Утро выдалось не слишком прохладным, однако и не так, чтобы уж слишком жарким. Солнце своими лучами нещадно ложилось на плечи путников, однако легкий ветерок не давал солнечным лучам всего их могущества. Максимус покачивался в седле в такт копыт своего коня, а за ним следом шли суккубы. Они вели неторопливую беседу, рыцарь рассказывал девочкам про густые девственные леса Мараналя, про тамошние расы и народы и про свои приключения, а адские девочки, в свою очередь, рассказывали ему про местные красивые места, кровавые адские реки и высокие горы, где, по легендам, скрыты тайные сокровища. Так за неспешными беседами и проходило время путешествия до первого назначенного пункта. На горизонте вдруг показалось маленькое коричневое насаждение.
- Деревья! - вскричала одна из суккубов. - Скажите, мы ведь отправимся к ним на отдых?
- Отправимся, отправимся, - отмахнулся Максимус от суккуба.
Рыцарю было хуже всего в этом путешествии: едя верхом на своем верном мертвом жеребце, он был облачен в тяжелый доспех с головы до ног, при том, что суккубы были облачены в подобие брони, которое скорее использовалось не в целях защиты, а в целях прикрытия недоступных чужому глазу женских прелестей. Приблизительно через полчаса отряд прибыл в лесок. Деревья здесь стояли очень реденько, создавая своими почти безжизненными стволами и высушенными листьями на ветках лишь минимум тени. Однако этого было достаточно для непривередливого Максимуса, и уж тем более приемлемо для очень послушных суккубов.
Остановившись в тени деревьев, они остудили свою жажду несколькими жадными глотками из фляги с водой, после чего Максимус достал большую карту местности и стал прокладывать маршрут пути, а адские девочки сидели и разговаривали. Вместе с картой, он решил достать ту бумажку, выданную ему Антонидикусом, на которой были написаны названия ингредиентов, и взглянуть на нее:
Корень вечнозеленой лиственницы;
Сердце живого дерева;
Мешочек сухих листьев с дерева "Ког"Алла";
Фляга крови саламандры;
Две фляги крови демонического бегемота;
Волшебный свиток с тайным заклинанием;
Исходя из того, что им нужно было ходить по местам, крайне удаленным друг от друга, предводитель отряда из пяти существ проложил наиболее удобный маршрут передвижения по вот таким же тенистым пристанищам. Если идти по пескам, не останавливаясь в тенистых лесочках, то путь становится более трудным и жарким, но, без сомнения, более быстрым. Однако Максимус решил и за себя, и за суккубов, что переход от лесочка к лесочку - лучший вариант продвижения по бескрайним и безумно жарким пустошам.
Их первыми целями стала добыча сердца живого дерева и волшебного свитка с тайным заклинанием. За этим и отправились суккубы, Максимус и маленький зверек, как только хорошенько отдохнули. Их путь был крайне скучен и неинтересен ровно до того момента, как они подошли к маленькому лесочку, в котором все деревья были прокляты. Лес имел форму круга, в центре которого находилось громадное дерево с фиолетовыми листьями.
- Видимо, этот и есть то самое живое дерево, чье сердце мы сегодня заберем, - произнес Максимус, слезая с коня и привязывая его за поводья к суку ближайшего дерева. - Ну-ка посмотрим, как ты будешь бороться за свое существование.
С этими словами рыцарь подошел к центральному дереву и со всей силы воткнул рунный клинок в один из корней дерева. Сухие ветки начали медленно двигаться, а потом с удивляющей проворностью схватили Максимуса и швырнули его в том направление, откуда тот пришел. Он влетел в одно из деревьев и хруст коры затмил все остальные звуки.
- Ай, - только и смог произнести Максимус, вскакивая на ноги с завидной резвостью. - Крепкое, зараза. Девочки, скажите, вы магией огня владеете?
- Владеем, но не в совершенстве.
- А поджечь это дерево сможете?
- Сможем.
- Отлично, тогда жгите его до той поры, пока оно будет сопротивляться, а я в это время постараюсь подобрать к нему и вырезать из его ствола сердце.
- Будет исполнено, - с явной ленцой кивнули суккубы. Осознание того, что их временного командира швырнуло живое дерево, не произвело на них абсолютно никакого впечатления.
План Максимуса пришел в исполнение. Пока суккубы бегали вокруг дерева и выпускали на него сгустки огня, от чего крона дерева, его ствол и корни мгновенно возгорались, он подобрался к нему со спины и насквозь прошил Кракемартом. Дерево взревело и резко обернулось. Но было уже слишком поздно: рыцарь к тому времени уже проделал достаточную дырку в том месте, где было сердце, и уже намеревался его достать. Пока дерево не могло понять, от кого исходит большая опасность, от Максимуса или от суккубов, рыцарь вырвал сердце прямо из ствола дерева и поспешил увеличить расстояние между ними. Потеряв источник своей жизненной силы, дерево, в последний раз дернувшись, упало на землю и принялось догорать.
"Один компонент есть" - подумал Максимус, но в слух лишь похвалил подчиненных за хорошую работу.
Вечерело. Солнце уже ушло спать за горизонт, и на небе стали по одной возникать маленькие ночные светила, звезды. Дневной ветерок усилился, отчего погода была прохладной. Максимус решил, что не стоит гонять суккубов еще и ночью, поэтому, протрубив остановку на ночь, стал нарубать древесину на костер. Когда костер разгорелся, он уселся медитировать. Суккубы, подумав, что их командир уснул, стали тихонько переговариваться между собой:
- А что, девочки, вы видели, как этот рыцарь ловко владеет своим клинком?
- Да, и не говори!
- Превосходно владеет!
- А как вы думаете, что с ним станется, когда мы вернемся в нашу пещеру?
- Мне кажется, что хозяин обдурит его, убьет, заберет себе броню и клинок, а ничтожное тело отдаст нам на съедение.
- А мне вот кажется, что лорд Антонидикус все-таки решил его действительно обучить силе огня. Мне даже кажется, что он счел его "достойным".
- Да ну, что ты такое говоришь?! - зашикали на свою подругу две другие. - Не будет этого! Наш хозяин еще никого не обучал самостоятельно! Лучшее, что ждет его - обучение с Аглаидой. А уж сам архилич никого еще не учил и не станет!
- Поживем - увидим.
Максимус слышал все это, потому как в транс он не входил, а всего лишь сидел неподвижно. Он подумывал о том, что бы в сию же минуту вскочить и просто перерезать всех суккубов, чтобы не насмехались над ним этаким способом. Но, разумно предположив, что их помощь еще может помочь ему в дальнейшем сборе ингредиентов, передумал.
