он проснулся.
  Николай открыл глаза. В окно лился ночной свет - смесь звезд, луны и уличных фонарей - точь-в-точь такой, что появился в открывающейся во сне двери, тихонько тикали стенные часы. Он лежал в кровати сына в детской комнате (Артемка опять улегся спать с мамой, нахально вытеснив папу), одеяло было забито в дальний угол, и сильно хотелось в туалет.
  "Понятно, опять уснул с голыми ногами, вот и тянет ссать".
  Он встал с постели, глянул на часы - было пол-третьего ночи, и пошел в туалет.
  "Надо же, два часа всего проспал, а уже такой шикарный сон приснился".
  Сполоснув руки, он прошел по коридору, накинул висящую на стенном крючке футболку, вытащил сигарету из пачки на тумбочке (красный "Винстон", ага) и вышел в тамбур. Прикурив, он какое-то время бездумно смотрел перед собой. Сон был еще совсем свежим в памяти, он отчетливо помнил каждый момент сновидения.
  "Прикольный сон". - подумал он. - "Давненько такие не снились, последний раз месяц назад, по-моему".
  Николай был сновидцем, или, если так больше нравится, сновидящим, ну, или если совсем пафосно - онейронавтом. Он не пытался толковать сны по сонникам или анализировать их по каким-нибудь психоаналитическим методикам, нет, ему просто нравилось видеть и запоминать сны, вспоминать давно виденные и, казалось, давно забытые сны, размышлять над своим поведением в ярких снах. А еще он очень хотел научиться управлять своими снами, заставить подчиниться материю сновидения.
  Увлекаться осознанными, или, управляемыми, снами, Николай начал давно, еще будучи студентом, когда впервые прочитал книги Карлоса Кастанеды, но очень быстро это увлечение прошло, вытесненное более реальными девушками, пивом и качалкой. Больше двадцати лет он даже не вспоминал об управляемых сновидениях, о чем потом сильно жалел. А потом было ужасное лето 2018 года, когда один бесконечный кошмар в повседневной жизни сменялся другим, тогда ему стали сниться особо яркие, даже пугающие, сны, которые казались чертовски реальными. И тогда он вспомнил свое юношеское увлечение и всерьез начал заниматься своими снами.
  Вначале он перечитал "Искусство сновидения" Кастанеды и попробовал его методику "поиска своих рук во сне", но быстро выдохся, тем более, что Кастанеда честно предупреждал, что ему самому понадобилось несколько месяцев на то, чтобы хоть немного приблизиться к осознанию. К тому же, Дон Хуан - наставник Кастанеды - регулярно подвергал психику своего ученика нехилым таким встряскам в виде жутких встреч с демонами и употребления галлюциногенных снадобий, а Николаю не очень хотелось стать вечно трясущимся от страха параноиком. Потом были Михаил Радуга с его "Фазой" и Стивен Лаберж и его "Практика осознанного сновидения", но это тоже было неэффективным - их методики предполагали утреннее просыпание с последующим повторным засыпанием, а Николай так не мог - проснувшись утром, он практически никогда не засыпал снова. А потом он нашел таинственных "Хакеров сновидений" и их методику картографирования снов, и почувствовал, что это наиболее близко и действенно. Это было в октябре 2018 года.
  Основой метода Хакеров сновидений было не записывание и размышление о снах, а зарисовывание снов, то есть, создание своеобразной карты, и чем больше было зарисовано снов, тем ярче и прозрачнее становились последующие сны, тем чаще он вспоминал давно забытые сны и тоже наносил их на карту. Объекты из разных снов накладывались друг на друга, дополнялись и становились странно реальными. Итогом, по утверждению Хакеров, должен был быть "взрыв сновиденной памяти" - состояние, при котором сновидец внезапно вспоминал практически все виденные им когда-то сны и начинал легко и непринужденно управлять любым своим сном.
  Основатель метода картографирования, скрывавшийся под псевдонимом Сергей Изриги, в своих письмах-лекциях говорил, что "взрыв сновиденной памяти" может произойти как очень быстро, так и очень запоздало, но, в среднем, было необходимо зарисовать примерно семьдесят объектных ярких снов, чтобы это произошло. Карта Николая отображала около сорока снов, и он надеялся, что еще через четыре-пять месяцев ЭТО наконец-таки произойдет. Проблема такой медленной скорости заключалась в том, что яркие сны снились не каждый день, а объектные - еще реже.
  Николай докурил, засунул окурок в баночку с закручивающейся крышкой и вернулся в квартиру. До утра он спал крепким сном, и больше ничего в эту ночь ему не снилось.
  Утром жена и сын ушли - первая на работу, Артемка в школу, а Николай, у которого оставалось еще полноценных пять дней отпуска, остался дома. Время было пол-восьмого утра, как раз бы завалиться обратно в кроватку и поспать еще пару часов, но мозг заявил, что уже выспался, а значит, телу нефиг валяться. Именно из-за этой особенности организма Николаю не подошли методики Радуги и Лабержа.
  Поставив чайник и включив ноутбук, Николай пошел на балкон - покурить. Глядя вниз, на торопящихся по своим делам прохожих, он с тоской подумал, что еще пять дней, и он так же будет бежать на работу.
  "Но это будет только через пять дней. - он сунул окурок в пепельницу. - А пока еще можно побездельничать!"
  "Виндоус" уже загрузился, и Николай, запустив браузер, отправился на кухню, где заварил пол-литровую кружку чаю по своему фирменному рецепту - два пакетика черного с ароматом бергамота и два зеленого - с ароматом жасмина. Любого чайного гурмана замутило бы при только одной мысли о такой рецептуре, но ему нравилось, а на гурманов было пофигу.
  Он уселся за ноутбук и запустил "В Контакте".
  "Так, что тут у нас? В гильдейском игровом чате аж восемнадцать сообщений - радуются очередной победе. Это хорошо, что победили, такими темпами и в золото проберемся".
  Он запустил браузерную игру с пафосным названием "Героические войны", в которую играл уже третий год, дождался, пока игра загрузится, и начал проходить ежедневные задания - собрал награды за вчерашние достижения, затем Башня, Подземелье, многочисленные рейды в компаниях за снаряжением, пару раз сразился на арене. Игра была хороша тем, что, в отличие от многих других браузерок, заданий было не очень много, да и те, при наличии совсем небольшого ВИПа, проходились рейдом, то есть, мгновенным прохождением. В восемь двадцать он уже освободился.
  После душа и завтрака, он достал из шкафа свою карту сновидений. Карта была здоровенной склейкой из одиннадцати листов формата А4, и ее приходилось складывать в несколько раз, чтобы она поместилась на полке. Николай несколько раз хотел отсканировать карту, перекинуть в компьютер и отредактировать в каком-нибудь графическом редакторе, чтобы ужать до меньших размеров, но каждый раз не решался - сожмешь, а потом куда дорисовывать новые детали? Как сейчас, например.
  Он разложил карту на столе, вооружился черной ручкой и задумался. Сны про армию ему снились и раньше (как-никак, четверть жизни в ней отслужил), но куда подрисовывать сегодняшний небоскреб (почему-то ему казалось, что этот дом должен быть очень высоким), на крыше которого размещался полигон? Он покрутил карту по часовой стрелке, подумал, и его осенило.
  "Вера Федоровна явно уходила домой, а значит, в этой многоэтажке она работала, логично? Тогда жить она должна в каком-то из ДОСов жилого городка, а он у меня уже нарисован. Значит..."
  Он прочертил дорогу из жилого городка в сторону полигона - две параллельные линии.
  "Она работает в поликлинике, которая находится в этом доме, значит, дом должен находиться на окраине полигона, и у него должен быть нормальный вход... О-о, блин, вот это да!"
  Николай подрисовал прямоугольник с краю полигона - огромной округлой локации, на которой уже находилось с десяток объектов - и нарисовал рядом совсем крохотный кружок - тот самый офицерский бивак. От бивака начиналась дорога, которая потом раздваивалась - одна дорога вела вглубь полигона, а вторая была той самой, которая шла к жилому городку.
  Николай с восторгом смотрел на карту.
  "Получается, что моя высотка задней стороной прилегает к полигону, а сам полигон располагается на горе?! И крыша вровень с землей, вернее, плавно переходит в нее".
  Он пошел на балкон покурить, раздумывая над получившейся локацией, и, как такое уже несколько раз бывало, ему вспомнился давнишний сон.
  "Зимнее утро, такой суровый предрассветный сумрак. Широкая дорога, по дуге справа налево. По ней едет колонна какой-то военной техники, только не помню, я внутри этой колонны, или еду рядом с ней? А справа высится огромное здание, перед которым стоит странная гигантская металлическая конструкция, похожая на "американские горки", только сильно урезанная, наверх еще вроде бы лифт-подъемник был. И мне как будто кто-то подсказал, что это трамплин для полетов".
  Николай торопливо бросил недокуренную сигарету и побежал обратно в комнату, торопясь нанести на карту новые детали.
  "Ну вот, прям как тут и было. - он нарисовал изогнутую дорогу рядом с высоткой-полигоном и трамплин. - А дорога от офицерского бивака идет как раз к той казарме на "секретной военной базе" с многоуровневой аудиторией, а оттуда - через ангары со странной военной техникой и упирается в "огненную антенну". Класс!"
  Николай еще раз посмотрел на усовершенствованную карту, повспоминал сны, в которых снились эти объекты, и его охватило чувство той необычной, странной реальности нарисованного - как будто этот дом, полигон, военная база были настоящими, существующими в действительности. Казалось, еще совсем немного, и он сможет перенестись туда, пообщаться с придурком Смирновым, послушать лекцию преподавателя в цивильном костюме, но с военной выправкой, посмотреть на странные двухколесные танки, похожие на мотоциклы с очень толстыми колесами и орудием, и, наконец, вновь ощутить жар от "огненной антенны".
  "А ведь есть же чудики, которые считают картографирование снов шизотерикой".
   Он вспомнил прочитанную когда-то статью, в которой утверждалось, что термин "картографирование снов" - это неправильный перевод названия главы "Mapping out the dream world" из книги Лабержа, и, якобы, правильный перевод - "Планирование ландшафта будущего сна", а поэтому, картографирование снов это бессмысленное занятие, никак не ведущее к осознанию во сне. Хотя тот же Гугл-переводчик беспристрастно переводил эту фразу как "Отображение мира снов", что как бы намекало...
  Он бережно сложил карту и убрал ее обратно в шкаф.
  Остаток дня прошел без особенностей - поход в магазин (жена перед уходом набросала целый список, чтобы муж-отпускник не расслаблялся), возня с Артемкиными уроками (в начале четвертого класса предметов ожидаемо оказалось больше, и они стали сложнее), ужин, вечерние ивенты в игре и война гильдий. Около полуночи Николай выключил ноутбук и отправился спать.
  Перед сном он решил попробовать методику под названием "Детальное представление продолжения предыдущего сна с последующим засыпанием". Название полностью отражало суть методики - нужно было максимально четко представить продолжение сна, с отображением мельчайших деталей, до тех пор, пока не уснешь. Была робкая надежда, что мозг, замученный этой работой, запрограммируется на продолжение сна и выдаст продолжение именно этого сна.
  "Так, значит, я открыл эту дверь и появился желтоватый тусклый свет. Тяну дверь дальше, свет усиливается, и я вижу металлическую площадку примерно метр на метр, такую, из железного листа с противоскользителями, или как там они называются? От площадки вниз идет лестница, тоже металлическая, раз, два, три, четыре... десять ступенек. Лестница тянется вдоль левой стены, доходит до угла, там превращается в такую же площадку, потом от площадки такая же лестница вправо, тоже вдоль стены, а там лифт. Обе площадки и обе лестницы огорожены перилами, тоже металлическими, сваренными из арматуры, довольно высокие, чтобы не навернуться вниз. Это я все вижу, но пока стою на месте. Поворачиваюсь назад - закрыть дверь, чтобы всякие уроды вроде Смирнова тут не шлялись, вставляю ключ в замочную скважину, закрываю на оба оборота. Мимоходом смотрю вверх, там лампа в толстом стеклянном колпаке и "наморднике" из железной проволоки, от нее как раз и исходит тот самый желтоватый свет. Кладу ключ в левый боковой карман кителя, поворачиваюсь обратно, начинаю спускаться. Шаги очень гулкие - бум, бум, бум, смотрю вниз за перила, но там такой же металлический лист. Очень мудро - даже если упадешь, лететь невысоко. Дохожу до второй площадки, поворачиваю направо, спускаюсь".
  Николай чувствовал, что начинает дремать. Воображаемая картина была настолько яркой и отчетливой, что казалось, что он уже был когда-то в этом месте, и сейчас просто вспоминает. Он зевнул.
  "Да, стены там такие зеленоватенькие, примерно до половины высоты от пола, а выше белые, типа побеленные известкой. Дошел до лифта. Лифт нового образца, с металлической облицовкой и такими же дверями, справа металлическая панель с крупной кнопкой, тоже металлической. Над лифтом светится еще одна лампа, точно такая же, как и первая. Нажимаю на кнопку. Двери с негромким гудением открываются и, первое, что бросается в глаза - кабина не очень широкая, но глубокая, раза в два глубже обычной. На полу желтый линолеум, на противоположной от входа стене доска с объявлениями, на потолке утопленный плафон, светится ярким светом. Кнопочная панель - ёпп, сколько тут кнопок?! Восемь рядов на восемь - это шестьдесят четыре этажа, что ли???"
  Николай почувствовал, что начинает проваливаться в сон. Последнее, что он успел представить - указательный палец правой руки нажимает на кнопку с цифрой "48".
  
  2.
  
  Николай стоял в огромной белой комнате. Белым было все - стены, потолок и даже пол. Из больших окон лился яркий дневной свет, на улице был ясный солнечный день. В комнате не было абсолютно никакой мебели, техники или какой-то другой атрибутики обитаемого помещения, было чувство, что ее совсем недавно отремонтировали и еще не успели ничего завезти.
  Все это Николай увидел и прочувствовал одновременно, но мимолетно и ненадолго, потому что все его внимание было приковано к девушке, сидящей прямо на полу спиной к нему метрах в трех.
  У девушки были густые длинные черные волосы, собранные в "конский хвост", она была одета в розовую маечку на тонких бретельках и обтягивающие черные леггинсы. Она чуть склонила голову к левому плечу, словно что-то разглядывала перед собой.
  Николай негромко кашлянул и нерешительно шагнул вперед. Девушка повернулась к нему и улыбнулась:
  - Привет!
  Николай застыл. Эти огромные зелено-желтые кошачьи глаза, обрамленные густыми черными ресницами, он знал, он их видел каждый день и помногу раз. Это была Арахнея из "Героических войн", одна из самых его любимых героинь, отличный боец с кучей полезных навыков. Правда, в игре она не была брюнеткой, но, видимо, здесь им никто запрещал выбирать себе цвет волос по душе.
  - Привет! - машинально ответил он.
  Арахнея продолжала смотреть на него. В обычное время она была очень миленькой, совсем юной девушкой, но во время боя преображалась - глаза полыхали яростным безумием, а красивое личико искажалось в наводящей ужас на врагов гримасе. Сейчас же ее очаровательные глазки лучились приветствием, а розовые губы улыбались, чуть приоткрывая ослепительно белые зубы. На шее у девушки висел небольшой кулончик с зеленым камнем на тонкой серебряной цепочке.
  Николай сделал еще один шаг и увидел, на что смотрела девушка - на полу лежало несколько светло-бежевых досок и кучка саморезов, а возле правой руки Арахнеи он разглядел небольшую отвертку.
  - Как дела? - спросил он. - Чем это ты занята?
  - О, дела отлично! - ответила девушка. - А занимаюсь ерундой, как видишь. Старина Игнатиус велел мне решить задачу на сообразительность, вроде как, проверить мой интеллект. Я ему говорю, что моя главный параметр - это ловкость, а не интеллект, а он мне заявляет - раз большинство атак магические, значит, должна быть интеллектуалкой.
  - А что это такое? - Николай указал на доски.
  - Книжная полка. - фыркнула девушка. - Представляешь?
  - Разве собрать книжную полку - это признак интеллекта? - удивился Николай. - Мне кажется, что здесь, наоборот, больше важна ловкость рук.
  - Все не так просто. - Арахнея покачала головой. - Он велел мне использовать только руки и больше ничего. А доски неудобные, неудобно одной рукой держать ее на весу, а другой пытаться вкрутить саморез.
  - А заранее вкрутить саморезы можно? - спросил Николай. - И заранее накрутить дырочки в тех досках, к которым будешь прикручивать?
  - Можно, наверное. - неуверенно ответила девушка. - Игнатиус сказал - только руки, про "заранее" ничего не было сказано. Спасибо за подсказку!
  Она взяла в руку отвертку и принялась за работу.
  Николай украдкой наблюдал за ней. Арахнея была очень хорошо развита физически - под загорелой кожей играли упругие мышцы, во всех ее движениях были скрытая мощь и энергия, а когда она встала на колени, одной рукой придерживая верхнюю доску, а другой ловко вкручивая саморез, ее бедра, обтянутые черным эластаном, приобрели весьма соблазнительный ракурс.
  - Где ты сейчас живешь? - неожиданно для себя спросил Николай. - В Стронгбурге или Кадатхе?
  - Ни там, ни тут. - не удивилась вопросу девушка. - Я решила пожить на Авалоне, тем более, что там сейчас собрались лучшие кузнецы-оружейники.
  Николай кивнул.
  - Готово! - Арахнея отложила отвертку. - Как тебе?
  Николай потрогал полку.
  - Очень крепко. - он не кривил душой - девушка действительно очень сильно вкрутила саморезы, отчего полка приобрела прочность почти монолитную. - Отлично!
  - Спасибо! - она довольно улыбнулась и встала. Ростом она была примерно на полголовы ниже Николая. - Благодаря тебе можно удрать отсюда побыстрее. У тебя нет здесь каких-то важных дел?
  - Вроде нет. - Николай пожал плечами.
  - Тогда пойдем? - Арахнея, не дожидаясь его согласия, легкой походкой направилась к выходу, и Николай пошел следом за ней.
  Они вышли в такой же белоснежный вестибюль.
  - Слушай, а что это за место?
  Арахнея чуть удивленно взглянула на него.
  - Академия магов Игнатиуса, что же еще? Ты разве не помнишь?
  - Помню. - соврал Николай. И добавил. - После ремонта, правильно?
  - Да. - ответила девушка. - Он долго выбивал у императора деньги на этот ремонт, тот ему каждый раз говорил - раз ты верховный маг, то кто мешает тебе наколдовать золота, сколько нужно? А Игнатиус жаловался в ответ, что колдовское золото очень нестойкое и через пару дней опять превратится в свинец, и тогда торговцы и строители его прибьют.
  Она рассмеялась, Николай хмыкнул в ответ.
  Снаружи была небольшая площадь, образованная четырьмя массивными домами - Академия сзади, два дома по бокам, и еще один напротив Академии, между ним и правым боковым домом был проход-проезд, достаточный даже для крупной техники...
  ... И в этот проезд въезжали два кустарно бронированных грузовика, очень похожих на те, что использовались в Украине и Сирии - двери и борта обшиты листами железа, на окнах решетки, а в кузовах были укреплены здоровенные пулеметы. Один из пулеметов разворачивался прямо на Николая и Арахнею.
  Николай услышал негромкий металлический лязг, потом легкий шорох, и в следующую секунду Арахнея взмыла в чудовищном, немыслимом прыжке (до грузовиков было не меньше десяти метров), на лету приобретая свой боевой облик - тело покрылось золотистой чешуйчатой броней, а в дополнение к родным рукам и ногам появились еще четыре длинные металлические паучьи ноги, заканчивающиеся огромными острыми когтями.
  Арахнея приземлилась точно в кузов, рядом со стрелком, грузовик слегка качнулся. Короткий взмах рукой, затянутой до локтя в когтистую перчатку, и стрелок полетел на брусчатку, из разорванного горла хлестала кровь. Крохотный шажок, и девушка ударила обеими руками прямо в заднее окно кабины, раздирая металлическую сетку и кроша стекло, и выдернула воющего водителя. Металлическая нога ударила в центр груди водителя, пробив его насквозь, а затем резко дернулась, сбрасывая его рядом со стрелком. Все заняло не более пяти секунд.
  Девушка повернулась к Николаю:
  - Сюда!
  Николай припустил к грузовику. Добежав, он подпрыгнул, ухватился за борт и подтянулся, пытаясь закинуть ногу, но Арахнея ухватила его за правую руку и легко втянула внутрь, словно в нем не было полноценных восьмидесяти килограммов. Он заметил, что камень в кулоне ярко светился.
  - Пулемет. - коротко сказала девушка. - Вначале водителя, потом стрелка. - и изящно, ногами вперед скользнула в кабину, на место водителя. Николай заметил, что металлические ноги согнулись и прижались к туловищу.
  Он ухватился за рукояти пулемета, явно рассчитанные или на мужика с очень большими ладонями, или вовсе не на человека, уж больно здоровенными они были. Большим пальцем, например, он никак не мог дотянуться до гашетки, поэтому пришлось перехватывать рукояти по-другому, чтобы нажать на спуск указательным пальцем. Пулемет загрохотал, отдача, несмотря на то, что он был закреплен на дне кузова, была просто зверской, и он едва не вылетел за борт.
  Но попал он очень удачно, прямо в боковое окно, и увидел, как верхняя часть туловища водителя буквально превратилась в облако кровавого пара.
  "Это что за калибр такой??? ДШК или "Утес" где-то сперли?"
  Николай нашел барашек, отвечающий за вращение пулемета по горизонтали (по крайней мере, он очень сильно надеялся, что это он), и яростно начал его крутить. К счастью, пулемет начал разворачиваться в нужную сторону, захватывая кузов вражеской машины.
  Арахнея медленно тронулась, разворачивая машину задним ходом, чуть сдала назад, и Николай опять надавил на гашетку. Бронещит, прикрывающий вражеский пулемет, явно не был рассчитан на такие нагрузки, и быстро покрылся рядом пулевых пробоин.
  - Молодец! - сказала Арахнея. - Хорошо стреляешь!
  Николай кивнул.
  Девушка аккуратно вывела грузовик в проезд.
  - ... два броневика с пулеметами возле Академии магов. - донеслось до Николая - Арахнея, видимо, докладывала кому-то по гарнитуре. - Экипаж из желтых орков, нейтрализованы. Поняла!
  Грузовик выехал на улицу, оказавшуюся неожиданно широкой.
  "Как наша шестиполоска, машинально подумал Николай".
  Он хотел подумать еще о чем-то, но не успел - его внимание привлек еще один бронегрузовик, стоявший чуть в стороне.
  - Смотри! - позвал он Арахнею. - Еще один.
  - Черт! - выругалась девушка. - Его нельзя пускать внутрь. Если они начнут стрельбу по Академии в два ствола, там будут очень большие разрушения. Отвлекай его на нас.
  - Как?
  - Постреляй поверх кабины. - посоветовала Арахнея. - И вдоль бортов. Если пулеметчик выпрыгнет, ты должен успеть его свалить.
  Николай снова закрутил поворотный барашек, разворачивая пулемет к вражеской машине. Откуда-то донесся громкий вой сирены.
  - Еще чуток. - скомандовала Арахнея, наблюдающая через зеркало заднего вида. - Бей!
  Николай навалился всем телом на казенник пулемета, поднимая ствол вверх, и пустил короткую очередь, затем еще развернул пулемет и дал вторую очередь, уже вдоль левого борта.
  - Ага! - торжествующе сказала Арахнея. - Держись, они разозлились!
  Вражеский грузовик тронулся и, набирая скорость, стремительно попер прямо на них.
  Арахнея ударила по газам, и на этот раз Николай не удержался на ногах - он повис на пулеметных рукоятях, а ствол пулемета до упора задрался в небо. Его швыряло из стороны в сторону, он чувствовал, что совсем скоро тряска выбросит его из кузова, тем более, что одна рука уже соскользнула с рукояти.
  Девушка, видимо, заметила его бедственное положение, потому что внезапно прямо перед его лицом появилась металлическая суставчатая нога.
  - Хватайся! - крикнула Арахнея.
  Николай отчаянно схватился за "ногу помощи" и сумел встать.
  - Еще немного. - сказала девушка. - Метров сто, и можешь его расстрелять.
  Николай покрепче ухватился за пулемет. Нога втянулась обратно.
  - На счет "три" стреляй. - Арахнея внимательно смотрела в зеркало. - Раз... Два... Три!
  Николай надавил на гашетку, но стрельбы не последовало.
  - Что? - крикнула девушка.
  - Заклинило, похоже. - ответил он.
  - Черт! Ладно, держи!
  Она, не отворачиваясь от дороги, протянула ему какой-то странный предмет. Николай принял его, всмотрелся, и чуть не уронил, содрогаясь от омерзения. Это был огромный, размером с крупную кошку, черный мохнатый паук, на спине и голове которого были закреплены какие-то металлические детали. Паук угрожающе шипел и двигал когтистыми лапами, многочисленные черные глазки злобно пялились на Николая, а хищно зазубренные челюсти беспрерывно открывались и закрывались, поблескивая капельками яда.
  - Я торможу, ты кидаешь его на кабину к водителю! - сказала Арахнея. - Раз, два, три!
  Она резко затормозила, вражеский грузовик едва не врезался им в кузов. Николай, поудобнее перехватив паука и сильно надеясь, что тот не успеет его укусить напоследок, швырнул его в лобовое стекло, забранное несколькими слоями частой проволочной сетки. Паук уцепился лапами за проволоку и шустро пополз в водительскую сторону.
  "И что он сделает? - подумал Николай. - Прогрызет железную сетку и пробьет лапами стекло? А потом..."
  Он не успел додумать - громыхнул взрыв, и паук (а вместе с ним и часть кабины) исчез в вспышке пламени. Вражеский грузовик повело в сторону, потом он и вовсе остановился. Откуда-то сбоку выбежало несколько человек в синей форме, вооруженных арбалетами, которые бросились к кузову. Стрелок успел выпрыгнуть, но на этом для него все кончилось - он рухнул, пронзенный сразу несколькими болтами.
  - Молодцы мы с тобой! - удовлетворенно сказала Арахнея. - Поехали домой, это наш трофей. Ты, кстати, где живешь? Могу подвезти.
  Николай задумался, но не смог вспомнить.
  - Знаешь. - растерянно сказал он наконец. - Сейчас я, вроде как, нигде не живу.
  - Бывает. - не удивилась девушка. - Поехали тогда ко мне? Я одна живу, места много.
  - Поехали. - согласился Николай.
  Путь оказался недолгим, видимо, Академия размещалась где-то на краю города - каких-нибудь десять минут поездки, и грузовик подъехал к берегу огромного водоема. Дорога заканчивалась практически у самого берега, на котором была сделана крохотная пристань с каким-то маленьким ящиком, а возле пристани слегка качалась на волнах белая лодочка. Ярко светило солнце, день был просто отличным, и даже не верилось, что всего полчаса назад они яростно дрались с "желтыми орками".
  Арахнея выпрыгнула из кабины (Николай заметил, что она приобрела свой обычный вид, а кулон перестал светиться) и направилась к будочке, а он сам подошел к причалу. Лодочка была узенькой и, по всей вероятности, моторной, по крайней мере, белый пластиковый колпак на корме с непонятным отверстием справа, недвусмысленно намекал на это.
  Девушка вытащила из кармана в леггинсах ключ, открыла ящик и вытащила какую-то деталь в виде цилиндра, которую вставила в отверстие в колпаке.
  - Готов? - спросила она.
  Николай кивнул.
  - Тогда садись.
  Николай уселся на мягкую "банку" (так, кажется, называется поперечная скамейка на лодках?) на носу, спиной к предполагаемому маршруту. Арахнея села напротив него и нажала кнопку в торце цилиндра. Раздалось негромкое жужжание, и лодка двинулась вперед.
  Неизвестно, от какого топлива работал двигатель, но скорость была просто потрясающей. Берег исчез из поля зрения очень быстро, Николай спиной чувствовал неслабый напор воздуха. Арахнея же чуть подняла голову и полузакрыла глаза, наслаждаясь ветерком.
  Путешествие быстро подошло к концу. Девушка внезапно открыла глаза, посмотрела Николаю в глаза, и, чуть улыбаясь, предложила:
  - Оглянись.
  Николай оглянулся и ахнул. Прямо на них надвигался песчаный берег огромного зеленого острова, буквально утопающего в буйной растительности.
  - Это Авалон. - благовейно-почтительно сказала Арахнея.
  Лодка остановилась, наполовину въехав в песок. Девушка легко выпрыгнула прямо в воду, нисколько не переживая, что воды было ей почти до колена, и леггинсы вместе с джинсовыми мокасинами намокли. Николаю посчастливилось выйти сразу на сухой песок, не замочив ног. Вдвоем они полностью вытянули лодку на берег и развернули ее носом к воде, после чего Арахнея сделала приглашающий жест в сторону леса.
  - Не смоет приливом? - спросил Николай.
  - Нет. - слегка усмехнулась девушка. - Это место заколдовано.
  Они пошли вглубь острова, и буквально через десять метров Николаю открылась небольшая опушка, на которой стояла хижина-бунгало, с плетеными бамбуковыми стенами и тростниковой крышей. Чуть в стороне от бунгало была маленькая беседка, возле которой было оборудовано место для костра - очаг в земле, обложенный крупными камнями.
  Арахнея прошла в бунгало, Николай остановился возле беседки. Четыре столба темного дерева, на которые опиралась крыша, были богато покрыты искусной резьбой, чувствовалось, что мастер-резчик очень старался, и он невольно залюбовался ими. В голове вдруг опять появилась какая-то странная мысль, что...
  - Идем купаться? - голос Арахнеи вывел его из раздумий. Николай машинально повернулся и остолбенел.
  Девушка была полностью обнаженной, и собственная нагота, похоже, ее абсолютно не смущала. В руке она держала два больших махровых полотенца.
  Николай молча смотрел на нее, чувствуя, как сердце стучит все быстрее и быстрее, а дыхание начинает учащаться от смущения и подступающего возбуждения.
  - Идем? - повторила Арахнея, повернулась и пошла к берегу.
  "Блин, да что я стесняюсь, прям, как пацан малолетний? - возмутился Николай на себя. - Красивая девчонка, все при ней, раскрепощенная, что же я один грущу?"
  Он ухмыльнулся, вспомнив слова из когда-то популярной песни и, расстегивая на ходу рубашку, пошел следом за девушкой. Джинсы, трусы и рубашку он перекинул на борт лодочки, кроссовки с носками поставил там же, и быстро зашел в море.
  Вода оказалась очень теплой, не очень соленой (Николай украдкой попробовал), а прозрачной была настолько, что дно было отчетливо видно даже на приличной глубине. Николай быстро перестал смущаться, и вскоре они брызгались друг в друга водой, радостно хохотали и резвились, словно малые дети. Он млел от чарующих глаз Арахнеи, от ее белоснежной улыбки, и чувствовал, что влюбляется в эту такую знакомую и, вместе с тем, совсем незнакомую девушку.
  Наконец, устав плескаться, они вышли на берег. Арахнея завернулась в одно из полотенец, второе протянула Николаю. Вытеревшись, он оделся, но носки с кроссовками решил не надевать - песочек с травой были мягкими, и он сильно надеялся, что там не валяются бутылочные осколки или куски железа, о которые можно порезать ноги.
  - Разожги костер, ладно? - попросила девушка. - Я пока насчет ужина посуечусь.
  Она зашла в домик.
  Николай кивнул. Очаг уже был заполнен сухими сучьями, его любимый швейцарский армейский нож был пристегнут карабином к шлевке джинсов, а в кармане джинсов, естественно, была зажигалка. Ножом он быстро нарезал пару лохматых зажигательных палочек, которые подсунул в самый низ кучи дров и поджег. Сучья, видимо, долго лежали под солнцем, потому что загорелись очень быстро, радостно потрескивая.
  Арахнея вышла из бунгало. Она надела коротенькое легкое белое платье с рисунком в виде красных цветов, а волосы разделила на два хвостика, завязанных легкомысленными розовыми бантиками. В руках она держала массивную металлическую решетку, на которой стояли немаленький глиняный горшок и такой же кувшин, литров на пять. Весило это все, должно быть, прилично, но девушка несла это с легкостью, как будто держала газету. Она поставила решетку на стол в беседке и ушла обратно в бунгало, вернувшись с двумя большими хрустальными бокалами.
  В горшке оказалось замаринованное мясо, которое они уложили на решетку и поставили на угли. Вино было красным, похожим на кагор - очень ароматным, сладким, но с отчетливо ощущаемой крепостью.
  Вечер удался. Хорошо прожаренное мясо буквально таяло во рту, Арахнея раскраснелась после нескольких бокалов вина и смеялась особенно весело, Николай тоже захмелел, а потом они попытались спеть какую-то песню, что вызвало у них новый взрыв хохота.
  Начинало темнеть.
  - Привет! - откуда-то слева и сзади от Николая вдруг послышался мелодичный женский голос. Он обернулся и остолбенел, уже в который раз за день, чувствуя, как хмель стремительно исчезает.
  Голос принадлежал молодой женщине, на пару-тройку лет старше Арахнеи. У нее были огромные сине-зеленые глаза, роскошная грива вьющихся золотых волос, спадающих до поясницы и миленькие остроконечные эльфийские ушки, одета она была в голубое платье такого же фасона, что у Арахнеи, а на голове была диадема с голубым камнем. И звали ее Эос - Паладин Защитников из все тех же "Героических войн". Она чуть удивленно смотрела Николая.
  Он встал и повернулся к Эос, собираясь поздороваться с ней, но что-то в выражении ее лица его остановило. Сзади раздался приглушенный испуганный возглас Арахнеи.
  Он обернулся и увидел, что лицо девушки искажено гримасой ужаса. Что-то происходило и, видимо, это "что-то" было очень страшным, раз эта отважная воительница так испугалась.
  - Нет! - закричала Арахнея, перегнулась через стол и схватила его за руку. - Нет!
  Она рванула его руку на себя, так, что та чуть не вылетела из сустава. Николай завопил от боли, попытался освободиться и...
  ... и проснулся.
  Сердце бешено колотилось, рука, которую он как-то умудрился подсунуть под себя и отлежать, болела, а их величество Мочевой Пузырь гудел и грозился самопроизвольно опорожниться через каких-то пару секунд.
  "Бля, вот же ты сволочь! - Николай рванул в туалет, чувствуя, что вот-вот - и он позорно оконфузится, словно малое дите. - Не мог еще пару минут потерпеть!"
  На бегу он привычно глянул на часы, они показывали восемнадцать минут четвертого. Облегчившись, он покурил в тамбуре, потом улегся обратно в постель и поразмышлял о приснившемся.
  "Классный сон. Люцидник, причем, очень и очень яркий, второй подряд. Интересно, учащение люцидных снов - это не признак ли приближающегося взрыва, Изриги вроде об этом ничего не писал? Нужно будет архивы их форумов полистать, глянуть, может, у кого-то было подобное."
  Он повертелся в кровати.
  "Столько локаций можно новых добавить - Академия, площадь, дорога, пристань, море, остров, бунгало с беседкой. Кстати, почему остров Авалон-то, в игре ведь один-единственный остров присутствует, и тот называется Ривердейл, Эос, кстати, оттуда родом. А Авалон - это что-то из кельтской мифологии, про короля Артура."
  Николай вспомнил слова Арахнеи о том, что на Авалоне сейчас живут оружейники, и решил завтра обязательно посмотреть в Интернете об этом острове. Он опять повернулся с боку на бок, но сон не шел, слишком яркие были впечатления о недавнем сновидении. Он полежал еще несколько минут, потом сходил покурил еще раз - сна все равно не было. Наконец, отчаявшись уснуть, он взял телефон, залез в Сеть и набрал в Яндексе "Авалон".
  "Авалон - мифический остров из дошедших до нас кельтских легенд, на Авалоне был перезахоронен легендарный король Артур, а также обитали фея Моргана и фея Мелюзина, а это кто такая? - он перешел по ссылке. - Дух свежей воды, внешне выглядит как наполовину женщина, наполовину змея, жуть какая! - он вернулся обратно. - Согласно легенде, на этом острове был выкован Эскалибур, меч короля Артура".
  Потрясенный Николай отложил телефон. Меч короля Артура был изготовлен на Авалоне, а, значит, Арахнея во сне сказала сущую правду про искусных кузнецов-оружейников. Но он слышал об этом впервые в жизни, раньше нигде об этом не читал, а, значит, сон был пророческим. Или вещим?
  Он так и не смог уснуть до утра.
  
