Судьба, во всем многообразии значений, всегда была и будет лишь чередой грядущих событий, определяющихся нашими текущими действиями. Иногда, ее наделяют человечностью, ведь так проще списать свои прегрешения. К тому же, довольно часто мы сталкиваемся с последствиями дел столь давно минувших, что даже примерно не в состоянии определить источник из ниоткуда выросших проблем. Но что же тогда можно назвать случаем? Наиболее близким по смыслу будет такое приятное нашему слуху слово шанс...
- Черт, от этого лишь сильнее спать хочется!
Выключив радио, Леонид продолжил рулить, наслаждаясь лишь звуком бодро урчащего мотора. Тем не менее, где еще придаваться философским размышлениям, как не на дороге, уходящей в ночь? Не это ли самое наглядное представление жизненного пути большинства ныне живущих людей? Сколь бы чистым не было небо, и как бы ярко не светила луна, всё, что ты видишь, сидя за рулем, это несколько метров серого потрескавшегося полотна асфальта, проложенного кем-то неизвестным для кого-то другого. А что в итоге? Именно в твои руки оказывается вложен штурвал этого железного судна, и лишь от тебя будет зависеть конец этого путешествия.
- К счастью, мой финал уже близок...
И пусть в кабине он был один, было приятно услышать живой человеческий голос, пусть даже и свой собственный. Широко зевнув, мужчина свернул с объездной, и, если, конечно, верить навигатору, уверенно двигался в сторону ближайшей парковки. И пусть его фантазии упорно крутились вокруг желания принять горячий душ и уже после рухнуть на свежевыглаженное белье, он ясно понимал, что попросту не доедет, а тут хоть сможет подремать.
Проведя картой по автомату, и заняв ближайшее свободное место, он устало заглушил мотор и расслабленно откинулся на спинку водительского кресла. Как на зло, именно в этот момент среди многочисленных мечтаний о комфортном отдыхе, все ярче стали выделяться неутешительные размышления о грядущих проблемах. Если сейчас оглянуться назад, то он уже не был уверен, что хамить куратору перед распределением было хорошей идеей. В этом городе у него не было ни знакомых, ни связей, ни даже представления о местных органах управления Тенью. И что теперь делать, если выяснится, что всем тут заправляет Серый Караул? Это ж ни одного нормального контракта не добыть будет!
- А катись оно все!
Устало облокотившись на ставший таким родным руль, Леонид обреченно смотрел в точку прямо перед собой. Сон все никак не приходил, лишь изредка он проваливался в нервную дрему, чтобы тут же вынырнуть от очередной недоброй догадки касательно его туманного будущего.
- Дядя! - Сильные и частые удары в окно сменялись детским криком. - Дядя помогите!
Подпрыгнув от неожиданности, он ошарашенно уставился на ломящегося к нему внутрь мальчика. Тут были и размазанные сопли, и красные от слез глаза, и несвязные возгласы про родителей, в общем, натуральная истерика. Вполне достаточно, чтобы поверить, что у ребенка, а скорее всего и целой семьи, случились серьезные неприятности. Еще толком не отойдя от столь бурного пробуждения, он на автомате поставил свою ласточку на сигнализацию, и нетвердой походкой поспешил на помощь.
- Веди меня.
К сожалению сквозь постоянные рыдания, так и не удалось разобрать, что же там его ждет, но однозначно ничего хорошего. Уже на полпути к мужчине пришло осознание, что вопреки вбитым еще при обучении привычкам, он умудрился забыть в машине все свое снаряжение, так что кроме простого инструмента, удобно закрепленного прямо на поясе, у него с собой ничего не было. Пока парень тянул его за рукав, вынуждая плутать между высоких фур, как назло вспомнились слова тренера: "Помните, Тень всегда притягивает Тень, именно поэтому никогда не оставайтесь безоружными".
- Скорее, сюда!
Резко отдернув руку, мальчуган нырнул за угол и тут же пропал из виду. Оставшись в недоумении стоять у входа на относительно свободную часть стоянки, Леонид силился разглядеть в сумраке хоть какие-то признаки попавших в беду людей.
- Эгей! Есть кто?!
Пройдя еще несколько шагов вперед, он принялся проверять ремень, в надежде, что не забыл захватить свой фонарик, но удача и тут его оставила. Правда, как глубоко он влип, стало понятно, когда из одного из внутреннего кармана своей куртки наружу вывалился мерцающий угрожающе алым светом оберег, который в тот же миг треснул, просочившись сквозь пальцы трухой.
- Етить твою налево...
Рефлекторно нырнувшая за спину правая рука, вместо привычных мешочков со смесями нащупала лишь пустоту, а тем временем вокруг стало подозрительно быстро холодать. Можно было бы посвятить целую поэму тому, как сильно он ненавидел себя за эту оплошность, но по всем признакам избежать схватки ему уже не удастся. Замерший в свете луны, он обратился в слух, стремительно реагируя на каждый подозрительный шорох, что и спасло ему жизнь. Метнувшаяся на него из-за спины тень двигалась на удивление быстро и тихо, однако и выбранная ею жертва была не из простых смертных. Скорее интуитивно уклонившись, Леонид был готов поклясться, что услышал, как глухо стукнули чьи-то зубы, так что в следующий миг нечто было схвачено за шкирку, и после хорошего удара о землю проткнуто тут же снятой с пояса отверткой.
- Ха! - Тут же перекочевавшие в руки следующая отвертка и небольшой, но увесистый молот угрожающе покачивались, предупреждая прочих голодных до человечины.