Ночь была тихая и прохладная, ветер совсем стих. Звезды тускло светили с потемневших небес, хоть как освещая путь ночным путникам. Максимус и трое суккубов мирно спали вокруг костра, а вся живность лежала поодаль от них. Все было бы прекрасно и эта ночь никаким бы образом не заставила рыцаря проснуться, однако... Однако не все идет так, как того порой хочется. В некий час ночи раздались причудливые звуки, которые слышались так громко, будто что-то очень громкое и крикливое издавало его совсем неподалеку. Путешественник нехотя приподнял свое тело и разлепил один глаз, после чего вскочил на ноги и окончательно распрощался со сном. Его верный конь гонял маленького зверька по песку, изощренно стараясь того съесть, благо размер пасти позволял это сделать. Девочки, которых Антонидикус приставил рыцарю в помощницы, бессильно гонялись за конем и старались отогнать того от зверька, которое ловко уклонялось от морды коня, не забывая при этом истошно скулить. Только когда Максимус подошел к коню, тот оставил свои попытки и понуро опустил голову перед своим хозяином. Понимая, что читать мораль собственному коню бесполезно, он завалился обратно спать, на сей раз положив зверька себе под голову. Тот не только не пытался сопротивляться, а даже напротив, подставил своему избавителю мягкое алое брюшко, демонстрируя благодарность и покорность. Увидев, что его недавняя цель теперь находится вне зоны досягаемости, конь угрюмо опустился на песок и отмел все будущие попытки на ночной деликатес.
II
Утром следующего дня, когда солнце уже высоко висело над головами, Максимус растолкал суккубов и они отправились дальше, к своей следующей цели. Никто не знал, что находится в этом свитке, но поговаривали, что это очень могущественное колдовство еще первых демонов, появившихся в этих пустошах. Именно на эту вещь теперь был он нацелен. Свиток находился в лапах одного шамана-отшельника, живущего в горах. Путь до гор был не близкий, не менее пятидесяти километров. На преодоление этого расстояния у рыцаря и адских девочек ушло не много, не мало, а неделя. Долгая неделя странствования под палящим солнцем. Но, наконец, и долгий путь был завершен: гора находилась прямо перед ними. Узкая тропинка между скалами была усеяна телами животных, разлагающимися костями демонических орков и телами убитых демонов. Но и это не смогло остановить Максимуса на пути к достижению своей новой цели - становления магистром ордена Смерти.
Когда все пятеро наконец-то поднялись на вершину горы, то увидели шамана орков, в чьих жилах текла кровь демонов. В одной руке орк сжимал большой нож, а во второй - маленького зверька, которого намеревался зарезать. Рыцарь решил поговорить с орком и уговорить его отдать свиток без проливания крови.
- Здравствуй, орк, - поприветствовал Максимус.
- Здравствуйте, усталые путники, - старческим голосом отозвался орк. Казалось, что он вот-вот рассыплется и его прах разнесется по склонам гор.
- Что вам нужно?
- Нам нужен свиток.
- Как свиток? - притворно удивился орк, поднимая на гостей полные недоумения глаза.
- Ты знаешь, старик... Не стоит шутить с нами.
- Ах, так вот зачем вы сюда пришли... - вздохнул орк и положил животное и нож на землю. - И кому же могло понадобиться это демоническое могущество?
- Архиличу ордена Смерти Антонидикусу, - строгим, но спокойным голосом произнесла одна из суккубов. - Поэтому, старик, лучше по-хорошему отдай нам свиток, а иначе простишься с жизнью.
- Жизнь мне не жаль... А вот, что на счет свитка: вы его получите только через мой труп! - произнес орк и его лицо исказила гримаса злости. Схватив с земли свой магический посох, орк принялся колдовать, прыгая на одном месте и выкрикивая слова заклятья в сторону Максимуса.
- Что ж, старый глупец, мы пытались даровать тебе жизнь, но ты от этого дара отказался. Теперь ты умрешь.
Орк к тому времени уже закончил с чтением заклинания и некоторое время в Максимуса непрерывным потоком летели огненные стрелы. Однако он хотел не просто убить колдуна, а сделать это так, как он больше всего любил, с пытками и истязаниями жертвы. Ловко уклоняясь от всех посылаемых в его сторону магических огней, рыцарь подошел к орку, выбил из его рук посох и замахнулся второй раз. В этот раз удар был немного более слабый, но все такой же резкий и твердый. Несколько зубов несчастного отлетели в одну сторону, а он сам - в другую. Орк был повержен, но еще был жив. Максимус приказал суккубам обыскать палатку шамана и найти тот самый свиток, за которым они сюда пришли. После нескольких минут поисков, из жилища шамана появилась головка одной из суккубов, которая торжественно возвестила:
- Максимус, я нашла его! Свиток у меня!
- Молодец. Неси его мне сюда.
После того, как запечатанный свиток оказался в руках рыцаря, он отдал своим временным подчиненным следующее задание: разобрать до основания жилище орка и свалить все это в кучу. Суккубы и это исполнили, искренне не понимая, для чего все это нужно. В пещере у Антонидикуса они выполняли понятные и, порой, несложные приказы: убить, выпытать информацию, сходить за какими-нибудь ингредиентами и так далее. Но что бы сломать жилище и свалить все в кучу - никогда.
Когда приказание было исполнено, Максимус положил в центр этой кучи связанного орка. После чего, приведя связанного в чувства, он продолжил приготовления к сожжению прямо на глазах яростно вырывающегося. Осужденного привязали к столбу. Как только бедолага выбился из сил, Предводитель отряда, закончив приготовления, встал в героическую позу, достал пустую свернутую свитком бумагу, и начал говорить ужасающе-спокойным голосом:
- Данный орк обвиняется в сопротивлении рыцарю ордена Смерти и попытки совершить убийство. У кого-нибудь есть, что сказать перед тем, как я объявлю приговор?
Адские девочки стояли как вкопанные и только шокировано смотрели на Максимуса. Когда он повернулся к ним с вопросительным взглядом, они смогли только отрицательно помотать головами. Рыцарь довольно хмыкнул и продолжил:
- Раз у присутствующих нет слов, которых они хотели бы произнести, то я приговариваю этого орка к сожжению заживо. Орк, у тебя есть возможность сказать последнее слово.
- Отпусти меня, грязное отродье!
- Вы произнесли свое последние слово. Прощайся с жизнью!
Предводитель небольшого отряда спрятал пустую бумагу обратно за пазуху и бросил горящий факел в дрова, лежавшие рядом. Дерево вспыхнуло, и пламя с каждой минутой поглощало все новые палки. Треск горящих дров переплетался с истошными криками о помощи и истерическим смехом посланника ордена Смерти.
Самое ужасное для несчастного, было то, что он внутри огненного круга фактически жарился, избегая непосредственного контакта с пламенем. Суккубы стояли поодаль и только дивились жестокости этого существа, недавно явившегося в их обитель. Подобные пытки не устраивал даже Антонидикус. Они начинали его побаиваться.
После часа истязаний над несчастным демоническим орком - колдуном, Максимус оповестил суккубов о том, что их отдых длился достаточно долго и им пора выдвигаться далее, к следующей цели. И они отправились дальше. Суккубы, волею судьбы и своего Хозяина приставленные к чужаку из другого мира, теперь послушно шли за ним, собирая информацию, ингредиенты и истории, которые потом смогут рассказать всем остальным суккубам.
