Нехотя открыв заспанные глаза, лис, приподнявшись над своей небольшой кушеткой, выгнул гибкую спину, от чего его молодые кости мелодично затрещали, и, оскалив в приступе неожиданного зёва острые белые зубы, устало провел ослабленным взглядом по темной каюте. Совершенно неожиданно он приметил дракона, который мирно спал на своей кушетке, свернувшись в клубок, словно кошка, и накрывшись сверху широким крылом. Лис прекрасно понимал, что будить своего чешуйчатого друга было бы не совсем правильным решением, поэтому, аккуратно спрыгнув с кушетки, он еле слышно, словно выслеживая добычу, направился к двери.
Проходя мимо столика, он заметил, что в его центре стоял маленький ночник, который проливал мягкий свет на непроглядную темноту каюты. Рядом с ним лежала записка. Глаза лиса зажглись от любопытства. Осторожно подойдя к столику, наш герой медленно поднял записку. Написана она была от руки, что было весьма странным, так как все уже давно писали на голографичексих планшетах. Тем не менее, она ничуть не утратила интереса нашего героя.
Осторожно раскрыв оставленное сообщение, лис начал читать записку. В ней говорилось:
"Привет, дружище. Соскучился по воде? Прекрасно! Жду тебя после сна в бассейне. Захвати с собой снаряжение, которое я тебе подарил - ему скоро найдется применение. Удачи!
Офицер Л."
Закончив читать неожиданное приглашение, лис буквально засиял изнутри от радости. Хоть предыдущий опыт сражения с акулой неприятно удивил его, пушистый напарник дракона был переполнен энтузиазмом снова навестить офицера Линориуса. Свернув бумажку и положив её обратно на столик, лис на цыпочках начал красться к шкафу с броней. Добрались до места хранения брони дракона, он начал на ощупь искать свой рюкзак. Нащупав шершавое покрытие лямок, лис осторожно взял рюкзак за одну из них. В ту же увесистая сумка с грохотом упала на пол, издав громкий звон. Стиснув зубы и закрыв глаза, лис чуть не сгорел от переполнявшего его чувства стыда за свою криволапость. Тем не менее дракон, услышав звон, не обратил на него должного внимания и продолжил спать. С облегчением проведя лапой по лбу, неуклюжий рыжий прохвост, протиснув лапы сквозь отверстия между лямками и грузовым отделением рюкзака, взгромоздил тяжелую поклажу себе на спину.
Осторожно пройдя по комнате, он начал пытаться допрыгнуть до сканера. Но, как бы он ни старался, сделать это с тяжелым рюкзаком на плечах не представлялось возможным. Тогда, опустив рюкзак на пол, он попытался допрыгнуть до сканера налегке, как можно выше вытягивая лапу. Наконец, после долгих мучений, дверь с характерным электронным звуком убралась в правую часть стены, и лис, ведомый жаждой очередного погружения, вылетел из каюты. Попутно закрыв дверь, он быстро припустил к бассейну.
Пробежав со скоростью пули несколько десятков комнат, наш герой наконец-таки нашел ту самую дверь, ведущую в бассейн. Как следует разбежавшись, наш рыжешёрстный герой в прыжке дотянулся до сканера отпечатков. Проидентифицировав гостя, ИИ своим монотонным электронным голосом поприветствовал лиса, и через мгновение железные двери открылись, выпустив аромат чистой воды продезинфицированного бассейна. Насладившись благоуханием очищенной от примесей воды, лис поспешил войти в бассейн.
-Здравствуйте, офицер Линориус! Я очень рад с Вами встретиться. Вы не представляете...-лис вдруг прервался, осознав, что никого, кроме него самого, в помещении не было никого. Услышав звук закрытия двери, лис обернулся. Ничего не изменилось: никто не вошел. Пожав плечами, лис не спеша пошел по направлению к бортику бассейна. Взгромоздив увесистый рюкзак на скамью, он быстро открыл его и начал доставать снаряжение. Скорчившись от напряжения во время вытаскивания увесистого баллона с сжатым воздухом, лис медленно начал вынимать агрегат из рюкзака.
