Бранзбард. Тихий провинциальный городок, являющийся один из крупнейших торговых центров всей южной части королевства людей. Именно в этот день проходила ежегодная ярмарка, куда съезжались купцы, ремесленники и простые крестьяне со всех ближайших провинций. На этой ярмарке без труда можно было прикупить все, что нужно было в быту, от гончарного изделия или инструментов до детских игрушек.
И именно в этом городе сектантами было решено провести свою черную мессу. Они был немногочислен, однако среди них были и те, кто уже достаточное время провел в городе и смог переманить часть людей на свою сторону. Одним из таких стал некромант - служитель смерти, отдавший тело и душу на служение высшему злу. В назначенный час, когда большая часть народа находилась на площади, культисты, прикрываясь балахонами, отправились к городскому центру. Те немногие из горожан, кто встречались им на пути, считали тех группой монахов и почтительно уступали дорогу.
"Вот она, площадь, мы уже почти пришли", - шепотом произнес некромант и двинулся сквозь толпу, натянув капюшон ниже.
Встал среди улиц так, что тела оказались вершинами восьмиконечной звезды Анкиража, они стали нашептывать тайное заклятие. Люди, стоящие рядом с ними, не могли знать, что сектанты заводят унылый речитатив заклинания. Спустя немногим больше получаса, небо затянули черные тучи, и гром зазвучал раскатистыми ударами. Все горожане подняли головы вверх в попытках понять, что испортило погоду.
К ужасу жителей и гостей Бранзбарда, с небес стали падать раскаленные куски пламени. Они рухнули прямо на толпу, унося за собой десятки жизней. Обугленные тела вповалку лежали на рыночной площади, и именно они должны были стать главным орудием некроманта в своей задумке. Вытащив из широкого рукава свиток, некромант сорвал с него печать, вознес руки к небу и начал призыв. Тела убитых стали покрывать язвы, гнойные волдыри и нарывы, которые тянулись от кончиков ног, вдоль всего тела, к голове. В некоторых местах плоть стекала по костям вязкой жижей бурого цвета. Живые несколько минут назад люди снова заполонили площадь, но теперь их глаза сочились туманом болотно-зеленого цвета.
- Стража! Мертвецы поднялись против нас! - бесновались люди, слыша то и дело крики несчастных, до которых добрались зомби. В попытках сбежать горожане шли по телам еще живых людей, повышая смертность из-за собственной глупости.
Стража, пришедшая в первые же минуты беспорядков, не могли навести порядок: их попросту не хватало. Зомби одним видом своих разлагающихся зловонных тел вгоняли бойцов в ужас, от которого воротило на изнанку и хотелось бежать, не оглядываясь. Лишь из-за одного своего образа мертвецы одерживали верх над живыми, врезаясь своими неуклюжими телами в ряды солдат, разрывая неприкрытую доспехами плоть зубами и ногтями.
- Великий Нэргал, услышь молитвы твоих слуг! - раздался звонкий голос женщины, закованной по шею в доспех, озаряющих площадь амулетом в форме солнца. - Услышь своих бойцов и даруй нам частичку своих сил!
Амулет засветился, направляя яркие лучи, которые рассыпались в золотистый песок и на площадь. Зомби не смели двигаться по священной земле. Пытавшиеся тут же опадали, теряя связь с темной магией. Направив свой двуручный меч на топчущихся в недоумение зомби, инквизитор прокричала "Они беспомощны! В атаку!", но сама остановилась, читая какую-то молитву. Спустя то небольшое время, что понадобилась страже, чтобы добраться до зомби, их мечи стал озарять свет, при помощи которого можно было подарить бывшим жителям Бранзбарда окончательную смерть.
Спустя час со служителями смерти было покончено, все зомби обрели покой, а главного виновника и зачинщика связали и поволокли прочь с площади. Остаток пути до пыточной он должен был провести в полной тишине, с кляпом во рту.
- Благодарю вас, инквизитор Мираэль. Без вас мы бы не справились, - поклонился стражник белокурой спасительнице его жизни и жизни его воинов. - Но кто это был?
- Это один из послушников Тьмы, - женщина поправила свои белые волосы, вернула меч в ножны за спиной и повернулась к стражнику. - Мы отловили таких за последний месяц уже пять групп, и я уверена, что это число будет увеличиваться.
- И что заставляет их вестись на эту чушь?
- Известно что: могущество и власть. Она привлекает многих, особенно тех, кому уже нечего терять и от кого все отвернулись.
- Что нам делать с одержимым?
- В тюрьму его. Как только закончим проводить освящение на площади и прочесывать в городе, я явлюсь к вам для его допроса. До тех пор ни один волосок не должен упасть с его головы. И никаких контактов с ним иметь нельзя.
- Так точно.
- Иди, - Мираэль отвернулась в другую сторону, уходя в свои мысли. "О Боги, когда же закончится это чувство неспокойности внутри меня? Что-то мне подсказывает, что эти проявления темных слуг служит как подсказка... Как знак, что мы должны готовиться к чему большему..."
Уже к вечеру, когда тела были преданы земле, порядок в городе восстановлен, а все подчиненные главного культиста были повещены на главной площади, делегация жрецов во главе с инквизитором Бранзбарда спустились в пыточную.
- Отопри, - приказал один из жрецов стражнику, поворачиваясь к своим братьям. - Мы не знаем истинной силы этого колдуна. Прежде чем инквизитор начнет допрос, мы должны обступить его и наложить сдерживающий барьер.