III
Дело клонилось к вечеру. Солнце садилось, все слабее освещая путникам путь, а самые яркие звезды то и дело обращали к себе взгляды. Максимус выбрал экономный шаг, который позволял двигаться с максимально возможной скоростью при минимальной затрате сил, и теперь пятый час безустанно двигался к своей цели. Девочки не разделяли его рвения и плелись позади с явной неохотой. Они уже очень устали и еле-еле передвигали ногами. Лишь клятва верности Хозяину и его наказ оберегать рыцаря заставляли суккубов послушно двигаться следом а не прервать свои мучения гибелью рыцаря.
Следующим их целью, как решил Максимус, должна была стать саламандра, чья кровь нужна была Антонидикусу, которую он и поручил принести. Саламандра, по словам суккубов, представляла собой огромное ящера-подобное существо, весящее столько, что хватило бы остановить коня прямо на скаку. Этакая четырехметровая живая стена жира и мяса, способная изрыгать из своей пасти огонь. Саламандра была грозным противником, однако Антонидикус верил, что посланный им отряд справится со всеми трудностями на своем пути.
- Максимус, скажите бога ради, когда мы уже устроим привал? - Не выдержав, взмолилась одна из суккубов. - Мы уже несколько часов без устали бредем по песку. Да, он уже не такой горячий, как днем, но все равно очень тяжело идти.
- Не ной, солдат, будь сильной.
- Мы все устали, - поддержали двое других суккубов возмущение своей напарницы. - Давай устроим привал, выпьем воды и устроимся на ночлег?
- Но ведь солнце только-только село... - немного оторопел Максимус от предложения своих подчиненных. Но, глядя на их измученные лица, сжалился и добавил: - Вон, видите небольшую гору? Туда дойдем и сделаем привал.
Девочки охотно принялись кивать своими головками. И мало кивать, так они со всех ног бросились в сторону указанного рыцарем направления. Ему лишь оставалось глотать пыль и с прежней прытью двигаться по пескам Адских пустошей. Уже очень скоро они сидели на этом самом песке и грелись у костра. Максимус снял все свои доспехи и разложил их неподалеку, под своим мертвым скакуном. А скакуну тому ведь ни воды не нужно, не еды, знай лишь стой и исполняй повеления того, кто вернул кости к жизни. Девочки оставались в своей кожаной броне, потому что раздеваться перед начальством, пусть и временным, было неприлично и неправильно, и тоже грелись у костра, о чем-то перешептываясь. Максимус не пытался вникнуть в их шепот, да и ему было неинтересно - суккубы говорили о каких-то своих девичьих заморочках.
- Максимус?
- А, что? - он оторвал взгляд от костра и навел его на спутниц. - Чего вам?
- А можно задать вам парочку вопросов?
- Задавайте.
- А как вы очутились здесь? Ну, в смысле, на пустошах?
- Как оказался... Вам это так интересно?
- Конечно. И еще много чего интересно про вас узнать, - хихикнула Гризельда, расстегивая кожаную броню и поправляя корсет, находящийся под ним. - Ведь вы нам почти ничего не рассказывали с тех пор, как Аглаида решила нас с вами. Вы весь из себя такой загадочный и про вас столько разных слухов.
- Например каких? - Вредность и скуку как рукой смело. Услышав, что про него ходят всякие слухи, Максимус был немного раздосадован, но с другой стороны ему хотелось узнать, что содержат в себе эти слухи и либо опровергнуть их, либо подтвердить.
- Ну, например про то, что ваш рунный клинок заколдовал и его никто не сможет поднять, кроме вас. Это правда?
- Да, девочки, это правда. Кракемарт - он будто живой. Он чувствует своего единственного владельца и ничья иная рука не сможет воспользоваться его силой.
- Ух ты... А можно попробовать? - спросили все трое одним разом, что заставило рыцаря едва заметно улыбнуться.
- Вы мне что, не верите?
- Нет, что вы, верим конечно, просто...
- Так, послушайте, - он бесцеремонно поднял руку ладонью к суккубам и прервал их, не дав закончить. - Я не люблю всю эту важность и пафос. Поэтому давайте на "ты". Я не Антонидикус, со мной можно. Договорились?
- Ага, хорошо. Как скажете... кхм, скажешь. Ну так вот, ты нам так и не ответил на вопрос. Дашь попробовать?
- Берите. Вот он, лежит на песочке, - усмехнулся рыцарь и мотнул головой в сторону Кракемарта. Тот лежал в паре метров от владельца в своих расписанных ножнах и, как следует рунному клинку, жаждал чьей-нибудь крови. - Если сможете.
Каждая из суккубов подходила к нему и пыталась поднять. Рунный клинок поднимался, но кончик его никогда не отрывался от земли, как бы девушки не старались. Он будто бы прирос к земле, и никакая в мире сила не смогла бы его поднять. Девочки пробовали, старались, дергали его изо всех сил и недовольно садились на свои места.
- Скажите, а вы не могли бы снять с него это заклятие, чтобы мы смогли его поднять?
- Нет, не могу. И не знаю как, и не хочу. Я настолько привык, что Кракемартом пользоваться суждено лишь мне, что ничего менять не стану.
- Ну и пускай. А скажи, зачем ты появился здесь?
- Я прибыл сюда в поисках силы. Для того чтобы захватить власть в том месте, откуда я родом, мне нужны четыре стихии бога Смерти Анкиража: Тьма, Лед, Огонь и сила Демонов. Первыми двумя я смог овладеть за все то время, пока был в том мире. За последними стихиями мне пришлось идти сюда, в место, которое я встречаю впервые и где никогда прежде не бывал. Стихии огня меня должен обучить ваш так называемый "Хозяин", а другой... А другой, видимо, кто-то из демонов, раз она подразумевает в своем название слово "демоны".
- Так-то оно так... - Тяжело вздохнула самая молчаливая из суккубов, до последнего старающаяся сохранить собственную тишину. - Только мне кажется, откажется он от вашего обучения. Откажется или отдаст в руки Аглаиды, чтобы она вас обучала.
- С чего вдруг такие мысли?
- Он последние двадцать лет никого сам не обучал, сколько бы к нему не приходили. Он либо отправлял их обратно, отказывая, либо убивал за их наглость или попытку подкупить его, либо отправлял за чем-то, как тебя, где путники погибали, или просто сдавал с рук на руки Аглаиде, которая возилась с ними. Как правило, немногие были удостоены чести учиться магии огня у нее, а уж про самого Антонидикуса и речи быть не может.
- Как интересно все складывается... - прогудел себе под нос Максимус и сложил руки на груди. - То есть до меня были и другие желающие стать учебниками у этого колдуна?
- О, полно. И демоны, и скелеты ожившие, и могущественные колдуны, духи и даже люди. Много их было, да не многие смогли вернуться живыми. Все зависит от настроения Хозяина, когда один из таких возможных учеников попадался ему на глаза.
Максимус молчал, то и дело переводя взгляд с суккуба на суккуба. Он позволял продолжить рассказ и изо всех сил старался не перебивать, как бы ему не хотелось поступить иначе.