Быстро брошенный под ноги взгляд дал первую пищу для ума. Напавшей была псина, с виду обычная дворняга, и, судя по всему, теперь уже не очень живая. Последнее, конечно, радовало, но там, где одна, там должна быть и стая. Сколько их тут? Пять? Десять? Ударными дозами приливающий адреналин растягивал до неприличия вялые секунды, превращая само ожидание в отдельную пытку. Возможно почувствовав его страх, или решив, что проще будет брать количеством, они как по команде полезли из всех щелей. Их силуэты слишком быстро слились в единую массу, окружающую его плотным кольцом, и, если бы не несколько десятков хаотично маячащих зеленых огоньков, по недоразумению являющихся их глазами, можно было бы даже не так сильно бояться.
"Спокойно, друг, соберись..."
Дело-то за малым, просто определиться, с тем, кто это - Дух или Плоть? Собственно, собачки проявляли какой-никакой, но интеллект, и после героической смерти собрата на рожон не лезли. Значит, про смерть знали, и на свидание с ней не спешили. Что все это значит? А то, что сразу не сожрут, ибо побоятся. Чем это поможет? А леший его знает! Неожиданно, ранее подбитая тварь, тихонечко заскулив, медленно поползла прочь от него, явно намереваясь скрыться среди своих.
"Ну, ядрёная кочерыжка! Они еще и не дохнут!"
На натянутых нервах уже смело можно было сыграть что-нибудь из классики, и словно уловив его внутреннюю слабость одна из борзых смело выскочила вперед, но быстро пролаяв что-то на своем родном языке, спешно ретировалась назад под защиту стаи. Тем не менее, после такого выступления мужчина сделал шаг назад, и чуть не рухнул, поскользнувшись. Вступив на то место, где еще недавно лежало, предположительно, мертвое животное, обнаружилась обильная лужа вязкой жидкости. Подобно искре, озарение вспыхнуло в его загнанном от напряжения разуме, и уже нарочно падая на одно колено он заорал, что было сил:
- Кровавое солнце! - Выронив молот, он с силой вонзил отвертку в освободившуюся ладонь, пробив ту насквозь. - Жги!
В тот же миг асфальт под его ногами треснул, и бьющий из-под земли свет буквально испепелил все живое чего касался. Короткая вспышка, волной разошлась во все стороны, не пропустив ни одной щели, и не упустив ни одной твари. Застонав, он спешно вынул из руки и отбросил в сторону почерневший от копоти инструмент, тем самым обрывая собственное заклинание, пока он еще не высосало остатки жизненных сил. Подобная магия, что убивает осмелившегося прикоснуться к ней, не самое приятное, что может испытать на себе человек. Однако он пережил, а они нет, и теперь достаточно было просто перетерпеть эту адскую боль...
Промычав сквозь зубы самые отборные ругательства, что пришли на ум, мужчина попытался встать с земли. Сейчас этому ребенку нужна была любая поддержка, пусть даже от него, человека никогда не знавшего своих родителей. Чтобы там не осталось от несчастных, его просто нужно было отвести подальше от тел собственных родителей.
- Слышь, пацан... - Из-за гула в голове на ум никак не приходили нужные слова. - Ты, в общем это, не реви. Они же ради тебя жизнь отдали и...
- Ты убил их!
Опешивший от такого поворота Леонид замер, пытаясь сфокусироваться на разворачивающейся перед ним картине, но у агрессивного мальчонки оказалось свое, кристально чистое видение всего произошедшего. Потребовался всего один тычок маленькой ручонки, чтобы с легкостью пробить куртку, легкий кольчужный жилет и дохлую майку.
- Людишки! Хр-р-р-р... - Продолжил он, стремительно теряя свой безобидный облик. - Вы ор-р-р-рали на меня. Ломали мои кости. И бр-р-росили подыхать в канаве, когда с неба падал снег. Слабого р-р-р-ребенка!
Видимо, решив подкрепить свои слова весомыми доводами, он одним ударом лапы припечатал отнюдь не легкого мужика к стоящему в нескольких метрах от них пикапу.
- И тепер-р-р ты. Гор-р-рдый и такой хр-р-р-рупкий. Всего лишь кусок мяса. Ты забр-р-рал мою семью. Забр-р-рал жизнь!
- Бедняжка, мне так жаль... - Медленно сползая на землю по стенке кузова, человек протянул свою окровавленную руку к нависшей над ним мордой огромного полуволка. - Это хотел услышать?
Почуяв неладное зверь спешно отскочил, но и запах смерти последовал за ним. И пусть он не мог этого увидеть, но очень четко представил алый отпечаток ладони на своей морде...
- Кровавый туман...
Сообразив, что сейчас происходит, разъярённый оборотень рванул вперед, а тем временем, очередной ритуал уже был совершен.
- Рви.
Это был голос сильно уставшего человека, заплатившего слишком большую цену за то, чтобы увидеть очередной восход, и теперь груз набранных долгов давил на него. От опасного врага осталась лишь дымка, которую тут же подхватил и унес куда-то шутник ветер.
- Как же спать хочется...
Из тени прицепа не было видно, как всходит яркое и такое теплое солнце, но зато он видел, как медленно тускнеют и исчезают с небосклона звезды. Наверное, первый раз в жизни он уже почти решил сдаться, и лишь одна мысль никак не отпускало его сознание.
"Ты хочешь уснуть? Хочешь уйти героем, павшим в бою?"
- Отвали... - Почему-то хотелось кричать, чтобы его услышала сама смерть. - Жизнь... Это вообще всё!
Не успел Леонид договорить, как некто, подхватив его тело, уверенно потащил в сторону.
- Правильный ответ. - Согласилась с ним хозяйка невероятно выразительных желтых глаз.