Все одобрительно кивнули, и стражник отпер дверь, после чего поспешно удалился.
- Кто ты, и зачем ты явился в наш город? - допрос был начат грубым голосом воительницы, разошедшимся по пустым углам карцера.
- Ты... ты ничего не узнаешь от меня, девчонка, - тяжко, на выдохе прохрипел культист. Было видно, что ему очень несладко приходится в этом месте.
- Последний раз предлагаю тебе сотрудничество, и возможно тебе удастся убедить нас оставить тебя в живых... - Мираэль достала свой божественный амулет и поднесла к лицу заключенного.
Амулет принялся источать свет, губительно действующий на прислужника тьмы: его кожа начала трескаться, а в иных местах и вовсе ломаться. Из мест разлома струйками текла кровь, но даже эта боль не могла склонить заключенного к переговорам.
- Ты ничего от меня не узнаешь! Я поклялся ему в вечной преданности!
Голос несчастного раздавался уже совсем не тихо и хрипло. После освещения, что причиняло оскверненным существам немыслимую боль и жжение во всем теле, голос его приобрел ужасные, истерически-болезненные нотки. Его голос прорезался и теперь слышался немыслимыми криками в глухих коридорах пыточной человеческой расы. Того ужасного места, где была выбита не одна сотня признательных показаний. И это ужасало. Ужасало всех, даже тех, кто слышал их тут довольно часто, но так и не привык. К такому привыкнуть было за пределами сил обычного человека. Спустя несколько минут, инквизитору пришлось убрать амулет, так как та ясно понимала, что благословением этого человека одолеть не получится.
- Щипцы мне, - Мираэль не глядя протянула руку в сторону одного из жрецов, в руках которого находилась небольшая коробка, которую тот поднял с пола, как только все они пересекли границы этой комнаты. - Ну что, некромант, ты готов рассказать нам все, что знаешь? Ты готов приобщить нас к своей вере?
- Будь ты проклята, - заключенный неестественно низко опустил шею и из его окровавленных губ стали звучать угрожающие слова заклинания.
- Жрецы, купол! - прокричал один из вошедших и руки нескольких обратились в сторону воительницы с силами легионов мертвых. - Защищайте инквизитора! Не дайте ему закончить заклинание.
Мираэль отреагировала быстрее. Ее меч тупой стороной прильнул к шее, ломая хрящи и кости, пережимая дыхания и лишая страдальца последних шансов выбраться отсюда живым. Его голова безвольно упала на грудь, то и дело вздрагивая, стараясь подняться, но бессильно опускаясь обратно.
- Рыцарь... придется... за тобой... - прошипел на издыхание свои последние слова главный виновник ста шестидесяти шести убийств и замолк.
- Значит, во главе всего этого стоит какой-то рыцарь... - горестно заключила инквизитор и направилась к выходу. - Снимите этого и закопайте за городом. После этого запишите все, что говорил, даже слова проклятия, и вечером предоставьте мне. Я буду в храме.
- Как вам будет угодно, госпожа Мираэль.
Инквизитор вышла из здания местного гарнизона солдат, задаваясь лишь одним вопросом. Одним-единственным вопросом: "Почему мне кажется, что я знаю того, о ком говорил прислужник темных сил?"
II
Время безжалостно утекало, как песок утекает сквозь пальцы. Дни тянулись за днями, месяцы - за месяцами. Прошло много времени с тех пор, как Максимус стал магистром ордена Смерти. При нем орден некромантов расцвел: поселение было перестроено на новый лад, тут и там начали возводиться двухэтажные дома, были восстановлены храмы и обсерватории, возводились молельни, школы и библиотеки. За те полтора года, что прошли в мире, рыцарь смирился с ролью управленца и даже обзавелся собственным советом. Совет состоял из девяти членов: самого магистра, Антонидикус, Гаргарена, двух повелителей демонов, рыцаря Смерти и трех высших некромантов, каждого из которых архилич наградил почетным титулом "лич".
Максимус в тот день проглядывая книги в одной из библиотек Некроса. Лазал по стремянкам, просматривая книги на самых верхних полках и, при помощи магии, спускал их на пол. Обычно этими делами заведовал архилич с подручными совета, но магистру уже настолько осточертело сидеть в своем кабинете, что он развеяться. Книга за книгой, стеллаж за стеллажом опускал Максимус наземь, чтобы после их отсортировать и выставить в алфавитном порядке.
Вдруг в помещение ввалились Антонидикус и Гаргарен. У демона в руках были человеческие головы, кровь с которых пачкала белый мрамор библиотеки. Лич же только и поспевал за ним, уворачиваясь от капель крови.
- И зачем ты это притащил? - спросил Максимус и вопросительно глянул на головы в лапе Гаргарена.
- Как что? Трофеи! - воскликнул Гаргарен, для убедительности подняв головы повыше.
- Я не о том. Откуда ты их взял? Кровь свежая, значит, что голову срубили недавно.
- У лагеря был обнаружен отряд людей - на выдохе выложил Антонидикус и, подойдя к рыцарю поближе, закончил: - Больше их нет.
- Люди...Как интересно. Есть предположения, почему они здесь?
- Ну, есть несколько вариантов... - колдун уселся на ближайший стул и, почесав костлявыми пальцами затылок, предположил: - они могли оказаться здесь случайно или не случайно.