  3.
  
  - Черт, ну почему все вот так вот? - Арахнея еле сдерживала слезы. - Только появится нормальный парень, как он тут же бросает тебя и исчезает!
  Эос молча смотрела на слабо мерцающий фиолетово-зеленоватый силуэт, оставшийся на месте исчезнувшего приятеля своей подруги. Дождавшись, пока он окончательно пропадет, она посмотрела на Арахнею.
  - Не переживай так, солнышко, такую красотку, как ты, невозможно просто так бросить. Уверена, что у него были веские причины исчезнуть так внезапно.
  - Ты думаешь?
  - Конечно! - Эос улыбнулась. - Как его зовут, кстати, если не секрет? Я его ни разу не видела.
  - Что?
  - Как его зовут? - повторила Эос.
  Арахнея испуганно посмотрела на подругу.
  - Я... я не знаю.
  - Что? - удивилась Эос.
  - Я не знаю, как его зовут. - ответила Арахнея.
  - В смысле, не знаешь? Вы познакомились недавно, и он еще не успел представиться?
  Арахнея затравленно уставилась на Эос. В ее глазах появилось странное выражение.
  - Я не помню, когда и где мы познакомились с ним. Я только знаю почему-то, что он мой хороший друг, и все.
  Она не сдержалась и заплакала.
  Эос зашла в беседку, разлила по кубкам вино и протянула один подруге.
  - Выпей и попытайся вспомнить. Это может быть важным.
  Арахнея залпом выпила вино и утерла кулаком слезы.
  - Я не помню, честно.
  - Совсем ничего?
  Девушка помотала головой, отчего ее хвостики взметнулись вверх и в стороны.
  - А сегодня? Когда вы с ним встретились?
  - Днем. - ответила Арахнея. - В Академии магов.
  - В Академии... - повторила Эос. - Он, случайно, не участвовал в той потасовке с орками и броневиками?
  - Участвовал. - кинула Арахнея. - Он очень помог мне, одной пришлось бы трудновато.
  "Что за чертовщина? - подумала Эос. - Какой-то таинственный незнакомец, появившийся из ниоткуда и ушедший в никуда. Демон? Или обычный человек, случайно попавший из других измерений через какой-то портал? Слишком много сейчас здесь магии творится, вполне такое может быть".
  Арахнея налила себе еще.
  - Что ты хочешь делать? - спросила Эос.
  - Напьюсь с горя. - девушка злобно шмыгнула носом. - Потом поколочу кого-нибудь.
  - Мне кажется, это не самая хорошая затея. - Эос покачала головой.
  - А что ты предлагаешь?
  Эос прямо посмотрела на подругу.
  - Нужно доложить об этом Лансу, а тот сообщит Ингмару. Этот парень может оказаться совсем не тем, кем кажется, поэтому Император должен быть в курсе.
  Арахнея неохотно кивнула. В первую очередь, она была Защитником, и безопасность страны была на главном месте, поэтому эмоции надлежало упрятать куда подальше.
  - Пойдем, солнышко. - Эос протянула подруге руку и ласково улыбнулась ей. - Мне очень жаль, что так получилось, честно.
  - Идем. - Арахнея встала, и они отправились в центр острова, к дому брегона Адэйра, в котором находился узел связи для экстренных случаев.
  Пока они шли, Арахнея более подробно пересказала Эос о своей встрече с таинственным "другом".
  "Может быть, это инкуб - похотливый демон из сновидения? - подумала Эос. - Хотя, вряд ли, я ведь тоже видела его, да и Арахнея не спала".
  Лесная тропинка быстро вывела их к небольшому городку, который являлся самой крупной жилой частью острова, где обитали знаменитые авалонские кузнецы, торговцы и местная администрация. Здесь же находились таверна "У Одноглазого Джека" и Храм Морриган, возле которого жил Адэйр - правитель острова.
  Эос постучала в запертую дверь из толстенных дубовых досок, укрепленных такими же мощными бронзовыми полосами. Никто не открыл, поэтому она постучала еще раз, а затем, вспомнив, что Адэйр слегка глуховат, замолотила в доски изо всей силы.
  Наконец, прогрохотав засовом, дверь открылась, и на пороге появился высокий широкоплечий старец, с длинными седыми волосами и такой же бородой.
  - Кого черти носят по ночам? - заорал он. В одной руке он держал большой свечной фонарь, а в другой сжимал здоровенный посох с массивным набалдашником. - Вы еще позже не могли притащиться, чертовки?
  Старый Адэйр был грубияном, этого у него было не отнять. Но, вместе с тем, он был хорошим управленцем и справедливым судьей, недаром Ингмар поставил его править островом.
  - Сейчас не так уж и поздно, почтеннейший Адэйр! - возразила Эос тоном учтивой девочки, отчего Арахнея не удержалась и фыркнула. - И мы вовсе не чертовки, а очень даже симпатичные и приличные девушки.
  - Приличные девушки в такое время дома сидят, у мамаши под крылом! - рявкнул Адэйр. - А не врываются в дом к честным людям. А ты, пигалица, похихикай мне еще тут!
  - Мы по делу. - сказала Эос. - Нам нужен доступ к узлу связи.
  Адэйр прищурился и поднес фонарь ближе к ее лицу.
  - Э, никак Паладин Эос? - удивился он. - И Арахнея? Что-то случилось, о чем я не знаю?
  - Пока ничего. - покачала головой Эос. - Но, возможно, может случиться.
  Адэйр отступил назад, жестом приглашая девушек зайти, и провел их вглубь дома, к крепкой двери в одной из стен. Он снял с шеи ключ на крепком шнурке, и вставил его в замочную скважину. Эос вытащила свой ключ, вставила его во вторую скважину, и они одновременно повернули ключи. Простая мера безопасности, но достаточно эффективная.
  Узел связи был крохотной комнаткой, в которой с трудом помещались два человека. В центре находились два небольших деревянных стола, на одном из которых стоял стеклянный шар на металлической резной подставке, на втором - книга и чернильница с пером.
  Адэйр не стал входить - ему, несмотря на статус правителя, магическим шаром пользоваться было нельзя, так же, как и присутствовать при разговорах по нему. Он передал фонарь Арахнее и отошел в сторону. Обе Защитницы вошли внутрь и плотно прикрыли за собой дверь.
  Эос протянула руку к шару и прикоснулась к крупному рубину в центре подставки. Шар мягко засветился голубоватым светом, на нем появился узор, похожий на паутину, с яркими огоньками в местах пересечения линий. Она пробежала пальцами по линиям и остановилась на одном из узлов. Шар засветился ярче, и вскоре внутри появилось лицо молодого черноволосого мужчины с темно-синими глазами.
  - Эос? - удивился он. - И Арахнея? Привет, что случилось?
  - Здравствуй, Ланс! - ответила Эос. - Произошло что-то непонятное, пока ничего страшного, но император Ингмар должен об этом знать.
  Ланс кивнул.
  - Слушаю.
  Эос пересказала ему рассказ Арахнеи. Ланс внимательно слушал, кивая и поглядывая на обеих девушек.
  - Ты точно не пострадала? - спросил он у Арахнеи, когда Эос закончила.
  - Нет, со мной все в полном порядке.
  - И ты, правда, никогда с ним раньше не встречалась?
  - Ланс, я честно, не помню. У меня ощущение, что я знаю его давно как хорошего человека, но я даже не знаю, как его зовут и когда мы с ним познакомились.
  Ланс задумался.
  - Он не произносил никаких заклинаний? Не угощал тебя чем-то подозрительным?
  - Нет.
  - Не окуривал тебя благовониями? Не давал каких-нибудь магических предметов?
  - Ланс, не сходи с ума. - огрызнулась Арахнея. - Если бы что-то такое было, я бы сразу сказала. Ничего подобного не было.
  Ланс прошелся по своей комнате, погладил черно-белого кота, уютно лежащего на подушке возле камина - Эос заметила, что это были его покои в императорском замке Стронгбурга, постоял немного у окна спиной к ним, потом повернулся.
  - Я думаю, что пока особой опасности нет. - сказал он, наконец. - Это действительно может быть обычный человек, попавший в магический портал, вспомним Мэй Лун.
  Эос кивнула. Мэй Лун была одним из Защитников и, действительно, попала в Империю из какой-то очень далекой южной страны через магический портал, который она случайно обнаружила в горах во время своих скитаний.
  - Я, разумеется, доложу Императору. - продолжил Ланс. - И усилю караулы во дворце и ключевых гарнизонах. Тебе тоже нужно сделать это на острове.
  - Вряд ли это здесь нужно. - возразила Эос. - Весь гарнизон острова двадцать человек, если мы усилим посты, то поломаем этим весь график караулов, люди будут уставшими, и бойцы из них станут никакие. К тому же, здесь пять Защитников, если произойдет нападение, мы сумеем организовать оборону, пока не придет подкрепление.
  Ланс поразмышлял над ее словами.
  - Пожалуй, ты права. - согласился он. - Пусть останется все, как было, только дополнительно предупреди всех о бдительности.
  Эос снова кивнула.
  - И я отправлю к вам завтра кого-нибудь из магов, чтобы они сами на месте поглядели, что к чему.
  Эос почувствовала, как напряглась Арахнея. Можно не сомневаться, Игнатиус бросит все дела и прибежит сюда первым, чтобы продемонстрировать свою значимость, а заодно, попенять Арахнее за ее беспечность. Но это решение Ланса было вполне оправданным, Игнатиус и его коллеги действительно могут отследить магический след таинственного гостя и, если повезет, найдут портал.
  - Если что-то вдруг случится - немедленно сообщи мне, хорошо? - попросил Ланс напоследок.
  - Конечно, обязательно.
  - Удачи! - шар потемнел, Ланс исчез.
  Эос открыла книгу на соседнем столе и аккуратно вписала время и длительность разговора, после чего расписалась.
  Защитницы вышли из комнатки. Адэйр смотрел на них настороженным взглядом.
  - Это, конечно, не в моем праве - влезать в дела Защитников. - осторожно сказал он. - Но могу ли я узнать - острову что-то угрожает?
  - На данный момент, нет. - ответила Эос. - И я очень надеюсь, что угрозы не будет и впредь, но нам нужно быть готовым ко всему - идет война, зло не дремлет и Архидьявол постоянно насылает на нас своих слуг.
  Прозвучало это очень двусмысленно и пугающе. Адэйр окончательно сник, решив, что что-то ужасное все-таки происходит, а его будут держать в неведении, как недостойного. Эос почувствовала это и, подойдя к нему и взяв за руку, успокаивающе сказала, глядя прямо в глаза:
  - Успокойтесь, брегон Адэйр. Явной опасности нет, острову ничего не угрожает. Отправляйтесь спать и ни о чем не беспокойтесь.
  Подруги вышли на улицу. Уже наступила ночь, но площадь была ярко освещена фонарями, да и во многих домах еще светились окна.
  Эос посмотрела на Арахнею. Девушка выглядела несчастной - она уже заранее предчувствовала все придирки и проверки в лояльности и верности, которым ее завтра подвергнет Игнатиус, но кроме этого, было еще что-то...
  Она по-настоящему переживала, что этот странный парень исчез навсегда и никогда больше к ней не вернется.
  Эос стало жаль подругу. Она, как и все эльфы, обладала обостренным восприятием, и сейчас отчетливо чувствовала женскую печаль Арахнеи.
  "И, к тому же, я, возможно, причина его внезапного исчезновения. - вдруг подумала Эос. - Пока я не пришла, у них все шло хорошо. Блин!"
  Она решительно взяла Арахнею за руку.
  - Слушай, подруга, у меня есть предложение. Маги будут здесь завтра не раньше полудня, поэтому давай завалимся к "Джеку", посидим, поболтаем, может, кто-нибудь из наших там будет. Идем?
  Арахнея согласилась. Ей и самой не хотелось возвращаться туда, где совсем недавно было так хорошо, а потом стало так грустно, уж лучше посидеть в компании друзей.
  Они подошли к таверне.
  - Я схожу караулы проверю, хорошо? - сказала Эос. - А потом подойду, так что занимай столик.
  Арахнея кивнула.
  В таверне было не очень много народа - будний день и полувоенное положение, сильно не загуляешь, поэтому свободных столиков было много. Однако девушка направилась не к свободным местам, а к столу, за которым уже сидела колоритная парочка, сразу же притягивающая взгляд.
  Первой была миниатюрная голубоглазая блондинка с очень темной кожей и такими же, как у Эос, эльфийскими ушами. Все мужики в зале дружно пялились на нее, и, на самом деле, было на что посмотреть - из одежды на ней были только небольшой топик, не сколько скрывающий, сколько подчеркивающий ее грудь, и крохотная набедренная повязка. Ее звали Фейя.
  Вторым был здоровенный мускулистый парень с угрюмым лицом, бледной кожей и двумя парами роскошных рогов на голове. Он был одет в длинную кожаную юбку и кожаные сандалии. Его звали Йозеф.
  Оба они были Защитниками. Фейя была целителем, помогающим восстанавливать силу и здоровье, как во время боя, так и после него, а Йозеф был магом, использующим заклинания, которые, наоборот, вытягивали из врагов их жизненные силы и вызывали неконтролируемый страх и панику. Они отлично работали в паре и давно прославились как умелые и бесстрашные борцы с Тьмой.
  Фейя приветственно помахала Арахнее рукой.
  - Идем к нам, подруга!
  Арахнея подошла к их столу, на котором стояли два кувшина, два кубка и блюдо с фруктами.
  - Привет!
  - Здравствуй, моя красавица! - улыбаясь, прощебетала Фейя, вставая и обнимая подругу. - Как прошел твой день?
  - Хорошо. - машинально ответила Арахнея. - А у тебя?
  Она пожала могучую руку Йозефа.
  - О, у меня все просто замечательно! - ответила Фейя. - Я сегодня нашла одно чудесное растение...
  - Это какое? - с ухмылкой спросил Йозеф. - Не как в прошлый раз, когда ты весь день порхала с радостной улыбкой и учила бабочек, как правильно летать?
  Фейя возмущенно уставилась на него.
  - Я не виновата, что у него, кроме ранозаживляющего действия, были еще такие побочные эффекты!
  - Ну да, ну да. - ехидно согласился Йозеф. - Но ведь ты потом еще пару раз употребляла его, когда ран у тебя совсем не было!
  Фейя потеряла дар речи от такой наглости. Арахнея улыбнулась.
  - Думаю, у тебя были другие причины использовать это растение, кроме как от ран. Уверена, что у него есть и другие свойства, о которых Йозеф просто не знает. А какое растение ты нашла сегодня?
   - Это разновидность папоротника. - ответила Фейя. - Оно отлично борется с болотной лихорадкой, и я надеюсь научиться извлекать из него густой экстракт с большим содержанием действующего вещества, чтобы отправить нашим парням, которые воюют в Мертвых Болотах. Им он очень пригодится.
  - Ты лучше расскажи, что за заварушка была сегодня утром у Академии. - вмешался Йозеф. - Говорят, там перестрелка была?
  - Была. - ответила Арахнея.
  - И ты одна победила всех врагов? - восхитилась Фейя.
  - Нет. - неожиданно для себя сказала девушка. - Со мной был помощник.
  - Кто-то из наших? - уточнил Йозеф. - Там вроде Секач с Ульрихом ошивались, не они?
  - Нет. - повторила Арахнея. - Это был посторонний человек.
  - Крутой, должно быть, парень, раз не побоялся в драку ввязаться. - уважительно сказал Йозеф. - А где он сейчас?
  Арахнея не успела ответить, потому что в этот момент у стола появилась Эос.
  - Всем привет! - сказала она, усаживаясь на свободное место. - А где наша неутомимая охотница Диана?
  - Привет! - ответил Йозеф. - Она ушла соревноваться в стрельбе с Ангелочком.
  - Давно?
  - Утром еще.
  - Я же говорила, чтобы больше одного с острова не уходили. - нахмурилась Эос. - Мы же на усилении здесь.
  - Нет, она здесь, на острове. - мотнул головой Йозеф. - Ангел пришла утром к Молоторукому Джону за своим заказом, какими-то особенными стрелами, и, на свою шею, наткнулась на Диану. Ну, и понеслось, ты же знаешь их.
  Эос укоризненно покачала головой. Спор Дианы и Темного Ангела о том, что лучше - арбалет или лук, был давнишним и бесконечным. Девушки, встречаясь вместе, сразу начинали ругаться и яростно доказывать каждая свою правоту, и обычно это заканчивалось многочасовыми стрельбами, пока они не начинали падать от усталости. С одной стороны, это повышало мастерство обеих Защитниц, а с другой - постоянные конфликты могли вылиться во что-то нехорошее.
  - Значит, они с самого утра на стрельбище? - уточнила она. - И на обед не приходили?
  - Неа. - ответил Йозеф. - Но они прихватили с собой мешок с едой, поэтому, думаю, с голоду не помрут.
  К столу подошла рыжеволосая красотка Джилл - дочь Джека, хозяина таверны. В руках у нее были два кубка, которые она поставила перед Эос и Арахнеей.
  - Вам то же самое - вино и фрукты? - спросила она у них.
  - Нет, мне вино и ваш фирменный "Корниш пасти" с говядиной. - сказала Эос. - Проголодалась, пока бегала по караулам.
  - Мне только вино. - сказала Арахнея.
  Джилл кивнула и ушла к стойке.
  Йозеф разлил вино по кубкам.
  - Ты так и не сказала, что случилось с твоим отважным помощником. - напомнил Йозеф и отхлебнул из своего кубка. - Умрр, вкуснотища какая!
  Арахнея решила, что нет смысла таиться от друзей, все равно, завтра все Защитники будут знать о случившемся.
  - Он исчез. - ответила она.
  - О, да он еще и скромный! - сказала Фейя. - Но глупый.
  - Почему это?
  - Как можно просто так исчезнуть от такой девушки, как ты? - Фейя улыбнулась.
  Арахнея покраснела.
  - Перестань. Я самая обычная девушка.
  - Ой! - Фейя страдальчески закатила глазки. - Да ты красавица, которых только поискать. Но ты не переживай, он обязательно вернется, подумает, порыдает и прибежит обратно. Он ведь кто-то из горожан? И как его зовут?
  - Я не знаю.
  Фейя сердито ударила ладошкой по столу.
  - Подруга, я тебя не узнаю! Ты даже не познакомилась с этим отважным юношей?
  - Он не юноша, он старше меня. - ответила Арахнея. - И он исчез не в городе, а здесь.
  - На острове?
  - Да. Мы сидели у меня, как он вдруг растворился в воздухе.
  За столом наступила тишина. Подошла Джилл с пирогом, поставила его на стол, отошла, вернулась с кувшинами с вином.
  Первым нарушил молчание Йозеф.
  - Так он демон?
  - Я не думаю, что он демон. - Арахнея опустила глаза. - По мне, так он самый обыкновенный человек. И, пока он не исчез, я думала, что знаю его всю жизнь, поэтому даже не спрашивала его имя.
  - Может быть, он тебя заколдовал? - предположила Фейя. - Внушил, что он человек и твой друг, а на самом деле он с рогами и хвостом?
  - Я тоже с рогами. - обиделся Йозеф. - И Ульрих с Гердой тоже.
  - Йозеф, ну что ты придираешься к словам? - возмутилась Фейя. - Я же в переносном смысле.
  - Завтра на остров прибудет кто-то из магов и все выяснит. - сказала Эос. - А пока отстаньте от нее, она устала и хочет развеяться.
  Дружеские посиделки продолжились за полночь. Фейя сказала, что вот-вот лопнет, на что Йозеф заявил, что это самая прекрасная в мире смерть - лопнуть, напившись вином, и подлил ей еще. Эос, после двух полных кубков вина, почувствовала, что одного "Корниша" ей явно мало, и заказала еще целое блюдо жареного мяса, а заодно и еще один кувшин вина. А Арахнея почувствовала, что прилично опьянела, и, чтобы не сорваться, незаметно ушла домой.
  Она пришла в свое бунгало, разделась и улеглась на своем ложе, которое она так давно не делила с мужчиной. Ей стало очень жаль себя, она немного тихо поплакала, а потом, успокоившись, уснула.
  Проснулась она довольно рано, еще только начинало светать. Похмелье довольно ощутимо давало о себе знать - болела голова, во рту был гадкий вкус перегара. Плюс дурное настроение от предстоящих унижений.
  Впрочем, с похмельем она бороться умела. Весельчак Рейфис, любитель вина и всего, что связано с его употреблением, научил всех желающих Защитников несложному заклинанию, очень быстро уничтожающему последствия перепоя. Девушка сложила ладони особым образом, потом приложила их к лицу, так что сомкнутые указательные пальцы касались носа, а большие - подбородка, и произнесла короткое заклинание, всего из восьми слогов. Заклинание подействовало почти сразу, перестала болеть голова, а перегар куда-то улетучился. Полежав еще минуту, девушка поняла, что, посетив туалет, почистив зубы, а потом, вдоволь накупавшись в море, она вновь станет собой - смертельно опасной для Тьмы хищницей.
  Проходя мимо лодки, она мимолетом о чем-то задумалась, но все мысли быстро улетучились после того, как она вошла в море. В меру прохладная соленая вода наполняла все тело живительной энергией, Арахнея чувствовала, как начинают гудеть переполняемые силой мышцы, что каждый ее гребок становится все сильней и резче, а зрение становится острее и контрастнее. Дурные мысли она прогнала прочь, решив, что расследование инцидента будет справедливым и непредвзятым. Но какое-то совсем крохотное беспокойство все равно оставалось, и она гадала, что же это может быть.
  Вдоволь накупавшись, девушка вышла на берег и завернулась в полотенце. Взгляд ее снова упал на лодку, и она вдруг поняла причину своего беспокойства - у лодки не было обуви незнакомца. Она отлично помнила, что он после купания вытерся и оделся, а его обувь осталась лежать у лодки - он решил походить босиком. Во время ужина, ни она, ни ее гость не подходили к лодке, и он вплоть до самого своего исчезновения сидел босым.
  А сейчас его обуви не было.
  Арахнея почувствовала дикий страх - а что, если он приходил вечером, пока она пьянствовала с друзьями, не дождался и ушел, на этот раз навсегда, не забыв обуться?
  - Нет! - вслух сказала девушка. - Нет, пожалуйста!
  Она бросилась к лодке и быстро осмотрела ее со всех сторон, заглянула внутрь. Пусто. В туалет он вроде не ходил, значит, был только в беседке и у очага. Девушка побежала к беседке, но там, кроме полупустого кубка, из которого он пил, не было никаких следов его пребывания. Угли в очаге давно прогорели и подернулись пеплом, а чуть в стороне...
  ... лежал маленький полупрозрачный голубой четырехугольный, сильно вытянутый в одну сторону предмет.
  Арахнея осторожно присела на корточки. До прихода незнакомца этого предмета не было, а значит, это была его вещь, которая могла оказаться чем угодно - от мины замедленного действия, типа вмонтированных в ее пауков-дронов, до личного аксессуара или атрибута.
  Девушка невольно усмехнулась. Был бы рядом Игнатиус, он бы оценил знание правильных слов и умение их применять в нужные моменты.
  Она принялась рассматривать странную вещь. С одного торца предмета был металлический ободок, сбоку от которого выглядывало такое же металлическое колесико, а внутри самого предмета она отчетливо видела уровень жидкости. Значит, предмет был полым внутри?
  Арахнея наклонилась к предмету правым ухом, и прислушалась, но никаких подозрительных звуков вроде писка, тиканья или щелчков не услышала. Впрочем, она вообще ничего не услышала - предмет не издавал никаких звуков.
  Она, наконец, решилась, и взяла предмет в руки. Легкий, чем если корпус был выполнен из стекла, прохладный, но не ледяной (и, уж тем более, не раскаленный!), колесико, похоже, подвижное, а под ним черная кнопка-педалька с чуть рифленой поверхностью.
  Арахнея вертела предмет во все стороны. Жидкость свободно переливалась внутри корпуса, на торце предмета, противоположном колесику с ободком, были вытеснены какие-то странные символы. Еще несколько похожих символов было выдавлено на самом ободке.
  Она с отчаяньем чуть нажала кнопку. Раздалось еле слышное шипение, и девушка испуганно отпустила кнопку и отвернула голову - это вполне мог быть ядовитый газ, похожий на тот, что извергали Мертвые Болота.
  Увы, определить принадлежность предмета она так и не смогла. Она смутно чувствовала, что это не очень похоже на оружие, максимум - как средство очень гуманной самообороны. Какой-то магии в нем она тоже не чувствовала, это было больше похоже на примитивную механику из повседневной жизни.
  Арахнея положила предмет на край стола, сходила в бунгало, оделась, причесалась, вышла на улицу. Предмет так же лежал на столе. Девушка осторожно взяла его и сунула в карман леггинсов.
  Прошло три часа, и Арахнея, сидевшая в беседке, вдруг почувствовала странное покалывание в теле, а волосы на голове зашевелились.
  Прямо перед ней в воздухе появилось серебристое мерцание, заключенное в вытянутый вверх овал, затем поверхность овала выгнулась в ее направлении, и оттуда вышли три человеческих фигуры.
  