- А что на счет тех, кто, как и я, отправлялся по списку необходимостей?
- Могу сказать так: из пяти ушедших, больше всего шансов именно у тебя.
- Почему?
- Потому что ты первый, кого Антонидикус отправил не одного, а с суккубами. И ты единственный, кто имеет хоть какие-то шансы на выживание.
- О, даже так... - Максимус снова устремил свои глаза на суккуба, но понял, что смотреть на нее бесполезно и поднял взор на небо. Черное, словно смоль и блестящее от миллиардов ярких звезд, чей свет едва заметным мерцанием доносился до этого мира. - Так значит, получатся, я ему зачем-то нужен?
- Получается, что так. Иного объяснения тому, что мы здесь, пока не предвидится. Ты можешь сам у него спросить, как только мы вернемся в пещеру Хозяина.
- Если вернемся - поправила одна из суккубов и изящным движением руки перекинула свои пышные кудри через плечо и принялась заплетать косу.
- Мы непременно вернемся домой. Все. Целыми и невредимыми, - недовольно пробурчал Максимус на неуместное высказывание суккуба, помолчал и добавил: - Потому что вас веду я. У меня уже есть опыт ведения боевых действий как армиями, так и малыми отрядами. Все будет хорошо, верьте мне. Верьте и ложитесь спать. Завтра выступаем на рассвете, нужно хорошо выспаться.
- Как скажешь, Максимус, - все девочки послушно кивнули и принялись готовиться ко сну. - Спасибо за откровение. Спокойной ночи, Максимус.
- И вам того же.
Утром следующего дня весь отряд уже при восходе солнца был собран, накормлен, напоен и готов выступать к саламандре. Путь их длился очень долго и они уже все, даже самые упорные, сбились со счета минут и часов своего пути, однако дело увенчалось успехом. Они увидели долгожданное место. Подойдя к одной из рек, цвет воды в которой был неестественно красным, рыцарь увидел большое примыкающее, которое лениво дремало в тени деревьев. Он решил отправить суккубов на саламандру с одной сторону, а сам - с другой.
Однако весь план пошел под откос, когда маленькое животное с громким писком упало с обрыва прямиком в воду. Из-за создавшегося шума, саламандра проснулась, что и испортило весь элемент неожиданности. В момент пробуждения этой громадины, Максимус выругался про себя и приказал наброситься на животное с разных сторон. Подняв свою громадную тушу, саламандра громко и протяжно проревела, после чего ее пасть невероятно сильно раскрылась и проглотила одну из суккубов. Сколько бы не старались оставшиеся две суккубы и рыцарь освободить ее, у них ничего не получалось. После долгого и изнурительного боя с громадным пресмыкающимся, владелец рунного клинка устало вздохнул, смахнул пот со лба меховой рунной перчаткой, и опустился на песок.
"Ужасное создание... И без потерь не обошлось... Ладно, так или иначе, у меня остались еще две девочки и мой Кракемарт", - размышлял командир этого недавно созданного небольшого отряда, наполняя флягу кровью убитого существа.
Набрав полную флягу крови саламандры, Максимус расположил ее в мешок на спине у верного зверька-носильщика. Когда погрузка третьего компонента из списка архилича была завершена, он помог суккубам разбить палатки в тени деревьев и приказал хорошенько отдохнуть за те два дня, пока они будут находиться у этого оазиса.
День был еще длинен до невозможности. Солнце без устали палило своими жаркими лучами, отчего на песок невозможно было наступить без обуви. Однако вблизи воды росли деревья, с веток которого свисали аппетитные плоды, больше всего похожие на ананасы. Как позже оказалось, так оно и было: перед лицом Максимуса висели самые обыкновенные ананасы.
- Суккубы, где вы там?
- Мы здесь, - за спиной своего временного командира мигом очутились две бойкие девицы. - Чего изволите?
- Напомните, как вас зовут, - немного погодя, попросил он, поворачиваясь к их милым лучезарным личикам.
- Энтиона, - промолвила та, что стояла по правую руку.
- Гризельда, - произнесла та, что стояла по левую руку.
- Итак, Гризельда, Энтиона, вот вам задание: до заката собрать хвороста на костер, разбить палатки и запастись продуктами в дорогу.
- Будет исполнено, не извольте сомневаться, - по военному отрапортовали суккубы, поворачиваясь к Максимусу спиной и отправляясь как можно быстрее исполнять приказ.
"А я пока полежу в тени вот этого деревца и, может быть, даже немного подремлю" - довольно проурчал рыцарь себе под нос и повалился на песок.
Он не особенно хотел спать, а потому наблюдал за тем, как девичьи тела его временных подчиненных мелькали возле оазиса, то и дело орудуя своими маленькими саблями. Как ловко они перебирают своими пальчиками, собирая падающие ананасы, как они движутся, присматривал каждое их движение, запоминая все тонкости. Наверное, впервые за долгое время, он был взволновал. Взволнован словами той, третьей девчонки-суккуба, которая пала при убийстве саламандры. Словами о том, что Антонидикус может отказаться от обучения его магии Огня и, победив колдовством, отдать на растерзание своим верным суккубам.
- И все равно я никак не могу понять... - размышлял Максимус, прикрыв глаза, и погрузившись в глубины собственного сознания, то и дело воспроизводя разговор с архиличем и разговор суккубов той ночью. - Почему Антонидикус согласился? Допустим, он согласился потому, что понимал, что заключенная между нами сделка окажется выгодной для нас обоих: я приношу ингредиенты для колдовского зелья и побеждаю его верную подчиненную, наверняка кого-нибудь из суккубов, а он, в свою очередь, обучает меня. Но если это неправда, и он отправил меня сюда только потому, что не хотел марать об меня руки и поразмыслил, что суккубы сами сделают это во время моего сна? Нет, тоже не сходится, потому что если бы это была именно так, то они попытались избавить от меня в первую же ночь. Остается варианта всего два: либо лич хочет самолично меня убить, но тогда непонятно, для чего он отправил меня со своими суккубами в эти пустыни, а не убил еще при первой встрече, либо он действительно собирается поступить так, как мы договорились. Пока что эти вопросы остаются без ответа..."
Вечером Максимуса разбудила Энтиона, которая теребила его за наплечник и все бубнила "просыпайтесь, Максимус, уже вечер". Он недовольно приоткрыл один глаз, огляделся на безопасность, после чего открыл и второй глаз.
- Что такое?
- Мы выполнили все ваши поручения.
- Молодцы, - Максимус поднялся на ноги и беглым взглядом осмотрел палатки и две вязанки с фруктами. - Теперь заслуженный отдых. Ложитесь спать, завтра подниму вас на рассвете.
- А вы? Вы не будете ложиться? - спросила подошедшая к подруге Гризельда, вопросительно глядя на своего временного командира.
- Я посижу у костра еще немного.
- Тогда спокойной ночи, - девушки мило улыбнулись и отправились по палаткам располагаться на ночлег, оставляя рыцаря в гордом одиночестве.
