- Мы прибыли, повелитель, - в комнату вошел послушник и, учтиво поклонившись, доложил. - Какова будет ваша следующая воля?
- Позови мне Амира, - Максимус даже не счет нужным оторваться от книги. Она была слишком интересной, чтобы отрываться на уничтожение города.
Книга повествовала магистру ордена Смерти о становлении королевства людей, о том, как еще самый первый король, которого звали просто Марк, заложил первый кирпич будущего города, который ныне известен, как Мифин. Именно здесь располагалась первая столица людей до тех пор, как через несколько сотен лет была перенесена в деревню Дамансар. В книге описывались подвиги, которые совершали прославленные воины, героические дамы, и о многих напастях, с которыми сталкивался многострадальный народ.
Данная книга попала в руки Максимуса случайно: он еще в Адских Пустошах набрел в подземных чертогах на Антонидикуса, когда тот был чем-то сильно занят. На столе лежала эта книга, которая была написана самим колдуном. Магистра, а тогда еще рыцаря, эта книга заинтересовала, потому что была написала его учителем. Взяв книгу, Максимус только начал читать, но тут же забросил - книга показалась ему скучной и неинтересной, к тому же многое из этого он знал, и повторять изученное не хотел. Теперь же, находясь неподалеку от сердца империи людей, ему волею судьбы надлежало прочитать книгу, давно покрывшуюся пылью и разными бумагами. Теперь ему требовались любые знания, которые касались людей, их повадок и поведения, чтобы победа оказалась в его руках как можно раньше и как можно вероятнее.
- Да, владыка, я слушаю вас. Какой будет ваша воля? - Стоящий в дверях Амир учтиво поклонился, вошел в покои магистра и закрыл за собой дверь. Он знал, что эта дерзость может дорогого стоить, но рискнул.
- Проходи Амир, проходи, - Максимус махнул рукой в сторону кресла, приглашая гостя присесть. - К тебе есть дело.
- Весь во внимании - Амир прошел к креслу, опустился в него и внимательно воззрился на Максимуса, приготовившись слушать. - Что за дело?
- Мы прибыли к Мифину, древнему городу людей, наполненного магией и знаниями... - Неспешно начал собеседник, откладывая книгу в сторону. - Нам предстоит его разрушить до основания, чтобы даже памяти об этом страшном для нежити месте не осталось. Думаю, ты это и так прекрасно понимаешь. Так вот, я хочу попросить тебя об одной услуге для меня.
- Конечно, повелитель, просите, я все исполню.
- Я прошу тебя возглавить высадку войск из крепости на землю, организовать перевалочный пункт на протяжении всего нашего нахождения здесь и следить за тем, чтобы поставки ресурсов и всего, что будет попадать к нам, не пропадало бесследно. Если справишься, я дарую тебе величайшую из возможных милостей - свободу. И даже не только свободу, я дам тебе большую сумму денег, льготы в жизни и ты сможешь жить в любом месте, где только пожелаешь.
- Спасибо вам большое, лорд Максимус, за оказанную вами честь - Амир улыбнулся, однако глаза его были полны тоски. - Я выполню ваше поручение, можете об этом нисколько не беспокоиться. Однако если позволите, я бы хотел остаться здесь и служить вам и дальше.
- Пусть будет так, - кивнул магистр и поднялся с кровати. - Что ж, пора идти. У нас много дел.
- Что ж, тогда начнем. Скажите, где будете вы, если вдруг мне что-то понадобится?
- Я отправлюсь на разведку, так что крепость и предстоящие передовые посты будут полностью в твоем управлении. Властвуй, но положением не злоупотребляй.
- Не извольте беспокоиться, владыка, - Амир тоже поднялся и открыл перед Максимусом дверь. - Сделаю все так, что и придраться будет не к чему.
- Отлично. Да, и вот еще что: постарайся не вступать ни в какие боевые столкновения. Помня, как у тебя это получается, я не хочу больших потерь.
- Я понял вас, повелитель. Все будет хорошо.
Максимус и Амир вышли из покоев магистра и направились каждый по своему делу: Максимус отправился на земную твердь, дабы заняться там разведкой, а гоблин отправился к некромантам. Ими было проще командовать, чем бестолковой нежитью. Скрывшись за углом и потеряв своего повелителя из виду, Амир смог благоговейно выдохнуть и представить, как ему повезло сегодняшнем утром, когда он встал с кровати с нужной ноги. Весь день был удачным, и теперь ему доверили такое важное дело, как размещение и управление целым передовым лагерем армии магистра ордена Смерти.
- Господи, как же хорошо все сложилось. Того и гляди смогу выгадать отпуск и вернуться на свою родину, к семье и друзьям... - мечтал маленький прислужник Максимуса, шлепая в новеньких туфлях по плитам крепости.
Максимус спустился с крепости на землю и осмотрелся. Вокруг него раскинулись высокие деревья, кустарники и широкое поле, которое оканчивалось крепостными стенами города. Поле перед городом было все истоптано, это магистр не просто видел - он знал, так как кое-где виднелись корни вырубленных деревьев и лежали переломанные ветки - маги заранее подготовились к нашествию армии мертвых.
Магистр ордена Смерти лег на землю и блаженно закрыл глаза. Ему предстояло крайне неприятное заклинание, которое давалось ему всегда плохо, а потому уже давно не практиковалось - заклинание смены облика. Ему предстояло принять облик ворона, чтобы провести разведку и узнать, через что им предстояло пройти, прежде чем этот величественный город падет.
- Ненавижу это заклинание, но выбирать мне не из чего. Антонидикуса нет, до него не дозовешься, Анатэрур тоже еще далеко и будет, вероятно, только через несколько дней. Придется самому...
Максимус лежал на земле и сосредотачивал свою энергию в кончиках пальцев, которые должны были скоро превратиться в оперенные крылья. В руках и в ногах уже скоро начало легонько покалывать и ноги начали втягиваться в тело. Пальцы стали сжиматься, росли когти, а из конца спины начал расти небольшой оперенный хвост. Раскрыв глаза, Максимус увидел перед собой величественное тело и, когда он смог поднялся, он уже был вороном. Большим, черным, с изогнутым клювом, вороном, и только красноватые глаза могли выдать измененного магистра.