- До того, как они были убиты, они орали что-то, - сменив восторженный тон на более размеренный, произнес Гаргарен. - Я слышал не все, но один помню точно "За святую инквизицию!".
- Тогда все становится на свои места. Максимус, эти люди были здесь не просто так.
- А как они смогли нас найти? Мы ведь на другом конце материка!
- Сейчас объясню, - Антонидикус щелкнул пальцами, и в воздухе повисло две зеленовато-синие сферы, между которыми протянулась линия портала. - При открытии в этом мире портала, через который мы пришли из Адских Пустошей, просочилась и темная энергия. Любые существа с магическими способностями способны чувствовать магическую энергию, а у инквизиции острота восприятия развита куда как сильнее. Вот они, почувствовав в этих землях темную энергию, и сколотили разведывательный отряд и послали его проверить. Если он не вернется, а он уже не вернется, то они поднимут тревогу и будут посылать отряды до тех пор, пока один из них не вернется. Либо...
- Либо что?
- Либо сразу придут сюда с армией. Я видел некоторые записи Талгара, - Антонидикус пожал плечами, будто это было что-то само собой разумеющееся. - Так вот из них выходит, что люди изредка, но торговали с ним.
- Вон оно что... - протяжно выдохнул Максимус, грустнея на глазах. - Хочу сказать, торговля ведется и сейчас. Просто на черном рынке. Я закрываю на это глаза. А на счет армии... Получается, они не оставят нас в покое?
- Не оставят... - подтвердили остальные присутствующие. - Они не остановятся ни перед чем, дабы избежать даже мысли о том, что демоны будут топтать их землю.
- Значит, война. - Максимус резко встал, оглядел присутствующих и двинулся в сторону выхода. - Нужно начинать приготовления.
- Постой, - Антонидикус тоже поднялся и придержал разгоряченного рыцаря возле самого выхода. - Не руби с плеча, особенно в таком вопросе. Мы ведь еще не знаем, правдива ли моя теория.
- Плевал я на такие догадки! - возмущенный голос Максимуса развеял тишину библиотеки. - Пойми, они ни за что не оставят нас в покое! А тем более, если узнают, что эту армию, возглавляю я. В таком на нас пойдет не только вся армия людей, но и войска эльфов и гномов. У меня есть только один выход - драться!
- Драться! - вторил бесновавшемуся рык Гаргарена. - Давненько мы не занимались порядочным грабежом и геноцидом.
- Видишь, Гаргарен за меня, - довольно произнес магистр, смотря на архилича. - Что на счет тебя?
- Максимус, остынь немного, - Гаргарен подошел к столику, стоящему неподалеку, взял стул и опустился на него. - Я не говорил, что я тебя поддерживаю в плане войны. Да, я с ней согласен, но только частично.
- Поясни.
- Буду краток. Несколько месяцев назад ты утвердил совет. Сейчас же ты решаешь такой важный для Некроса вопрос, как развязывание войны, в одиночку. Это неправильно. Это раз.
- Подобная война сильно вымотает нас, и придется потратить колоссальное количество материальных и живых ресурсов. Это два, - поддержал разбитие пыла Максимуса Антонидикус.
- Твоя армия мертвых, которую еще кстати создать нудно, не готова к полномасштабным военным действиям. Полагаться на одних демонов будет крайней недальновидностью, что выльется в разгромное поражение. Это три, - Гаргарен перевел взгляд с недавно говорящего товарища на Максимуса, дожидаясь ответа. - Что ты теперь скажешь?
Максимус молчал. Молчал долго и хмуро. Он понимал, что все то, что только что высказали ближайшие члены совета, было абсолютной правдой. Крыть такие козыри было нечем, придется согласиться со всем этим.
- Я вас услышал, но от своей идеи не оступаюсь. Будем созывать совет. Соберите совет Некроса к завтрашнему дню. Будем обсуждать.
- Разумно, - Антонидикус неопределенно пожал плечами. - Мне нужно отлучиться на время. Я вспомнил об одном деле, которое не терпит отлагательства.
- К совету успеешь?
- Могу запоздать, но думаю явиться вовремя. До тех пор со всеми вопросами - к личу Изарель.
Взмахнув руками, лич вспыхнул, словно свеча, и исчез. Библиотека теперь насчитывала лишь двух присутствующих, которые вышли в ту же минуту. Делать здесь было больше нечего. Теперь у магистра было более важное занятие: проверка того, что произошло в его лесу, а также подписать письменные указы на явку членов совета на предстоящее мероприятие. Что тут еще можно сказать, бюрократия...
Оба члена совета вышли из библиотеки и разошлись кто куда: Гаргарен отправился к воплощению Манархаста, грозного бастиона демонов, располагающегося за чертой города, а Максимус, взобравшись на своего верного жеребца, неспешно поплелся в Темную цитадель. Проходя мимо улиц, окровавленные головы в лапе лорда демонов не выходили из головы его, постоянно вылезая перед глазами. Он видел смерть этих людей, но ему было нисколько их не жаль. Его мысли занимало другое.
"Почему они явились сейчас? Почему не явились раньше? - спрашивал у себя самого глава ордена, так и не находя ответа. - Что мне придется выбрать: объявить войну или оставить все это, проглотить выпад светлых?"
Уже к вечеру Максимус разобрался с разбором бумаг своего города и указаниями о явке на заседание совета, после чего устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
"Амир, зайди ко мне, - мысленно отправил рыцарь сообщение в пустоту, будучи уверенным, что будет услышан".