  4.
  
  Хмурый невыспавшийся Николай стоял на балконе и смотрел вниз. Погода была под стать настроению - пасмурно, моросил мелкий сентябрьский дождь.
  За ночь он успел облазить кучу сайтов в Интернете, посетил с десяток страниц "В Контакте", и даже попереписывался с несколькими участниками специфических тематических форумов. Один из них, например, открыл ему страшную тайну - карту сновидений лучше всего рисовать поздним вечером перед сном, а не утром или днем, тогда вероятность того, что снова увидишь во сне уже виденное недавно, значительно повысится.
  "Определенный смысл в этом есть. - подумал Николай. - Если накрутишь мозг перед сном, то что-нибудь обязательно приснится и запомнится, это уже проверенный факт. А если накрутишь именно пейзажем прошлого сна, то вполне может быть".
  Сон все время крутился у него в голове - то стремительный прыжок Арахнеи, заканчивающийся безжалостной расправой над орками, то ее ласковый взгляд в вечернем сумраке, то удивленная Эос, испуганный крик Арахнеи и рывок за руку. Рука уже не болела, но стоило ему вспомнить ощущения, как она снова заныла.
  Он вернулся в комнату и с недовольством посмотрел на экран ноутбука. Игра вначале долго грузилась, потом зависала на каждом бою, и перед походом на балкон он перезагрузил ее... вернее, думал, что перезагрузит. Игра так же тормозила.
  Николай решил оставить игру в покое - мало ли, что там стряслось у администраторов, тем более, что большинство утренних ивентов он уже выполнил, кроме того, была надежда, что грузятся какие-нибудь приятные обновления. Он завалился на диван, уставился в потолок и задумался.
  Пару месяцев назад он приобрел в интернет-магазине несколько хитрых лекарственных препаратов. Лекарства были вполне легальные, но в обычных аптеках практически никогда не встречались (потому что обычные участковые терапевты и неврологи о них мало что знали), а если и встречались, то под заказ и за дикие деньги, поэтому покупка в сетевом магазине была вполне оправданной.
  Препараты относились к группе ноотропов - улучшали работу головного мозга, повышали устойчивость к стрессам, улучшали память, усиливали восприятие. Именно из-за последнего качества он прикупил этот набор лекарств, надеясь, что усиленное восприятие поможет с ОСами. Кстати, на тематических форумах, возможность фармакологического ускорения формирования осознанных сновидений обсуждалась, но довольно вяло - в основном, рекомендовалась всякая дребедень, типа пачки глицина на ночь или десятка таблеток пирацетама после стакана алкоголя перед сном. Купленные же Николаем лекарства были на пару десятков порядков круче глицина, и механизм их действия был связан с воздействием на дофаминовые, серотониновые и ацетилхолиновые структуры в мозге, что как раз вполне было связано и со сном. Правда, он еще ни разу их не принимал - то работа, то отпуск с поездкой - и не знал, насколько мощно они на него подействуют, но описания уже употреблявших их людей в интернете были очень восторженными, и выглядели заманчиво.
  Николай решительно встал с дивана и пошел в прихожую. Открыв стенной шкаф, он порылся в нем и вытащил небольшую барсетку, в которой и хранились искомые препараты, после чего отправился на кухню.
  Всего в барсетке было четыре пакета, выглядевших очень солидно и внушительно - серебристый плотный фольгированный пластик, зип-локи, намертво приклеенные этикетки с названием и дозировкой препарата, внутри этих пакетов были собственно упаковки с лекарствами. Один из них Николай сразу убрал обратно, с оставшимися начал колдовать - из первого пакета вытащил маленькую мерную ложечку и прозрачный полиэтиленовый пакетик, тоже с зип-локом, наполненный белым порошком, ложечкой поддел немного порошка, высыпал в стакан с несколькими миллилитрами воды, которую тут же набрал в рот и определил под язык. Препарат рекомендовалось принимать сублингвально.
  "Фу, гадость-то какая! - Николай сморщился. - Не острая, не горькая, не жгучая, но противная!"
  Из второго пакета он извлек две желтенькие желатиновые капсулы, которые отложил в сторону, а в третьем пакете тоже была ложечка и пакетик с порошком. Порывшись в барсетке, он вытащил еще один маленький пакетик с пустыми капсулами (бонус-подарок за покупку) уже белого цвета, две из которых наполнил порошком из третьего пакета.
  Готовые четыре капсулы Николай положил на блюдечко, все остальное тщательно упаковал обратно, уложил в барсетку и унес ее обратно в шкаф.
  Первый препарат начал действовать очень быстро, буквально через пару минут. В обычное время Николай должен был взлететь под потолок, проломить крышу и взмыть над городом - препарат обладал мощным энергетическим действием, как восторженно писал о нем кто-то в специфической группе "ВКонтакте" - концентрат физической силы. Но сейчас, на фоне недосыпа - а это он особо учел - препарат вызвал приятную бодрость, желание поспать куда-то улетучилось, но особой реактивности не появилось.
  Через полчаса Николай проглотил две желтые капсулы, а еще через пятнадцать минут - одну белую. Появились блаженное чувство расслабленности, легкая эйфория, мысли обрели какую-то особую глубину и плавность, краски стали ярче, а звуки - резче (он отчетливо услышал разговор у подъезда на улице, хотя до него было девять полноценных этажей). Он решил проверить, не галлюцинация ли это, подошел к окну и, открыв створку, глянул вниз. У подъезда стояла парочка подростков - парень и девушка, которые обсуждали какую-то Машку из соседнего класса.
  "Прогульщики. - лениво подумал Николай и сам удивился глубине этого слова - "про-гуль-щи-ки". - Это ведь не оболтусы, которые забили на школу, а какие-то предвестники гула. Или будущие "гули" из "Фоллаута". - он усмехнулся забавной аналогии". Он отошел от окна и завалился на диван.
  Он чувствовал, что нега обволакивает его теплым мягким коконом, словно мать любимое дитя, наверно, такие же чувства испытывали русские поэты, употребляя слова "истома", "услада", "упоение", азиаты наверняка назвали бы эти ощущения "кейф", а буддисты - "бхукти".
  "Бля, а ведь это совершенно легальные препараты! - вдруг потрясенно подумал он. - Дурачье травится всяким дерьмом вроде "спайсов", "солей", и дохнут пачками, а тут такой чистый приход. И это еще не предел, продвинутые ноотропщики по пять-шесть препаратов принимают. А карту рисовать в таком состоянии вообще улет, наверно, сразу все сны с детства вспомнятся."
  Николай повертелся на диване, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на потолок - мозг услужливо ухватился за еле различимый узор на обоях и развернул его в объемную, трехмерную, картину. Хотя нет, не в трехмерную - четырехмерную - рисунок медленно менялся и расширялся, слегка вибрируя.
  Он с трудом отвел взгляд от потолка (занятие было уж больно приятным), посмотрел в сторону шкафа со стеклянными дверцами и вдруг увидел, что на самой верхней полке что-то таинственно золотисто поблескивает. Разумеется, он знал, что там стоит какая-то стеклянная посуда, но та должна давать серебристый блеск, правильно? А этот предмет блестел золотыми искрами, и чем дольше Николай в него всматривался, тем ярче становился блеск.
  Любопытство становилось все сильней, и Николай уже готов был встать и посмотреть, что же там такое так ярко блестит, как вдруг зазвонил сотовый телефон, который он предусмотрительно положил рядом. Чертыхнувшись, Николай взял телефон и нахмурился - номер был незнакомым.
  - Какого хрена кому-то приспичило названивать мне, когда я в отпуске? - вслух сказал он и провел пальцем по экрану, отвечая. - Да?
  - Николай Викторович? - вежливый молодой мужской голос.
  - Слушаю. - ответил Николай, с недовольством отмечая, что блаженное состояние куда-то улетучивается.
  - Простите, у вас есть пара свободных минут для разговора? Я вас не отвлекаю?
  - Кредит мне не нужен. - буркнул Николай. - И пластиковые окна регулировать тоже не нужно.
  В динамике послышался смешок.
  - Нет, мы такими глупостями не занимаемся. - ответил собеседник. - Скажите, вы на самом деле увлекаетесь осознанными сновидениями?
  Николай сел и опустил ноги на пол.
  - Откуда у вас мой телефон? - резко спросил он.
  - По базам пробили. - хмыкнул собеседник. - Хотите, вам скинем, вещь полезная. Так что насчет ОСов?
  - Увлекаюсь. - хмуро ответил Николай.
  - И живете в Старостинске?
  - Да.
  - Мы тоже увлекаемся. - сообщил таинственный абонент. - И тоже местные. Мы не могли бы встретиться? Пообщаемся, поделимся опытом...
  - Где и когда? - спросил Николай.
  - Да можно хоть сейчас, если вы не заняты. Знаете, где компьютерный клуб "Гейм-ру"?
  - Он же закрытый вроде? - удивился Николай.
  - Для нас он всегда открыт! - весело ответил собеседник. - Подходите, если свободны, мы как раз тут сейчас.
  Николай глянул на часы - пол-двенадцатого, до прихода Артемки из школы еще часа три минимум, можно пройтись.
  - Минут через двадцать подойду.
  - Подходите. - ответил собеседник. - Мы вас ждем.
  Пять минут у Николая ушло, чтобы одеться - футболка (почему во сне он был в рубашке, для него оставалось загадкой, рубашки он не любил и ходил исключительно в футболках), джинсы, кроссовки, ветровка. Уже обувшись, он машинально похлопал по карманам джинсов и удивился, не обнаружив правом кармане зажигалки. Обычно он вешал джинсы на плечики и убирал в шкаф в прихожей, и в этих случаях выкладывал все из карманов, но вчера поленился и повесил джинсы просто на крючок, а значит, все должно было быть в карманах. Но, тем не менее, зажигалки не было.
  Подумав, Николай решил, что, скорее всего, просто промахнулся зажигалкой мимо кармана после последнего прикуривания на улице, да и не очень ее было жаль - копеечная зажигалка, к тому же полупустая. Пошарив по антресоли, он нашел другую, убедился, что она рабочая, и вышел из квартиры.
  Где находится компьютерный клуб "Гейм-ру", он отлично знал, не один десяток раз проходил мимо. Года три назад клуб еще работал, но сейчас был закрыт, Николай как-то даже заглядывал в запыленное окно, и, кроме груды заброшенной древней оргтехники умилительного серо-бежевого цвета, больше ничего там не увидел.
  До клуба он дошел за десять минут. Николай осторожно заглянул в то же окно, в которое когда-то смотрел, и увидел ту же картину - несколько столов, на которых валялись старые системники, мониторы, клавиатуры и еще какая-то дребедень. Впрочем, комната была закрыта, и что за дверью, он не видел.
  Он нажал на дверную ручку входной металлической двери, и она легко подалась вниз, дверь бесшумно открылась. Сразу за дверью появился небольшой коридор, в котором были четыре двери - одна направо (за ней как раз и была комната, видная с улицы), две налево и одна прямо, открытая, из дверного проема лился неяркий свет. Николай прошел к ней.
  - Здравствуйте, Николай Викторович! Проходите, мы вас ждем.
  Голос принадлежал светловолосому парню лет двадцати, сидящему за столом. Он поднялся и пошел к Николаю, на ходу протягивая руку для приветствия.
  Николай машинально фиксировал обстановку - маленькая комнатка, из мебели стол, стул рядом, канцелярский шкаф, небольшая кушетка. На стуле возле стола сидел второй парень, чуть постарше, коротко стриженый, одетый в джинсы, черную футболку и камуфлированную жилетку, на кушетке сидела симпатичная рыжеволосая девушка с планшетом в руках.
  Светловолосый подошел к Николаю.
  - Привет! Я Алексей, можно просто Леха, это Никита, а это Юля.
  Они обменялись рукопожатиями.
  Никита тоже встал и пожал Николаю руку, Юля же даже не оторвалась от планшета, только молча кивнула.
  - Присаживайтесь. - Леха указал на кушетку.
  Николай уселся, чуть настороженно поглядывая на ребят.
  - Скажите, вы давно интересуетесь ОСами? - спросил Леха.
  Николай пожал плечами.
  - Если всерьез, то около года. - ответил он. - А так с юности, когда еще студентом был.
  - После Кастанеды, конечно?
  - Да.
  - И как успехи? Получается осознаваться?
  - Смотря, что считать осознанием. - сказал Николай. - Если, когда во сне отчетливо понимаешь, что ты - это ты, то таких полно, даже не сосчитаю. Если во сне понимаешь, что видишь сон, то такого ни разу не было.
  У ребят разочарованно вытянулись лица, даже Юля отложила планшет и повернулась к нему.
  - Блииин. - разочарованно протянул Леха. - Я думал, ты настоящий дример, а ты...
  Николай снова пожал плечами.
  - Какой есть. - он встал с кушетки. - Все, пока?
  - Подожди! - вдруг сказала Юля. - Расскажи какой-нибудь свой самый яркий сон, вдруг окажется, что ты все-таки осознавался по-настоящему, и не понял этого.
  Николай уселся обратно. Вчерашний сон про Арахнею он, разумеется, рассказывать не собирался, поэтому вспомнил один старых люцидников, приснившийся как раз год назад.
  - Слушайте, если интересно. - сказал он. - В общем, плывем мы с сыном по Старостинскому пруду. День ясный, солнечный, вода теплая, и все здорово, да только Артем плавать не умеет, это я сразу сообразил. Он в реале плавать не умеет, а тут плывет, понимаете? И заплыли мы очень далеко, вернее, уже к другому берегу подплываем, а сын резвится, одна башка из воды торчит и брызги во все стороны - по-собачьи плывет. Почувствовал, наверно, что я на него смотрю, обернулся, улыбается радостно. Короче говоря, мы подплыли с ним к берегу, а берег какой-то странный - деревья стеной, а между ними небольшой проход, метр шириной, примерно, а земля выстлана тротуарными плитками в два ряда. А по плиткам вода течет, из леса, как будто ручей, и такой полумрак стоит, светящийся, зеленовато-белесое такое свечение. Да, деревья по бокам еще так согнуты друг к другу, как будто тоннель образуют. Мой охламон из пруда выскочил и по этим плиткам поскакал вглубь леса, а дорожка эта вправо по дуге забирает, и его сразу не видно стало. Я ему ору - Артемка, вернись обратно! Сам думаю - плитка ведь скользкая, навернется, ногу подвернет, а нам еще назад плыть. Он тут же назад выскочил и опять в воду бултыхнулся и обратно поплыл, я еще подумать успел - не отдохнули ведь нифига, а обратно плыть долго. Полез за ним в воду и проснулся.
  Ребята слушали его, затаив дыхание, и даже когда Николай закончил, они продолжали молчать.
  Первым очнулся Никита.
  - Ты уверен, что вы плыли по Старостинскому пруду? - спросил он хрипловатым голосом - то ли родной голос такой, то ли от волнения сел.
  - Уверен. - ответил Николай. - Сто процентов.
  - А сам потом туда не плавал? На лодке?
  - Нет. - удивился Николай. - А зачем?
  - Ну ты даешь! - Леха взволнованно вскочил со стула. - Самому неинтересно, что ли?
  Николай в третий раз пожал плечами.
  - На карте сможешь показать? - спросил Леха. - Ну, место, куда вы доплыли?
  - Покажу, только приблизительно.
  - Юль, достань карту, пожалуйста! - Леха повернулся к девушке.
  Та встала, продемонстрировав красивые ножки, еле прикрытые короткой юбкой, и подошла к шкафу. Порывшись, она вытащила и положила на стол большую карту.
  - Смотри. - сказал Леха Николаю. Тот подошел и удивился - генштабовская двухкилометровка, очень подробная, разве могли быть такие карты Старостинска, до сих пор являвшегося ЗАТО? - Вот Привокзалка, вот пруд.
  Николай посмотрел на карту, мысленно нашел на ней свой дом и провел линию через Привокзальный район, вокзал, городской пляж, пруд и остановился на нужной точке.
  - Где-то вот здесь.
  Ребята возбужденно уставились на карту. Николай почувствовал, что его тоже охватывает какое-то волнение - он неоднократно вспоминал этот сон, глядя с балкона на пруд, тем более, что этот сон и был толчком к возрождению увлечения осознанными сновидениями.
  - Айда сплаваем туда? - предложил Леха.
  - Прямо сейчас? - удивился Николай.
  - Ну, а что? Тачка у нас есть, через десять минут на пляже будем, там катер арендуем и сгоняем. У тебя пропуск, кстати, с собой?
  Николай кивнул.
  Ребята встали и двинулись к выходу. Николай машинально отметил, что планшет Юля так и оставила лежать на кушетке.
  Он вышли на улицу. Никита сразу же пошел к импровизированной стоянке вдоль дороги, Юля пошла следом за ним, а Леха остановился, чтобы закрыть дверь.
  - Ничего, что мы на "ты" так внезапно перешли? - спросил он у Николая, возясь с замком.
  - Нормально.
  - Идем.
  Тачка оказалась старющей бело-ржавой "пятеркой", Никита сидел за рулем, Юля уселась рядом с ним, а Николай с Лехой разместились сзади.
  До городского пляжа доехали очень быстро, возможно, что даже меньше, чем за десять минут. Бросив машину на стоянке у мусорных баков, они вытянулись гуськом - Леха сразу пошел к домику управляющего, Никита с Юлей встали чуть поодаль, о чем-то разговаривая, а Николай, воспользовавшись свободной минутой, закурил.
  Леха вышел с управляющим - невысоким седым дядькой лет пятидесяти, вытащил из кармана джинсов пачку денег и отсчитал четыре тысячных купюры, которые протянул управляющему, после чего махнул рукой компании.
  "Богатенький, Буратин. - лениво подумал Николай. - За такие деньги он яхту собирается арендовать, что ли?"
  Вместо яхты, однако, был роскошный белый катер с забавным названием "Победа" (Николай сразу вспомнил капитана Врунгеля и мысленно хмыкнул), в комплекте к которому шел рулевой-моторист - дочерна загорелый лысый тощий парень, одетый лишь в шорты и сланцы.
  - Рассаживайтесь. - сказал управляющий. - Жилеты не забудьте надеть.
  Натянув оранжевые спасательные жилеты, компания уселась по банкам катера. Взревел мотор, и поездка началась.
  - Куда плыть-то нужно, я не понял? - спросил моторист, когда они отошли от берега метров на сто.
  "Сухопутный. - решил Николай. - Моряки только "ходят", а плавает у них дерьмо".
  - Мыс обходим. - сказал Леха, сидевший рядом с ним. - А потом заходим справа и вдоль берега налево.
  - Куда-то конкретно нужно? - уточнил моторист.
  - Там увидим. - ответил Леха и обернулся к Николаю. - Вспомнишь место, если что?
  Николай неопределенно мотнул головой. Как можно вспомнить место, которое видел во сне?
  Они обогнули мыс (кажется, он назывался Горелым) и моторист сбавил скорость. Николай с любопытством разглядывал берега - он был здесь впервые, раньше, во время нечастых ходок на гребной лодке с женой и сыном, они едва-едва доходили до Горелого мыса, дальше жена не выдерживала выкрутасов Артема и требовала поворачивать назад. А сейчас он увидел скрытую сторону мыса, увидел остров Скалистый и Ведьмин пролив.
  Леха, словно угадав его мысли, опять повернулся.
  - Ты не Ведьмин пролив, случайно, видел? - спросил он.
  - Нет. - Николай покачал головой. - Пролив широкий, а там совсем узенькая тропинка была.
  - Мы что-то конкретное ищем? - вмешался моторист. - Что за тропинка?
  - Узкая. - усмехнулся Леха. - Выложенная в два ряда тротуарной плитой, выходит прямо в воду.
  - Чего? - моторист удивленно вытаращился на него. - Тротуарной плитой, ты гонишь? Кто бы сюда плиту стал возить?
  - Всякое бывает. - ответил Леха. - А...
  Он не успел досказать, потому что Никита вдруг встал со своего места и ткнул рукой в сторону берега.
  - Смотрите! - сказал он. - Николай, это не то?
  Николай посмотрел в указанном направлении, и сердце его яростно забилось.
  Это было место из его сна! Деревья, склонившиеся друг к другу так, что образовывали своего рода тоннель, тропинка, выложенная плитой, и даже вода, слабо струившаяся по ним - все было оттуда, из его самого первого сна, после которого он всерьез увлекся ОСами.
  - Да! - внезапно охрипшим голосом ответил он. - Это оно самое!
  - Аккуратненько подруливай туда. - сказал Леха оторопевшему мотористу. - И глуши мотор!
  Катер остановился метрах в трех от входа в тоннель, Николай отчетливо видел клубы зеленовато-белого, слабо светящегося тумана.
  - Что это за фигня, ребята? - потрясенно спросил моторист. - Я...
  Он не договорил. Никита, стоявший сзади него, вытащил руку из кармана жилетки и замахнулся - блеснул металл на пальцах - тупой звук удара по затылку - и моторист кувыркнулся за борт.
  - Эй, ты что творишь? - обалдело спросил Николай.
  Вся троица повернулась к нему, Леха шагнул вперед.
  - Чувак, это портал, ты понимаешь? - Леха с каким-то безумным торжеством уставился на Николая, его глаза лихорадочно блестели. - А лишние свидетели, вроде этого придурка, нам ни к чему.
  Он облизнул губы.
  - Тысячи дримеров каждый день ищут порталы в своих снах, и не могут найти, а тебе повезло, и ты даже не понял этого. А теперь этот портал наш, и только наш! - он задрал голову в небо и оглушительно проорал. - НАШ!!!
  Он вновь посмотрел на Николая, и тот с ужасом увидел, что лицо парня изменилось - глаза от натужного рева вылезли из орбит, рот растянулся до ушей, а кожа на щеках натянулась и треснула, из разрывов засочилась темная жижа.
  Изменившийся Леха вытащил правую руку из-за спины, и в этой руке был зажат здоровенный нож, типа поварского "шефа". Никита и Юля предусмотрительно отступили назад, кажется, они тоже начали меняться, но наверняка Николай не мог сказать, все его внимание было приковано к длинному, сантиметров двадцать пять, клинку.
  - А теперь ты нам не нужен! - проревел монстр, обнажая огромные клыки. - Портал только наш!
  Он махнул ножом - широкий горизонтальный секущий удар, который должен был располосовать Николаю лицо - но тот уже очнулся от оцепенения и резко присел. Нож просвистел над самой макушкой, Николай выпрямился и изо всех сил толкнул парня в грудь обеими ладонями, одновременно делая шаг вперед. Катер качнулся, потерявший равновесие Леха (или уже не Леха?) с воплем отлетел назад, проломил ветрозащитный прозрачный щиток на носу, царапнул когтями (у него выросли когти!) по гладкому борту и рухнул в воду.
  Николай развернулся к оставшимся Никите и Юле. Да, те тоже трансформировались - у Никиты во рту появились массивные костяные пластины с выпирающими острыми выростами, которые разодрали ему губы, а нос куда-то исчез, обнажив черный провал, а у Юли лицо вытянулось в длинный хобот-рыло, а глаза разъехались по бокам головы, отчего девушка непрерывно вертела головой, пытаясь сфокусироваться на Николае.
  Никита зарычал и поднял правую руку, с которой капала густая темная кровь - отверстия кастета оказались слишком узкими для стремительно выросшей лапы и прорезали кожу. Юля издала свистящий звук своим хоботом и двинулась на Николая.
  Николай быстро мотнул головой вправо-влево и, повернувшись налево, прыгнул в воду, целясь ногами в голову успевшему вынырнуть Лехе. Расчет оказался верным - подошвы кроссовок четко припечатали макушку парня, заставив его опять погрузиться в воду, а сам Николай рванул к тропинке, ведущей в портал. Плюх, шлеп, шлеп - и он влетел в светящийся туман, тут же поглотивший его...
  ... и оказался в очень темной комнате. Единственным источником света был крохотный светильник, укрепленный на верхней перекладине резной деревянной рамы огромного зеркала, висящего на стене слева от Николая. Под зеркалом стояло что-то вроде туалетного столика, уставленного какими-то слабо поблескивающими пузырьками. Примерно в двух шагах перед Николаем была кровать с мощными толстыми спинками, на которой тоже светились два маленьких пятнышка.
  Внезапно пятнышки стремительно бросились на него, и он запоздало понял, что это глаза какого-то животного, мгновение назад сидевшего на кровати. Времени увернуться у него уже не оставалось, поэтому он успел только вскинуть правую руку, защищая лицо. Когти полоснули по руке, разрывая ветровку и кожу под ней, острая боль буквально обожгла (звучит пафосно, но по ощущениям так и было), а животное - это был или крупный кот или маленькая рысь - повисло на когтях, причиняя еще большие мучения.
  Николай заорал от боли, страха и ярости - все вместе - и свободной левой рукой на ощупь ухватил тварь за шкуру. Раздался злобный мяв, Николай рывком перебросил животное через голову назад, надеясь, что там будет окно или хотя бы твердая стена, а сам бросился вперед, прыгая по кровати.
  Сзади раздался тупой удар (все-таки стена, что уже неплохо!) и приглушенный вопль, а сам Николай едва не врезался лицом в стену - комната оказалась неожиданно маленькой, и практически сразу за кроватью была стена. Практически - между кроватью и стеной был совсем маленький промежуток, шириной не больше полуметра, в который он приземлился, когда спрыгнул с кровати.
  Николай развернулся. Кошак, или рысь, кто бы это не был, уже оправился от удара и готовился к новому прыжку, но его опять выдали светящиеся глаза. В момент, когда он прыгнул, Николай схватил и резко рванул вверх край покрывала, и кот влетел прямо в него. Николай дернул покрывало вперед, заматывая злобную животину, и упал прямо на него, хорошенько придавив. Из-под покрывала раздался придушенный рев, кот отчаянно барахтался, не желая сдаваться, и Николай изо всех сил ударил его - раз, второй, третий. Яростный рев сменился жалобным визгом боли, Николай вдруг почувствовал острый приступ жалости - кошек он вообще любил, а этот кот, возможно, был стражем этой комнаты и просто выполнял свою работу, защищая вверенный ему объект.
  Кот перестал шевелиться, и Николай испугался, не убил ли он его ненароком. Он осторожно потрогал животное через покрывало и почувствовал, как отчаянно колотится сердце отважного зверя-героя.
  - Хрена себе, я это чудовище уже героем считаю? - растерянно сказал Николай сам себе. Травмированная рука аж дергалась от боли, кровь обильно пропитала рукав ветровки и стекала на покрывало. - Фиг тебе, герой, я тебя не выпущу, пока не смоюсь отсюда, а ты уж сам вылезешь. Щас только дверь найду.
  Николай огляделся. Никакой двери он вовсе не видел, комната казалась сплошной стеной, без окон и дверей. Конечно, двери могли быть не видны из-за полумрака, и он уже собрался обойти всю комнату по кругу, как что-то привлекло его внимание. Справа от него, в самом углу комнаты, в точке, где сходились две стены и пол, вдруг появилось ярко-белое свечение. Вначале маленькое, оно разрасталось с каждой секундой и становилось все больше и больше.
  Николай невольно зажмурился. Участок свечения стремительно расширялся, свет от него становился нестерпимым, озаряя всю комнату. Он открыл левый глаз и увидел дверь - массивную резную дверь из темного дерева, как раз слева от него, и бросился к ней, но не успел - свечение дотянулось до его ног, и он с воплем провалился куда-то вниз.
  Локация, в которой он очутился на этот раз, значительно отличалась от предыдущей. Николай стоял на узкой дорожке, шириной около полутора метров, сплошь покрытой густой зеленой травой, а сама дорожка висела в воздухе. Или не в воздухе - ему показалось, что он находится в самом сердце Вселенной, чему способствовали абсолютная звенящая тишина и невероятный серебристый свет, исходящий из двух огромных лун над головой.
  Николай ошалело мотал головой, такого ему еще никогда не доводилось видеть. Вдруг он услышал очень мягкое "топ-топ-топ" и испугался - не прошел ли адский кошак следом за ним и не он ли сейчас крадется? Он оглянулся, но сзади никого не было, а когда он повернул голову обратно, то увидел белоснежного крылатого единорога, грациозно идущего прямо к нему.
  У него перехватило дыхание - увидеть единорога считалось невероятной удачей, а уж крылатого единорога - тем более. Волшебное существо изящно перебирало копытами, издавая тот самый еле слышный топоток, от него исходила невидимая, но вполне ощутимая аура вселенской силы и мудрости. Николай медленно опустился на правое колено и склонил голову, ожидая, пока единорог подойдет к нему.
  Шаги приблизились, и Николай ощутил на своей макушке теплое дыхание единорога.
  "Встань!" - он услышал спокойный, полный уверенности, силы и доброты голос, прозвучавший прямо в его голове. Голос был женским.
  Он начал вставать, случайно оперся о землю раненой рукой и скрипнул зубами от боли. Единорог повернул голову к руке, Николай ощутил в голове странную смесь эмоций, исходящих от него - жалость, негодование, сострадание и, почему-то, тревога и опасение. Золотой рог существа прикоснулся к его руке, боль моментально исчезла, не осталось даже ее малейших отголосков.
  - Спасибо. - сказал Николай.
  Единорог перевел взгляд на него. В его глазах было столько внеземной, нечеловеческой мудрости, что Николай невольно зажмурился. Мягкая шелковистая голова единорога легла на его плечо, и он обнял его за шею, а единорог накрыл его руки своими белоснежными крыльями. Николай чувствовал, как божественная аура единорога наполняет его бодрящей энергией, от которой из души исчезал недавний страх, а тело наполнялось восхитительной легкостью.
  "Как тебя зовут?" - мысленно спросил Николай.
  Единорог отстранился от него и снова посмотрел прямо в глаза.
  "Элиана".
  Лунное свечение начало меняться, преобразовываясь из призрачного серебристого в вполне будничный дневной свет, единорог начал таять, оставляя после себя золотистое мерцание, а дорожка стала растворяться под ногами. Страха, что он падает, не было, был только восторг от встречи с таким сказочным существом.
  - Спасибо тебе, Элиана! - успел крикнуть Николай.
  Единорог едва заметно кивнул, после чего исчез окончательно, а Николай проснулся и открыл глаза.
  Пробуждение было очень мягким. Николай несколько минут лежал на спине и смотрел в потолок, заново просматривая весь сон - от звонка Лехи до прощания с Элианой - и восторгался его невероятной жизненности и четкости.
  "Интересно, его можно назвать по-настоящему осознанным? - подумал он. - Ведь я в нем делал все именно так, как сделал бы в реале - и Леху бы вытолкнул, и котяру бы огрел. Или в настоящем ОСе я должен был взлететь в небо, превратиться в боевой вертолет и расстрелять эту троицу из миниганов - ведь в ОСе возможно все, что пожелаешь?"
  Он посмотрел на часы, оказывается, прошло всего двадцать пять минут с момента "звонка Лехи", то есть, спал он всего двадцать минут. Чувствовал он себя отлично, сонливости как не бывало, словно Элиана на самом деле щедро поделилась с ним своей энергией. Николай счастливо улыбнулся, вспоминая "обнимашки" с Элианой, он до сих пор ощущал ту нежность и доброту, исходящую от единорога, а руки, казалось, до сих пор чувствовали мягкую шелковистую гриву.
  Николай встал, глянул на компьютер - игра догрузилась, никаких обновлений не было, видимо, просто тормозил центральный сервер, сходил покурить на балкон, потом вернулся и опять завалился на диван. Препараты еще действовали, а недавний сон подкинул пищу для ума.
  