Первый взмах. Второй взмах. Третий взмах - и ворон взлетел ввысь, поднимаясь все выше и выше над зелеными верхушками деревьев. Поле виднелось широкой полосой под лапами ворона, который летел крайне странно, то поднимаясь ввысь, то опускаясь. Крепостные стены Мифина виднелись все лучше, казались выше с каждым новым взмахом больших черных крыльев.
Максимус приблизился к стенам, ожидая, что его попытаются сбить каким-нибудь заклинанием или стрелой, но ничего такого не было видно, и черная птица проникла в город. Там предстали ему величественные обсерватории, парящие над землей на примере его цитадели, библиотеки, которые тянулись на десятки метров. Многие знания из разных веков хранились в домах, на стенах которых изображалась сама история. Тут и там по окончанию улиц возвышались памятники и фонтаны, придающие улицам свой особый шарм.
- Чудесный город... - Подумал магистр, но из его клюва раздалось лишь карканье. - Надо будет поговорить с Антонидикусом о том, чтобы восстановить этот город после разрушения.
Покружив и покаркав для вида над городом, Максимус повернул обратно в сторону леса, где располагались его войска. Пролетая над лесом, ему удалось рассмотреть мертвые тела людей и несколько рассыпавшихся скелетов. Выругавшись, он опустился на землю и, спустя минуту, на землю ступили тяжелые металлические сапоги рыцаря Смерти.
- Амир, я вернулся. Докладывай о случившемся. Что за столкновение здесь было?
- Да вот, наткнулись на егерей, когда осматривали лес неподалеку от нас. Они полегли сами и разломали наших скелетов, почти десяток.
- Понятно. Что еще здесь было или успели сделать?
- Амир все исполнил, как ему повелели, - гоблин уселся на камушек и почесал в затылке. - Войска выходят из крепости и располагаются в лесу, разбивают палатки и строят шатры. Послушники обнаружили неподалеку какую-то реликвию, изображенную на камне. Эти же самые послушники сейчас рубят деревья.
- Хорошо, очень даже... Что-то еще?
- Пришел гонец от какого-то Анатэрура. Требовали вас, но мне пришлось объяснить ситуацию и принять информацию самому. Получается, что к концу этого дня или началу следующего наши войска объединятся, они подойдут сюда.
- Очень хорошо. Ты молодец, Амир. Ты заслужил отдых. Иди и отдохни хорошенько, а я останусь тут.
- Как скажете, повелитель. Сейчас ничего не может случиться, все работает, словно часы.
- Пусть так оно и остается.
II
- У меня появилась интересная мысль! - Чуть ли не вскрикнул Антонидикус, входя в свои покои в Андских Пустошах. - Нужно немедленно опробовать это.
Его костлявые пальцы заскрипели и заскользили по полкам шкафов и по столу, ища нужные склянки, банки, перо и чернила. Один компонент за другим появились на столе, выстраиваясь в ряд. В самом конце Антонидикус положил чернила, перо и бумагу и принялся писать какие-то формулы, изображать колбы. Но, нарисовав одну из колб и только-только начав рисовать вторую, его что-то дернуло. Будто чутье подсказывало ему, что сначала следовало попробовать, а потом утверждать.
Лич отставил в сторону бумагу и принялся смешивать компоненты. Первый же опыт закончился неудачей: реактив взорвался, колба лопнула, и все опустилось на стол, который тут же прожгло. Колдун зло выругался и перечеркнул часть написанных формул. Проведя еще два опыта, уже с другими компонентами, результат оказался также другим: ничего не происходило, буквально. Когда же Антонидикус выливал раствор на пламя, костер просто заливало веществом и все, желаемого эффекта не было.
- Что-то я делаю не так... - Размышлял Антонидикус, опускаясь на стул и перекрещивая руки на груди. - Уже второй день я сижу тут, а результата никакого нет. Что-то я делаю не так, да... Но что?
Антонидикус вытянул руку, сфокусировался, и вся кисть его руки скоро запылала магическим огнем, который был сродни настоящему, но не мог принести колдуну никакого вреда. Язычки пламя задорно трещали на костяшках, переливаясь красными и желтыми оттенкам, а Антонидикус лишь наблюдал за этим. Спустя час практически неподвижного состояния с огнем в руке, Антонидикус опустил руку куда-то в сторону и задумался, что можно было бы придумать еще.
- Хозяин? - В дверях возникла Аглаида, с какой-то тонкой книжкой в руке. - Я даже и не почувствовала, что вы вернулись. Давно вы здесь?
- Уже почти двое суток, дорогая моя, - усмехнулся колдун, не пытаясь затушить пламя и опуская его вместе с рукой на стол. - Что вы тут, не соскучились еще по мне?
- Некогда скучать нам, Хозяин, - усмехнулась Аглаида, ставя книжку на свое законное место и опускаясь неподалеку на стул. - На нас орки недавно нападали, много орков, демонов было несколько штук.
- Каких демонов?
- А, да так, шакалы да и только.
- Ну и хорошо. Жертв ведь нет? - Самодовольно спросил Антонидикус.
- Нет конечно. Вы же нас знаете.
- А вот ты знаешь, как потушить огонь, не воздействуя на него видимыми или магическими силами? - Спросил Антонидикус у Аглаиды, бегая глазами по комнате.
- Ну, я даже и не знаю... - медленно протянула девушка, вставая со стула и начиная ходить по комнате. - А, не, знаю. Можно лишить его воздуха.
- Воздуха?
- Ну, да. В душном помещении, где воздух стоялый и сжатый, огонь горит хуже, а на свежем воздухе, которым дышится проще, огонь горит... ну, вы сами знаете как.
- Точно! Спасибо тебе, дорогая моя, - Антонидикус вскочил со своего места, будто обжегшись. Теперь он знал, что нужно делать. - Пора приступать к работе. У меня появилась идея.
- Какая идея, Хозяин? Что вы снова задумали? - вожатая суккубов подошла поближе к столу со стороны пишущего и загляну в бумагу. Там были схемы, какие-то изображения колб, какие-то человечки и облака вокруг их голов. - Раньше у вас были более продуманные схемы...