- Что вам угодно-с? - В залу юркнул маленький гоблин в широких кожаных штанах и заношенной жилетке, чьи полы болтались у самого пола и низко поклонился. - Зачем вы меня вызывали?
- Подай ужин.
- Как вам будет угодно-с. Ваша светлость изволить кушать здесь или поднимется в общую комнату?
- Здесь.
- В миг все исполню, как велено-с, - гоблин поклонился еще ниже, чем в первый раз, и вмиг исчез за дверьми.
Пока ужин готовился придворными слугами, Максимус вновь закрыл глаза, и на сей раз целью ментального общения был Гаргарен. Глава ордена хотел выяснить, говорил ли лорд демонов со своими повелителями и, если говорил, то что они думают по поводу сегодняшних событий. Как оказалось, демон действительно говорил об этом. Оказалось, что были согласны и Ксафал, и Аластор. Информация обрадовала Максимуса: уже треть совета было гарантировано на его стороне, трое из девяти участников. Осталось выслушать остальных и принять решение. Не единственно верное, но разумное и с далеко идущими последствиями. Даже возможно, что не только плохими.
- Ужин готов-с, - в дверях показался длинный зеленый нос Амира, после чего двери отворились и появились скелеты, несущие подносы с блюдами.
На подносах было все: жареные и тушеные мясные блюда, множество разных ягод и фруктов, пироги и пара бутылок вин. Стол был полностью уставлен всякими блюдами.
- Амир, я же все не съем... - тяжело выдохнул Максимус, открывая бутылку и наполняя почему-то два бокала вином.
- Еще чего-нибудь? - Гоблин так и стоял в дверях, не решаясь уйти.
- Садись, поужинай со мной, - магистр махнул рукой в сторону кресла, одиноко стоящее в углу кабинета. - А между едой сделаешь отчет о произошедшем за последний месяц.
- Но ведь отсчет я вам, по обыкновению, предоставляю в конце месяца, - гоблин нервно сглотнул, ожидая гневного окрика за расхлябанность. Такое частенько бывало в последние пару месяцев. - А сейчас... лишь двадцатые числа.
- Ничего, - Максимус позволил себе расслабленную улыбку. - Расскажешь, что известно.
- Как будет угодно-с, - Амир придвинул предложенный стул, залил в рот немного вина и начал: - Дела вашего города до нас доходят лишь частично. Все-таки я управляющий вашей крепостью-с, а не глава города, но кое о чем мне докладывают. Пришли первые известия от рудокопов, которые были отправлены прошлым месяцев на разработку золотых месторождений золотой руды.
- Да, и что им удалось узнать или добыть? - Полюбопытствовал Максимус, отрывая от пышущей жаром курицы ногу.
- Пока тяжело говорить о чем-то конкретном, но уже точно известно, что этих залежей хватит не на один год и не на два. Возможно, на десяток-другой.
- Что о качестве руды?
- Обедненная-с... - горько выдал гоблин, облизываясь на курицу и лишь после одобрительного кивка магистра, схватил. Всю, целую, и откусил сочный кусок. - Но этого хватит отлить дополнительные монеты и создать достаточное количество пыли для одежд и магических ингредиентов.
- Хорошо, давай дальше.
- Касательно цитадели мне сказать нечего. Прямых распоряжений давно не поступало и все, что приходится делать, это держать в чистоте, два раза в месяц прогревать кузницы да поливать ботанический сад Антонидикуса.
- Он его так и не перевез?
- Мне не докладывали-с, - Амир уже успел расправиться с курицей и хотел было откинуться на спинку кресла, но, вспомнив про субординацию, выпрямился в струнку и продолжил сидеть ровно. - Я его так и поливаю, собственноручно.
- Угу... - после сытного обеда магистра разморило, и он опустил голову на щеку и слушал оставшийся отчет смотрителя замка еще минут пятнадцать.
- ...А еще мне докладывали, что на прошлой неделе некроманты нашли лисьи норы, не меньше десятка. Так что до конца месяца мы обеспечены мясом, а также у нас большое количество ценных мехов.
- Да какое там мясо с лисицы... - Пробурчал Максимус, сделав это скорее по привычке. За последний год у него появилось н мало привычек, как плохих, так и не очень. Вот и сейчас, вместо распаленных речей об увеличении объемов производства, безразлично кивал головой, уминая то и дело по ягодке. - Хватит с отчетом. Понял, что все твои новости хорошие.
- Да нет же-с, не все. Вот например...
- Амир, послушай...
- Да-с?
- Сколько я тебя знаю, ты меня еще ни разу не подводил. Ты честно исполнял все мои поручения и держал язык за зубами, когда это было нужно.
- Служить вам - честь для меня, магистр Максимус, - гоблин почтенно поклонился и впился в говорящего пристальным взглядом.
- Я хочу доверить тебе еще одно дело. Ты уже больше года служишь мне и не подвел меня ни разу. Надеюсь, не подведешь и сейчас.
- Конечно Хозяин! Я справлюсь с любым вашим заданием-с. Что вы желаете мне поручить?
- Желаю наделить тебя особыми правами для задачи особой важности, - Максимус откинулся на спинку кресла, залпом осушил бокал вина и внимательно взглянул в желтые глаза гоблина: - Скоро может быть война.
- С кем?