  5.
  
  Арахнея вышла из беседки и постаралась придать себе вид, если не радостный, то хотя бы учтивый. Всех троих она отлично знала. В центре стоял Игнатиус, Верховный маг Стронгбурга, а по совместительству - и всей Империи, он даже после телепортации сохранил свой величавый вид - борода не растрепалась, мантия не помялась, посох не погнулся. Справа от него был Ламберт - маг из Ривердейла, примкнувший после начала войны к Ингмару и получивший статус Защитника, у него было очень недовольное лицо, и, приглядевшись, Арахнея поняла, почему - в руках у него были свиток бумаги и перо, а, значит, ему в этом расследовании досталась непочетная роль писца. Слева от Игнатиуса стоял Многоликий - никто не знал, как его зовут на самом деле - невысокий, в простой рясе ученика и своей вечной серебряной маске, полностью скрывающей лицо, а низко натянутый капюшон скрывал оставшуюся часть головы.
  Арахнея сделала шаг вперед и изобразила книксен.
  - Здравствуйте, маэстро Игнатиус! Приветствую, Ламберт! Рада тебя видеть, Многоликий!
  - Здравствуй, Арахнея! - ответил Игнатиус. Ламберт выдавил из себя гримасу, которая должна была, видимо, изобразить улыбку, а Многоликий слегка кивнул, он вообще был очень неразговорчивый.
  Игнатиус осмотрелся.
  - Значит, все это произошло именно здесь? - спросил он.
  - Да.
  - Кто-нибудь здесь еще был, кроме тебя, его и Эос?
  - Нет. - ответила девушка. - Только те, кого вы перечислили.
  - Ну, что ж, это очень хорошо, значит, посторонних следов здесь немного, будет легче работать. А теперь расскажи нам все очень подробно, как ты с ним встретилась. - Игнатиус сделал жест в сторону беседки.
  - Не желаете ли воды или вина? - спросила Арахнея, когда гости расселись. - Или, может, фруктов?
  Игнатиус отрицательно покачал головой.
  - Мы сыты.
  - Я была в классе Академии. - начала девушка. - Выполняла ваше задание на интеллект, когда услышала сзади шаги. Я оглянулась...
  - Стоп! - прервал ее Игнатиус. - Он подошел сзади, правильно? А за ним была дверь?
  - Нет. - Арахнея с испугом посмотрела на Игнатиуса, вдруг поняв, что она не видела, откуда появился незнакомец, и даже не задумывалась об этом позже.
  Игнатиус, видимо, думал об этом же.
  - Значит, он телепортировался сразу у тебя за спиной, и ты этого не почувствовала?
  Ламберт ехидно хмыкнул.
  Арахнея разозлилась. Этот лощеный пижон своим хмыканьем ясно дал понять, что ловкость и реакция Арахнеи оказались недостаточно высокими, чтобы почувствовать появление возможного врага за спиной, а этого она прощать не собиралась. Перед лицом Ламберта внезапно появилась металлическая паучья нога, а изогнутый зазубренный коготь едва не коснулся его носа.
  - Какого черта ты вытворяешь?! - заорал испуганный Ламберт, отшатнувшись так, что едва не слетел со скамейки. Пергамент и перо полетели на землю.
  Арахнее показалось, что Многоликий издал тихий смешок. Оказалось, не показалось - Ламберт метнул в его сторону злобный взгляд, который Многоликий, впрочем, легко выдержал.
  - Прекратите оба! - Игнатиус нахмурился. - Арахнея, что ты себе позволяешь?
  - Я всего лишь показываю уважаемому Ламберту, что моя реакция не так уж плоха, как он подумал. - кротко ответила Арахнея елейным голоском, убирая боевую конечность. - И я не прикончила этого незнакомца сразу же только потому, что не почувствовала в нем врага.
  - Если ты не почувствовала в нем врага, тогда кого? - спросил Игнатиус. - Нейтрального? Или друга?
  - Друга. - сказала Арахнея.
  Игнатиус и Ламберт переглянулись.
  - Но ты с ним раньше не встречалась?
  - Не помню.
  - И как его зовут, тоже не помнишь?
  - Не знаю.
  - Гипноз? - спросил Игнатиус у Ламберта. Тот пожал плечами.
  - Ладно, ты его увидела, дальше что было?
  - Мы поздоровались. - ответила Арахнея. - Он спросил, что я делаю, и предложил помощь.
  - Он помог тебе в выполнении задания?
  - Совсем немного. Большую часть я выполнила сама.
  Игнатиус кивнул.
  - Я видел твою работу, она мне понравилась.
  Арахнея посмотрела ему в глаза, но не смогла понять, правду ли он говорит или смеется.
  - Потом, когда я закончила, мы пошли на улицу, и тогда все началось.
  - Он тебе помогал или ты все сделала сама?
  - Помогал. - сказала девушка. - И очень сильно помог, одна без него я, возможно, не справилась.
  - Что было после сражения?
  - Я спросила у него, где он живет, он сказал, что пока нигде, и я предложила ему пойти со мной.
  Ламберт хотел что-то сказать, но Многоликий внезапно покачал головой, и тот осекся.
  - Тебе не показалось это странным, что он нигде не живет?
  - Нет. - Арахнея скопировала жест Многоликого. - Он мог приехать откуда-то из другого места и пока не нашел себе жилья.
  Игнатиус снова кивнул, и, вроде, на этот раз вполне искренне.
  - Опиши, как он выглядел.
  - Выше меня сантиметров на десять-двенадцать, вес около восьмидесяти килограммов. Старше меня, лет сорока. Широкоплечий, короткие темные волосы с сильной проседью. Карие глаза, черные густые брови. Был одет в клетчатую рубашку навыпуск, голубые джинсы и легкие ботинки на шнурках.
  - Какие-нибудь шрамы, татуировки, украшения?
  - Нет.
  - Какие-нибудь незнакомые слова?
  - Нет.
  - Оружие?
  - Небольшой складной нож.
  - Скажи, он видел твой Ключ? - неожиданно спросил Игнатиус.
  - Да. - Арахнея машинально коснулась своего кулона на шее.
  - Он не спрашивал, что это такое?
  - Нет. - девушка покачала головой. - Думаю, он даже не обратил на него особого внимания.
  - Он исчез здесь, правильно? - вмешался Ламберт.
  - Да, в этой беседке.
  - Я чувствую это. А когда он исчез, после него остался какой-нибудь силуэт или аура?
  - Да.
  - Какого цвета?
  - Такой, фиолетово-зеленый, более темный по контуру.
  Ламберт посмотрел на Игнатиуса. Тот кивнул и, пристально глядя в глаза Арахнеи, спросил:
  - Кто это может подтвердить?
  - Эос. - ответила девушка. - Он исчез, как только она появилась, но перед этим она смотрела на него и наверняка запомнила.
  - Хорошо, мы уточним. - Игнатиус перевел взгляд на молчавшего, не сказавшего за весь разговор ни единого слова, Многоликого. - Ты ничего не хочешь спросить?
  Тот молча покачал головой.
  - Теперь самый главный вопрос. - Игнатиус встал, и вслед за ним поднялись все остальные. Он уставил на Арахнею указательный палец правой руки, на котором блестел тяжелый перстень с гербом Академии магов - совой в короне. - Ты почувствовала какое-то постороннее влияние на себя? Магическое или техногенное?
  Вопрос для Игнатиуса действительно был самым главным, быстро сообразила Арахнея. Развитием "магического чутья" - умения чувствовать магию во всех ее проявлениях - было задачей Игнатиуса, и если ученик был слаб в этом навыке, репутация Игнатиуса, как Верховного Мага, была бы поставлена под сомнение.
   Арахнея резко вскинула голову, глаза ее загорелись - так же, как и в тот день, когда ее впервые представили Ингмару как Защитницу.
  - Нет! - громко и твердо ответила она. - Я не почувствовала никакого воздействия на себя! Я действительно считаю, что знакома с этим человеком очень давно, и у нас с ним хорошие дружеские отношения. Сейчас я не помню, кто он такой, но обязательно вспомню, обещаю!
  Арахнея видела, что Игнатиусу стало не по себе. Он отлично анализировал обстановку и знал, что если Арахнея разъярится по-настоящему, то шансы у него очень низкие - Арахнея не зря была одним из лучших бойцов Защитников, не уступая в этом Султанбеку и Мэй Лун. Со всеми тремя, она, конечно, не справится - Многоликий может мгновенно превратиться на несколько секунд в нее саму, Султанбека или ту же Мэй Лун, и отвлечет ее на себя, а Ламберт за это время успеет активировать какое-нибудь боевое заклинание. Но ему, Игнатиусу, от этого легче не станет, потому что он к этому времени будет, скорее всего, мертв, причем Арахнее даже не придется активизировать свой боевой облик.
  - Я верю тебе. - примирительно сказал он и убрал руку. Арахнея успела заметить, что перстень не изменил свой цвет за время ее гневной тирады, а это означало, что она говорит правду. Ламберт, стараясь сделать это незаметно, выдохнул - до этого он затаил дыхание, ожидая развязки и вспоминая Заклинание Коллапса, мгновенно роняющего артериальное давление жертвы до нуля и приводя ее в полуобморочное состояние. Многоликий поменял позу в свою естественную - под его рясой это было почти не видно, но Арахнея заметила, что до этого он скопировал ее - ноги и руки напряжены и чуть согнуты, корпус чуть подан вперед.
  Игнатиус тоже заметил все это и расслабился, насколько смог.
  - Если вопросов ни у кого нет, я предлагаю осмотреть окрестности и поискать следы этого парня.
  - Подождите. - сказала Арахнея. - Я нашла это сегодня утром здесь, возле очага. До этого этой вещи здесь не было, значит, она может принадлежать ему.
  Она сунула руку в карман леггинсов, вытащила странный предмет, найденный сегодня, и положила его на стол.
  Эффект был классный. Все трое разом (даже невозмутимый Многоликий) отпрянули от стола, словно она положила какую-нибудь ядовитую змею.
  - Отойдите все назад! - охрипшим голосом скомандовал Игнатиус. - Арахнея, ты тоже. Вылезайте из-за скамеек и на два шага назад!
  Дождавшись, пока те выполнят приказ (он сам поступил точно так же), он взял в руки посох и навел его на предмет. Посох мягко засветился зеленым светом. Игнатиус удивленно вскинул брови и провел над посохом рукой, на этот раз тот засветился фиолетовым.
  - Вот это да! - воскликнул Ламберт. - Противоположность!
  Арахнея вопросительно посмотрела на него.
  - Эти цвета - противоположность друг друга. - пояснил он. После вспышки, произошедшей с Арахнеей, он здорово присмирел и стал вежливее. - Зеленый это цвет Земли, а фиолетовый - это цвет Космоса, понимаешь? Две противоположности.
  - И что это значит? - не поняла девушка.
  - Эта вещь принадлежала твоему другу (Арахнея машинально отметила слово "другу") и впитала в себя его жизненные эманации. - Игнатиус опустил посох. - По цвету эманаций можно судить о характере и способностях человека. И твой друг человек очень противоречивый, внешне приземленный, но тянется к чему-то высшему, внеземному.
  - Как и я - ловкачка с магическим уроном. - пробормотала Арахнея. - Тоже противоположность.
  Игнатиус пристально посмотрел на нее.
  - Да, возможно. - ответил он. - И, возможно, именно поэтому он к тебе притянулся.
  - По этим цветам можно судить, плохой этот человек или хороший?
  - Нет, эти цвета нейтральные. Черный или красный - другое дело, это цвета смерти или агрессии.
  Несколько секунд все молчали.
  - Что же это все-таки за вещь? - спросил, наконец, Ламберт.
  - Не знаю. - ответил Игнатиус. - Это не магический артефакт, не амулет, не талисман. Может быть, это какой-то научный инструмент или оружие, основанное на физических принципах. Или вообще какой-нибудь бытовой предмет.
  Он словно читает мои мысли, подумала Арахнея, ведь именно так же она рассуждала утром, обдумывая природу предмета.
  - И его нужно показать нашим техникам - Сатурну и Лукс. - закончил свою мысль Игнатиус и посмотрел на стол. - Кстати, из какого кубка он пил?
  Арахнея показала.
  - Отлично! - сказал Игнатиус. - Эос или ты из него не пили?
  - Нет. - ответила Арахнея. - Я пила из этого. - девушка показала свой кубок. - А Эос только налила в этот, но не пила, я точно помню.
  - Мы заберем его с собой. - сказал Игнатиус и пояснил. - На нем могут быть остатки его слюны и следы пальцев, это может оказаться полезным.
  Арахнея нахмурилась.
  - Вы собираетесь причинить ему вред? Что-то вроде колдовства кадатхских шаманов?
  - Ого! - Игнатиус изумленно поднял брови. - Я не подозревал, что ты настолько осведомлена в магии.
  - Я родом из Кадатха. - ответила Арахнея. - И с детства знаю, для чего нужны магам частицы тела или выделения человека.
  - Вынужден тебя огорчить, Арахнея, но мы не используем методы Тьмы. - резко ответил Игнатиус. - Этот человек может быть очень опасен, возможно, он искусный гипнотизер. Что, если он представитель более развитой технологической цивилизации, и в следующий раз явится сюда с мощным оружием? Или вдруг он все-таки окажется лазутчиком Архидьявола? Я не собираюсь намеренно причинять ему вред на расстоянии, да это и невозможно, если он из другого мира, но поставить магическую ловушку, чтобы поймать его, если он все-таки опять появится, вполне возможно, и я это сделаю, если понадобится!
  Арахнея хотела еще что-то сказать, но Ламберт внезапно схватил ее за руку.
  - Тихо! - шепотом сказал он, показывая куда-то наверх. - Смотрите!
  Арахнея и Игнатиус подняли головы.
  - Вон там, между ветками, видите?
  Арахнея присмотрелась. На высоком дереве, между зеленых ветвей, притаилось какое-то животное - белка? птица? Нет, летучая мышь!
  - Откуда она здесь? - удивилась девушка. - С другого края острова прилетела? Тем более, днем?
  - Не знаю. - тем же шепотом ответил Ламберт.
  Они покосились на Игнатиуса, который спокойно, словно ничего не происходило, прошелся вокруг беседки, рассматривая очаг, потом вернулся обратно.
  И вдруг быстро схватил посох, прислоненный к столбу беседки, и направил его вверх. Из голубого кристалла, укрепленного в развилке посоха, вылетел голубой луч, точно в направлении спрятавшейся летучей мыши. Раздался треск, несколько ветвей, срезанных лучом, упали вниз, а вместе с ними и летучая мышь. Оказавшись на земле, она затрепыхалась и попыталась взлететь, но Арахнея уже прыгнула на нее, даже не активировав свой боевой облик, и, конечно же, успела - мышь отчаянно пищала и билась у нее между ладоней.
  - Осторожней! - встревожено сказал Игнатиус. - Она может быть больной или ядовитой!
  Арахнея продемонстрировала пленницу. Довольно крупная, коричнево-зеленой окраски, с горящими красным, словно маленькие угольки, глазками. Мышь извивалась и широко разевала пасть, усеянную мелкими, но острыми зубками, пытаясь укусить девушку, но та держала ее так, чтобы зубы оставались вне пределов досягаемости от ее ладоней.
  - Славная мышка! - ласково сказал Игнатиус, медленно протягивая руку к голове мыши. - Хорошая, красивая, миленькая... ага!
  Он сделал неуловимое движение, мышь яростно зашипела, но было уже поздно - Игнатиус торжествующе показал всем крохотную цепочку с черным камешком, которую снял с шеи мыши.
  - Что это?
  - Я, конечно, могу ошибаться. - задумчиво ответил Игнатиус, рассматривая странную вещицу. - Но мне кажется, что это амулет для подсматривания или подслушивания, а, может, и для обоих дел сразу.
  Арахнея кивнула и указала на мышь.
  - Что с ней делать?
  - Думаю, что ее можно отпустить. - сказал Игнатиус. - Пусть летит к своему хозяину и доложит ему, что его планы раскрыты.
  Арахнея разжала ладони и подбросила мышь в воздух. Та встряхнулась, расправила большие перепончатые крылья и взлетела, взяв курс к берегу и напоследок, словно отомстив, обдала Защитников пометом. К счастью, она промахнулась.
  Игнатиус вытащил из пояса маленькую серебряную коробочку и уложил в нее трофейный амулет.
  - Теперь можно продолжить. - он посмотрел на остальных, потом, персонально, на Арахнею. - Мы обследовали портал в Академии, он односторонний, то есть ведет из того мира в наш, а обратно никак. Поэтому, ловушку мы установим там, а здесь сделаем усиленный пост, на случай, если хозяину мышки вдруг захочется воспользоваться местным порталом.
  - Может быть, проще будет совсем не открывать здесь портал? - спросила Арахнея. - Если это так опасно.
  - Нет. - возразил Игнатиус. - Энергия портала слабеет с каждой секундой, и если ее не усилить, он может закрыться совсем, а он нам может еще пригодиться. Поэтому мы сейчас активируем его, а ты вызывай Эос и остальных Защитников и занимайте пост.
  Девушка отошла в сторону, чтобы не мешать магам, и включила мгновенно появившуюся у нее на голове гарнитуру.
  - Эос, это Арахнея. - сказала она. - Хорошего утра. Как связь?
  - Хорошая. - ответила Эос. - Как у тебя дела, не сильно замучили?
  - Все нормально, не переживай. - сказала Арахнея. - Подробности расскажу позже. Сейчас слушай распоряжение - тебе, Йозефу, Фейе и Диане нужно прибыть сюда, к моей хижине. С собой возьмите продукты и матрасы, возможно, придется здесь ночевать.
  - Пост? - сразу сообразила Эос. - У портала?
  - Да.
  - Это не самая хорошая мысль - полностью оголять центр острова. - с сомнением сказала Эос. - Там останется всего-то двадцать солдат, из которых больше половины ни разу не были в бою. Если враг вздумает напасть, они долго не продержатся.
  - Ангел. - сказала Арахнея.
  - Она убыла утром, ее отправили в экспедицию к Чертову Ущелью.
  - Может быть, это не займет слишком много времени. - сказала Арахнея, наблюдая за магами - они подняли вверх руки и рисовали какой-то узор в воздухе - из-под их пальцев появлялись светящиеся линии, постепенно сгущавшиеся и приобретающие вид большого ромба, вытянутого по вертикали. - Скажем, на день и ночь, а утром Ингмар пришлет еще кого-нибудь.
  - Думаешь? - все еще продолжая сомневаться, ответила Эос. - Ладно, попробуем. Попроси Игнатиуса задержаться на несколько минут, я сейчас прибуду.
  - Хорошо.
  Маги закончили с порталом. Они тяжело дышали, видимо, этот процесс отнял у них много душевных и физических сил. Игнатиус тяжело уселся на скамью.
  - Арахнея, не могла бы ты принести нам воды? - попросил он, отдуваясь. Волосы и борода его блестели от пота, лицо осунулось.
  Девушка сходила в хижину и вынесла кувшин с холодной водой, которую набрала утром из ручья, и большую глиняную кружку.
  - Ох, спасибо! - Игнатиус с кряхтением взял кружку и припал к ней. - О, как приятно освежиться!
  Арахнея с восторгом наблюдала за ним. Старый плут был хорошим актером и с удовольствием изображал из себя донельзя уставшего, разбитого непосильным трудом дедушку, хотя, как она отлично знала, он мог бы нарисовать еще не один десяток таких порталов, и ни капельки не устать.
  После Игнатиуса напился Ламберт, Многоликий отказался.
  "Ну да. - подумала Арахнея. - Через маску сильно не попьешь, а снимать ее он не захочет."
  - Здравствуйте!
  Ламберт от неожиданности подпрыгнул и тихонько чертыхнулся, Игнатиус, невзирая на усталость, встал.
  - Паладин Эос! - сказал он, и в его голосе Арахнея отчетливо услышала искреннее уважение. - Рад тебя видеть!
  Арахнея смотрела на подругу с восхищением и легкой завистью. Несмотря на молодой возраст - а Эос было всего двадцать три года - она стала местной легендой, после того как в дворце Ривердейла в одиночку отбивалась от толпы демонов в течение нескольких часов, а после пленения и жестоких мучений сумела устроить побег. Едва залечив раны, она возглавила поход на захваченный Ривердейл и освободила его, вернув Королеве Лорейне корону, а Император Ингмар взял Ривердейл под свое покровительство. Эос за свои подвиги получила статус Паладина, став равной Лансу, который в свое время организовал Орден Защитников вместе с Ингмаром, бывшим в то время младшим принцем. Несмотря на свой высокий ранг, Эос ничуть не зазнавалась и была отличной подругой, с которой можно было легко и приятно поболтать, и веселым собутыльником, с которым можно было неплохо погулять.
  Кроме дружбы, Арахнею и Эос связывало боевое братство - год назад Арахнея, будучи совсем юной девушкой и не будучи Защитником, серьезно помогла Эос и ее соратникам в бою против одного из трех Высших Демонов Архидьявола, едва не погибнув сама. Тогда Эос прямо на поле боя произвела ее в Защитники, опасаясь, что девушка умрет раньше, а Сатурн - боевой робот с искусственным интеллектом - вылечил ее, несколько месяцев заботливо восстанавливая сломанные позвонки и кропотливо соединяя разорванные мышцы и нервы.
  Все это пронеслось в голове Арахнеи в течении тех нескольких секунд, пока Эос здоровалась с Игнатиусом, Ламбертом и Многоликим. Эос сердечно поприветствовала всех троих, они перекинулись несколькими фразами о делах и здоровье, после чего все начали разрабатывать план охраны портала.
  - Мне кажется, здесь будет достаточно троих Защитников. - сказала Эос. - Я, Арахнея и Диана. Йозеф и Фейя могут остаться в центре острова, в городе.
  - Почему так? - спросил Игнатиус.
  - Фейя там будет нужнее как целитель. - объяснила Эос. - Там больше народа, значит, будет больше раненых в случае нападения. Йозеф своими заклинаниями может посеять панику среди нападавших, тогда даже неопытным бойцам гарнизона будет легче отбиваться.
  Игнатиус с сомнением кивнул.
  - У меня есть заклинание, вызывающее паралич нервной системы на несколько секунд. - продолжила Эос. - У Арахнеи есть ее дроны-пауки, могущие выкосить целую толпу, и обе мы хорошо деремся в ближнем бою. А Диана может разместиться в засаде и обстреливать врага из арбалета издалека. Мы справимся.
  - Они справятся, мэтр Игнатиус. - неожиданно сказал Многоликий. Голос у него оказался приятным и звучным, что так не вязалось с его мрачной внешностью. - Расклад, который обрисовала паладин Эос, очень хорош.
  Игнатиус посмотрел на Ламберта, тот, мгновение поколебавшись, молча кивнул.
  - Что ж, пусть будет так. - сказал Игнатиус. - Трое здесь, двое в городе.
  Маги убыли через несколько минут, уточнив еще кое-какие мелкие детали.
  