- Это пока только наброски. У меня возникла идея создать нечто, что будет лишать огонь своей жизни так же быстро, как сможешь лишить жизни человека. И ведь не просто так, с помощью магии, а именно без всякого внешнего воздействия.
- Но ведь это невозможно! Как вы лишите человека воздуха? - Изумилась Аглаида, но осуждать мысль своего повелителя, даже несмотря на свое положение, не решилась. - Воздух он ведь повсюду, вы никак не сможете лишить воздуха всех окружающих.
- Всех - нет, но я смогу придумать такое вещество, которое будет сжиматься вокруг человека, не позволяя ему дышать.
- И какой в этом прок?
- А прок, моя дорогая, в том, что человек, который не может дышать или у него просто перехватывает дыхание, перестает здраво рассуждать. Если человека перестает здраво рассуждать, то он начинает паниковать, - принялся пояснять Антонидикус, оторвавшись от бумаг и откинувшись на спинку кресла. - Если человек паникует, то он теряет свое сосредоточенность и концентрацию, а значит - будет хуже стрелять из лука и потеряет возможность колдовать. Все мысли его будет только о том, как вернуть себе живительный воздух. Правильно я говорю?
- Ну, получается, что правильно... - нерешительного ответила Аглаида, не до конца понимая, к чему клонит Хозяин и как он сможет это сотворить. - Хозяин, а можно я пойду? У меня еще есть некоторые дела, которые нужно было выполнить к вашему визиту. Теперь получается, уже к следующему.
- Например, что?
- Мы должны обновить ваш запас лекарственных и алхимических трав. Уже конец месяца, уже пора этим заниматься.
- А вы разве не должны были заняться этим вчера? - Антонидикус, не успев опустить свои руки на перо и бумагу, снова оторвался и обратил свой взор на суккуба.
- Нет, сегодня. Мы и начали этим заниматься сегодня. Сжигали, как вы нам и говорили, старые травы отдельно в специальных печах, а новые начали собирать. Но за сегодня не успели и решили продолжить завтра. Вот, пойду проверять проведенные работы и назначать ответственных на завтрашний день.
- Хорошо, Аглаида, иди, я тебя не задерживаю. К тому же, я пока знаю и помню свою мысль, я постараюсь ее осуществить как в жизни, так и на бумаге.
- Хорошо.
Девушка покинула помещение, едва слышно прикрыв за собой дверь, а Архилич снова погрузился в свои бумаги, составляю новое заклинание схематически, лишь изредка что-то подписывая или проводя стрелочки от одного к другому. Внутри него все вздымалась ввысь: он, наконец, сможет выполнить это заклинание, которое у него давно уже никак не могло получиться, и все его попытки оканчивались неудачами.
Просидев над своими чертежами целую ночь, и исписав листов двадцать, работа увенчалась успехом. Труд Антонидикуса был закончен, и теперь можно было приступать к воплощению своего очередного детища в жизнь. Расставив склянки, банки, колбы и прочую химическую посуду, эксперимент был начат. Путем отделения особых веществ их смеси трав и неких снадобий, о содержании которых даже не знал сам создатель, удалось получить около 15 капель мутной серой жидкости с маленьким красным ядрышком, которое, если не присматриваться, рассмотреть было бы невозможно.
- Хм... а может быть мне оживить эти самые капельки, чтобы они душили своих жертв? - размышлял вслух колдун, опускаясь на постель после двух суток непрерывной работы. - А что, это мысль. Но для начала надо попробовать с неживыми каплями.
Думаю, одной капли должно хватит. Сейчас, немного полежу, и попробую.
Это "немного" продлилось больше часа, и только тогда Антонидикус соизволил продолжить свой эксперимент. Вернее, мог бы продолжить, если бы у него были подопытные. Но, так как их не было, их нужно было найти. Колдун поместил в специальную колбу одну из двадцати капель, разбавил ее водой и закупорил крышечкой. Взяв с собой пять подобных флаконов, колдун выбрался на свет и, взмахнув костяшками рук, очутился в тот же момент в другом мире.
- Так, очень хорошо. Теперь надо найти жертв. Где бы мне их взять...
Тут, на беду, проезжала группа крестьян верхом на телеге. Одни дремали, другие смотрели в небо, но тоже склонялись к дреме, а один вел под уздцы лошадку, пожевывая какую то палочку.
- Идеальные жертвы! - прошептал себе под нос от удовольствия колдун, выходя из лесу туда, где должны были проезжать крестьяне. - Итак, можно начинать.
III
- Повелитель, мы на месте, - доложился один из разведчиков, когда армия Анатэрура подошла к небольшому лесу.
- Что значит на месте? Где Максимус и вся его армия? - Задался вопросом вампир, опускаясь на бревно и потирая уставшие ноги. - Я уже все ноги стер, пока мы шли себя. Вот, блин, правду говорят - мертвые не знают усталости.
- По донесениям некоторых разведчиков, которые только-только вернулись, магистр нашего ордена с подчиненной ему армией находятся по ту сторону леса. Еще часа два, не более того, и мы сможем с ним объединиться.
- Ну что ж, раз надо дойти, дойдем, - Анатэрур поднялся и поправил полюбившийся ему плащ. - Отправляемся.
Он отправил вперед, а вслед за ним отправилась небольшая армия в четыре сотни скелетов, зомби и духов. Огромную вереницу заканчивали франкенштейны, к которым толстыми веревками были привязаны баллисты людей. С тех пор, как Кентария была сожжена, разграблена и разрушена, армия демона пополнилась парой некромантов и несколькими десятками душ убитых людей, которые, волей темных магов, были возвращены в этот мир до тех пор, пока миссия не будет выполнена - пока не будет взят магический город Мифин.
Выбравшись из леса, Анатэрур оказался лицом к лицу перед раскинувшимся станом армии рыцаря Смерти. Бесчисленное количество шатров, тянувшиеся во всех направлениях, между которыми виднелись преобразователи, магические башни и, венец всего стана - цитадель Максимуса. Это радовало глаз всех живых и полуживых представителей армии мертвых - они добрались, они могли отдохнуть и набраться сил. Но в то же время вслед за лагерем тянулись зарева пожаров, и само небо было все поглощено черным дымом. Будто сама сажа накрыла небо, и не было шанса проглянуть ни единому солнечному лучику.