- Нет, вряд ли они станут меня убивать, - что-то прикинув, заключил рыцарь, опуская свое тело возле костра. - Они слишком раскованно себя ведут, приветливы, просты и милы со мной. Плохо верится в то, что они воткнут мне нож в спину".
Максимус еще долго сидел у костра, поразмышлял о суккубах, о своей дальнейшей судьбе в этих пустошах, о судьбе ненавистного ему Талгара, а так же о многом другом.
IV
Те дни, которые Максимус отвел на сбор съестных припасов и длительный отдых, закончились. Пора было выдвигаться дальше. Следующей их целью было вторжение на один из пограничных лагерей орков, и заполучить две фляги с кровью демонического бегемота. Он даже не мог и предполагать, зачем Антонидикусу нужны были все эти предметы. Однако задание было, а это значит, его нужно во что бы то ни стало выполнить, да при том выполнить в лучшем виде.
Чтобы не страдать от ошеломляющей жары, которая буквально валила с ног, Максимус решил развлечь себя общением с девчонками. Ведя под уздцы своего мертвого коня, последователя ордена Смерти рассказывал суккубам про его путешествия в землях Антартиса, а они, в свою очередь, рассказывали про магию огня, которой гость из Мараналя сильно интересовался в последние дни.
Однажды вечером, когда отряд остановился в одном из маленьких оазисов, окруженных деревьями, Максимус решил, что с девочек на этот день хватит.
- Стойте. На сегодня, думаю, хватит. Пополните фляги с водой и начинайте ставить палатки. А я пока костер разведу - почти незаметно улыбнулся командир отряда и, достав свой рунный клинок, пошел к ближайшему дереву, чтобы самым наглым образом отобрать у него ветки.
Вскоре костер был разожжен и палатки поставлены, их владельцы расположились у костра и продолжили свое общение:
- А что, девочки, ходят ли в этих землях какие-нибудь легенды или придания? - спросил Максимус, закрывая книгу и обращаясь к подчиненным Антонидикуса.
- Да вот, есть тут одна легенда... Однако, я не знаю, насколько она правдива...
- Все равно, расскажи.
- Энтиона, давай лучше ты расскажешь ему эту историю. Ты ее лучше знаешь.
- Хорошо, давай я, - кивнула суккуб и пересела поудобнее. - Начну, пожалуй, с орков. Раньше, в пещерах гор, что находятся далеко отсюда, жил клан орков. Могучие, зеленокожие воины, опирающиеся на духовную энергию и магическое колдовство, ловкость и силу. Они называли себя кланом Огненного Шторма. Их кровь была не испорчена кровью демонов, поэтому они жили в мире и согласие, добывая себе пропитание скотоводством и охотой. В их пещере с незапамятных времен хранилась древняя книга заклинаний, оставленная великим орочьим колдуном. Я сейчас, к сожалению, уже не помню его имени, но поговаривают, что с этой книгой можно победить любого мага...
- А почему же эта история считается легендой? - Максимус явно находился в недоумении. История есть, местоположение тоже есть. Так почему же легенда?
- А все потому, что никто не знает, в какой именно пещере живет этот клан. Многие отваживались отправиться на поиски этой чудесной книги, но ни один не возвращаться из этого похода живым.
- Вон оно что... - протянул Максимус. - Ну, раз это так, значит эта самая настоящая легенда.
- Именно! - на лицах суккубов мелькнули едва заметные улыбки.
Рыцарь взглянул на небо: далекие звезды своим сиянием освещали остывшую пустыню.
- Хм, уже поздно. Пора бы спать ложиться. Завтра по утру двинемся в путь.
- Хорошо. Вы идите спать, а мы еще немного посидим у костра, - произнесла Гризельда и подняла свою головку на последователя ордена Смерти.
На следующее утро, когда еще солнце дремало за горизонтом, Максимус поднял на ноги Энтиону и Гризельду и оповестил их о том, что пора выдвигаться. Умывшись и причесав свои локоны, девочки уже через несколько минут были готовы выдвигаться. Сонные и не выспавшиеся, девочки Антонидикуса брели за бодрым рыцарем по пустоши, а ночное пристанище все уменьшалось за их спинами.
Они шли, отмеряя метр за метром, не останавливаясь ни перед чем, так как ничего не попадалось на их пути. Только песок и палящее солнце над головами были верными спутниками посланцев могущественного колдуна. Рядом со своим хозяином шел верный конь его, а на его спине покачивалось маленькое животное. Все было спокойно, ничего не предвещало беды. Но судьба - подлая женщина, очень любящая устраивать подлянки в такие ненапряженные моменты. Из-за горизонта выплыл отряд орков, все верхом. Кто восседал на бардового цвета бегемотах, кто ехал верхом на громадных зверях, внешностью своей похожих на волков, но измененных до неузнаваемости. Завидев издали отряд Максимуса, они бросились к нему, с целью уничтожить незваных гостей, вторгнувшихся во владения их лорда. Быстро подобравшись к пешим путникам, они навязали им бой.
Он был труден и сложен, однако не в пользу тех, кто так рассчитывал на свою победу. Верховье над противником, численное преимущество, более лучшее и мощное вооружение - ничего не могло помочь им. Орки бесновались как только могли, но ничего не помогало. Они не могли достать ни Максимуса за его маневренным Кракемартом, ни девочек - суккубов за их маленькими сабельками. Ловко маневрируя от орка к орку, суккубы демонстрировали всем окружающим их свою невероятную ловкость, силу и выносливость. За те часы боя, пока последние орки не пали замертво в жаркой пустыне, девушки сражались. Сражались яро и стремительно, обрушивая на наездников смертоносные удар за ударом. Даже рыцарь дивился тому, с какой грациозностью и гибкостью двигаются стройные девичьи тела меж громадных волков и не менее громадных мечей. Девочки очень умело пользовались тем, что их всего-навсего двое против одиннадцати, не считая рыцаря, чтобы изловчиться и держать оборону, тем самым прикрывая спину друг друга, и в тоже время наносить оркам смертоносные удары.
Но вот конец, и последний орочий всадник рухнул вместе со своим волком на горячий песок адских пустошей, заливая тот кипучей кровью демонов. При всем том, что Максимус стоял и тяжело дышал от трудного боя, на лицах суккубов не выражалось ничего. Абсолютно ничего: никакой усталости, боли и жалости к тем, кого они минуты назад изрубили в капусту. Они стояли, потирая натруженные кисти рук и с неким непониманием смотрели на грузного рыцаря в черных доспехах, который стоял и пыхтел, словно паровая установка в лаборатории Антонидикуса.
- Максимус, вы в порядке? - осведомилась Гризельда и подошла к нему поближе.
- Все нормально, - отмахнулся тот, стараясь при этом говорить так, как будто никакой отдышки и нет. Не получалось.
- Вы уверены? Может остановимся где-нибудь в оазисе и переждем некоторое время?