  6.
  
  В девяти километрах от Авалона, в пещере, что в изобилии встречались в Обители Кошмаров - жутковатом местечке на побережье, и до войны пользующемся дурной славой, а уж теперь и подавно - молодой человек с очень бледной кожей и черными волосами ругался, глядя на погасшую карту на стене. Карта погасла почти полчаса назад, как раз тогда, когда Игнатиус спрятал снятый с шеи пленной летучей мыши амулет в серебряную коробочку, и, казалось, что ругань уже бессмысленна, но Архидьявол (а это был именно он) и не думал успокаиваться. Правильнее сказать, ругань для него была не сколько средством выражения эмоций, а, скорее, катализатором мыслительного процесса.
  Архидьявол вышагивал по пещере, пинал ни в чем не повинный стол так, что на нем со звоном подскакивали и ударялись друг о друга кубок и кувшин, подбрасывал к сводчатому потолку массивный стул и ударял по нему кулаком, так, что тот врезался в стену, и изрыгал очередной залп самых страшных ругательств. Но, несмотря на внешнюю взбешенность, разум его абсолютно холоден, он обдумывал все хорошие и нехорошие стороны сегодняшних известий из Авалона, и получалось так, что хорошие стороны перевешивали, и стоило рискнуть.
  Он снова подошел к карте и уставился на нее. Вертикальные, как у змеи, зрачки сжались до узкой линии, карта слабо засветилась.
  Он не произнес ни единого слова, но через несколько секунд в пещеру вошла молодая женщина с красной кожей и белыми, как снег, волосами, одетая в кожаный нагрудник и короткую кожаную юбку, на ногах высокие, до колена, сапоги. За спиной у нее висели две короткие изогнутые сабли, из-за голенищ сапог выглядывали рукоятки ножей. Она была хорошо сложена, кожа была чистой и гладкой, и ее вполне можно было назвать красивой, если бы не широкий рот, полный острых зубов, и горящие желтым огнем глаза.
  Она молча встала около Архидьявола, ожидая указаний.
  - Готовь вылазку на Авалон, Зора. - сказал Архидьявол. - Прямо сейчас.
  - Кто противник? - уточнила она.
  - Двадцать солдат и пятеро Защитников.
  Зора оскалилась.
  - Пойдете двумя отрядами. - Архидьявол ткнул когтем в карту, и рисунок на ней начал увеличиваться. - Первый отряд отвлекающий, в центр острова, чтобы было побольше шума и паники. Второй отряд поменьше - ты и два-три воина поопытней - сюда. - он указал на бунгало Арахнеи.
  - Похоже на чье-то жилище. - заметила Зора.
  - Арахнеи.
  - Я помню эту маленькую сучку. - промурлыкала Зора. - Надеюсь, и она будет рада меня видеть.
  - Ваше дело не ввязываться в бой с Защитниками, а доставить к ее дому Шелдию, живой и невредимой. - осадил ее Архидьявол.
  - Ее-то еще зачем туда? - поразилась Зора. - От нее толку в бою никакого, слишком уж она безумная.
  - Она и не будет воевать. - ухмыльнулся Архидьявол. - У нее будет особое поручение, от которого она не откажется и будет очень послушной девочкой.
  Зора фыркнула.
  - Значит, еще раз уточняем диспозицию. - Архидьявол с удовольствием просмаковал слово. - Первая группа громит городок, вы наблюдаете за жилищем Арахнеи. Как только Защитники разделяются, вы выступаете, главное - довести Шелдию. Потом можете подраться или объединяться с первой группой, чтобы разорить остров посильнее.
  - Что же там такое, возле дома этой злобной дряни? - не выдержала Зора.
  Архидьявол смерил ее долгим взглядом.
  - Портал. - наконец ответил он. - Портал в другой мир.
  - Поняла. - кивнула Зора. - Как туда добираться?
  - Вплавь. - сказал Архидьявол. - Разломов на острове нет, поэтому магию использовать не получится.
  - Я пошла готовиться. - Зора повернулась к двери. - Когда выступаем?
  - Как можно быстрее. - ответил Архидьявол. - Полчаса тебе хватит?
  - Хватит. - Зора вышла.
  Архидьявол подошел к стене, противоположной той, в которой была дверь, и прошел сквозь нее. В отличии от Зоры, он мог свободно проходить через стены, мгновенно перемещаться в пространстве и менять облик. Сейчас он носил облик человека, потому что в пещерах так было удобнее, в бою же и прочих случаях он принимал свой истинный вид - огромного шипасто-клыкасто-когтистого огнедышащего дракона. Впрочем, умением превращаться в других существ обладали многие, проблема заключалась в том, что в человеческих существ могли превращаться далеко не все. Вернее, только двое.
  Слова Игнатиуса о возможном военном превосходстве людей из другого мира взволновали его, и он всерьез задумался о заслании в этот мир лазутчика. Но, раз мир был населен людьми, значит, и лазутчик должен быть человеком, или, хотя бы, иметь человеческий облик.
  Он молча смотрел на лежащую на грубых деревянных нарах большую, не менее двух метров в длину, черную пантеру. Пантера спала, ее бока тихо вздымались и опускались в такт дыханию, хвост несколько раз дернулся - что-то приснилось? Или она почувствовала его взгляд?
  Зора была не совсем права, когда сказала, что от Шелдии в бою никакого толка. Когда-то Шелдия была одним из самых страшных демонов-убийц, которых только видел свет, да и сейчас она не утратила своих навыков. Поэтому пещера, в которой она лежала, была отгорожена прочной решеткой, выкованной из толстых прутьев, и ключ от замка был только у него.
  - Шелдия! - наконец, позвал он пантеру.
  Та мгновенно проснулась. Огромные глаза, светящиеся красным, глянули на него, пасть приоткрылась, демонстрируя безупречные клыки. Пантера потянулась и легко спрыгнула с нар.
  - Здравствуй, Шелдия! - сказал Архидьявол. - Что снилось?
  - Как я перегрызаю тебе глотку, разумеется. - ответила пантера. У нее был звонкий молодой женский голос. - А потом отрываю тебе руки и ноги и вырываю из живота твою требуху.
  - Я рад, что ты меня по-прежнему любишь, моя красавица. - ухмыльнулся Архидьявол.
  - Открой эту решетку, и я докажу, что люблю тебя еще сильнее. - предложила Шелдия.
  - Ты отлично знаешь, что моя шкура тебе не по зубам, Шелдия. - Архидьявол сбросил с лица любезную улыбку и уставился на пантеру ледяным взглядом. - И еще ты отлично знаешь, что я могу убить тебя прямо сейчас, голыми руками.
  - Ты пришел, чтобы лишний раз показать свою крутизну? - пантера лениво зевнула. - Я слышу это уже не одно десятилетие, неинтересно. Придумай что-нибудь пострашнее, чтобы меня по-настоящему проняло.
  - Можно. - сказал Архидьявол. - Как насчет того, чтобы снять с тебя заклятье?
  Он едва успел отпрянуть - пантера неуловимым прыжком оказалась у самой решетки, клыки хищно щелкнули, из пасти повеяло вонью.
  - Это самый подлый способ. - прошипела Шелдия. - И я обязательно отомщу тебе за это, обещаю!
  Архидьявол поморщился.
  - Вообще-то, я серьезно. - он демонстративно повернулся, делая вид, что собирается уходить. - Но, если ты не хочешь, я не собираюсь настаивать...
  - Что я должна сделать для этого? - Шелдия не отрывала от него горящих яростным красным огнем глаз.
  - Превратись! - приказал Архидьявол.
  Секунду спустя пантера превратилась в молоденькую русоволосую девушку лет двадцати. Она посмотрела на Архидьявола и сказала:
  - Доволен?
  Архидьявол внимательно оглядел ее. Заклятьем, наложенным им когда-то (если быть точным - сорок два года назад), была способность превращаться в зверя и человека, но стало невозможным превратиться в ее истинный облик - крылатого демона кроваво-красного цвета, буквально усеянного шипами, когтями и клыками. Особенно тягостным для Шелдии был полностью человеческий облик юной девушки - она ненавидела весь род людской самой лютой ненавистью, однако для плана Архидьявола этот облик был совершенно необходим.
  - Повернись.
  Шелдия повернулась к нему спиной. Она была полностью обнажена, и Архидьявол не мог не отметить изящных линий спины, ягодиц и ног девушки. Волосы Шелдии достигали практически до самой поясницы и были очень густыми.
  - Что ж, отлично.
  Шелдия развернулась обратно лицом. Архидьявол рассмотрел ярко-голубые глаза, чувственные полные розовые губы, высокую грудь, плоский живот, и остался доволен (как и спрашивала Шелдия). Самое главное - в этом ее облике не было ничего демонического, а значит, в мире, откуда пришел таинственный друг Арахнеи, она вполне могла сойти за своего.
  - Не понимаю, почему столь очаровательная внешность вызывает у тебя такую неприязнь? - серьезно спросил Архидьявол. - По людским меркам ты просто красавица.
  Шелдия одарила его злым взглядом.
  - Род людской мне противен. - ответила она. - Люди - это самые низшие и гнусные существа, хуже даже ангелов и богов. Их жизнь настолько дешева и бесполезна, что просто странно, что небожители выбрали их для своего покровительства. Они...
  - Как долго ты сможешь пробыть в этом облике? - перебил ее Архидьявол. - Так, чтобы это не вызывало у тебя ненависти?
  - Очень недолго. - ответила Шелдия. - Чем меньше, тем лучше. Я чувствую себя так, словно меня вываляли в дерьме.
  - Если ты согласишься выполнить мое поручение, то я сниму с тебя заклятье.
  - Какое поручение?
  - Мне нужно, чтобы ты находилась несколько дней в обществе людей в этом облике и собирала информацию об их мире. Если ты выполнишь это, заклятье будет снято, слово Архидьявола, Повелителя Тьмы. Если ты откажешься, ты будешь пребывать в этом облике вечность.
  Шелдия тяжело дышала, глядя на него. Сорок два года назад она была командиром отряда Легиона Ночи - элитного подразделения сил Тьмы, занимая третье место в иерархии, после Архидьявола и его заместителя, Дарна Хорта, но однажды ее обуяла гордыня, и она потребовала, чтобы Архидьявол сместил Дарна и назначил своим заместителем ее, Шелдию. Архидьявол счел это забавным и предложил им сразиться в честном бою - кто победит, тот и будет его заместителем, а кто проиграет, будет наказан. Увы, Дарн оказался более опытным в подлых приемах и победил. Архидьявол хотел вначале просто отстранить Шелдию от ее командования Легионом и назначить ее на какую-нибудь более низкую должность, но она взбунтовалась и подняла свой Легион против него. Понадобилось очень много времени и сил, чтобы укротить бунтовщиков, ведь они и в самом деле были крутыми ребятами, но, в конце концов, он справился. Мятежников подвергли децимации, тех, кто не был казнен, раскидали по другим отрядам, а на саму Шелдию он наложил унизительное для нее заклятье и сделал своей личной пленницей.
  Архидьявол два раза был готов помиловать ее, для этого ей было нужно всего лишь признать свое поражение, но она была слишком горда для этого и оба раза отказывалась. Сейчас же представился случай вернуть себя, не унижаясь покаянием, и она решила не упускать этот случай.
  - Я готова. - сказала она. - Что мне нужно делать?
  - Портал. - сказал Архидьявол, ничуть не удивившись ее согласию - он все рассчитал верно и был уверен в своей победе. - На Авалоне открылся портал, ведущий в другой мир, в котором живут люди, и мне нужно, чтобы ты проникла через этот портал в их мир и узнала поподробней про него. Особенно меня интересуют их военные технологии и магия, если она у них имеется.
  - Когда? - спросила Шелдия.
  - Прямо сейчас. - Архидьявол вытащил из-за воротника рубашки ключ, висевший у него на шее на плетеном шелковом шнурке, и снял замок с решетки. - Идем.
  В большой пещере, открывающейся прямо в море, Зора проводила последний инструктаж отряда. Увидев Шелдию, она наградила ее презрительным взглядом, на что Шелдия ответила не меньшей порцией злобы - Зора была в одном из отрядов, усмирявших ее легионеров.
  В первой группе было десять пехотинцев - обычных желтых орков, в усиление которым она добавила двух горных троллей, чьим любимым занятием было ломать дома и вытаптывать посевы. Во вторую группу вошли она сама, двое демонов-мечников и один лучник, потомок Черных эльфов. Для передвижения первой группы готовились два крупных баркаса, для ее - один небольшой ялик, из-за чего она потребовала от Шелдии человеческого облика, иначе ялик бы не выдержал крупных размеров пантеры. Шелдия одарила ее злобным взглядом, но ничего не сказала и превратилась в девушку-человека.
  - Атакуете одновременно - вы деревню, вы Защитников у портала. - Архидьявол оглядел бойцов. - Сигналом к атаке будет начало грозы. Вы, - он уставился на наиболее крупного желтого орка - командира первой группы. - крушите и поджигаете дома, убиваете солдат гарнизона, короче, устраиваете там самый большой переполох. Вы, - он посмотрел на Зору. - пробиваетесь к порталу, после чего ты, - взгляд на Шелдию. - проходишь в портал и действуешь там, как я сказал. Затем, когда Шелдия пройдет внутрь портала, обе группы объединяются. Далее по обстановке - получится, захватываете остров, не получится - уходите. Все ясно?
  - А вдруг гроза начнется только завтра или через неделю? - пробурчал командир первой группы. - Мы так и будем там сидеть и ждать грозы?
  - Ты идиот! - заорал Архидьявол. - Я устрою грозу, ровно через два часа, вы как раз успеете добраться до острова и занять позиции. Все, вперед, и только попробуйте завалить дело - веки вечные будете гнить в Гнилых Болотах!
  Через пару минут три лодки с головорезами отчалили от берега и взяли курс к Авалону.
  Арахнея сидела у самого берега прямо на песке и безучастно смотрела на море. Диана - белокурая синеглазая красотка, вечно, даже в теплое время, закутанная в свой желто-зеленый пятнистый маскировочный плащ - сидела в беседке и общалась с Эос. Она прибыла примерно час назад, сразу после ухода магов, и, видя, что Арахнея в подавленном настроении, не стала донимать ее расспросами, а сразу начала вместе с Эос создавать план обороны бунгало и портала. На это у них ушло около десяти минут, потому что создавать, по большому счету, было нечего - она по сигналу к бою отбегала на пару десятков метров в лес и, все время двигаясь, обстреливала врагов из арбалета, а Эос и Арахнея будут драться возле бунгало.
  Арахнее было грустно. Она с ужасом представляла себе, как ее таинственный незнакомец вновь попадает в Академию магов через свой портал, возле которого его ждут магическая ловушка с каким-нибудь Заклинанием Паралича или Коллапса, а, если этого окажется мало, то там же караулят вспыльчивый Султанбек с его страшными клешнями-ятаганами или Деймос с его Панической Аурой. Словно дикого зверя собираются ловить, подумала она, а не человека. Умом она отлично понимала, что Игнатиус прав, говоря о возможной опасности пришельца для Империи, но сердце упрямо отказывалось верить, что ее друг, с которым она, казалось, знакома очень давно, может оказаться жутким демоном-гипнотизером, могущим нести смерть ее стране и друзьям.
  Эос подошла к ней и некоторое время молча наблюдала за подругой. Ее очень тревожило поведение Арахнеи - обычно очень веселая и жизнерадостная, сейчас она походила на манекен, безвольный и безжизненный. Что это, гадала Эос, внезапная любовь? или все-таки действие черных чар? Будучи эльфийкой, она не хуже Игнатиуса умела чувствовать магию, и готова была поклясться, что не чувствует на Арахнее никакого приворота, но, в то же время, никто из магов не ведал всей глубины черных умений Архидьявола, и приворот все-таки мог быть. Не такой, какими обычно пользовались Повелитель Тьмы и его слуги, вроде превращения человека в послушного зомби или вселения демона в человеческое тело, а что-то более изощренное и коварное, использующее самые светлые чувства - любовь и дружбу.
  Она решительно уселась рядом с Арахнеей и посмотрела ей прямо в глаза.
  - Подруга, я не могу тебя видеть в таком состоянии! - заявила она. - Ты...
  Она не успела закончить фразу - остроглазая Диана, смотрящая куда-то в море, вдруг сказала:
  - Смотрите! - и показала пальчиком вдаль к горизонту.
  Эос и Арахнея посмотрели в указанном направлении, но только через несколько секунд смогли увидеть крохотное пятнышко, двигающееся по волнам.
  -Ну и глазки у тебя, дорогая! - восхитилась Эос и тут же посерьезнела. - Мы кого-то ждем?
  Арахнея молча покачала головой, а Диана пожала плечами и положила арбалетный болт в желоб ложа. В руке у Эос появился ее знаменитый меч Тинтари, клинок которого был выточен из цельного кристалла игранида, минерала, более твердого и прочного, чем самая лучшая имперская сталь. Арахнея не пошевелилась, но Эос почувствовала, что она напряглась, готовая прыгнуть на вероятного врага даже из такого неудобного положения, и даже слегка этому обрадовалась - может, хорошая драка взбодрит и встряхнет ее? Однако, еще через пару десятков секунд, она с сожалением поняла, что драки не будет, по крайней мере, сейчас.
  Пятнышко превратилось в одноместную байдарку, в которой сидел краснокожий человек, с невероятной скоростью орудовавший веслом. Брызг было так много, что они образовывали вокруг гребца радужный ореол, сверкающий и переливающийся на солнце. Лодочка стремительно летела к берегу, сидящий в ней человек, заметивший, что за ним наблюдают, широко улыбнулся и кивнул Защитницам.
  Это был Джом - Защитник из рода Зарангарских троллей-варваров, весельчак и бесстрашный воин, на чьих метательных "молниях" уже не было места для зазубрин, которые он наносил после очередного убийства врага. Он всегда был готов рассмешить кого угодно озорной шуткой, и ему всегда были рады, но сейчас он должен был находиться в совершенно другом месте, поэтому Эос насторожилась.
  Не снижая скорости, байдарка вылетела на песок, и Джом стремительно выпрыгнул на берег. Он был невысокий, ниже Йозефа, но очень широкоплечий, с длинными руками, бугрящимися мускулами. Черные волосы были аккуратно подстрижены короткой щеточкой, одет он был в кожаные штаны с широким поясом, за которым торчали его знаменитые "молнии".
  - Привет, красавицы! - сказал он. - Хороший денек, ага?
  - Здравствуй, Джом. - ответила Эос. - Рада тебя видеть, но что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть сейчас в Темной долине?
  - Должен. - согласился Джом. - И даже собирался туда, и даже нашел подходящего мула. Но в самый последний момент ко мне подошел Ланс и велел срочно двигать к вам.
  - Что-то случилось? - напряглась Эос. Арахнея повернулась к ним и внимательно прислушалась.
  - Да. - кивнул Джом. - Примерно час назад кто-то проник в покои Беаты во дворце и отлупил ее Нильсена, после чего спокойно смотался, причем двери были заперты на замок, а ключ был только у Беаты.
  Арахнея побледнела.
  - И Нильсен не разорвал его в клочья? - удивленно спросила Диана.
  - Нет. - ответил Джом. - Он успел оцарапать этого парня, и все, а тот навалял ему так, что Беата до сих пор кудахчет над ним, словно курица над цыпленком.
  - Парня? - быстро спросила Эос. - Определили, кто это был?
  Джом перевел взгляд на Арахнею.
  - Перед самым отплытием ко мне подошел Многоликий и попросил, чтобы я передал вам кое-какую инфу. Он сказал, что эмама... энама... тьфу, как их называют-то? Короче, что-то, что излучает кровь, которую нашли в комнате Беаты, очень похоже на то, что излучает предмет, который ты подобрала здесь, на берегу.
  - Эманации. - подсказала Эос.
  Арахнея побледнела еще сильнее.
  - Во-во, они самые. - Джом посмотрел на Эос и кивнул. - Старина Игнатиус в конкретной панике, типа, если этот парень сумел сделать четыре портала меньше, чем за сутки, значит, он куда более могущественный маг, и может устряпать Игнатиуса как младенца.
  - То есть, в комнате Беаты сразу два портала?
  - Да, получается так.
  - И куда ведет второй, в который он ушел?
  - Не знаю. - Джом пожал плечами. - Мне об этом не сказали. Ланс, бедолага, тоже мечется во все стороны, не знает, за что хвататься - то ли охранять тутошний портал, то ли ставить караул в комнате Беаты. Многоликий считает, что это пустая затея - если этот парень настолько силен, что может создавать порталы по нескольку штук в день, то он может и не воспользоваться старыми, как-то так. Только силы распыляем.
  - Он не высказывал никаких своих соображений? - спросила Эос. - Многоликий?
  - Нет. - мотнул головой Джом. - Но он попросил сказать кое-что персонально тебе. - он посмотрел на Арахнею.
  - Что? - спросила Арахнея.
  - Не бойся.
  В этот момент громыхнул раскат грома.
  