- Рад тебя видеть, Анатэрур, - из-за стены одного из домов вышел Максимус. Высокий, крепкий, при полном боевом облачении и с рунным клинком в руках. - Я тебя ждал.
- О, начальство пришло, здравствуйте, - расплылся в наигранной улыбке демон, являя миру ряды острых, как бритвы, зубов. - А теперь о серьезном: каков наш план дальнейших действий?
- Твой план на оставшийся день - отдохнуть и набраться сил. Да и мой, собственно, таков же. Остальную работу за нас выполнят мои слуги. А теперь расскажи, мой старый друг, как задание твое, как добрался сюда?
- Все прошло хорошо, мне не на что пожаловаться, - тихо ответил демон и подошел поближе, снимая перчатку и протягивая руку для рукопожатия. - Но почему ты назвал меня другом? Что ты помнишь обо мне?
- Ты что, совершенно ничего не помнишь? - Удивился рыцарь, пожимая протянутую руку и возвращая Кракемарт в ножны.
- А что я должен помнить?
- Друзей, семью... - Максимус слегка улыбнулся и добавил: - товарищей по учебе.
- На что ты намекаешь? - Анатэрур хлопнул Максимуса по плечу и пошел в сторону, зазывая следовать за ним. - Единственное, что я помню, это как я очнулся у Антонидикуса, а мое тело приняло какие-то странные метаморфозы.
- Ну да, точно, приняло, - оживился Максимус, хватаясь за возможность вернуть своему приятелю с учебной скамьи. - Раньше ты был не такой, совсем не такой.
- А какой я был?
- Ты был другим, Анатэрур, ты больше походил на человека, чем на демона. У тебя не было рогов, а вместо них были густые, но короткие черные волосы. Вместо каких-то копыт у тебя была нормальная человеческая ступня, с нормальными человеческими пальцами.
- Хм... - многозначительно выдал послушник Антонидикуса, поглаживая место, где когда-то давно могли быть волосы.
- Повелитель, что делать со всеми теми, кого мы призвали за сегодня? - из ниоткуда взялся некромант, у которого вместо посоха был обыкновенная палка с сучками.
- Ведите их в лагерь, вооружайте и готовьте к битве. Через несколько дней мы начнем первый приступ Мифина.
- Как прикажете.
Некромант поспешно удалился, пока ему не начали задавать лишних вопросов, а Максимус снова обратил внимание на Анатэрура. Но прежде, чем вернуться к разговору и что-то попытаться ему напомнить, кто он, магистру довелось увидеть пустоту в глазах собеседника. Это был уже не тот человек, которого Максимус знал раньше. Теперь это было практически бездушное оружие убийства в руках того, кто вернул его к жизни. Смертоносное орудие в руках Антонидикуса.
Горестно пожав плечами, магистр попрощался с собеседником и, аргументировав свой уход тем, что ему надо быть сейчас в другом месте, пропал. Он решил оставить идею с восстановлением памяти своему товарищу по оружию да и просто другу давно минувших лет - это бы не перенесло никакой пользы и кто знает, может быть колдун намеренно стер ему память, чтобы ничего не могло помешать нашей миссии.
- Надо бы его навестить, а то который день от него не слышно ни единого словечка, - подумал про себя Максимус и, в ту же минуту очутился перед чертогами Антонидикуса.
Отстегнув ножны Кракемарта с пояса и перекинув себе на плечо, магистр неторопливым шагом двигался вдоль обшарпанных стен, глухим стуком сапог донося до всех, кто услышит, что он здесь. Он прекрасно помнил эти стены, и стены прекрасно помнили его: здесь проходили его тренировки с колдуном, здесь он только-только начинал выстраивать свои любовные чувства к Аглаиде, здесь он смог многому научиться.
Ностальгия захлестнула Максимуса с головой, унося в прошлое. Прекрасное прошлое, куда хотелось бы вернуться только тем, кто был несчастен в настоящем, а про него так сказать нельзя было. У него было все, о чем можно было только мечтать: любимая девушка, власть, целый город в его распоряжении, верные и не менее могущественные друзья и даже верноподданные, готовые отдать за него жизнь.
- Максимус!
- А, что? - Чуть не столкнувшись с колдунов, мечтатель сделал изящный пируэт и уткнулся в стену. - А, извини, задумался.
Но рядом с ним никого не было. Ни колдуна, ни кого-то, кто хотя бы издалека был похож на него. Коридор был пуст, и лишь скрежет ножен о стену раздался вдоль мрамора и камня. "Видимо, показалось", пробурчал рыцарь про себя и побрел дальше. Уже через минуту ему на пути встала дверь, куда ему и было нужно - кабинет Антонидикуса.
- Я тут, всем привет! - Крикнул Максимус, открывая дверь.
- Осторожно!
В этот раз увернуться рыцарю не удалось. В него влетел какой-то пузырек, разбился и тут же в помещении стало будто бы тяжело дышать. Воздух стал затхлым и как-то резко закончился. Стало нечем дышать. Максимус стал хвататься за шею, упал на одно колено и попытался добраться до стула. Не вышло.
- Максимус! - Антонидикус подлетел к бездыханному рыцарю, и попытался привести его в чувства, читая, какое-то заклинание.
- Максимус! - Как по какому-то чуду, в комнату вошла Аглаида и чуть не споткнулась об умирающего любимого. - Господи, что это?
- Это все тот самый вакуум, который я вчера создавал и опробовал, - почти срываясь на крик, отвечал Антонидикус, тут же возвращаясь к заклинанию. - Так, тихо, не мешай. Я его пытаюсь вернуть к нам.
Пока Аглаида падала на колени и причитала, а колдун нашептывал заклинание, Максимус уже перестал дергаться и теперь прерывисто дергал то одной рукой, то другой, более не открывая глаз. Наконец, заклинание было окончено и начало действовать - Максимус сделал глубокий вдох и перестал дергаться, а еще через несколько вздохов даже смог открыть глаза.
- Ты как себя чувствуешь, неаккуратный ты наш? - Антонидикус взмахнул рукой, и тело рыцаря поплыло и медленно опустилось на кровать.