- С теми народами, что живут за горами. Люди, гномы, эльфы, и тому подобные. Есть вполне весомые предположения, что они собираются с силами и собираются идти на нас войной. Сегодня нам удалось разбить их разведывательный отряд. Нам необходимо нанести удар на опережение.
- Я вас понял, магистр... - гоблин поник головой и призадумался, медленно почесывая свои редкие черные волосы на подбородке. - Что вы хотите, чтобы я сделал?
- Мне нужно, чтобы крепость и все присутствующие в ней начали готовиться к войне, но так, что об этом никто не узнал. Для начала, начните топить печи и ковать металл для создания требушетов. Схемы в мастерской имеются, железную руду возьмешь частично из складов на востоке города, частично из самой крепости.
- А...
- Да, бумаги я тебе подпишу. С десяток бумаг на выдачу необходимых ресурсов я уже подписал. Если что-то понадобится, заходи и проси, я подпишу что нужно. Ох уж эта бюрократия... Так вот, требушеты. Детали должны быть заготовлены для двух или трех десятков орудий. Скелеты могут работать днями и ночами, так что сделаете быстро.
- Помощников брать имею право? - заранее поинтересовался Амир, дабы удостовериться в действительности своих мыслей об исключительности задания.
- Нет, по крайней мере из числа живых. А вообще... - Максимус встал и покачивающейся походкой отошел от стола.
Сосредоточив магические начало в своих руках, он прикрыл глаза и создал образ двух магов, разложившихся от времени. Открыв глаза, от радостно примел стоящих возле себя двух скелетов, со спины которых украшали черные плащи, а в руках блестели резные деревянные посохи.
- Вот тебе помощники. Они более разумны, чем обычные скелеты. Примерно как люди, но гипертрофированная жажда служить не даст им своевольничать. Владей, теперь они твои. А так же я дам тебе около ста скелетов и двух некромантов. Исполнять приказываю немедленно. И помни: в городе не должны узнать о том, что планируется что-то масштабное. Разрешаю задействовать все ресурсы крепости.
- Как вам будет угодно-с... - гоблин сполз с кресла и низко поклонился. - Не извольте беспокоиться, начну исполнять сей же час!
- А... Что на счет членов Совета? Я ведь не могу ни указывать им, ни врать. Под страхом смерти не могу, особенно архиличу.
- Их отправляй ко мне и ни в коем случае не говори о том, чем ты занимаешься. На все вопросы членов совета буду отвечать сам. Хотя вопросов возникнуть не должно: они редко появляются в цитадели.
- Как вам будет угодно-с.
- Иди. И помни: о нашем разговоре не должна узнать ни одна душа. И даже бездушные без доверия знать не должны.
Гоблин, откланявшись, удалился исполнять приказ. Скелеты вскоре после его ухода забрали оставшуюся от ужина посуду, а Максимус до позднего вечера смотрел на огонь в камине, погрузившись в воспоминания о событиях давно минувших дней.
На следующий день, на полдень было решено назначить собрание совета. В назначенный час в тронный зал собрались все те, кого Максимус одарил своим доверием и приблизил к себе. Кто был лучшим в колдовстве или искусстве владения оружием.
- Итак, вроде все собрались. - Максимус окинув взглядом своих советников, собравшихся вокруг длинного овального стола. - Амир, прошу считать пятое собрание Совета Некроса открытым. Проведи перекличку.
- Слушаюсь, - поклонился гоблин, прибывающий сегодня в парадном серебристом балахоне, пошитый дорогими редкими тканями.
Магистр ордена Смерти, Лорд Максимус.
Лорд демонов и мастер мистических искусств, архилич Антонидикус.
Мастер мистических искусств, адепт природной магии, лич Никс.
Рыцарь Смерти и генерал армии Максимуса, рыцарь Геродот.
Лорд демонов и предводитель всех демонов, колдун Гаргарен.
Мастер темной и природной магии, лич Изарель.
Повелитель демонов и вождь селения Разрушителей, Аластор.
Мастер темной магии, лич Монсул.
Повелитель демонов и вождь селения демонов-воителей, Ксафал.
- Все члены Совета прибыли на заседания и сейчас находятся здесь. - Закончил перекличку гоблин, сворачивая свиток и вопросительно уставившись на магистра.
- Хорошо, Амир, - кивнул Максимус, переводя свой взгляд с гоблина на членов Совета. - Пора приступить к тому, зачем я вас всех собрал.
- И при том так срочно... Мне только вчера принесли донесение о приглашение на заседание Совета, - высказался Монсул, смотря из-под седых бровей на молодого и импульсивного предводителя. - Не случилось ли чего-то непредвиденного?
- На самом деле Монсул прав. И случилось то, чего не ожидали: соседнее королевство обратило внимание на нас.
- В каком смысле "обратило внимание"? - глаза лича подозрительно сощурились, присматриваясь и прислушиваясь к каждому слову говорящего. - Думаю, ни для кого не секрет, что мы и раньше торговали с ними. Просто не гласно.
- В таком, что буквально несколькими днями ранее мы жили тихим и размеренным образом жизни, а вчера вот этот демон, - Максимус указал кивком головы на Гаргарена, - принес головы людей с высказыванием о том, что те напали на него первыми и выкрикивали боевые кличи человеческой святой инквизиции. Я говорю правду?
- Да, такое на самом деле было.
- Так вот: меня со вчерашнего дня одолевают мысли о том, что, потеряв один отряд, люди не остановятся, посылая на нас все новые отряды или даже армии. Посылая до тех пор, пока мы живы. Все согласны с этим?