  7.
  
  Николай шел по улице. Недавний сон настолько взбудоражил его своей реалистичностью, что, провалявшись на диване еще десять минут, он решил сходить и проверить "Гейм-ру", благо, что недалеко и время позволяет. Было кое-что еще, что напрягло его не меньше, чем сон - он на самом деле потерял зажигалку, и теперь раздумывал, что бы это могло обозначать.
  Дон Хуан неоднократно говорил Кастанеде о важности знаков, подаваемых духом, ведущим воина по пути знания. Знаки могли быть совершенно незаметными и пустячными для несведущего, но вполне отчетливыми и очевидными для человека знающего, а что потеря зажигалки и во сне, и наяву - это знак, Николай нисколько не сомневался. Дон Хуан считал, что знаки не бывают ни плохими, ни хорошими - они просто есть, и нужно только уметь вычленять их из обыденных событий и руководствоваться ими в своих действиях. Тому же дону Хуану знаки помогали находить учеников, а самому Кастанеде уяснить важное знание о целостности себя. Поэтому Николай шел по Гончарному проезду к заветной цели, будучи твердо уверенным, что дух подал ему знак, а вот что он обозначал, он еще до конца не понял.
  Он дошел до "Гейм-ру", остановился и закурил, разглядывая входную дверь. Она была точь-в-точь такой, как и во сне (черт, она и была такой, в реале, потому что была реальным объектом!) - металлическая, темно-коричневого цвета, с блестящей светлой ручкой и такой же замочной скважиной. Вывеска и окна тоже были аутентичными. Николай воровато огляделся. Вдоль дороги стояло несколько машин, но бело-ржавой "пятерки" среди них не было, прохожих в непосредственной близости тоже не наблюдалось, поэтому он вдохнул побольше воздуха, медленно выдохнул и решительно подошел к двери.
  Ручка послушно подалась вниз, но дверь осталась закрытой.
  Николай разочарованно подергал ручку на себя, но все было тщетно - дверь была закрытой на замок и открываться не собиралась. Он осмотрел замочную скважину, дверные петли и косяки, и решил, что теоретически дверь можно вынести - молотком и зубилом, например, или срезать петли "болгаркой", но все эти методы слишком шумные и противозаконные. Он подумал о том, что можно попробовать обойти дом с другой стороны и, зайдя в подъезд, поискать другой вход, но вдруг заметил, что край металлического подоконника у левого окна слегка отогнут вверх, а под ним - ох, ты ж, мать твою так! - лежит ключ. Он попытался вспомнить, замечал ли в прошлые разы такую особенность подоконника, и не смог, да и не приглядывался он тогда особо.
  Он вытащил ключ. Самый обычный ключ, сувальдного типа, двусторонний, совсем как в недавнем сне, хотя и более современный - выступов и вырезов на нем было гораздо больше, чем на том. На головке не было колечек, брелков или еще чего-то подобного, только один ключ, даже эмблемы или названия фирмы-производителя нет.
  Николай выдернул футболку из-под ремня джинсов и, взяв ключ через ткань, осторожно вставил его в замочную скважину. Повернул против часовой стрелки - щелк! - повернул второй раз - щелк! - потянул ручку вниз - дверь не открылась. Он, на секунду удивившись, повернул ключ в третий раз, снова потянул ручку вниз, и дверь бесшумно распахнулась. Он опять огляделся по сторонам и, снова никого не увидев, осторожно вошел внутрь.
  Было темно, и Николай вытащил телефон и включил фонарь. Белый луч скользнул по двум дверям справа, двум слева и уперся в дверь напротив входа. Так, а это было уже гораздо интересней - расположение комнат полностью соответствовало увиденному во сне (при том, что в реале он был здесь в первый раз!), что напрягало уже не по-детски. Он замер, всерьез опасаясь идти дальше - а вдруг за последней комнатой его поджидает недавняя троица, причем, уже изменившаяся - Леха с "шефом", Никита с кастетом и Юля с ее жутким лицом-хоботом?! Он машинально переложил телефон в левую руку, правую опустил в карман и вытащил верного "швейцарца". Клинок с серейторным лезвием с тихим щелчком выскочил из рукояти - нож был устроен так, что, не будучи автоматическим, его можно было раскрывать одной рукой - Николай перехватил его обратным хватом, пряча клинок за предплечье, и решительно двинулся вперед.
  Дверь была с круглой ручкой, и он чуть повозился с ней, рукой с зажатым ножом открывать ее было неудобно, но он справился, и дверь распахнулась. Внутри тоже была темень, никого не было, и Николай чуть расслабился. Чуть - потому что внутри комнаты все тоже было идентичным - два стула, стол, шкаф и диван, единственным отличием была раковина в углу. Он пошатнулся от неожиданности увиденного и оперся правой рукой об косяк, чтобы не упасть.
  "Что за хрень-то такая происходит?! - он чувствовал, что его охватывает самая настоящая паника. - Я ведь ни разу здесь не был, почему тогда тут все так, как во сне? Или... - он ужаснулся вдруг пришедшей в голову мысли. - Может, я сомнамбула и был здесь наяву, когда спал? Или провалы в памяти?"
  Ноги ослабли, и Николай, успев сделать шаг, буквально рухнул на диван. Луч фонаря метнулся по комнате, мазнув по столу, и он вдруг заметил, что на столе лежит какая-то бумага. Он машинально посветил на нее и всмотрелся - там были две надписи и три рисунка:
  
  КТ-35
  Смотри!
  
  Два рисунка отличались друг от друга только размерами, каждый представлял собой три круга, вписанных один в другой, внутренний и средний круги соединялись в двух местах короткими черточками в положениях, если по циферблату 15 и 21 часов. Третий рисунок изображал собой вытянутый в длину треугольник, похожий на морковку, уложенный на один "бок" и покрытый множеством черточек, в основном, в поперечном направлении. Все рисунки и надписи были сделаны черным фломастером или тонким маркером.
  Николай тяжело дышал - то ли давление внезапно скакануло, то ли перехватило горло от увиденного.
  "КТ" было аббревиатурой ника Николая в "Героических войнах", а "35" - это номер сервера игры "В Контакте". Два круглых рисунка он не знал, зато третий с "морковкой"...
  Он вспомнил этот сон, виденный примерно год назад, в самом начале этого периода интереса к ОСам. Какая-то местность с красноватой землей и буйной зеленью на ней, местами огромные разломы, похожие на каньоны, и где-то там лежит эта "морковка" - колоссальных размеров конус темно-зеленого, уставного, цвета. Николай (или он не ощущал себя в том момент Николаем?) подходит ближе и понимает, что это конструкция из чудовищной толщины (с ладонь) металла, длиной с футбольное поле, высотой у основания с девятиэтажный дом, а толщину стенок видно в нечастых смотровых окошках с ванну размером, в глубине которых видно какие-то поблескивающие механизмы. Он медленно обходит непонятный агрегат по кругу и отмечает, что не видит ни реактивных сопел (если эта конструкция ракета), ни орудий - если это какой-то оружейный комплекс. Но на принадлежность к армии недвусмысленно намекает защитный, типично армейский цвет окраски. Внезапно Николай начинает стремительно отдаляться от военного устройства и перед ним возникает сплошная стена огня. На фоне пламени появляются молодая красивая черноволосая женщина с мальчиком (сыном?) и кто-то произносит фразу "17 вместо 4". На этом сон обрывается.
  Николай, проснувшись, связал военный конус с взрывом и ужаснулся, представив, какой мощности должна быть эта бомба (если это была бомба), сколько мегатонн мог содержать в себе этот монстр? Но на его сновиденной карте этот объект был нарисован, как будто ничего не случилось.
  По поводу, ощущал ли он себя Николаем, или это был кто-то другой? - он когда-то читал, что если ты не осознаешь себя во сне самим собой (то есть, сон снится как бы про постороннего человека), значит, этот сон - воспоминание про твою прошлую жизнь! После этого откровения Николай, вспоминая ранние сны, с удивлением отметил, что снов, в которых он не чувствует себя реальным Николаем - сорока одного года, капитана медицинской службы запаса - не так уж и мало, чуть ли не половина от общего числа запомненных снов. А из самого поверхностного взгляда на эти сны вытекала очень интересная особенность - ...
  - Все, хорош! - вслух сказал Николай. Он испугался, что ноотропы все еще действуют, и, анализируя сны в таком состоянии, он рискует "залипнуть" в этом самом неподходящем месте. Он встал, взял лист со стола и повернулся к выходу, и вдруг, в этот же момент что-то громко зашуршало. Отчетливое, вполне слышимое, шуршание доносилось из соседней комнаты слева от него, и нервы Николая не выдержали. Он рванул к выходу, с грохотом захлопнул дверь и начал крутить ключ в замке, однако почему-то получалось не очень. На секунду взяв себя в руки, он сообразил, что правая рука пытается выполнить одновременно три действия - провернуть ключ и удержать нож с бумажным листом, а левая держит уже ненужный телефон с включенным фонарем. Засунув телефон в задний карман джинсов, он взял из правой руки лист и положил его во внутренний карман ветровки, а затем переложил нож в левую руку, после чего навалился всем телом на дверь и запер ее, на все три оборота. Запихнув ключ обратно под подоконник, Николай свернул налево и решительно пошел вверх по ступенькам - дом, в котором располагался "Гейм-ру", был последним домом в микрорайоне, дальше начиналась лесополоса, через которую вела утоптанная пешеходная тропинка, которую почему-то никак не могли заасфальтировать, ведь другого пути через лес не было.
  Пройдя немного по тропинке, он еще раз повернул налево и зашагал по еще менее заметной лесной тропке к вершине холма, который входил в лесополосу. По пути Николай сложил и убрал нож и переложил телефон в карман ветровки, отключив фонарь и отметив время - 12:52. До прихода Артема из школы оставалось еще прилично времени, да и день был теплым, поэтому он решил чуток посидеть на природе, успокоиться и подумать. А чтобы мысли двигались в нужном направлении, он вышел из леса, дошел до ближайшего магазина и купил бутылку кагора, сетку с мандаринами и леденцы "Холлс" для перебивания предательского запаха алкоголя, после чего вернулся обратно в лесополосу и направился в сторону "места силы" - так он в шутку называл небольшую полянку с огромной каменной плитой посередине.
  Штопора в "швейцарце" не было, поэтому Николай содрал защитный колпачок с бутылки, воткнул нож в пробку и прорезал ее на всю глубину пополам, а потом просто провернул клинок в разрезе, и обе половины пробки вывалились из горлышка. Отпив половину бутылки, Николай, наконец, почувствовал, что недавний страх куда-то отступает под натиском вина, и, почистив пару мандаринов, съел их. Кисло-сладкая мякоть мандаринов приятно наслоилась на терпкий с горчинкой вкус кагора, и он почувствовал себя гораздо лучше. Закурив и ощущая легонький шум в голове, Николай задумался над событиями последних дней.
  Собственно, занимали его всего три вопроса. Первый - три люцидника подряд за столь короткий срок - это хорошо или плохо? Второй - связаны ли как-нибудь эти сны между собой? И третий - увиденное сегодня в "Гейм-ру" - это что-то пророческое (или вещее, как угодно) или совпадение?
  Николай сделал еще пару глотков, съел еще один мандарин и принялся размышлять.
  Три сна подряд, это, конечно, событие выдающееся, но не сверхъестественное, учитывая, что человеку за ночь регулярно снится около пяти-шести ярких снов, и, если бы не способность мозга забывать большинство из них, не успев проснуться, то три сна были бы явлением заурядным. Возможно, способы вспоминать эти сны существовали, но Николай про них не слышал, зато были методы запомнить, а потом вспомнить только что увиденный сон - ручка с блокнотом или диктофон возле кровати - достаточно в первые мгновения после пробуждения записать буквально пару ключевых моментов, а потом по ним восстановить и весь сон.
  По поводу связи между снами. Николай смог связать только второй и третий сны - в обоих присутствовали водоемы, лодки и драки, первый сон был сам по себе. Поэтому, нужно было дожидаться последующих снов, чтобы вычислить какую-нибудь закономерность.
  Ну, и насчет третьего вопроса, самого пугающего. Николай закурил (первый окурок уже мирно покоился среди мандариновой кожуры) и вытащил из кармана рисунок, но пока не стал его разворачивать. Полное совпадение между виденным во сне клубом и увиденным в реале здорово напрягало, но если вдумчиво прикинуть, то это действительно могло быть просто совпадением. Судя по количеству и расположению дверей в заброшенном клубе, это вполне могла быть обычная "двушка", переделанная для других нужд (раковина в комнатке с столом, шкафом и диваном ненавязчиво намекала, что это могла быть кухня) - двери из подъезда замурованы и прорезана дверь с улицы. И, вполне возможно, что ему ранее доводилось видеть подобную квартиру в ее "естественном" облике, который он "апгрейдил" во сне до состояния клуба, а потом увидел в реале. Немного натянуто, конечно, но не нереально. Ключ под подоконником тоже мог быть оставлен владельцем клуба на всякий случай, а обострившийся под действием ноотропов и стресса взгляд Николая его заметил. И теперь, на закуску, сам рисунок...
  Николай развернул листок. "КТ-35" могло обозначать что угодно, например "компьютерный томограф, модель 35" или что-нибудь еще, совсем не указывающее на него. Он вытащил из кармана телефон, зашел в Интернет и набрал в Яндексе искомую комбинацию букв и цифр. Ну вот, пожалуйста - "кабельная тележка", марка электродвигателя, "котел твердотопливный" и еще куча всего. Про рисунки в виде концентрических кругов он не знал, но была задумка, требующая сканера и компьютера, но это уже дома. А третий рисунок мог изображать вовсе не таинственный военный механизм из его сна, а что-нибудь мирное и безобидное, например... морковку, если предположить, что рисунок рисовал ребенок. Компьютерный клуб и дети, правда, не совсем сочетались, но теоретически это могло иметь место, скажем, если кто-то из взрослых посетителей приводил с собой ребенка, который коротал время, рисуя всякую всячину.
  Николай посмотрел на часы - 13:20, отхлебнул глоток вина, отметив, что в бутылке осталось еще на пару раз, и вдруг услышал шорох в кустах, совсем рядом. Он резко дернулся, чуть не уронив бутылку и, уже в который раз за день, ощутив, как трепыхнулось от ужаса сердце, но, к его удивлению, это оказалась всего лишь самая обычная белка. Зверек беззаботно копошился в траве, выискивая что-нибудь съестное, и совершенно не обращал внимания на стоявшего метрах в четырех от него человека.
  - Тьфу на тебя! - беззлобно сказал Николай, допивая остатки кагора. - Напугала, окаянная.
  Он аккуратно сложил пустую бутылку, кожуру от мандаринов и окурки в пакет, два оставшихся мандарина рассовал по карманам ветровки и снова посмотрел на белку. Та продолжала возиться, прыгая между кустами, и Николаю пришла в голову светлая хмельная мысль - покормить зверушку. Он прихватил пакет и тихонько, стараясь не шуметь, вышел на тропинку, ведущую к магазину. По пути он открыл "Холлс" и сунул в рот сразу два леденца.
  В магазине Николай купил два пакета семечек, пакет нежареного арахиса и небольшую упаковку лесных орехов. Вернувшись к камню, он разрезал все пакеты и высыпал угощение на камень, после чего пошел домой. Пакет с мусором он выкинул в ближайшую урну.
  Дома он отсканировал рисунок, загрузил скан на "Радикал-фото" и запустил поиск. Рисунок целиком не дал никаких совпадений, зато "морковка" выдала их целую кучу - от изображения моркови (Николай ухмыльнулся) до наконечников стрел и копий. Рисунки в виде кругов тоже дали много совпадений, из которых наиболее интересными были фрагменты орнаментов древних инков и схематическое изображение корабля пришельцев из классификации НЛО.
  - Ох, ты ж, блин! - Николай восхищенно смотрел на экран ноутбука. - Корабли пришельцев и огромная конусовидная бомба!
  Впрочем, поразмышляв немного, он вдруг понял, что на самом деле ему не так уж смешно. Если предположить, что это на самом деле были рисунки инопланетных кораблей, несущих большущую бомбу, то становилось даже страшно за будущее Земли. Однако еще через пару минут он решил, что все это полная чепуха.
  - В жопу пришельцев! - торжественно провозгласил он с балкона (винный хмель, перемешанный с ноотропами, еще бродил в голове), с силой выдувая табачный дым. - Рисунок нарисовал админ клуба, когда ему было нефиг делать, или его сын, которого мама сплавила к папаше, чтобы не мешался под ногами.
  Вернувшись в комнату после перекура, он перезагрузил "Героические войны" и остолбенел - Арахнея исчезла. Ее не было ни в построении, ни в списке героев.
  
  8.
  