- Ты все таки изверг... - едва слышно прохрипел возлюбленный Аглаиды и повернулся на кровати на бок. - Что это было?
- Это было мое новое заклинание, лишающее воздуха. Получилось очень даже хорошо. Главное им пользоваться не против своих, а то... сам видишь результат.
- Вижу... страшное... страшная сила в умелых руках... - Максимус прокашлялся и попробовал встать. У него это даже получилось и он, пошатываясь, облокотился о стол. - Идите сюда, я хочу вам кое-что рассказать.
- Завещание писать собрался?
- Не дождешься. Я хочу вам кое-что предложить и кое-что рассказать. Свой план завтрашнего подступа к Мифину.
- Ну что ж, мы тебя слушаем, - ответствовала Аглаида, когда они с Антонидикусом подошли к столу и опустились на стулья. Максимус же остался стоять, возвышаться над столом.
- Итак, смотрите. Я планирую устроить подступ к городу с двух разных направлений: одно будет с левого фланга, это будет армия Анатэрура, другая армия, моя, зайдет по центру. Правый ряд, где армия, трогать будем меньше всего до тех пор, пока хотя бы часть армии не будет за крепостными стенами.
- Каким образом ты планируешь их перемещать за крепостную стену? - Полюбопытствовал Антонидикус, переводя взор на правую сторону стола, куда, предположительно, армия мертвых наступать не планировала.
- Просто разрушим стену. У нас для этого будут требушеты, рядом с которыми маги создадут магическую защиту от всякой иной магии.
- Допустим. Далее.
- Уничтожив стену, наши армии начнут планомерно вырезать всех, кто встанет у нас на пути, в то время как Анатэрур будет вместе с частью войска и требушетами очищать улицы от магических башен и от корпуса военных сооружений, - рыцарь махнул в правую сторону рукой.
- Как будешь магов нейтрализовывать? Хочу напомнить, что магом там является каждый. Боевых магов - десятки, а то и под сотни человек наберется.
- Он что-нибудь обязательно придумает, да милый? - Промурлыкала Аглаида, невинно хлопая глазками и ехидно улыбаясь.
- Действительно. Она права в том, что мы будем придумывать это, при том уже непосредственно на самом поле боя, - Максимус хоть и звучал холодно и отстраненно, всецело погружаясь в идею предстоящей баталии, но Аглаида замечала, как он то и дело улыбался, переводя взгляд на нее.
- Какова непосредственная роль Анатэрура в этом?
- Проведение войск за стену, укрепление позиций на местности и целевое уничтожение правой части города, в частности - военных сооружений.
- Вот про это я и хочу сказать тебе, - Антонидикус поднялся с места, прошелся до конца комнаты и вернулся обратно, после чего продолжил. - Я прошу тебя быть аккуратнее. Аккуратнее в том плане, что...
- Что? - Перебил Максимус, не дав договорить. - Этот город тоже скажешь пощадить и не уничтожать мирных жителей?
- Аккуратнее в том плане, что в этом городе нас жители интересовать не будут. - Произнес фразу заново и сумел ее закончить архилич, после чего поднял указательный палец вверх и продолжил: - В этом городе меня лично интересуют книги.
- Книги? - Максимус и Аглаида, не сговариваясь, оба задали единый вопрос. Несмотря на всю мягкость в этом военном конфликте, Хозяин сказать, что жители его тут не интересуют.
- Да, именно книги. Это место - колыбель светлой магии. Здесь собраны самые могущественные маги и самые могущественные заклинания во всей империи. Больше мы такого найти не сможем, потому что многие фолианты были выпущены или дожили до наших дней в единственном экземпляре.
- О чем конкретно ты хочешь меня попросить, и что я за это получу?
Максимус оторвался от стола и скрестил руки на груди. Ему идея с сохранением книг светлых колдунов очень не нравилась. Он прекрасно понимал, чем ему и его армии может обернуться данное мероприятие и также понимал, что если он сейчас на это согласится просто так, простить самого себя будет крайне непросто.
- А что ты за это хочешь? - Антонидикус остался безразличен, хотя прекрасно слышать интонацию, с которой говорил Максимус и догадывался, что у него было на душе.
- А что ты готов за это предложить?
- Будем говорить на чистоту, Максимус: Я вижу, как ты относишься к Аглаиде. И я знаю, вернее, догадываюсь, что ты собираешь не в этом, так в следующем году приходить ко мне просить ее руки и сердца. Там будут свои особенности и тонкости, однако я согласен помочь тебе в этом уже сейчас?
- С чего ты взял, что я к тебе собираюсь приходить с этим вопросом? - Спросил Максимус и они с Аглаидой невольно переглянулись. - И почему так скоро?
- Потому что сейчас война и ты занят. И если бы не она, ты подошел бы ко мне уже давным-давно.
- И все то ты знаешь...
- Мне положено все знать, - усмехнулся Антонидикус, пожал плечами и уселся обратно в кресло. - Так вот, о чем это я? Ах да... Я могу тебе помочь.
- И каким образом?
- Я сниму заклятие верности, которое дается каждому из моих суккубов при рождении, и помогу Аглаиде оказаться в вашем мире.
- И каким образом? - Повторил свой вопрос Максимус, но звучал уже гораздо более неуверенно. Осведомленность о нем в столь деликатном вопросе его ошарашивала.
- Я придумаю. Пока не знаю, но придумаю. Даю слово. Так что, мы договорились?
- Договорились. Я сберегу твои книжонки и доставлю тебе в целости и сохранности.
- Чудно, - Антонидикус снова поднялся со своего места и прошелся по комнате. - Тогда, думаю, ты можешь приступать.
- Выгоняешь? - Немного шутливо проговорил Максимус и воззрился на по обыкновению спокойное лицо лича с видимым удивлением.
- Нет, не выгоняю, но тебе пора идти, - так же шутя произнес колдун и, щелкнув пальцами, создал портал. - Топай.
IV
Облака медленно уплывали в закат. Кроваво красные, израненные и изнеможенные облака. А к ним тянулось зарево пожаров и крики живых.