Все утвердительно кивнули, так как прекрасно знали о методах договором прислужников смерти, а уж тем более с демонами членов святой инквизиции. Поэтому оспаривать мысль о том, что случившееся очень плохо, никто не стал.
- Все согласны, это хорошо. - Максимус встал для убедительности своих речей, возвышаясь над участниками. - В связи с действиями инквизиции я призываю нанести опережающий удар. Я призываю вас к войне!
- А готовы ли мы к стычкам такого масштаба? - спустя минуту долгого молчания проронил Геродот.
- Пока еще нет. Однако для одобрения работ в кузницах и в колдовских гильдиях мне нужно согласование совета по данному вопросу. Подготовка может начаться лишь в случае объявление войны.
- А так уж необходимо именно воевать с людьми? - решил проронить свое слово Гаргарен, смотря на опускающегося в кресло магистра. - Я, конечно, понимаю, что они потерю своих людей так просто не оставят, но воевать - это слишком.
- У тебя есть предложения? - Подал голос Аластор, выковыривая из клыков остатки завтрака.
- Предлагаю собрать все имеющие на руках силы, снарядить их продовольственными обозами и всем необходимым и очистить все поселения людей, лежащих до горного хребта Канариса.
- Поддерживаю идею лорда Гаргарена, - привстав, проронила Изарель. - Наиболее разумное, на мой взгляд, действие с нашей стороны. И границы обезопасим, и напугаем своими намерениями людей.
- А сколько до гор таких поселений нам известно? - дал волю голосу Аластор, впившись взглядом в лорда демонов.
- От одного до двух десятков, - пожал широкими плечами тот. - Но часть из них почти заброшена, а часть - только-только начинают развиваться. Угрозы для нас они не представляют.
- На такую акцию геноцида они могут отправить против нас всю армию, заручившись поддержкой эльфов и дворфов и вольных наемников, - подключился к разговору молчавший до этого момента Антонидикус, даже не вставая. - И что тогда? Будет терять границы вплоть до стен Некроса?
- Одно ясно точно - готовиться к войне нужно. Наших сил сейчас явно не хватает даже на то, чтобы отбить первую атаку людей, - вставил свое слово Ксафал. - Сейчас мы ни к чему не готовы. Вероятнее всего, даже к обороне.
- Поддерживаю Ксафала, - одновременно отрапортовали Аластор и Никс. - Он говорит правду. Пока что к военным действиям мы не готовы.
- А кто сказал, что они вообще будут? - Высказался Монсул, почтительно поднимаясь над столом. - Кто сказал о том, что люди будут с нами конкретно воевать?
- Советники, - не выдержав, начал Максимус, про которого может и не забыли, но явно отмели на задворки. - Предлагаю голосование. Кто за подготовку новых частей нашей армии и укрепления нашей обороны?
Руки подняли все. Абсолютное согласие развязывало Магистру ордена руки, чтобы начать полномасштабную подготовку к войне, а также к укреплению города.
- Превосходно. А кто за то, чтобы принять мое предложение о начале войны и полном разгроме королевства людей, вплоть до сожжения Дамансара?
- Дамансара? - недоуменно посмотрел на Максимуса Никс.
- Столицы земель людей. Так что?
Руки подняли
(описать, кто был за и какие были мотивы для решения)
- Я понял вашу позицию, заседающие, - выдавил из себя эту злополучную фразу магистр, поднимаясь с места. - На сегодня заседание окончено с результатом о начале подготовке дополнительных войск. Вы все можете быть свободны.
III
- Итак, господа "жалкие людишки", как нас принято называть в землях мертвецов, мы прибыли на место. Это леса Мараналя, - ответствовал своим спутникам Фадалмар, одобрительно похлопывая по плечу стоящего рядом солдата. - Ну, у кого что на сердце? Готовы идти дальше?
- Готовы... - Ответил стоящий неподалеку адепт священной инквизиции, переводя взгляд с солдата на солдата. - Куда выдвигаемся?
- К последней стоянке второго нашего отряда. Но не прямо на то же место, а на километр севернее.
- Почему? - недоуменно кивнул один из стоящих неподалеку. - Почему сразу не отправиться туда, где они были в последний раз, когда связь оборвалась?
- Потому что это слишком близко к Некросу. Там по периметру наверняка патрулируют темные кавалеристы.
- Что за темные кавалеристы? При Талгаре такого не было...
- По донесениям наших эльфиек, следящих здесь с появления демонов, свергнувших прошлого магистра, эти конные подразделения появились около года назад и составляют, в основном, патрули и отряды преследования. По самым преувеличенным примеркам, таких воинов насчитывается около полусотни.
- Хорошо, мало. Но насколько они сильны?
- С нашим текущим составом и благодаря вам, адепт, нам составит огромного труда сбросить преследование с хвоста, - достав тряпку, Фадалмар приподнялся с камня и, закинув рюкзак на спину, продолжил: - Ну, все, хватит рассиживаться. В путь.
Отряд затушил костер, наскоро собрался и уже через четверть часа бодрой колонной двигались по лесу. Группа была достаточно небольшой: всего-навсего священник, адепт, трое воинов, трое арбалетчиков и командир этого отряда, Фадалмар, невысокий, но крепкий дворф, отслуживший в армии Фридриха около тринадцати лет, обзаведясь при этом навыками ведения диверсионной войны. Они торчали в этом лесу уже около месяца, так и не получая никаких указаний ни от гномов и дворфов в горах, ни от епископа святой инквизиции. Но, наконец, в Дамансаре было принято решение о продолжение слежки за Некросом уже в составе двух отрядов. Пришлось отправляться.