- Я же сказал, что все со мной нормально, - Максимус слегка повысил голос, однако сделал это совсем даже не злобно. Его голос звучал так, будто он собирался донести свою мысль до того, кто должен был стоять дальше суккубов. - А что касается вас... Где вы так навострились махать клинками?
- Ну, так это... - стушевалась Гризельда, не зная, как и сказать. - Ну, орки к нам иногда захаживают. Но по большей части нашей военной подготовке мы обязаны нашей вожатой, Аглаиде.
"Аглаиде значит", - невольно произнес владелец Кракемарта в полголоса и припомнил ту, которая его сопровождала в первый раз к Антонидикусу. "Неужели это она, веселая и добрая девушка, смогла научить суккубов так драться? Нужно будет непременно поговорить с ней на эту темы по возвращению". - Гм, ну понятно. Итак, хватит просто так стоять нагреваться на солнышке. Пора идти дальше. Нас ждет длинная дорога.
- Слушаемся, - одновременно улыбнулись Энтиона и Гризельда и, повернувшись на своих маленьких каблучках, двинулись следом за своим временным предводителем.
Целью Максимуса был дальний блокпост демонических орков, куда они двигались за кровью бегемота. Двигаясь под палящим солнцем больше двух недель, он проклял все на свете, но продолжал упорно двигаться дальше. По дороге к дальнему аванпосту Максимусу и его отряду попался оазис с одним-единственным деревом. Как оказалось позднее, это оказалась та самая требуемая вечнозеленая лиственница. Это было единственное зеленое растение во всех этих адских землях. Собрав нужное количество листьев, отряд двинулся дальше, а уже к вечеру они подошли к аванпосту орков.
У стен аванпоста, прямо под ними, Максимус решил устроиться на ночлег. Он размышлял, что ночью на опасное дело идти не стоит, так как видимость сокращается почти в два раза. Поставив походные палатки и разведя костер, предводитель отряда решил рассказать своим спутницам, что они должны будут делать:
- Значит так, суккубы, мой план заключается в следующем: вы должны будете убивать всех орков, которые будут выходить из лагеря. Это нам нужно для того, чтобы те не раскрыли нас. Я же в это время проникну на территорию лагеря через ограду и постараюсь пробраться к бегемоту, чтобы завладеть его кровью. Всем все ясно?
- Да, нам все понятно, - кивнули обе девочки с полным осознанием того, что им сейчас предстоит сделать.
- Ну вот и прекрасно, - Максимус слегка улыбнулся и принял полулежащую позу. - Значит, сейчас мы ложимся спать, а завтра, ближе к рассвету, начнем нашу операцию.
V
Следующим утром, когда жаркое солнце пустошей уже успело выйти из-за горизонта и обдать этот мир своими палящими лучами, Максимус проснулся и разбудил суккубов. На скорую руку утолив жажду и голод, они приступили к выполнению вчерашнего плана. В то время как прислужницы архилича расположились возле единственного выхода с аванпоста, гость из Мараналя подошел к забору и, воткнув Кракемарт на уровне груди, стал карабкаться через забор. Благодаря сноровке и ловкости, ему удалось это с первой же попытки. Он был внутри и никто этого не заметил. Можно было начинать поиск загона, где находился бегемот.
Максимус, словно кошка, шмыгал между палатками и шатрами, таясь и прислушиваясь. Ему было крайне непросто: тяжелые черные доспехи, с которыми он не расставался даже во сне, грохотали при каждом его движение, от чего приходилось убирать со своего пути орков, которые его обнаруживали. Идя по трупам, рыцарь старался отыскать того зверя, за которым он сюда и пришел.
Наконец, повернув на очередном повороте, Максимус обнаружил свою цель. Перед ним, жадно чавкая сырым мясом, стоял бегемот. Большое, четырехногое и крайне массивное существо сейчас стояло перед последователем ордена Смерти с глупым выражением лица и жевало. Животному и в голову не приходило, зачем это большое черное пятно стоит перед ним, пока он не достал из ножен у пояса рунный клинок и не сдвинулся. Бегемот в отчаянии прогудел что-то невнятное, за что в тот же момент поплатился собственной головой. Густая темная кровь животного хлынула из появившегося отверстия и окропила землю. Подставивши вовремя сосуды, Максимус смог собрать необходимое ему количество кровь демонического зверя.
- Задание выполнено, - произнес Максимус, пряча окровавленный сосуд в сумку, что болталась за спиной. - Пора уходить, пока они не хватились животного.
Быстро встав, рыцарь перехватил поудобнее сумку, взял в правую руку свое верное оружие и поспешил удалиться от этого места подальше. На силу перекинув свое тело во второй раз через забор, он обошел лагерь вокруг и остановился возле выхода. Там, как он и приказывал, стояли два суккуба с коротенькими мечами наготове. Возле них небыло ни одного тела.
- Что, выбраться за пределы лагеря не пытались?
- Нет, не было ни одной попытки, - даже не поворачиваясь, в полголоса произнесла Гризельда. После мгновения тишины, она повернула свою коротко стриженную головку и спросила: - Вы достали то, что планировали?
- Да, это здесь, - кивнул Максимус, потрясая в воздухе сумкой. - Нужно уходить и как можно скорее. Животное пришлось убить и скоро они об этом узнают. Идемте.
Они двинулись в путь.
Отряду оставалось найти всего лишь один компонент из списка, предоставлено Антонидикусом, а именно: сухие листья с дерева Ког"Алла. За ними отряду Максимуса пришлось идти через долгие километры песка и зноя, туда, где начиналась огненно-красная река. Их цель располагалась далеко в горах. Именно это место, где располагалось дерево Ког"Алла, становилось последним препятствием на пути рыцаря к обладанию силой Огня. Ему уже осточертела вся эта жара, этот зной и эта земля, но он упорно продолжал следовать к истоку реки. Он должен был сделать это, должен был завладеть стихией Анкиража. Максимус даже не рассматривал вариант того, что будет с ним, если он не справится со всем этим. Он был полностью уверен в своих силах и знал, на что соглашался тогда, в пещере, перед парящим архиличем. Если смотреть на все эти путешествия с другой стороны, то для Максимуса эта была своеобразная тренировка: Он мог теперь лучше переносить жару, попросту отрекаясь от этого мира; смог понять местную фауну, будь она живая или нет; стал гораздо лучше выбирать способы убийства противников из-за многочисленных сражений с демоническими орками лорда Велизара. Он стал лучше, он стал сильнее.
Так, за мыслями о себе прошел день, а за ним и другой, и третий. К полудню четвертого дня отряд из Максимуса, Гризельды, Энтиона и маленького зверька-извозчика достиг того места, где река уходила в горы. На вершине этой горы находилось громадное дерево, которое своими могучими ветвями раскинулось на многие десятки метров, а своей необъятной кроной заслоняло небесный свод.
- Кажется, это оно.
VI
- Кажется, это оно. Дерево Ког"Алла, - протянул командир отряда, с явным недоумением таращась на колоссальных размеров дерево. - Девочки, напомните мне, нам нужно его срубить или достать с него листья?