Город пылал, отданные на растерзание демонам и армии мертвых. Хоть горел и не весь город, а лишь пару жилых районов да район крепостных стен, столбы дыма достигали самих небес, а крики не смолкали часами напролет. Максимус торжествовал и бесновался несколько дней у стен Мифина, но своего достиг: первая оборонительная система в виде стен и ворот были прорваны, и бесчисленные полчища кровожадных чудовищ ворвались на изящные улочки города магов.
Маги делали, что могли, и даже больше, пользуясь такой магией, которая в любое другое время была бы строжайше запрещена в черте города, как то землетрясение, каменный дождь и огненная волна. Безусловно, эти заклинания помогали отразить первый натиск бездушных скелетов, сжигая их и мелких демонов целыми сотнями, но обрекали мага остаться совсем без жизненных сил. Многие видные маги шли на это, и лишь единицы выходили после этого сражения живыми. Остальные же попросту падали на землю от чрезмерного истощения, где их настигали стук костей и лязг сабель.
Город горел, но среди ужасов войны и насилия оставались светлые островки надежды - библиотеки и консерватории Мифина, куда не ступала ни одна нога или лапа. Максимус строжайше запретил даже приближаться к этим зданиям, а за единственную библиотеку, которую случайно попытался захватить отряд демонов, был жесточайше вырезан самим Максимусом. Весь отряд, до последнего жалкого беса.
Второй день клонился к концу, о чем свидетельствовало солнце, стыдливо заходящее за горизонт, дабы не видеть всех ужасов случившегося. Армия мертвых продолжала наступать по всем направлениям, но без должной поддержки требушетов, Франкенштейнов и демонов, мертвецам оставался удел вырезания всех, кто осмелится выйти на улицы. Здания для них были недоступны. Демоны, в свою очередь, отошли к крепостной стене и за нее, разбивая небольшой лагерь и разжигая костры, на которых жарили мясо недавно убитых ими людей и ели их вместе с костями.
- Анатэрур! - Громко крикнул Максимус посреди лагеря, в котором было почти неслышно его крика. - Где тебя черти носят? Его кто-нибудь видел?
- Владыка... - Неподалеку появился рослый бес, который не доставал Максимусу даже до пояса. - Я видел Анатэрура Кровавого, но...
- Почему кровавого? - Недоуменно спросил магистр, опуская голову к черту и внимательно его осматривая.
- За его неуемный нрав, жажду крови и безжалостность к врагу. Демоны его таким нарекли, я подслушал.
- Похоже на меня, сильно похоже... - в полголоса произнес рыцарь, но черту сказал совсем другое: - Где он сейчас?
- Хозяин...
- Где он? - Максимус повысил голос и в том зазвучали угрожающие нотки. - Говори!
- Анатэрур Кровавый ослушался ваш приказ, взял шестерых скелетов и отправился к самой первой библиотеке, которая позади нас в нескольких минутах пути.
- Ясно. С ним я сам разберусь. Иди.
Максимус был немного удивлен тем, что его приказ был нарушен ближайшим же подчиненным, но впадать в бешенство не стал - если это сделал Анатэрур, значит на то были особые причины. Пройдясь до места, хранящее знания, его взору предстала следующая картина: два скелета стоят возле ворот, преграждая путь всякому, кто попытался бы войти, а еще четыре скелета лежали беспомощными куклами возле порога.
Магистр подошел к двери и медленно ее открыл. Скелеты даже не шевельнулись ни когда он подошел, ни когда проскрипела дверь. И даже когда дверь уже закрылась и Максимус оказался внутри, костяные воители не шелохнулись, продолжив стоять так, как их поставили. В библиотеке было темно и тихо, но даже в удручающей тишине удалось отчетливо услышать треск язычков пламени в одной из комнат. Зайдя в эту комнату, Максимус увидел демона, завернувшегося в плащ почти до самой головы и читающего какую-то книгу, а рядом потрескивал огонь в камине. Вся остальная библиотека были цела и практически не тронута, за исключением нескольких десятков книг, которые выпали из стеллажей и теперь лежали на полу.
- Слушаю вас. Очередное задание? - Анатэрур даже не удостоился повернуться, безошибочно определив говорящего. - Или пожелание, или просьба?
- Не ерничай. Я пришел узнать, почему ты нарушил приказ.
- Я не нарушил. Библиотека в целости и сохранности, - Анатэрур оторвался от книги и обвел глазами все окружающее его пространство, до потолка заставленное книгами с самыми различными знаниями, от истории города до применения могущественных заклинаний всех четырех природных стихий. - А читать книги ты не запрещал.
- Нам пора заняться ими.
- В каком смысле?
- А что ни есть в самом прямом, - Максимус, подобно собеседнику, осмотрел все имеющиеся здесь книги и тяжело выдохнул. - Антонидикус попросил вывести отсюда все книги. Вообще из всего города.
- Попросил или приказал?
- Мы договорились, - парировал магистр, но по уставившимся на него кроваво-красным глазам Анатэрура стало ясно, что он ему не поверил.
- Значит приказал... - тяжело вздохнув, изрек собеседник, закрывая книгу и мановением руки потушив огонь в камине. - А раз есть приказ, мы должны его исполнить. Пойдем, товарищ по оружию.
- Никто не смеет мне приказывать! - Зло прогудел Максимус, но за демоном пошел, невольно зацепившись за его плащ.
- Куда мы должны доставить книги? Какова конечная точка? - Не обратив внимания на то, что на его плаще теперь красовался огромный грязный след о металлического сапога рыцаря, спросил Анатэрур.
- Доставим их в несколько конвоев до моей цитадели, что у леса осталась стоять. Я уже распорядился, чтобы там под книги выделили с десяток помещений.
- Неужели книг будет настолько много?
- Во много раз больше, чем мы можем себе представить, - сокрушенно произнес Максимус, но тут же воспрял духом, выпрямил спину и уверенно зашагал вперед.
Всю оставшуюся ночь стук костей по городу не смолкал ни на минуту. Задействовал для этой ночной операции почти сотню некромантов, несколько личей и около десяти тысяч скелетов, то есть всех, которые остались после штурма стен Мифина. Скелеты бегали то к библиотекам с пустыми костяшками рук, то от нее, по направлению к цитадели, держа в своих руках по несколько книг, в зависимости от размера и веса книг. Некроманты и более старшие рангом слуги Максимуса во всю пользовались магией левитации, изучая ее на скорую руку и снимая книги с самых верхних полок, куда иначе было не добраться.