  Гром прогремел совершенно неожиданно. Только что небо было ясным и чистым, светило ласковое утреннее солнце, как вдруг откуда-то наползли тяжелые тучи, сверкнула молния, повторно раздался гром.
  Эос нахмурилась. Такая внезапная перемена погоды пришлась ей совсем не по душе, а в свете недавних событий, она остро ощутила неправильность и опасность этого природного явления. Ее спутники, видимо, почувствовали то же самое, потому что Арахнея приняла свой боевой облик, и теперь сидела, опираясь на песок четырьмя металлическими лапами своего экзоскелета, а Джом вытащил из-за пояса свои "молнии" и небрежно подбрасывал их, тут же ловко подхватывая. Диана взвела арбалет (эта хрупкая с виду девушка умела делать это на весу, без всяких механических приспособлений, силой одних только рук, что было не по силам даже многим здоровым мужикам) и отошла на свою заранее оговоренную позицию. Сама Эос просунула левую руку через ремни щита, а вместо футболки и шортов на ней появилась ее любимая легкая броня небесно-голубого цвета с золотистыми вставками.
  Еще одна молния ударила совсем рядом, в воздухе резко запахло озоном. Очередной громовой раскат заставил всех Защитников подпрыгнуть от неожиданности, и в этот же момент на голове у Эос включилась гарнитура.
  - Это Йозеф. - раздался знакомый голос. - На нас напали, около десяти орков и два тролля.
  - Разлом? - спросила Эос.
  - Нет, десант с моря. Два здоровущих баркаса.
  - Справитесь?
  - Обижаешь, красавица. - хмыкнул Йозеф. - Я их один в лепешку раскатаю.
  - Сильно не геройствуй, раскатыватель. - сказала Эос. - Это может быть только разведка боем, помнишь?
  - Помню. - ответил Йозеф. То сражение было очень трудно забыть, когда они втроем - он, Эос и Сатурн, почти два часа сдерживали толпу кентавров, орков и демонов-лучников, рвущихся к Стронгбургу, а потом выяснилось, что это был лишь авангард, а основная армия Архидьявола только выдвигалась.
  В гарнитуре громко затрещало, снова ударил гром. Эос поморщилась.
  - Ладно, пока отбой . - сказал Йозеф. - Если что-то произойдет, я на связи.
  - Хорошо. - Эос отключилась.
  Гром гремел уже беспрерывно, небо заволокло так, что казалось, что наступает ночь. В довершение к молниям и грому хлынул дождь - большие тяжелые капли, выбивающие воронки на песке, они били так часто, что казалось, будто песок кипит.
  - Дьявольщина какая-то! - выругалась Эос. - Кто-нибудь помнит такую грозу здесь?
  Арахнея и Джом отрицательно покачали головами.
  - Идемте к беседке. - сказала Эос. - Совсем необязательно тут мокнуть.
  Зора, внимательно наблюдавшая за Защитниками из-за кустов, метрах в двадцати от бунгало Арахнеи, довольно хихикнула. Все шло по плану - дождь и гром надежно скрыли их присутствие, первая группа уже вовсю бесчинствовала в центре острова, оставалось лишь дождаться, пока промокшие Защитники уйдут в бунгало прятаться от разбушевавшейся стихии. Однако, спрятался лишь один краснокожий (Зора скрипнула зубами, узнав в нем Джома, выходца из родственного ей племени), и то, не в бунгало, а под навесом, а упрямые Эос и Арахнея остались стоять рядом с порталом.
  Ну, что ж, подумала Зора, план можно слегка подкорректировать. Если вначале она хотела заблокировать Защитников в бунгало, пропустить Шелдию к порталу, а потом расправиться с Защитниками, то сейчас она решила сперва уничтожить Защитников, а уже после отправить Шелдию. Она подала знак лучнику - высокому тощему существу с огромными острыми ушами и невероятно длинными руками, благодаря которым тот использовал лук чудовищных размеров, и показала на Эос. Тот молча кивнул и начал натягивать лук с очень длинной стрелой, больше похожей на дротик. Арахнею Зора решила убить лично, в бою.
  Все произошло одновременно - лучник пустил стрелу в Эос, бдительная Диана, увидевшая шевеление в кустах, не раздумывая, выстрелила туда из арбалета, а Эос, услышавшая свист стрелы и щелчок арбалета, машинально развернулась к источнику опасности и вскинула щит. Стрела ударилась о гладкую поверхность щита и отскочила куда-то в сторону, лучник, пробитый болтом Дианы насквозь, рухнул на землю, ломая кусты, а взревевшая от ярости Зора выскочила из кустов и бросилась на Защитников. Оба мечника кинулись следом за ней.
  Диана успела выстрелить еще раз, но промахнулась - в быстро движущуюся цель все-таки попасть гораздо сложнее, и ее болт лишь оцарапал Зоре плечо. Зато не промахнулся Джом, метнувший свою "молнию" в первого мечника и снесший тому половину головы. Труп мечника успел сделать еще несколько шагов и рухнул на песок, обильно марая его кровью и мозгом. Зора же кинулась на Арахнею, вертя сразу обеими своими саблями, а второй мечник попер на Эос.
  Он сделал выпад, который Эос легко отбила щитом, после чего увернулся от ответного удара, чем очень удивил Эос - среди слуг Архидьявола редко встречались умелые фехтовальщики, равные ей. Подумав секунду, она скинула с левой руки и откинула в сторону щит, чтобы у нее не было никакого изначального преимущества перед противником. Она поймала удивленный взгляд Джома и покачала головой, видя, что он замахивается второй "молнией", чтобы прикончить ее соперника. Он пожал плечами и отправился туда, откуда появились враги.
  Зора остановилась перед Арахнеей и улыбнулась, продемонстрировав все свои клыки.
  - Вот мы и встретились, маленькая гадина! - прошипела она, ее глаза горели злобным огнем. - Готова умереть?
  Арахнея молча следила за ней. Сейчас она очень сильно походила на ядовитого паука рода маргусов, обитающих в южных джунглях, которые, в отличии от большинства своих собратьев, не плели ловчих сетей, а активно охотились, прыгая на жертву из засады и убивая ее своими смертоносными хелицерами, по нескольку раз всаживая их в тело жертвы. Арахнея стояла на своих человеческих ногах, одновременно опираясь еще на одну пару ног, уже экзоскелета, а еще одна пара металлических ног была поднята вверх и угрожающе разведена и согнута, именно эти ноги были предназначены для нанесения мощных ударов и уколов. Зора по своему горькому опыту знала, что в когти, которыми заканчивались боевые конечности экзоскелета Арахнеи, выводились протоки из резервуаров с нейротоксичным ядом, очень быстро приводящим к смерти от остановки дыхания и сердца, поэтому, несмотря на свою браваду, она относилась к противнице с величайшей опаской. Когтистые перчатки на родных руках Арахнеи тоже выглядели очень устрашающе, так же как и шипастые сапоги на ногах девушки. Но злоба победила, и Зора, рыча от ярости, кинулась на Арахнею.
  Джом осторожно подходил к кустарнику, откуда совсем недавно на них выбежали враги, и вдруг застыл. Своим острым чутьем зарангарского воина он чувствовал присутствие кого-то большого и опасного. Со своего места он видел убитого Дианой лучника со стрелой в груди, но раз он мертвый, то кого тогда он чувствует? Джом недоверчиво всматривался в заросли, держа "молнию" наготове, но никого не видел, кусты не шевелились. Однако опасность нарастала со страшной силой, она буквально давила на обычно бесстрашного и невозмутимого бойца, и он попятился, так, что запнулся и чуть не упал. Что-то двигалось прямо на него из глубины леса, и это "что-то" явно не питало к нему добрых намерений.
  Противник Эос уже выдохся, не выдержав навязанного ему бешеного темпа боя, и сейчас она просто играла с ним. Обессиленный демон-мечник еще пытался обороняться, но даже неопытному человеку было бы ясно, что поединок он уже проиграл, и до завершающего смертельного удара осталось совсем недолго. С Зорой и Арахнеей обстояло несколько иначе - обе противницы были по-настоящему равны и одинаково не любили друг друга, а поэтому их бой походил на столкновение двух ветряных мельниц - Зора яростно вращала своими клинками, Арахнея не менее энергично отмахивалась и наносила ответные удары. У Зоры был многолетний опыт и неугасимая злоба к Защитникам, у Арахнеи - молодость и неоплаченный долг к Тьме после ее тяжелого ранения, плюс, обе они уже раньше встречались в бою, и каждая теперь пыталась взять реванш.
  Джом собрал все свое мужество в кулак и шагнул вперед. Пожалуй, ему впервые в жизни было так страшно, но он не был бы Защитником, если бы не сумел превозмочь себя, поэтому решающий шаг был сделан. Его словно ударило упругим толчком воздуха, кусты затрещали, и на него выпрыгнул самый огромный и страшный зверь, из тех, кого он видел раньше, не считая самого Архидьявола. Зверь походя махнул лапой, даже не выпуская когти, и Джом отлетел на пару метров в сторону, а монстр помчался прямо к порталу.
  Эос, увидев бегущего зверя, проткнула мечника насквозь, выдернула клинок из раны и кинулась наперерез черному монстру, на бегу перехватывая меч для мощного колющего удара обеими руками. Шелдия, не сбавляя ходу, ударила передней лапой, уже выпустив когти на всю длину, и Эос пришлось увертываться. Момент для удара был потерян, но Эос не зря славилась скоростью своей реакции - она все-таки успела полоснуть зверя по спине, прилично распоров Шелдии шкуру. Та взревела от боли, но продолжила бежать к порталу, ее не сбил с ритма даже болт Дианы, который та успела всадить ей в заднюю лапу, надеясь остановить ее таким образом. Хромая, пятная песок и траву кровью, Шелдия вытянулась в грациозном прыжке и влетела прямо в портал. Короткая радужная вспышка - и она исчезла.
  Зора злорадно ухмыльнулась в лицо Арахнее.
  - Обломались, Защитнички? - она не сдерживала ликования. - Четыре долбанных засранца не смогли остановить одну большую кошку, толку-то от вас. Зато тот мирок, что за порталом, теперь наш, Шелдия там камня на камне не оставит!
  У Арахнеи опустились руки.
  - Что?!
  Вместо ответа Зора кинулась на нее, стремясь воспользоваться минутной слабостью соперницы, и вдруг упала, пронзенная сразу обеими боевыми конечностями Арахнеи. До нее внезапно дошло, что растерянность Арахнеи была изощренно-коварным маневром Защитницы - та резко завалилась влево, опираясь на землю левой рукой и металлической ногой и "выстрелила" навстречу Зоре сразу тремя ногами экзоскелета. Две из них нашли свою цель - живот и бедро Зоры.
  Арахнея перекувыркнулась через поверженную противницу и вдруг бросилась к порталу, на бегу "пряча" экзоскелет. Удивленная Эос инстинктивно отскочила в сторону, чтобы не быть сбитой с ног.
  - Стой, Мари! - крикнула она, внезапно все поняв. - Вернись!
  Арахнея прыгнула в портал, который снова вспыхнул, переливаясь, словно мыльный пузырь, и поглотил девушку, после чего исчез. Энергия, питающая портал, закончилась.
  Эос несколько секунд молча смотрела на исчезнувший портал, на сетчатке ее глаз еще была отчетливо видна недавняя картина - Арахнея прыгает в портал, который после этого гаснет, после чего подошла к Зоре. Та еще была жива и смотрела на Защитницу взглядом, в котором были в равных пропорциях смешаны злорадство, боль и... страх. Да, она боится, отметила про себя Эос, и это очень хорошо. Не начиная разговора, Эос вставила острие своего меча в рану на ноге Зоры и крутнула его на пару десятков градусов по часовой стрелке. Зора заорала от боли и попыталась отползти в сторону, но Эос усилила нажим меча, и ей пришлось замереть.
  - Намек ясен? - поинтересовалась Эос. - Или повторить на животе?
  - Пошла ты! - Зора попыталась плюнуть в Эос, но та задавила ее движение в зародыше, пнув по здоровой ноге, попав точно между коленной чашечкой и верхом сапога, по незащищенному участку голени. Зора опять заорала, боль была очень сильной - носок боевого сапога Эос был усилен тонкой стальной окантовкой, благодаря чему удар усиливался в разы.
  - Я буду пытать тебя так же, как вы пытали меня в Ривердейле. - сказала Эос. - И ты очень долго будешь в сознании, а сдохнешь только тогда, когда я этого захочу. И ты ответишь на все мои вопросы, правда, тогда ты будешь окровавленным куском мяса без единой целой кости. Ты решила?
  Зора облизнула губы. Угроза была очень серьезной, от упоминаний про пытки, вынесенные Эос в подвалах Ривердейла, ежились даже бывалые обитатели Тьмы, а уж мести этой эльфийки за свои страдания, по слухам, побаивался сам Архидьявол.
  - Спрашивай. - сказала она, решившись. В конце концов, Архидьявол с его спросом за слабоволие и малодушие далеко, а эта сумасшедшая эльфийская сука совсем рядом.
  - Кто эта черная тварь и зачем она полезла в портал?
  - Шелдия. - ответила Зора и, увидев ожидание в глазах Эос, пояснила. - Демон-оборотень, которая может принимать ваш человеческий облик.
  - Зачем ей портал?
  - Разведка того мира, из которого вчера появлялся пришелец. Оружие, яды, армия - все, что связано с военным делом.
  - Архидьявол хочет использовать военные технологии того мира против нас?
  - Ясное дело. - ухмыльнулась Зора и осеклась - острие меча Эос пошевелилось в ране, вызвав новый приступ боли. - Да, дьявол тебя побери!
  - Что Архидьявол знает о том мире?
  - Не знаю, он мне не докладывал.
  - Как Шелдия собирается возвращаться обратно?
  - Тоже не знаю, наверно, постарается найти того пришельца и узнать, как.
  - Арахнея как-то связана с всем этим?
  - Чего? - не поняла Зора.
  - Архидьявол что-нибудь говорил про нее?
  Зора задумалась, делая вид, что вспоминает. На секунду ей пришла в голову заманчивая мысль ответить утвердительно и продолжить врать дальше, если понадобится, ведь очернение Арахнеи в глазах Защитников и Ингмара могло создать той серьезные проблемы, но она передумала.
  - Нет. - ответила она. - Про нее никаких разговоров не было.
  - Сколько всего отрядов отправил сюда Архидьявол?
  - Два.
  - К нам и к центру острова?
  - Да.
  Эос внимательно посмотрела в глаза демонице, но та выдержала ее взгляд.
  - Если ты солгала, то сильно об этом пожалеешь. - предупредила Эос.
  - Мне нет сейчас смысла лгать. - лениво ответила Зора. - Шелдия отправлена в портал, я свою миссию выполнила.
  Эос вытащила меч из раны на ее ноге и отошла в сторону. Зора пошевелилась, и к ней тут же подскочил Джом.
  - Лежать на месте!
  - А-а! - Зора с ненавистью уставилась на него. - Изменник из Зарангара!
  - Заткнись!
  - Зарангарцы всегда были гнусными уродами. - не унималась Зора. - Нужно было сразу истребить вас всех, до последнего младенца.
   - Заткнись, я сказал! - рявкнул Джом, угрожающе замахиваясь "молнией".
  Эос несколько раз с силой взмахнула мечом, стряхивая с него остатки крови мечника и Зоры, и вложила его в ножны, а потом включила гарнитуру.
  - Йозеф, как дела?
  - Все нормально. - отозвался Йозеф. - Мы их всех положили. У нас один убитый и трое раненых, ими занимаются Фейя и местный врач. Разрушен один дом, из местных жителей никто не пострадал.
  Эос вздохнула. Ее вчерашние увещевания брегону Адэйру относительно безопасности островитян оказались не слишком правдивыми.
  - Что у вас? - спросил Йозеф.
  Эос пересказала ему события последних десяти минут. Йозеф долго молчал.
  - Ты куда пропал? - спросила Эос.
  - Думаю.
  - И что надумал?
  - Арахнея сможет с ней справиться, если они встретятся там, в том мире?
  Теперь надолго замолчала Эос.
  - Эй, ты здесь? - из гарнитуры, кроме голоса Йозефа, доносились еще какие-то звуки.
  - Не знаю. - ответила Эос. - Эта тварь очень большая и живучая, даже раненая, она очень опасная. К тому же, в том мире наша магия может не действовать, и Арахнея может остаться без своего экзоскелета.
  - Но и Шелдия тоже может лишиться своих способностей? - спросил Йозеф. - Что, если она там будет простым человеком, а не зверем?
  - Тоже вариант. - согласилась Эос. - В любом случае, нужно обо всем доложить Лансу и Ингмару. Бедному Игнатиусу сегодня придется попотеть.
  - Ага. - ответил Йозеф. - Вам помощь нужна, кстати?
  - Нет. - сказала Эос. - Оставайтесь на месте и бдите, может, у Архидьявола есть еще резервные отряды, о которых он не сказал Зоре.
  - Ясно. Ну, тогда до связи.
  Йозеф отключился.
  Эос задумалась. Ситуация была из ряда вон выходящей - все битвы Защитников и слуг Архидьявола всегда проходили только на территории Эриулэнда и никогда не выходили за его пределы, а, тем более, в параллельные миры. Из лекций Игнатиуса она знала, что две системы надпространственных перемещений - телепорты белых магов и разломы Архидьявола - замкнуты на локальном уровне (уровне Эриулэнда) и в принципе не имеют выхода в другие измерения. Как утверждал Игнатиус, за всю историю Эриулэнда был один-единственный случай телепортирования живого существа из другого мира - Мэй Лун, но и тут он сомневался, предполагая, что та страна, из которой явилась Мэй, могла находиться в том же измерении, что и Империя, только очень далеко. Экспедиций туда никогда не отправляли, портал, из которого появилась Мэй Лун, никто из магов не исследовал, и он со временем исчез. И другое дело, порталы, из которых появлялся и исчезал таинственный "друг" Арахнеи, и в один из которых ушли Арахнея и Шелдия. Если он вел в по-настоящему другой мир, то появление в нем Защитницы и демона могло привести к катастрофическим последствиям - существующая в условиях перманентной войны Арахнея привыкла решать большинство конфликтов путем применения силы и была отлично этому обучена, а уж про Шелдию и говорить было нечего. Из рассказов ветеранов Эос знала про мятежного демона, сумевшего всерьез насолить своему бывшему господину, и понимала, что та вряд ли изменит своим кровожадным привычкам в чужом мире. А что конфликты с местным населением будут, она даже не сомневалась - им обеим будут нужны еда, ночлег, возможно, одежда, если там будет холодно, а денег у них нет, и языка тамошних обитателей они не знают, а, значит, добывать все это они будут силой.
  Черт!
  Эос подошла к тому месту, где совсем недавно располагался портал, и внимательно его осмотрела, вначале обычным зрением, потом магическим. Нет, ничего. Портал схлопнулся, не оставив после себя никаких эманаций - просто пустое место.
  Внезапно ей в голову пришла одна мысль. Она жестом позвала к себе Джома и кивнула Диане, чтобы та приглядывала за Зорой. Когда Джом подошел, она тихо спросила:
  - У тех порталов, что в покоях Беаты, стоит охрана?
  Джом пожал плечами.
  - Не знаю. Игнатиус вроде хотел поставить, а как распорядился Ланс - без понятия.
  Эос кивнула. План, мысль о котором пришла ей в голову, созрел и начал обрастать деталями - совершенно сумасшедшая задумка, могущая лишить ее жизни и чести Паладина, но и могущая спасти Арахнею и весь Эриулэнд. Она посмотрела на Джома.
  - Сходи до бунгало Арахнеи и посмотри, нет ли там крепкой веревки.
  Тот молча ушел и через пару минут возвратился, таща какой-то большой ком.
  - Что это? - удивилась Эос.
  - Гамак. - виновато улыбнулся Джом. - Больше ничего подходящего не было.
  Эос улыбнулась и покачала головой.
  - Не совсем то, что нужно, но сойдет.
  Она разрезала гамак Арахнеи по всей длине на две части и быстро скрутила из обеих половин толстые гибкие жгуты, которые отлично могли заменить веревку.
  - Нужно ее связать, чтобы не убежала. - Эос указала на Зору.
  Одним жгутом они связали Зоре руки за спиной, вторым приторочили ее к толстому дереву, так, что та сидела на заднице спиной к стволу дерева.
  - Вот и славно. - сказала Эос. - Присматривайте за ней, если попробует сбежать - убейте. - она подошла к самому краю берега, где стояла лодка Арахнеи.
  - Ты куда? - спросил Джом.
  - В город. - ответила Эос. - Нужно доложить Лансу.
  - В деревне вроде есть центр связи? - удивился Джом.
  - Слишком долго. - Эос качнула головой. - На катере я за полчаса дойду до Стронгбурга и смогу лично пообщаться с ним.
  - Как скажешь. - Джом согласно кивнул. - Ты командир, тебе виднее.
  Эос на миг стало стыдно. Впервые в жизни она обманула друга и нарушила воинскую дисциплину, которую выковывала в себе годами и к которой приучала всех воинов Империи. Но страх за Арахнею и судьбу жителей того, иного, мира пересилили, и она улыбнулась, стараясь сделать это как можно искренней.
  - Спасибо за доверие, Джом! Я скоро вернусь.
  
  9.
  
  Арахнея летела. Или падала, если быть точной. Или падение было настолько долгим, что напоминало стремительный полет вниз, так, пожалуй, совсем правильно.
  Сама себе она напоминала пулю, с огромной скоростью несущуюся по стволу, состоящему из смутных образов каких-то домов - целых и разрушенных, фигур людей, в одной из которых она вроде бы узнала себя, но толком не разглядела, слишком велика была скорость, фигур не-людей, странных механизмов и многого другого. Все образы были наполнены эмоциями и чувствами - одни порождали страх и ужас, хотя не содержали в себе ничего опасного, другие, наоборот, наполняли ее сердце восторгом и радостью, и все это проносилось мимо нее, создавая в душе вихрь совершенно невероятных ощущений. Один раз ее отчетливо ударило электричеством, один раз было жуткое чувство удушья, один раз она содрогнулась всем телом, испытав самый настоящий оргазм. Звуковой ряд тоже был соответствующим - от душераздирающих инфернальных визгов и стонов до мелодичных напевов ее родины и странно привлекательных тяжелых аккордов, которых она до этого не слышала ни разу в жизни, но, однако, находила их вполне симпатичными.
  Сколько продолжался этот фантастический полет, она не могла представить. Он мог длиться минуты или столетия, Арахнея совершенно не чувствовала время, не испытывала голода или жажды, не ощущала потребности во сне. Она летела.
  Внезапно она почувствовала, что уже не падает, а летит по горизонтали. Когда изменилась траектория, она не заметила, просто вдруг она осознала, что летит головой вперед, "лежа" на животе. Образы вокруг стали ярче и отчетливей - какие-то люди в странной пятнистой одежде, похожей на маскировочный плащ Дианы, раздвижная дверь, ведущая в блестящую металлическую кабину, она сама, вчерашний бой с желтыми орками, вечер с отблесками костра, вкус вина и...
  Полет закончился. Арахнея неожиданно почувствовала себя зависшей в воздухе и вдруг упала вниз. К счастью, высота была небольшой, около полутора-двух метров, и поверхность, на которую она приземлилась, была достаточно мягкой - густая трава лесной полянки. Но, тем не менее, удар о землю был ощутимый, и она на мгновение зажмурилась от боли и несколько секунд лежала неподвижно, пережидая жгучую волну, прокатившуюся по всему телу от отбитых ладоней и коленей, и прислушиваясь к своим ощущениям. К ее радости, обошлось без переломов и вывихов.
  Открыв глаза, Арахнея села и осмотрелась. Лес был по большей части хвойным, с небольшими вкраплениями лиственных деревьев с белыми стволами, время года - лето или очень ранняя осень, желтых листьев практически не было. Солнце стояло высоко, значит, был день. Опасных представителей флоры и фауны в прямой видимости не наблюдалось, так же, как и местных жителей.
  Девушка задумалась. Решение прыгнуть в портал вслед за черным монстром было совершенно спонтанным, вызванным эмоциями, а не разумом, поэтому сейчас было просто необходимо составить план дальнейших действий по выживанию в чужом мире и поиску и защите своего таинственного друга. А самым первым пунктом в этом плане была ревизия и анализ своих вещей на предмет оружия, продовольствия, средств жизнеобеспечения и тому подобного.
  Увы, результаты ревизии были не очень радостными. Из одежды у нее были брюки (все те же леггинсы), футболка, трусики и мокасины. В карманах леггинсов были резинка для волос, которую она тут же использовала по назначению, стянув волосы в "конский хвост", и ключ от ящика с двигателем катера на пристани там, в Эриулэнде. Третьим, и последним, предметом, не относящимся к одежде, был ключ от подпространственного кармана со всем ее снаряжением. Арахнея тут же проверила его и сильно разочаровалась, убедившись, что он здесь не работает. Она с завистью вспомнила своего вчерашнего таинственного друга, у которого были с собой нож и странный предмет, и пообещала себе, что по возвращении в Эриулэнд закажет у кузнеца такой же складной нож, который будет всегда носить с собой, не доверяя его магии.
  Непонятно было, куда ей идти. Она надеялась, что, попав в "этот" мир, она сразу встретит того парня, объяснится с ним и спасет от страшного зверя, а вместо этого оказалась в лесу, в котором не было никаких указателей. Она стала вспоминать советы других Защитников и вдруг вспомнила слова язычника Джома о том, что, если не знаешь, куда идти, ищи знаки, которые укажут тебе путь. Знаки могут быть любыми - летящая птица, бегущий зверь, ветер или, в крайнем случае, движение солнца. Арахнея села на траву и стала смотреть по сторонам и в небо, ища те самые знаки и следя за солнцем.
  Через несколько минут ей посчастливилось - она увидела крупную черную птицу, летящую высоко в небе. Девушка проводила ее взглядом, решительно поднялась и пошла в том направлении, куда она летела. Как выяснилось немного позже, солнце двигалось в том же направлении, что она сочла благоприятным подтверждением правильности выбранного маршрута.
  Арахнея пересекла лужайку и вошла в лес. Вначале она просто шла напролом, раздвигая кусты и уворачиваясь от ветвей деревьев, потом обнаружила тропинку, ведущую как раз в нужном направлении. Это ее обрадовало - тропинка была не звериной, едва заметной, а вполне прилично протоптанной, что свидетельствовало о том, что люди недалеко, а значит, вскоре можно будет прояснить, где она и что ей дальше делать. Вдоль тропинки ей несколько раз попадались какие-то довольно странные предметы - цветные пакеты из неизвестного ей шуршащего материала, емкости из прозрачного материала, чем-то похожего на тот, из которого был сделан предмет ее друга, но более мягкого, легко деформируемого, и небольшие цилиндры из тонкого металла. Последние вещи ее особенно удивили - в ее мире, где постоянно шла война, металл ценился очень дорого, и никому бы не пришло в голову так бездумно разбрасываться столь ценным ресурсом. Видимо, подумала Арахнея, войны в этом мире не столь часты, что местные жители могут позволить себе быть настолько щедрыми.
  Идти пришлось не столь далеко, как она предполагала, примерно, через полчаса Арахнея вышла на дорогу, сильно ее поразившую. Во-первых, она была очень широкой, по ней спокойно могли бы пройти десять человек, идущих плечом к плечу. Во-вторых, дорога была покрыта твердым покрытием, довольно гладким и ровным, чего никогда не было в ее мире - там даже самые лучшие улицы Стронгбурга были брусчатыми, а такой роскоши не было и в помине. Арахнея посмотрела по сторонам и увидела слева большую табличку у обочины дороги. Табличка была закреплена на двух металлических (опять металл!) столбах, врытых в землю.
  На табличке было написано "Калиновка".
  Что это означало, Арахнея, естественно, не знала, но предположила, что это название населенного пункта, в ее мире такие указатели тоже встречались. Другое дело, что она сумела прочитать эту надпись, что ее озадачило и даже напугало - по логике, она не должна была знать языка чужого ей мира, но, как только что выяснилось, знала.
  Она подошла поближе к табличке и обнаружила, что та тоже сделана из металла, причем количества этого металла хватило бы на несколько немаленьких мечей. Впрочем, нет - металл был слишком тонким и мягким - она легко согнула уголок таблички и так легко разогнула его обратно.
  Вдруг она услышала громкий, стремительно нарастающий и приближающийся, шум, и резко обернулась. По ее стороне дороги быстро ехал темно-красный экипаж, причем не запряженный лошадями, а самодвижущийся. Это ее не особо удивило - от Сатурна она слышала, что во многих мирах, где он побывал, такие повозки были широко распространены, но, одно дело, слышать, и другое дело, увидеть ее собственными глазами. Экипаж проехал мимо, обдав Арахнею чадом и гарью, она успела заметить двух людей - мужчину и женщину, сидящих внутри. Интересно, подумала она, у ее таинственного друга тоже есть такая же повозка?
  Арахнея немного подумала и решила отправиться вслед за повозкой. Возможно, это был еще один знак?
  Примерно через два километра, когда она уже всерьез начала думать, что знак был ошибочным (или, вернее, она приняла никчемное событие за знак судьбы) - вдоль дороги тянулись некогда возделываемые, а ныне заброшенные поля, девушка, наконец, увидела первые дома. Это были небольшие, очень похожие на фермерские домики окрестностей Стронгбурга, строения - одноэтажные, с двускатной крышей и кучей мелких пристроек, почти все обнесенные заборами с маленькими палисадниками. Арахнея невольно ускорила шаг - было уже достаточно жарко, и сильно хотелось пить. Да и поесть бы не помешало, подумала она, после вчерашнего застолья у нее во рту крошки не было, плюс возможность разжиться информацией и чем-нибудь материальным, типа оружия.
  Она вошла в Калиновку. Возле многих домов стояли такие же металлические повозки, отличающиеся размерами, формой и цветом, к некоторым сзади были прицеплены двухколесные прицепы. Из-за заборов местами доносился собачий лай, возле одного дома на пожухлой траве лежал и блаженно щурился на солнце здоровенный рыжий кот. Было жарко и пыльно, людей на улице почти не было.
  Арахнея раздумывала, в какой из домов бы постучаться, чтобы попросить воды, как вдруг услышала песню, доносившуюся из-за забора совсем унылого домика - палисадник густо зарос травой, забор перекосился, оконные рамы давно облупились.
  - Там по периметру горят фонари,
  И одинокая гитара поет.
  Туда зимой не прилетят снегири -
  Там воронье!
  Смысла песни она не поняла, но голос певца ей понравился - густой хрипловатый баритон очень походил на рык похмельного Ланса после хорошей пирушки. Арахнея улыбнулась и, свернув к дому, постучала в ворота. Ей никто не ответил, она постучала сильней, и снова не получив ответа, девушка повернула массивную запорную ручку и вошла внутрь двора.
  Дворик тоже был заброшенным. Кучи какого-то хлама по углам, заросли травы, висящая на одной петле рассохшаяся дверь маленькой хибарки непонятного назначения - все выглядело неприятно и скучно, и было непонятно, как здесь можно было жить.
  - Есть кто живой? - громко спросила Арахнея.
  - Лагерей надежда горяча.
  На свиданке хата для двоих.
  Выпью за тоску и за печаль
  В них. - ответил ей неведомый певец.
  Это было уже совсем непонятным - "свиданка", "хата". Арахнея вспомнила своих сородичей там, в Эриулэнде, которые иногда не понимали жителей соседних поселений из-за особенностей местного диалекта, и решила, что здесь то же самое. В конце концов, трудно было ожидать, что язык жителей другого мира будет полностью идентичен твоему родному, так ведь? Девушка прошла вглубь дворика, навстречу песне и постучала в входную дверь. Ей снова никто не ответил, и она сама открыла ее и вошла в дом.
  Внутри дома был небольшой тамбур, заваленный узлами и коробками с какой-то рухлядью, за ним была еще одна дверь, в которую она и вошла.
  В комнате, оказавшейся сразу за дверью, был стол, за которым сидели три особи мужского пола, лет тридцати - тридцати пяти. Все трое были похожи друг на друга - коротко, почти наголо, стриженные, с сильно загоревшими лицами, и густо покрытые татуировками. В комнате стоял самый настоящий смрад. Воняло давно не мытыми мужскими телами, грязной обувью, прокисшей едой и еще каким-то резким, особо отвратным, запахом. Все предметы в комнате выглядели давно не мытыми, и даже внешне казались липкими. В общем, местечко было то еще, пещера горных троллей выглядела куда чище и опрятней, Арахнея твердо это знала, потому что недавно лично была в такой пещере.
  Парни удивленно вытаращились на нее. Они были определенно пьяны, и весьма сильно, видимо, Арахнея явилась в самый разгар гулянки. На столе лежала какая-то снедь, стояло три стеклянных стакана и валялось несколько ножей, один из которых сразу же ей понравился - длинный, с узким клинком и немного странной рукоятью - цветастой, местами полупрозрачной.
  - Здравствуйте! - поздоровалась Арахнея, решив быть максимально вежливой с ними - ведь она вошла в их жилище, а не они к ней. - Могу я попросить у вас немного воды? Очень жарко и хочется пить.
  Один из парней расплылся в широкой улыбке, и Арахнея с удивлением увидела, что нескольких зубов у него нет, а еще несколько были заменены на металлические. Правый глаз у него был затянут мутным белесым бельмом, что делало его еще более отталкивающим.
  - Гля, пацаны, кто к нам привалил! - он попытался встать, но ноги уже не держали его, и он плюхнулся обратно на табуретку. - Бля!
  Он еще что-то сказал, но его не было слышно из-за гремящей музыки.
  Второй парень, видимо, был потрезвее, потому что он повернулся к какому-то устройству, из которого ревела очередная песня, и что-то сделал, отчего стало потише.
  - Тебе чего? - спросил он.
  - Воды. - повторила Арахнея.
  Парень огляделся.
  - На колонку кто-нить ходил сегодня, не? - он обращался сразу к обоим своим собутыльникам.
  Третий парень помотал головой.
  - Мы с ночи зависаем, забыл? - он, не скрываясь, пялился на Арахнею.
  - Не, воды нету. - второй парень сделал сожалеющий жест. - Этот, как его, "Тархун" будешь?
  - Что? - Арахнея ни разу не слышала такого слова.
  Парень ухватил большую прозрачную бутыль, в которой плескалась зеленая жидкость, и показал ее Арахнее.
  - Вот! - он потряс бутылью, отчего жидкость внутри вспенилась. - Или это, может, стакан накатишь? /Совершенно непонятное слово/ тебе эта вода? Водой мыться нужно, а не пить! - он довольно загоготал над собственной шуткой.
  Арахнея взяла бутылку и осторожно отхлебнула глоток. Приторно-сладкая пахучая жидкость взорвалась во рту огромным количеством пузырьков газа, которые немедленно ударили в нос. Девушка закашлялась, едва не подавилась, и сердито уставилась на хохочущего парня.
  "Гадость какая! - подумала Арахнея. - Как такое дерьмо можно пить?"
  - Чо, не пошло? - сочувственно спросил парень. - Я же говорил - лучше стакан накати. - он налил в свой стакан прозрачной жидкости из стеклянной бутылки и протянул его девушке.
  До Арахнеи донесся запах алкоголя ужасного качества, она это почувствовала еще на расстоянии, а, понюхав содержимое стакана, решительно покачала головой и поставила стакан на стол. По запаху питье было похоже на дрянной самогон, который в Эриулэнде пили только самые опустившиеся люди, к которым она себя не относила.
  - Не нравится? - удивился парень.
  - Нет, спасибо. - ответила девушка.
  - Клевая телка! - бельмастый, непонятно чему радуясь, широко оскалился. - Такую и трахать веселее будет!
  У Арахнеи пошла кругом голова. При чем тут молодая корова, которую собираются бить? И зачем перед этим ее поить гнусным спиртовым пойлом?
  - Ну, пить не хочешь, может, похаваешь? - второй парень показал на стол.
  Арахнея опять не поняла смысла последнего слова, но, посмотрев на стол, решила, что речь идет о еде. На столе лежал наломанный крупными кусками хлеб, какое-то странное блюдо в виде толстого розового цилиндра, от которого было отрезано несколько ломтей-дисков, и две небольших металлических емкости с отогнутыми крышками. Арахнея решила попробовать только местный хлеб, остальное показалось ей слишком непонятным, и протянула руку к куску хлеба, как вдруг третий парень сделал очень странное действие - он вытащил из прямоугольной цветастой коробочки тонкий белый цилиндрик, сунул его в торцом рот, поднес к свободному торцу какой-то красный предмет и, как ей показалось, щелкнул пальцами. Из красного предмета выскочил язычок пламени, которым парень поджег торец белого цилиндрика, потом он глубоко вдохнул и выдохнул поток сизого пахучего дыма прямо ей в лицо.
  Девушка замерла. Красный предмет был точь-в-точь как тот, который остался на Авалоне после визита ее таинственного друга. Значит, портал перенес ее в нужный мир, где эта вещь была в ходу. И, судя по его использованию, это был прибор для добывания огня, более совершенный, чем огниво и кремень, и не зависящий от магии. Такая вещь бы ей точно не помешала даже там, в Эриулэнде, и она вдруг пожалела, что отдала ее Игнатиусу.
  Из оцепенения Арахнею вывел удар по руке, которой она так и не успела взять хлеб. Ударил бельмастый урод, и ударил больно, кулаком.
  - /Совершенно непонятное слово/ ты ее подкармливаешь, Женек?! - заорал он, брызнув слюной. В свободном от бельма глазу у него плескалась пьяная злоба, перемешанная с похотью. - Она, /непонятное слово/, пить с нами брезгует, а ты ей нашу жратву предлагаешь! Такую /непонятное слово/ только /непонятное слово/ и нужно, а не кормить!
  Он схватил Арахнею за руку и рванул девушку к себе. Девушка не стала вырываться, а, позволив ему притянуть ее к себе, коротко ударила бельмастого кулаком в лоб. Удар ей ставили лучшие рукопашники-Защитники - Султанбек и Ланс - и этим ударом она могла проломить дюймовую дубовую доску или три черепицы, которыми покрывали крыши. Но, в самый последний момент она все-таки сдержалась и ударила вполсилы, чего, впрочем, вполне хватило, чтобы бельмастый мгновенно закатил единственный нормальный глаз, обмяк и рухнул обратно на табурет.
  Арахнея резко повернулась влево. Двое оставшихся парней уже вставали из-за стола, третий, что пускал дым, потянулся за ножом. Девушка чуть отшатнулась назад и изо всех сил пнула по торцу стола, опрокидывая его на противников. Снедь, бутылки, стаканы и все остальное, что на нем лежало, полетело на парней. Момент для маневра был выбран очень удачно - ее враги находились в очень неустойчивом положении, не успев встать, и удар торцом стола свалил их обоих. Арахнея ухватила перевернутый стол за ножку и отшвырнула его в сторону - парень, который пытался угостить ее, ошалело округлил глаза, не ожидая такой силы от с виду слабой девушки - и шагнула к ним. Третий парень все-таки успел ухватить нож и жестоко за это поплатился - Арахнея максимально оттянула на себя носок правой ноги и яростно топнула пяткой по руке с ножом, словно давила ядовитую гадину. Раздался отчетливый хруст, парень заорал от боли, Арахнея перенесла весь вес своего тела на травмированную руку парня, калеча ее еще сильнее, и повторила топающий удар левой ногой, уже в лицо. Из-под подошвы мокасина брызнула кровь, парень моментально затих.
  Арахнея повернулась к оставшемуся парню, схватила его за руку и выдернула его на свободный от разгрома участок комнаты, развернув и уложив на спину. Парень попытался дернуться, но не успел - девушка уселась ему коленом на грудь и чуть-чуть надавила, как раз так, чтобы мечевидный отросток грудины уткнулся в солнечное сплетение. От боли у него вылезли глаза из орбит, Арахнея добавила ему дополнительных болевых ощущений, до хруста заломив кисть.
  Выждав с десяток секунд и решив, что пленник созрел для допроса, Арахнея чуть ослабила нажим колена.
  - Ты кто такая? - прохрипел парень, жадно хватая воздух. - Какого /непонятное слово/ тебе надо?
  Арахнея залепила ему зверскую пощечину. Из разбитого носа парня вылетела струйка крови.
  - Вопросы задаю я, а ты на них отвечаешь, понял? Или повторить? - она снова замахнулась. Тот испуганно дернулся и замотал головой.
  - Не надо!
  Музыкальный ящик, уцелевший после падения стола, продолжал голосить, и Арахнея, не отпуская парня, врезала по нему кулаком - песня ей совершенно не нравилась, певец пел что-то про зиму, снег и морозы, а ей, выросшей в жарких лесах Кадатха, такая погода казалась омерзительной. От расколовшегося ящика полетели куски корпуса, певец подавился своим хрипом и заткнулся. Пленник в очередной раз дернулся.
  Арахнея чувствовала себя в родной стихии и искренне наслаждалась обстановкой. Допрос пленного с пристрастием - так называлась вся процедура ее обращения с бритоголовым парнем с дурными манерами - был одним из многих навыков, приобретенных и отточенных ей за годы бесконечной войны с Тьмой, и она в полной мере собиралась реализовать его. Тем более, что от полученной информации зависит ее жизнь и дальнейшая судьба в этом мире. Каких-то угрызений совести она не испытывала - неизвестно, что сотворили бы с ней эти отмороженные пьяные молодчики, не обладай она достаточной физической подготовкой и реакцией.
  Допрос начался. Перепуганный парень заливался соловьем, не нуждаясь в дальнейших увещеваниях, и за полчаса Арахнея узнала если не все, то очень многое об этом мире, о его нравах и обычаях.
  