- Мм, а что? Что вы сказали? - удивленно опустила свою головку Энтиона, никак не ожидавшая вопроса.
- Что нам делать с этим деревом: срубить или собрать с него листья?
- Антонидикус велел нам собрать с него листья.
- Эх, ну так тому и быть. А как бы мне хотелось его спились. Однако этого мы не сделаем, ведь в его тени в этот жаркий день нам сражаться будет проще.
Отряд стал медленно продвигаться наверх, по крутым склонам и резким уступам. Из-за того, что подъемы были слишком крутые, а порой даже вертикальные, Максимусу пришлось оставить своего мертвого верного скакуна и зверька-извозчика у подножия. В этот момент Энтиона заметила, как деревья, что росли у подножия и в самих скалах, стали оживать. Выдирая из-под камней собственные корни, они, пошатываясь, ковыляли к отряду. Скала, как бы это не было удивительно, имела форму пирамиды, а это означало, что на каждом уступе, куда забирались посланники Антонидикуса, приходилось сражаться с оживающими деревьями. Максимус так же заметил, что каждый раз, когда деревья оживали, с вершины скалы доносился раскатистый смех, полный презрения и отвращения. Смех на него возымел самое негативное действие: он пробуждал ярость в рыцаре. Он и сам уже не замечал, о чем думает и что делал. В его голове вертелась лишь одна горящая мысль - убивать все живое, что предстанет перед его взором. Эта идея была такая яркая и решительная, что вытесняла все остальные. И с каждой пропадающей мыслью, Максимус становился быстрее и сильнее. Его руки сами кромсали сухие ожившие деревья, зажав Кракемарт за его длинную рукоять. Его ноги в тяжелых металлических сапогах сами несли его вперед, просто давя все органическое, что могло под них попасть. Глаза его заволокла пелена животной ярости и первобытного гнева, они горели пламенем решительностью и огнем кровожадности. Он уже не разбирал, где свой, а где чужой, кромсая всех в щепки. Девочкам-суккубам, дрожащим от страха при виде такого монстра, приходилось лишь идти по искромсанным останкам когда-то живых деревьев. Уступ за уступом, метр за метром, шаг за шагом смех усиливался, и это только больше раззадоривало ярость Максимуса. Менее чем за полчаса, он взлетел на вершину скалы, где находилось всего лишь два объекта: дерево Ког"Алла, и хранитель этого дерева. Рыцарь угадал его в тот же момент, это был кентавр - существо, наделенное огромной физической силой и весьма гибким и живым умом. Громадное существо, высотой около двух с половиной метров, твердо стояло четырьмя конскими копытами на горных камнях. В двух человеческих руках он стискивал большой топор, а изо рта его доносился тот самый противный, полный ехидства смех.
- Так ты все-таки смог выжить под наплывом моих деревьев? Ты сильнее, чем я думал, - гогочущим голосом, произнес кентавр.
Максимуса довели. Ничего не ответив на вопрос кентавра, он бросился на парнокопытного хранителя дерева, яростно размахивая мечом. Спеша помочь своему временному предводителю, суккубы бросились к нему, однако это было не только не нужно рыцарю, но и привело к неожиданным последствиям. Он уже не слышал ничего, что происходило вокруг, в его голове витало лишь одно слово - убивать. Он почти что взлетел на кентавра и из всех сил грохнул по его доспеху Кракемартом. Неясно было, кто больше удивился тому, что доспех уцелел, Максимус или кентавр, но после такого удара у кентавра подкосились ноги, и он рухнул всем своим телом на камни. После того, как его начали одолевать, хранитель дерева Ког"Алла прекратил смеяться и начал сражаться всерьез. Предводитель суккубов никак не ожидал, что громадное существо, вроде кентавра, окажется отличным конным воином, очень умело обращающимся со своим топором. Но всякое оружие меркнет перед тем, что не может быть сломлено, не может быть отражено, тем оружием, что зовется Кракемартом. Но Максимус решил иначе: он воткнул меч в землю, и с голыми руками рванул к кентавру. Как бы тот не старался, он не смог попасть по командиру отряда. Когда же рыцарь подобрался достаточно близко к объекту своей неудержимой ярости, он в одно мгновение очутился перед ним и что было силы нанес удар металлическим сапогом по колену копыта. Выбив этим поступком кость и заставив кентавра опуститься, предводитель суккубов сорвал шлем и часть нагрудника возле шеи одним уверенным рывком дернул четырехногому существу голову. Послышался хруст костей, за которым последовал гулкий удар безжизненного тела о камни.
Однако Максимусу было и этого мало: он, слегка пошатываясь, подошел к своему рунному клинку, вырвал тот из камней и направился к телу кентавра. Девочки суккубы, слегка запыхавшиеся после тяжкой пробежки наверх и еще крайне неприятного боя, наконец-то очнулись. С трудом поднявшись с грубых и неудобных камней, они заметили, что победа в их руках. Теперь же их отряду предстояло лишь собрать мешочек сухих листьев и отправиться домой. Максимус в это время стоял и рубил клинком тело несчастного, который доставил им столько хлопот. Он рубил его несколько минут, пока, наконец, суккубы не подошли к нему и не попытались его оттащить. Это действие было последним в жизни каждой из них. Максимус, который еще не пришел в себя, резко повернулся к суккубам, его лицо искажала гримаса гнева и злобы. Его глаза ясно говорили всем, кто в них посмотрит, умрут в тот же момент. Это и стало с подчиненными Антонидикуса: он перехватил клинок поудобнее, и одним не мысленным взмахом, разрубил их обеих пополам. Суккубы не успели ничего понять, да и кто бы мог успеть? Все прошло так неожиданно, что и сам рыцарь того предугадать не мог. После чего он выронил свой Кракемарт из костистых пальцев и рухнул навзничь. Он был вымотан.
Только следующим вечером Максимус очнулся. Его тело горело нестерпимой болью, руки дрожали, а голова раскалывалась от боли. Однако он смог найти в себе силы встать и осмотреться. У его ног лежало четыре куска тела, два из них принадлежали Энтионе, а два - Гризельде. Кракемарт, весь заляпанный кровью, лежал неподалеку.
- Ох, ты ж черт! Это случилось... опять! - горестно вырвалось из уст Максимуса и он потянулся за своим клинком. - Что ж, теперь я им помочь не смогу. Придется завершать свое задание в одиночку. Надеюсь, что справлюсь.
Максимус перешагнул через тела суккубов и отправился в сторону дерева. Забравшись на его ветку и собрав мешочек сухих листьев, он двинулся к подножию горы. Там его дожидались верный конь и подручная собачка-извозчик. Погрузив мешочек в сумку, что находилась за спиной у собачонки, Максимус влез на коня, положил ее к себе на колени и отправился обратно в пещеру Антонидикуса. Из-за того, что теперь остался один, он мог двигаться гораздо быстрее на своем верном мертвом скакуне.