К концу дня, уже в глухую ночь, отряд прибыл на то самое место, куда указывал Фадалмар. Место было не из самых приятных: выжженная трава, запах гари повсюду, тишина отсутствия птиц и животных.
- Я бы тоже не стал жить в таком месте, и вам бы не советовал, - ухмыльнулся один из арбалетчиков, из-за получил тычок в ребро.
- Тихо всем, - прошептал адепт, закрывая глаза и усаживаясь на то место, где трава была наиболее выгоревшая. - Я что-то чувствую.
Все шуточки и пререкания закончились одномоментно. Обычно молчаливый и задумчивый адепт, внемля своим сенсорным способностям, о чем-то забеспокоился, а это означало, что лучше не двигаться вовсе. С минуту он так и сидел на том месте, закрыв глаза и сложив ладони рук, после чего встал и вытер пот со лба и тихо, но уже не шепотом произнес:
- Здесь демоны.
- Их много? Мы справимся? - обеспокоенно спросил Фадалмар, обнажая свой меч с длинным широким лезвием.
- Их от пяти до семи существ, при том одно из них с явными признаками темного колдовства. Очень явными, потому что оно на порядок превосходит остальных.
- Да, командир, шансы на победу есть, - адепт поднялся с земли, отряхивая ризу, не разжимая ладоней. - Лучше всего их окружить и напасть. О нашем присутствии они не узнают, я позабочусь.
- Тогда так и поступим. Солдаты, построение "Полумесяц". Пошли. И ни единого звука.
Пришлось как можно тише красться по сухим веткам, выжженной траве, чернеющей земле. Тихо, чтобы не выдать своего местоположения. Спустя пару минут, все было готово, и все бойцы ближнего и дальнего боя заняли свои позиции. Пора была начинать.
"Начали!"
Голос адепта, прозвучавший в головах, развеивал все сомнения и опасения, наполняя уверенностью и отвагой. Солдаты ринулись на ничего не подозревающих демонов. Бой обещался быть быстрым и без потерь, если план Фадалмара сработает.
IV
- Работать, ничтожества! - подгонял Крагнистал неуклюжих и, откровенно говоря, тупых чертей, которые никак не начинали работу.
- Сейчас повелитель! Конечно повелитель! - тараторили черти, впиваясь в землю ржавыми лопатами, стараясь откопать что-то.
- Бесполезные куски гнилой плоти! - тихо бубнил себе под нос лучший из учеников Гаргарена, опускаясь на лежащие тут и там ящики из-под провианта. - И почему учитель повелел мне присматривать за этими землеройками? Что, неужели не было для меня какого-нибудь задания, которые было бы достойно колдуна рассы ниран? Э-эх...
Разрушители, огромные мастодонты более двух метров ростом и с телосложением кентавра, набравшего лишних полтонны, стояли неподалеку, опершись о деревья и прислонив к себе свои огромные двусторонние копья. Заняться, кроме обозрения работы чертей, было нечем.
- За святую инквизицию!
- Что? - вскочил Крагнистал, озираясь по сторонам, как ото всюду стали выскакивать люди и, выхватывая мечи, бросились на разрушителей.
Из группы бойцов, окруживших его отряд, лишь один выступил против колдуна ниранов - невысокий человек, без единого волоска на лице и голове, с крестами на цепях в каждой руке.
- Сдохни! - Прорычал демон, вскидывая руки, и в тот же момент с его лап слетели пара огненных шаров. Два магических огня, которые утонули в посеребренных крестах соперника.
Бой оказался недолгим, во всяком случае у разрушителей: благодаря светлой магии, воины людей смогли одолеть подчиненных Крагнистала, после чего набросились на него самого. В это же время человек с крестами не терял даром время, посылая на демона божественное пламя и осыпая молитвами. Как только обгорели крылья и лапы по самые плечи, нирану ничего не оставалось, как прибегнуть к одному из самых могущественных из недавно изученных заклинаний: магическому щиту. Окружив себя красной сферой, у демона появились шансы на спасение. По крайней мере он так думал.
- Нужно что-то срочно придумать, иначе долго так даже мне не продержаться... - размышлял вслух Крагнистал, стараясь не потерять концентрации и не развеять сферы, иначе, с падением заклинания, падет и он. - Позвать на помощь не получится: если я правильно понял, то этот человек - служитель инквизиции людей. Гаргарен рассказывал, что только они хотят с такими крестами. Но он ничего не рассказывал о том, как сражаться с теми, кого больше и кто сильнее тебя.
- Тебе не спастись, демоническое отродье! - Не понимая ни слова на языке демонов, воскликнул священник, ударяя крестом, словном боевым цепом, по сфере, из-за чего та треснула. - Тебе не спастись и не позвать на помощь. Ты сдохнешь!
Сфера трескалась с каждым новым попаданием. Наконец, после очередного удара, сфера со звоном щелкнула и растворилась в воздухе, а демон рухнул на землю, тяжело дыша. Сил оставили его окончательно.
То, что было потом, можно назвать обычной человеческой жестокостью. Несмотря на то, что это было еще живое существо, порождение Богов, пусть и темных, но его решили пытать, после чего четвертовать. После целого часа пыток воины инквизиции расположились костром и палатками на месте археологических раскопок бесов, попирая ногами демонические реликвии.