Работа двигалась достаточно быстро, однако к рассвету удалось полностью вывести лишь около четырех библиотек. Скелеты могли бы работать и дальше, ведь они не знали усталости, но только территория, на которой можно было этим заниматься, закончилась. Дальше снова шли владения магов, где молодые вояки и старые седобородые старцы готовы будут отдать свои жизни за одну единственную книжку.
Светало. Незаметно для самих работающих, наступил день и работа, неожиданно даже для самого Максимуса, закончилась Теперь нужно было только продвигаться дальше, буквально вгрызаясь в улицы и кварталы города. В одной из библиотек магистру посчастливилось стать обладателем карты города и его ближайших окрестностей. Карта была очень подробной, чему рыцарь был очень рад, однако его смущали расположенные на карте непонятные значки, в виде белых семиугольников. Отправив Анатэрура на разведку с небольшим отрядом демонов, Максимус завалился спать, валившийся с ног после нескольких непрерывных суток труда.
Анатэрур продирался по улочкам города, медленно и с опаской, заглядывая за каждый угол и не выпуская из рук карту. Металлические когти то и дело позвякивали на поясе у демона, чему он был крайне недоволен. Складывалось ощущение, что все вокруг его слышат и сейчас здесь будет огромная армия магов. Но это были лишь зачатки паранойи, на которую Анатэрур старался на обращать внимания.
Завернув за очередной поворот, демон обнаружил аллею, со стоящими вдоль нее небольшими, но крепкими колоннами с яркими синими огоньками поверх. Армия двинулся вдоль аллеи, но Анатэрур почему-то решил задержаться возле одной из колонн и почитать, что за руны были начертаны на них. На это время много не ушло: до послушника Антонидикуса не дошло ничего, что было написано, и он поплелся дальше.
Дойдя до середины аллеи, в ее конце оказалась такая же колонна, но более всего она походила на башню. Наверху этой башни виднелся огонек, когда светивший таким же синим светом, как и остальные, но при приближении демонов стал пенять свой окрас на красный, заполняясь, будто стакан водой. Анатэрур решил дождаться и посмотреть, что будет дальше, приближаясь и замирая.
Как только огонек окончательно окрасился в красный цвет, грянула молния и лишь вовремя подставленная рука Анатэрура, который тянулся зевнуть, спасла его от преждевременной гибели. В ту же секунду все колонны за спиной отряда окрасились в красный цвет и принялись, подобно башне, бить молниями, унося жизни демонов одного за другим.
- Это засада! - Крикнул Анатэрур и тут же закашлялся, сжимая обожженную до самого мяса руку. Кровь медленно стекала по кисти и капала на плитку. - К оружию.
Но было уже поздно. Почти треть отряда была уничтожена и лежала мертвым грузом под ногами демонов, лишая их возможности для разбега или для бегства. Остальные же, попытавшись уничтожить башни, так же удостаивались чести отойти в иной мир.
- Отступаем! - Хрип Анатэрура раздался над стонами и ревем демонов, но драгоценное время было упущено. - Завернувшись в плащ, демон, отплевываясь кровью, взмахнул рукой и тут же исчез, оставляя на том месте лишь едва заметный синеватый иней.
Демона выбросило заклинанием мгновенного перемещения прямо возле цитадели и полностью лишило магических сил. Мало того, что его магическая защита была пробита с первого же разряда молнии магической башни магов, так еще и мгновенное перемещение в произвольное пространство на предполагаемой территории выжгло очень много сил. Все те силы, которые у него оставались, он направил на собственное лечение, прижигая огнем рану и скуля от поступившей боли.
- Ну маги... вы у меня сами кровью плевать будете, когда я доберусь до вас... - сквозь зубы процедил демон и, шепнув заклинание левитации, поднялся в крепость.
Забравшись внутрь, демон побрел вдоль пышных коридоров, капая на богатые ковры самых разных цветов своей алой кровью. Теряя сознание, демон упал на пол и замолк. Плащ за ним тихо тлел, не скрывая нескольких больших дыр от молний и мест, где был когда-то подожжен.
- Анатэрур! - демона нашел Амир, заботливо подбежав и замерев на месте. - Мои ковры... Мои прекрасные ковры... А, черт с ними, попробуем отмыть! Анатэрур, что с вами?
Но демон молчал, не подавая никаких признаков жизни, а окровавленная рука и дыры в плаще и нагруднике свидетельствовали о том, что ему не посчастливилось побывать в неравном сражении. Призвав себе на помощь несколько упырей, Амир поволочил по ковру тело демона. Увидав, что за демоном тянется кровавый след, и чтобы не пачкать все последующие ковры, гоблин приказал закатать тело в ковер и таким образом доставить в его комнату. В ту самую комнату, которую заботливый Амир закрепил за демоном, но о которой сам демон никогда и не знал.
- Тащите его в комнату! - Приказал гоблин, взмахом руки указывая место назначения. - В ту, его комнату. А я пойду доложусь Максимусу.
Амир бесшумно зашлепал по ковру своими остроносыми ботинками по коридору в обратную сторону, скатывая ковры в рулоны и не давая кому-либо еще увидеть такой позор. Подойдя к покоям магистра, послышался крепкий храп, и гоблин выругался про себя: будить Максимуса после нескольких дней сражения и работы с книгами было бы чревато. Остается лишь один выход: достучаться до того, кто мог бы ответить в любое время суток и при любой занятости.
Присматривающий за крепостью магистра гоблин быстро засеменил к себе в чулан, где раскинулись настоящие маленькие хоромы. Там было все, что только можно было прибрать без вреда для здоровья: вешалки, дверцы от шкафчиков, даже шкаф и стол были. В шкафу самую верхнюю полку занимали книги, среди которых было шесть различных свитков. Быстро развернув самый старый и самый желтый из них, Амир быстро прочел и зажмурился.
- Ты призвал меня и я пришел! - голос силуэта Антонидикуса будто громом ударил по стенам чулана, а вскоре появился и сам синеватый образ колдуна. - Я тебя слушаю, Амир.