  10.
  
  Эос быстро шла по улице Стронгбурга, направляясь к Императорскому дворцу. Попадавшиеся по пути патрули почтительно салютовали ей, она машинально отвечала, едва замечая их, и, не переставая, думала, как ей все-таки поступить - уведомить Ланса и Ингмара о своей затее или действовать, ни с кем не согласовываясь? Первый вариант был более честным, но и более рискованным в плане отказа, второй грозил навлечь на нее обвинение в измене и предательстве, зато предоставлял полную свободу действий. Еще одной трудностью в реализации ее плана было полное незнание того мира, в который она собиралась. Она понятия не имела, какие обычаи и нравы тамошних жителей, какие там торговые отношения, да, в конце концов, какая там сейчас погода. Мысль о погоде заставила ее ускорить шаг - ведь, вполне возможно, Арахнея сейчас замерзает в сугробе, а она еле плетется.
  В отношении Арахнеи в ее душе причудливым образом сплелись три чувства - злость, жалость и зависть. Злость за то, что Защитница так легко покинула поле боя и, совершенно не заботясь о последствиях, бросилась в портал, ведущий в незнакомый мир. Жалость к девятнадцатилетней девчонке, которая с детства лишилась родителей, жила сиротой, в семнадцать лет чуть не погибла и вдруг встретила свою любовь, из-за которой была готова погибнуть еще раз. И зависть, странно связанную с первым чувством - злостью - зависть, что Арахнея не задумываясь, прошла в портал, а она, Паладин, герой войны и тому подобное, никак не может на это решиться.
  Эос, наконец, подошла к скромной двери, ведущей во дворец с тыльной стороны. Эта дверь никогда не использовалась для торжественных случаев, связанных с визитами важных гостей, она была предназначена именно для быстрого и незаметного для посторонних попадания во дворец. Таких тайных дверей во дворце было несколько, они тщательно охранялись и, хотя внешне выглядели не слишком презентабельно, были очень прочными. Она взяла бронзовое кольцо, укрепленное на двери, и отстучала им условленный сигнал по такой же бронзовой пластинке. Сигнал менялся каждый день, информация о нем была одним из служебных секретов, известных далеко не каждому, и разглашение его посторонним приравнивалось к измене.
  Металлическая пластина, прикрывающая изнутри маленькое окошечко в двери (снаружи оно было дополнительно прикрыто крепкой решеткой), чуть сдвинулась, в нем мелькнул глаз стражника. Эос стояла прямо напротив окошка, терпеливо дожидаясь, пока стражник опознает ее и свяжется с начальником караула. Через десяток секунд скрипнул засов и дверь открылась. Эос вошла внутрь.
  Входная дверь вела в крохотный тамбур, в котором едва помещались маленький деревянный стол и стул, на стене висела полка с двумя предметами - заправленным, но не зажженным фонарем и арбалетом, снабженным мощной "козьей ногой", позволяющей взвести его одним движением. На столе лежала книга записи всех входящих и выходящих через этот пост, горящий фонарь и небольшой медный колокол для вызова подкрепления. За тамбуром была еще одна дверь, уже решетчатая, уже ведущая вглубь замка.
  - Паладин Эос! - стражник, невзирая на значительное превосходство в возрасте (ему было около пятидесяти), вытянулся по стойке "смирно". - Рад вас видеть!
  - Здравствуй, Эрик! - Эос отсалютовала ему. - Как служба?
  - На посту без происшествий. - стражник польщено улыбнулся - далеко не все Защитники помнили по именам рядовых воинов охраны дворца.
  - А во дворце?
  - Эээ... - стражник замялся. - Говорят, что-то случилось где-то на втором этаже, но я не в курсе, сюда слухи как-то не очень доносятся.
  Эос кивнула.
  - Кто начальник караула?
  - Сержант Рональд. Позвать?
  - Не надо, я все равно не пройду мимо него.
  - Фонарь? - Эрик сделал движение рукой в сторону полки.
  - Нет. - Эос "включила" камень на перстне на левой руке. - Мне и этого достаточно, тем более, что я и так знаю дорогу.
  Стражник открыл внутреннюю дверь. Эос вошла в узкий каменный коридор и торопливо двинулась дальше.
  В коридоре было темно, перстень давал совсем немного света. Но Эос это было безразлично, она часто бывала здесь и отлично помнила все повороты и простенькие, но действенные ловушки, призванные тормозить наседающего врага, если такой вдруг прорвется. К тому же, в голове у нее продолжали крутиться все новые детали ее плана.
  Итак, в портал, что в комнате Беаты, однозначно придется идти, она перестала бы считать себя Паладином Защитников, если бы бросила Арахнею на участь судьбы. С собой нужно взять теплую одежду на случай холодной погоды, еду, оружие и что-нибудь из того, что может сойти в другом мире за деньги. Она не знает местного языка, значит, нужно запастись подходящим заклинанием, а для этого нужно связаться с кем-то из магов, вроде Ламберта или Многоликого. В покоях Беаты может быть караул, а значит, в случае несогласия Ингмара с ее решением, его нужно как-то отвлечь. И, опять же, нужна помощь кого-то из магов, чтобы помог активировать портал, если этого еще не сделали.
  Она дошла до определенного поворота, остановилась, и, не поворачивая, нащупала в стене незаметное с виду проволочное кольцо и с силой потянула его. Где-то негромко прозвенел колокольчик, она осторожно подошла к повороту и выглянула из-за него. Сразу за поворотом стоял еще один стражник с арбалетом в руках, уже взведенным.
  - Ральф, это Эос! - громко сказала девушка, осветив лицо.
  - Паладин Эос! - стражник опустил арбалет. - Рад вас видеть!
  - Спасибо, я тебя тоже.
  Она пошла дальше. Если бы она не позвонила, стражник имел полное право стрелять на поражение.
  Еще через один поворот перед ней появилась лестница, ведущая на первый этаж. Эос поднялась по ступенькам, завернула на дворцовую кухню и попросила приготовить что-нибудь с собой в дорогу. Эос здесь знали и любили, поэтому через пару минут ей вручили пирог с мясом, немного холодного жареного мяса, завернутого в пергаментную бумагу, и флягу с чаем. Держа в руках торбочку с едой, девушка заспешила к себе на третий, самый высокий, этаж замка. Проходя мимо покоев Ланса, Эос слегка толкнула дверь и обнаружила, что та заперта.
  Ланс был где-то вне покоев, и это ее опечалило. Если бы он был здесь, то она сумела бы убедить его в необходимости ее миссии, до сих пор ей это удавалось. Но если Ланс сейчас вместе с Ингмаром, то шансы на успех падают вдвое - Император вряд ли захочет потерять разом двух Защитников, а Ланс, естественно, не будет разубеждать его в этом.
  "Ну и ладно, подумала Эос, это даже лучше. Дам ему еще один шанс после сборов, и если он им не воспользуется..."
  Она дошла до своих покоев и открыла дверь. Покоями ее жилище можно было назвать весьма условно - одна-единственная жилая комната, она же спальня, плюс уборная. Она положила съестные припасы на стол, вытащила из-под кровати походный мешок и открыла шкаф.
  Двое теплых брюк, два свитера и две куртки - плотно скручено, связано и засунуто. Брать зимние сапоги Эос посчитала неразумным (слишком тяжело), вместо них она сняла со стены шкуру молодого медведя и приторочила ее к мешку снаружи, а в мешок дополнительно положила клубок прочных ниток и длинную иглу. Если будет сильно холодно или много снега, из шкуры всегда можно сшить грубые чуни. Из оружия девушка взяла два кинжала в ножнах на перевязи. И еще положила маленькую бутылочку с спиртовым настоем на целебных травах и эфирных маслах - творение Фейи, который мог согреть в холод и охладить в жару, уменьшал боль от ран и дезинфицировал их, мог придать бодрости, а мог и усыпить. В последнюю очередь в мешок поместилась еда.
  Уложив вещи, Эос переоделась. Вместо футболки и шортов она надела узкие брюки из светло-бежевой кожи и рубашку до середины бедер, на ноги обула легкие сапожки (в одном из которых в потайных ножнах уютно примостился стилет), волосы стянула в "конский хвост". Подойдя к туалетному столику, девушка мельком взглянула на себя в зеркало и открыла маленькую шкатулочку, в которой хранила свои драгоценности. Она задумчиво перебрала свои скромные украшения (три цепочки на шею - одна подарок от Ланса, вторая подарок лично от Ингмара за победу над Черными рыцарями и третью она когда-то купила сама, два колечка и браслет) и решительно вытащила их все. Аккуратно уложив их в небольшой замшевый мешочек, Эос спрятала его в потайной карман на рубашке. Все, можно отправляться в путешествие!
  Выйдя из своей комнаты, Эос подошла к комнате Ланса и постучалась. Тишина. Эос вздохнула и отправилась вниз, на второй этаж, где жил Многоликий (к Ламберту она решила все-таки не обращаться - очень уж он был предан Игнатиусу и мог ненароком проболтаться своему наставнику). Она прошла по коридору почти до самого торца, где была малозаметная дверь (малозаметная за счет окраски и текстур, очень тщательно подобранных под цвет стен) и тихо постучала. Из-за двери раздалось негромкое "Да?", девушка толкнула дверь и вошла в комнату.
  Покои Многоликого очень напоминали монашескую келью - очень маленькая комнатка, с крохотным узким окном почти у самого потолка, скромная лежанка и горы книг. Многоликий сидел за столом и читал какую-то книгу, мимоходом делая заметки в своем дневнике. На нем по-прежнему была его ряса с капюшоном и знаменитая маска. Увидев Эос, он быстро встал и подошел к ней.
  - Здравствуй еще раз, Эос! - сказал он. - Что-то случилось на острове?
  - Да. - ответила она. - Случилось. И мне очень нужна твоя помощь, чтобы не случилось еще чего-то более нехорошего.
  Многоликий посмотрел ей прямо в глаза. Эос ответила ему тем же и отметила, что правый глаз у него голубой, а левый зеленый. Многоликий кивнул.
  - Я слушаю тебя, Эос.
  Она быстро, по-военному, рассказала ему о событиях на Авалоне. Многоликий молча слушал, потом опять посмотрел ей в глаза.
  - Почему ты решила обратиться именно ко мне? И в чем должна заключаться моя помощь?
  - Утром ты рассказал Джому о порталах в комнате Беаты и попросил его поделиться этой информацией с нами. А про кровь в комнате и ее эманации - это было персонально для Арахнеи, как и пожелание не бояться? Ты уже заранее подозревал, что Арахнея может пойти на такой шаг, и дал ей дополнительный шанс, если вдруг не выгорит с порталом на острове?
  - Да. - ответил Многоликий. - Только я не подозревал, а точно знал, что она так сделает.
  - Знал?
  - Ну да. - Многоликий слегка усмехнулся. - Сегодня Игнатиус сильно завел ее своими намеками, так, что она была готова накинуться на него. Я стоял рядом с ней и собирался превратиться в нее же, если она все-таки сорвется, чтобы удержать ее. А чтобы превратиться в кого-то, мне вначале нужно настроиться на этого человека, на его мысли, на его характер, хотя бы немного, понимаешь?
  Эос кивнула.
  - Арахнея очень открытая и прямолинейная. - продолжил маг. - А в те минуты, когда она была злющей словно фурия, от нее шел такой мощный поток чувств и эмоций, что ее мысли можно было читать как в открытой книге. Странно, что Игнатиус с Ламбертом этого не заметили.
  - Почему ты думаешь, что не заметили?
  - Если бы заметили, они не позволили бы ей оставаться рядом с порталом, разве нет?
  - Да, пожалуй. - Эос с досадой подумала, что ответ был слишком очевидным для ее вопроса. - И тогда ты понял, что Арахнея в любом случае пойдет в портал?
  - Да.
  Эос пристально посмотрела ему в глаза.
  - Тогда почему ты не сообщил об этом Игнатиусу?
  - Мне ее жаль. - просто ответил Многоликий. - Ей девятнадцать лет, из которых десять лет она сирота. Последние два года она постоянно воюет, а до этого едва не погибла. Вчера она впервые встретила человека, который ей понравился и которому понравилась она, а сегодня ему угрожает смертельная опасность в виде этой Шелдии. Она Защитник, и ее миссия защищать от Тьмы нуждающихся в ее защите, и принудительно остановить ее - значит, заставить ее усомниться в основополагающем принципе нашего Ордена. А вспыхнувшие в ней чувства как катализатор, заставляющий ее считать свои поступки абсолютно правильными.
  Эос смотрела на Многоликого и не могла понять, можно ли ему верить. Его слова подозрительно смахивали на ее собственные мысли, крутившиеся в ее голове совсем недавно. Он только что сказал, что может читать чужие мысли, вспомнила она, и всерьез задумалась, не манипулирует ли он ей, преследуя какие-то свои собственные цели?
  К сожалению, проверить это она сейчас не могла, да и особо этого не требовалось. Ей нужно пройти в портал, ведущий ее к Арахнее, и это главное, а о его возможных корыстных целях можно будет подумать позже, после возвращения обратно.
  - Я должна помочь ей, иначе я тоже перестану считать себя Защитницей и Паладином. - сказала она, приняв, наконец, решение. - Но, боюсь, мне придется действовать самовольно, потому что мне не у кого спросить на это разрешения. Ланса нет дома, ты не знаешь, где он?
  - Он уехал вместе с Ингмаром куда-то к Северному мысу, более подробно не знаю.
  Эос вздохнула.
  - У меня не осталось шансов сделать все по уставу. И одна я не справлюсь, поэтому прошу тебя оказать мне помощь.
  - Чем я могу помочь тебе?
  - Тот портал, что в покоях Беаты - он рабочий?
  - Да. - ответил Многоликий. - Ты хочешь пройти в него?
  - Других вариантов я не вижу. - ответила Эос. - В комнате Беаты есть кто-то?
  - Да. Султанбек и Герда.
  - Черт! - сказала Эос. - Их нужно отвлечь. И еще, мне нужно заклинание-переводчик, чтобы понимать язык людей того мира.
  - Вряд ли оно тебе нужно. - сказал Многоликий. - Арахнея свободно разговаривала с этим человеком, значит, их язык идентичен нашему.
  Эос едва не хлопнула себя по лбу с досады. Действительно, эта мысль почему-то не пришла ей в голову.
  Многоликий несколько секунд смотрел на нее, потом вдруг повернулся к своему столу, схватил перо и торопливо что-то записал в своем дневнике.
  - Что-то случилось? - встревожилась Эос.
  - Нет. - Многоликий смущенно хмыкнул. - Просто до меня тоже внезапно дошло, что мы говорим с ними на одном языке, а это знание позволяет строить кое-какие догадки.
  Эос не стала уточнять, про какие догадки он говорит, да и время поджимало.
  - Я готов. - сказал Многоликий. - У тебя есть план по их отвлечению?
  - Да. - сказала Эос. - Ты используешь свое умение и превращаешься в кого-нибудь из слуг Архидьявола, желательно, пострашнее, и врываешься в комнату Беаты, так, чтобы они погнались за тобой. А я зайду в комнату и воспользуюсь порталом.
  Многоликий улыбнулся. За маской этого не было видно, но Эос почему-то была в этом уверена.
  - Возьми это. - Многоликий вытащил из шкафа и протянул Эос какой-то матерчатый сверток. Она развернула его и обнаружила, что это шапка-колпак с прорезью для глаз, называемая "балаклавой".
  - Зачем она мне? - удивилась она.
  - Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то случайно увидел и опознал тебя? - Многоликий загадочно усмехнулся. - Кроме того, она скоро будет очень необходима тебе.
  Эос пожала плечами и натянула шапку на голову. Она была узковата, кроме того, сильно давила на уши, но пришлось терпеть. Многоликий был совершенно прав - один случайный взгляд, брошенный на нее Султанбеком или Гердой, мог все испортить.
  - Куда открывается дверь, не помнишь - наружу или внутрь? - спросил Многоликий, когда они шли по коридору.
  - Наружу. - ответила Эос.
  - Тогда ты прячешься слева от нее, пока я буду их отвлекать.
  - Хорошо.
  Они крадучись подошли к дверям комнаты Беаты, Эос натянула шапку до упора, так, что ее лицо полностью спряталось под ней. Она встала слева от двери, Многоликий замер напротив. Несколько секунд он неподвижно стоял, а затем превратился в огромный, диаметром около двух метров, серо-зеленый кожистый шар с двумя парами глаз и парой крохотных ручек. Посередине шара торчал конусообразный морщинистый хобот, заканчивающийся широкой воронкой.
  Эос содрогнулась от омерзения. Существо, которое продублировал Многоликий, называлось "зловуном" и обитало в восточных лесах Блэквилла, неподалеку от побережья Зеленого Озера. Она несколько раз встречалась с ними в бою и отлично знала, почему их так называют, и поэтому торопливо сунула руку в карман брюк, нашарила носовой платок и подсунула его под балаклаву, закрывая нос. В бою на открытой местности они не представляли особой опасности, а вот в узких замкнутых помещениях, подобных этому коридору или комнате Беаты...
  Зловун оттолкнулся от стены, подлетел к двери и рванул ее на себя. Дверь легко поддалась, существо сунуло свое вытянутое рыло внутрь комнаты. Послышался испуганный возглас Герды, яростный рык Султанбека, и оглушительное протяжное шипение. Эос видела, как пульсирует от натуги шкура зловуна, и мысленно попросила прощения у друзей за такую подлость в их адрес. Через несколько бесконечно долгих секунд зловун вылетел из комнаты и придавил дверь своей тушей, не давая Защитникам выйти. Изнутри слышались отчаянные удары, но зловун был удивительно сильным и не отступал. Эос с ужасом представила, что чувствуют сейчас отравленные Защитники, и решила вмешаться, но зловун, словно услышав ее мысли (а может, он их на самом деле услышал?), отплыл от двери, и она с грохотом распахнулась. Зловун изящно отплыл подальше и выпустил еще одну струю зеленоватого газа, а потом поплыл по коридору, ловко отталкиваясь своими маленькими ручками от стен, потолка и пола, грациозно кружась в воздухе и умудряясь уворачиваться от разъяренного Султанбека, несущегося следом за ним. Герда, шатаясь, вышла из комнаты, наткнулась на стену и упала на колени, спиной к Эос. Ее вырвало прямо на пол, потом еще раз. И еще. Она корчилась всем телом, ей, выросшей в снежных степях Колдириона, даже воздух Стронгбурга казался не очень чистым, что уж тут говорить про амбре, испущенное зловуном.
  Эос было до слез жаль Герду, но помочь ей она не могла - Герда, несмотря на минутную слабость, все равно оставалась Защитником и могла здорово помешать ее планам. А какая-то часть Эос хладнокровно подумала, что на будущее в такие караулы нужно все-таки ставить кого-то из стрелков, вроде Лукс с ее суперпушкой или Безумной Ирмы с ее пистолетами - выстрелить получается гораздо быстрее, чем активировать заклинание.
  Эос осторожно вышла из-за двери, обогнула Герду, по-прежнему стоящую на коленях спиной к ней, и вошла в комнату, закрыв за собой дверь и защелкнув замок.
  Внутри было темно (Беата, большую часть своей жизни прожившая в подземном королевстве Стоундейла, не выносила слишком яркого света) и ужасающе смердело. Вонь, испущенная зловуном, висела в воздухе, окрашивая его в зеленоватый цвет. У Эос перехватило дыхание, из глаз полились слезы, а желудок предательски сжался, намереваясь избавиться от своего содержимого. Она прижала руку к лицу, стараясь максимально закрыться от жуткой вони, и осмотрелась, слева направо. Зашторенное окно, туалетный столик, кровать, шкаф. И портал, светящийся серебристо-белым светом в правом углу, в небольшом промежутке между кроватью и стеной.
  Эос обошла кровать, машинально отметив, что на ней нет покрывала - видимо, на него пролилась кровь таинственного друга Арахнеи, и внимательно посмотрела на портал. Он сильно отличался от своего собрата, который был на Авалоне - если тот был округлой формы, радужной окраски и висел в воздухе, то этот был неправильной формы, словно на стену плеснули белой краской, и она стекла на пол. Эос чувствовала странный зов, исходящий от портала, словно он манил ее к себе.
  В дверь толкнулись, потом громко постучали, потом еще раз, уже, очень похоже, что ногами. Герда, как и предполагала Эос, быстро оклемалась от неожиданной атаки зловуна и стремилась всеми силами выполнить свой долг. В коридоре послышался топот, и не одной пары ног, видимо, Султанбек привел подкрепление. Медлить дальше было опасно, и Эос, зажмурившись, шагнула в портал.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"