Спустя четверть часа, было решено провести процесс четвертования. Соорудив специальное устройство и подогнав их под размеры демона, инквизиция приступила к умерщвлению. Лес содрогнулся под раздирающим рыком демона, чьи лапы и копыта отрывались вместе с костями и швыряло по поляне. Упав, ниран тяжело дышал и смотрел на своих вестников рока, не смея возможности перевернулся и перестать. Кровь хлестала отовсюду, щедро смачивая потемневшую траву. Вскоре, демон испустил дух.
V
Вечером, после собрание, Максимус снова занимался бумажной волокитой, то и дело тяжко вздыхая. Амир крутился рядом, подкладывая бумаги и разнося уже подписанные по ведомствам и коробкам. Вечер был долгим и крайне однообразным.
- Максимус, я войду? - не громкий рык Ксафала, разошедшийся эхом по зале, оторвал магистра от его обычных дел и заставил поднять голову.
- Заходи, раз пришел, - немного удивленно, но стараясь этого не показывать, прохрипел Максимус и откашлялся. - С чем пришел? Про что-то забыл сказать на совете?
- И да, и нет, - вождь демонов-воителей неожиданно аккуратно прикрыл дверь и с гулким стуком копыт приблизился к рабочему столу рыцаря Смерти, кивнул гоблину, после чего продолжил: - Я бы хотел обсудить еще кое-что. В неофициальной обстановке.
- Ты предлагаешь что-то конкретное?
- Да. Предлагаю сходить в наш трактир и за кружечкой хмельного обсудить один крайне важный вопрос.
- Магистр не может, у него еще много работы, которую нужно сделать до завтрашнего дня, - упер руки в бока Амир, посмотрев на демона. Гоблин знал, что в присутствие Максимуса он неприкасаем.
- Амир, закончи здесь с делами. На все даю добро, но в пределах разумного, - Максимус потрепал гоблина за ухо и встал из-за стола. - А я пока схожу с этим демоном на переговоры.
- Как прикажете, повелитель, - опустив удрученную мордочку, гоблин прошел за стол и сел на место магистра.
Магистр на пару с демоном неспешным шагом двинулись в сторону лагеря демонов, располагающийся на окраине города. Пока они шли туда, развлекали себя обсуждением всего того, что видели на улицах города. Наконец, они пришли. Это был тот самый трактир, в которой когда-то остановился Максимус, впервые прибыв в этот город. Как же давно это было...
- Мы пришли. Вот та самая таверна.
- А она разве не расположена на территории нежити? - Как-то не сразу с ориентировался магистр, вырывая себя из водоворота воспоминаний.
- Раньше была. С пару месяцев как Гаргарен и Антонидикус договорились о ее передаче в полное пользование демонов. Временное пользование.
- Ну и пускай. Пойдем, раз пришли.
Они вошли, и снова волна воспоминаний пронеслась в голове Максимуса. Все то же самое: та же лестница, торчащая в правом углу, тот же бар по ней, те же круглые деревянные столики, правда, перекрашенные в более темный цвет, вокруг которых теперь стояли теперь по четыре круглых табурета. Единственные изменения, которые заметил Максимус, было то, что они были без решеток и чистые, а в самом трактире были исключительно одни демоны.
Пройдя к одному из столиков, Ксафал опустился перед ним и жестом пригласил своего спутника сделать также. Максимус сел, и в тот же момент к ним подскочил маленький чертенок с подносом в руках и быстрее, чем спутник повелителя демонов смог моргнуть, расставил три крупных кружки с темно-красным пенистым напитком.
- А почему три? - спросил Максимус, кивком головы указывая на третий бокал.
- Аластор тоже пожелал с тобой здесь увидеться, - пояснил демон, потянувшись за кружкой и сделав небольшой глоток. - Только он немного запаздывает.
- Хм... Ну раз так, то пускай. Подождем - рыцарь так же не стал медлить, взявшись за свою кружку и пробуя напиток на язык. Пойло оказалось крепкое и качественное, с очень приятным послевкусием.
- Максимус, я хотел с тобой поговорить, и поговорить честно и открыто.
- И о чем же? - Максимус не то, чтобы чего-то опасался. Скорее, он был настороже. Такая любознательность со стороны демонов была естественна, однако вся она проходила через Гаргарена, остальные не приходили с подобными расспросами за полтора года ни разу.
- О земле, о ней самой. Расскажи, что у вас тут есть из полезных материалов.
- Для чего вам это? У вас ведь этим всем заведует Гаргарен.
- Ты почти прав... - Ксафал вздохнул, кинул взор в сторону двери, явно ожидая своего товарища, после чего повернулся снова к спрашивающему, в очередной раз хлебнул и ответил: - Да, ты прав, что всем этим заведует стоящий над нами демон. Однако вся информация там и оседает. Нам оно "без надобности", как ни скажут нираны.
- Кто такие нираны?
- Колдуны демонов, особая раса, которая владеет с рождения большими запасами магической энергии. Ты наверняка встречал их.
- Да, приходилось встречаться с такими магами. И хочу заметить, они очень сильны.
- Тут ты прав. Но более, чем сильны, они властолюбивы. Собственно, как и их главный представитель - Гаргарен.
- Замечал...
- Рад, что ты понимаешь меня. И ты знаешь Гаргарена, насколько это возможно.