- Вы настоящий или копия? - Почему-то спросил гоблин именно это, ошарашено смотря на такое магическое чудо.
- Копия. Настоящий только отбыл к стенам Дамансара. Но это не важно. Для чего ты призвал меня?
- Хозяин, у нас случилась непредвиденная ситуация. Я бы даже сказал чрезвычайная!
- Что? - Коротко, лаконично и, возможно, даже безразлично спросил силуэт, сжимаясь до размера гоблина, который не превышал даже метра.
- Анатэрур. Максимус отправил его проверить подозрительные значки на найденной карте города. В результате я нашел вампира мертвым в нашей крепости через пару часов. Он мои драгоценные ковры кровью заляпал.
- А ты уверен, что он мертв? - Недоверчиво сощурился колдун, от чего его глаз почти не было видно.
- Он истекал кровью и не дышал.
- Подожди...
Силуэт колдуна растворился в воздухе так же резко, как и появился, а через пару минут появился сам Антонидикус. Недовольно осмотрев комнатушку Амира, он выбрался из нее и выпрямился до своего настоящего роста, после чего повелительным тоном произнес: "Веди меня к нему". Гоблину ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться.
- А почему ты к Максимусу не пошел с этим вопросом? Почему потревожил меня? - Спросил Хозяин суккубов, переводя взгляд на маленькое, но важное существо в этой цитадели.
- Магистр спит спустя несколько дней сражений и работ, - пожал плечами Амир, открывая нужную дверь. - Вот здесь он. В ковер замотанный.
- Какова ситуация на фронте, знаешь? - голос лича зазвучал тише, но не менее уверенно. Он опустился на пол, шагнул к демону и одним движением руки попытался раскатать. Не вышло, и тогда пришлось его медленно и планомерно разворачивать, скидывая изляпанную кровью декорацию коридоров на пол.
- Знаю, но не полностью.
- Докладывай.
- А магистр не будет против, если я вам сейчас все его результаты выдам? - Трепетно закатил глаза Амир и убрал подальше полностью размотанный и испачканный ковер. - А то вдруг я сейчас доложусь, а он мне голову снесет за это, или из крепости выгонит?
- Не выгонит, - усмехнулся колдун, накладывая кисти рук на рану Анатэрура и покрывая ее каком-то нежным зеленым светом. - Ты единственный, кто удачно управляется с этой крепостью. Уж сколько я на своих веках нанимал сюда управляющих - ни один не справлялся с таким грузом ответственности. А ты справился, справляешься, и Максимус понимает это. К тому же... К тому же наш всеми любимый рыцарь стал гораздо мягче и добрее, чем два года назад, когда он только-только пришел ко мне.
- Благодарю за доверие, - поблагодарил от всей души гоблин своего второго повелителя и, обратив внимание на зеленоватое свечение, спросил: - А что это такое?
- Это магия лечения и восстановления... Только не надо распространяться об этом.
- Почему? - Недоуменно спросил гоблин, садясь на край кровати и снимая нагрудник и другой металл с тела демона.
- Потому что это светлая магия и она очень пагубно сказывается на том, кто ее использует. Магическую энергию сжигает с невероятной скоростью.
- Вы и таким владеете? - Ошеломленно осведомился гоблин, с еще большим благоговением смотря на магию.
- Стараюсь не распространяться о своем прошлом, - уныло протянул лич, заканчивая исцелять ранения демона. От мяса и виднеющихся костей не осталось и следа: рука была как новая. - Оно было крайне разносторонним.
- А вы сможете и меня научить магии?
- Увы, нет. По двум причинам, - Антонидикус отвел руку от демона с двумя пальцами. - Ты не владеешь магическим началом, и потому что я уже вряд ли возьмусь за чье-то обучение. Очень уж это долгое и хлопотное и тяжелое занятие.
- Он начинает приходить в себя. Спасибо вам, - Амир учтиво поклонился и продолжил: - Тогда пусть он набирается сил, я приставлю к нему слуг, а сам приступлю к восстановлению войск.
- А велики ли потери? - Поинтересовался колдун когда речь зашла о потерях. - Сколько Максимус умудрился потерять за это время?
- Не знаю, не ведаю. Знаю лишь, что мертвых много не бывает.
- Будь по-твоему, дело нужное. По книгам известно что-нибудь?
- По словам рыцаря, они вывезли четыре библиотеки, однако у нас все эти книги заняли целых семь комнат с книжными полками. Книжные стеллажи слуги до сих пор делают, чтобы было куда поместить старые и новые книги.
- Хорошо. Очень хорошо. Я рад это слышать. Продолжайте, а мне пора возвращаться.
Последующие пару дней для магов было настоящее раздолье: Анатэрур отлеживался, равно как и Максимус. Оба командира восстанавливали свои силы после своих недавних свершений, в то время как Амир, как единственный возможный командир, принял всю полноту власти в свои маленькие ручки. Собрав небольшой совет из всех личей, которые были в армии Максимуса на тот момент, а их набралось четыре, гоблин пошел на отчаянный шаг и приказал от лица Максимуса продолжить планомерный штурм. Требушеты было разрешено использовать лишь для повреждения зданий. Разрушать их было запрещено под предлогом "Магистр не велел. Они нужны", с чем все согласились.
Максимус проснулся лишь к вечеру следующего дня, проспав в общем около сорока часов. Лениво потянувшись и встав с кровати, он подошел к окну и воззрился на прелести войны. Пожарища не полыхали, чему Максимус был не очень рад. Он наивно полагал, что за время его непроизвольно длительного сна город будет уже молить о снисхождении, которая, конечно же, дарована ему не будет.
- Анатэрур, внемли мне! - Приложив палец к виску, воззвал рыцарь своего товарища по оружию. - Ответь на мой зов.
- Чего хотел? - Буркнул демон, открывая дверь и бесцеремонно входя. - Я здесь.
- Постой, погоди. А кто тогда занимается городом?
- Я не знаю, но пожарищ нет, равно как и большей части армии. Вопрос к тебе, магистр: где твоя армия?
- Я непременно это выясню. А почему ты здесь? И что с рукой?