Путь домой был долгим, сложным и не обошелся без происшествий. Максимус скакал весь вечер, ночь и утро и только когда солнце поднялось из-за горизонта, решил остановиться на отдых. Он требовался и коню, и ему самому. Пока вороное животное беззаботно отдыхало в тени деревьев, рыцарь разместил свое тело рядом и продолжал размышлять о том, что же с ним случилось там, на вершине скалы дерева Ког"Алла и почему он потерял над собой контроль.
"И ведь это происходит со мной уже не первый раз", - размышлял Максимус, поглаживая свое животное. "Это уже было ранее, вспомнить хотя бы лесопилку, Нордикуса, черепаший остров. Но почему, почему это происходит со мной? И самое ужасное то, что я ничего из этого не помню..."
Так, в безделье и отдыхе прошел весь день. Конь рыцаря ходит недалеко от оазиса, в то время как его обладатель лежал беззаботно под деревом и спал. Редкие птицы, прилетавшие к оазису передохнуть, задорно напевали свои трели, маленькие животные так же бывали здесь, но никто не смел приблизиться к Максимусу. Все боялись той таинственной энергии, которая исходила от него, энергия самой смерти.
Наступил вечер, и палящее солнце пустыни скрылось за горизонт. Погода из жаркой и душной, сменилась прохладной и ветреной. Доспех Максимуса тихохонько лежал под соседним деревом, а сам рыцарь, как только очнулся от крепкого сна, решил двигаться дальше. Он считал, что время подходит к концу, и что пора уже возвращаться в пещеру колдуна. И уже спустя несколько минут он трясся в седле своего верного вороного коня, а между ног лежал маленький зверек, свернувшийся калачиком и не перестававший спать уже вторые сутки.
Возвращение могло бы закончиться удачно, если бы вдалеке не сверкнул огонек. Максимус, как существо любопытное, захотел взглянуть, что вызвало подобное сверкание в ночной темноте. Рыцарь натянул поводья и конь послушно повиновался. Прибыв на место, он не увидел ничего подозрительного. Вернее, он не увидел вообще ничего, кроме обломков камня, ошметки от которого лежали повсюду.
"Странно... Что могло так разворошить этот камень", - буркнул себе под нос Максимус, после чего слез с коня и подошел к самому крупному обломку камня. Он был нестерпимо горячим, а как только рыцарь попытался его остудить магией Холода, то он и вовсе рассыпался в его руках на миллионы мельчайших частиц. Подобное проявление совершенно обескуражило путника.
"Не все так просто, человек в металле", - сдавленных, хрипящий голос раздался за спиной Максимуса, а на плечо ему опустилась красная кисть без каких-либо следов кожи.
И в тот момент, как костлявая культя коснулась доспеха рыцаря, магические и физические силы стали покидать его. Он становился все немощнее и слабее. Одно единое движение - и рука уже летела в песок, а в руках жертвы поблескивала холодная сталь Кракемарта.
Существо, лишившееся своей конечности, выглядело необычайно похожим на Антонидикуса, лишь за исключением того, что на этом небыло абсолютно никакой одежды: ни балахона, ни короны, ни мантии, ничего. Максимусу сразу бросилось в глаза, что у этого существа небыло ног: его скелет, объятый, пурпурной пульсирующей энергией, просто парил в воздухе. Его череп, оставшаяся рука и ребра излучали более яркую энергию, что позволяло им буквально светиться в темноте.
"Ты станешь моим новым телом", - угрожающе проговорило фиолетовое приведение и стремительно стало приближаться к Максимусу.
Положение было критическим. Рыцарь был сильно опустошен, так как из него только что выкачали множество энергии, и теперь эта самая энергия подпитывала его силы.
"Видимо, придется все же прибегнуть к этому методу ведения борьбы", - нерешительно произнес рыцарь и вернул свое верное оружие обратно в ножны, после чего медленно протянул к духу руки и сконцентрировался.
Темная фиолетовая энергия густым туманом стала спадать с ладоней Максимуса, в то время как дух все приближался и приближался. Вот уже его могильные кости коснулись доспеха. Но в этот самый момент он осознал, что не высасывает энергию из рыцаря, как раньше, а даже наоборот, магическая энергия выходит из него. Истошный вопль, полный гнева и ненависти, перекликающийся с безысходностью, раздался из его черепа.
Максимус продолжал держать приведение на расстояние вытянутых рук, высасывая из него все больше колдовских сил, стараясь высосать его настолько, что его не станет вовсе. Он помнил, чему Дермадон его научил на далеком заледенелом материке, и теперь он использовал полученные знания в бою. Приведение выло всевозможные проклятие, убеждая рыцаря в том, что вот-вот оно выберется из его колдовства и тогда его конец не заставит себя долго ждать и многое-многое другое, но слова не имели никакой силы. Приведение таяло на глазах, это было видно даже сквозь ночную темень, когда единственным освещением песков служили далекие звезды.
"Ты не сможешь победить меня, рыцарь. Даже уничтожив меня, ты умрешь от рук моих собратьев. Тебе негде будет спрятать, некуда убежать", - бесновался после чего с тихим хлопком растаял, оставив от себя лишь память и горстку безжизненных костей.
"Наконец-то", - выдохнул рыцарь, опуская уставшие руки и глянув на кости. "Но что за существо это было? Может, если задать этот вопрос Антонидикусу, я получу ответ? Чтож, вполне возможно".
Пнув металлическим сапогом бесполезную черепушку, Максимус отправился туда, где остались дожидаться его верный конь и собачка-извозчик. Перемахнув через спину своего жеребца, рыцарь натянул поводья и двинулся дальше. Туда, где его уже ожидали.
Время тянулось неумолимо долго. Долго и мучительно было скакать гостю из Мараналя под палящим солнцем и в прохладные ночи, но благодаря выносливости своего вороного скакуна, он добрался до пещеры архилича всего за трое суток. Уже под конец четверного дня, когда солнце только-только намеревалось уйти за горизонт, Максимус подъехал к входу в пещеру, где тут же был встречен заспанными, но внимательными глазами пары суккубов.
- А мы и не чаяли, что вы вернетесь, - произнесла одна из суккубов, продирая глаза и выходя из тени. - А где все остальные?
- Они мертвы, - сухо и недовольно произнес всадник, слезая с коня и спуская песика. Отвязав с его спины мешочек с ингредиентами, он подтолкнул его в сторону. - Так вышло. Неудачный расклад боя.
- Я поняла вас, - с непередаваемой болью и тоской в голосе отозвалась девушка, отводя глаза от принесшего ей столь печальную весть. - Проходите, лорд Антонидикус наверняка уже заждался вас. О вашем коне мы позаботимся.
- Хорошо, спасибо... - кивнул тот, глядя на суккуба, щелкая пальцами, силясь вспомнить ее имя.
- Виттория.
-Да, точно. Спасибо Виттория.
Разумно решив, что ему нужен хороший отдых больше, чем немедленная явка к личу, рыцарь отправился не по подземным коридорам, а двинулся в направление своей комнаты. Отворив дверь, он бросил мешок под стол, а сам, растянувшись на кровати, быстро уснул.