Чуть не уронив его на пол, он все же смог поставить его на ровное место на краю бассейна. Достав из рюкзака свой красно-черный гидрокостюм, наш герой расстегнул молнию на спине, расправил его как нужно и медленно и не спеша начал натягивать гидрокостюм на себя. Справившись с тягучим водным прикидом и надев на голову капюшон, просунув при этом рыжие уши-треугольники через отверстия в нем, лис полез в рюкзак за ластами и маской. -Странно как-то,-подумал вслух лис, протирая маску.-Позвал меня, а сам не пришел. Не похоже на офицера Линоруса...-оттянув ремни маски, он надвинул её на глаза.- Должно же быть рациональное объяснение происходящему? Ладно, хоть получу удовольствие и просто поплаваю.
Надев на плечи акваланг, лис плотно затянул все ремни и застегнул крепления. Удостоверившись, что баллон хорошо держится, он нащупал сбоку манометр. Посмотрев на показатели объема дыхательной смеси, он, осознав, что её более чем достаточно, взял в лапу регулятор. Вставив его в пасть, лис плотно зажал зубами резиновую прослойку и сделал проверочный вдох. Уверив себя, что снаряжение готово, наш герой подошел к краю бассейна и присел на него, опустив лапы в прозрачную воду.
Сполоснув в воде пластмассовые ласты, он быстро нацепил их на лапы. Проверив всё снаряжение, он на мгновение посмотрел в глубь бассейна. Ничего особенного не было - всё та же чистая вода, то же самое дно, те же металлические стенки. Пожав плечами, лис надвинул на глаза маску и, тихо пробормотав: "Ну, господин офицер, надеюсь сегодня вы меня удивите", - вставил в пасть регулятор. Сделав проверочные вдох и выдох, он не спеша спрыгнул в бассейн. Ещё секунда, и его уши и нос ощутили привычное давление водной среды, а оставшиеся непокрытыми прослойкой гидрокостюма хвост, концы передних и задних лап почувствовали слегка неприятное увлажнение. Впустив сжатый воздух из баллона в требовавшие очередной порции живительного питания легкие, лис огляделся по сторонам - вокруг ничего не было. Он готовился принять удар с минуты на минуту, но, как на зло, ни малейшей угрозы не последовало.
"Обмануть меня захотел,-подумал лис, обиженно сдвинув брови.-Ну ладно, ладно..." Внезапно, он обратил внимание на блестящий предмет, лежавший в глубине бассейна. Сгорая от любопытства, наш герой, сделав продувку ушей, устремился в глубь бассейна. Как только лис отплыл от поверхности более чем на два метра, его чуткие уши услышали электронно-металлический лязг, глухо раздававшийся в толще воды. Кинув взгляд наверх, он с ужасом увидел, как над поверхностью быстро смыкаются две железные двери, используемые для герметизации бассейна. Издав истошный вопль, немного приглушенный толщью воды, лис, ежесекундно восполняя потребности в воздухе быстро- бьющегося сердца, сквозь сотни пузырьков несся к поверхности, отчаянно гребя ластами. И вот, когда казалось, что сейчас он сможет выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью, железные двери захлопнулись прямо перед его носом, оставив его в темноте наедине с водной стихией.
Не на шутку перепугавшись, лис начал колотить лапами по гермодверям, в надежде, что его кто-то услышит. Но вместо говора людей, лис слышал только свои частые вдохи и выдохи из баллона. Поняв, что барабанить по дверям бесполезно, лис начал искать альтернативный путь к поверхности. Но такового не было: железный купол нещадно отрезал его от спасительной глади. Взяв себя в руки, лис, поправив регулятор, начал осматриваться по сторонам. Вокруг не было абсолютно ничего: только он и водная стихия. Это погружение напоминало ему пещеру Прибоев - замкнутость, дискомфорт, осознанность, что всплыть наверх не получится. Но только в том случае он имел в запасе три баллона, а здесь только один.
"Вот же дурень!-подумал про себя лис.-Взял с собой только один баллон. Да уж, вода ошибок не прощает. Ладно, надо искать другой выход". С этими мыслями, он не спеша, чтобы сэкономить энергию, а следовательно и драгоценный воздух, поплыл вдоль стенки бассейна. Даже оплыв бассейн вдоль и поперёк пять раз, он не нашел ни одного намека на запасной выход. Отчаявшись, он посмотрел на манометр. Стрелка была все еще в зеленой зоне, но уже в середине её, сигнализируя лису, что время не резиновое и его надо использовать максимально эффективно.
"Всё намного хуже, чем я себе мог представить,-подумал лис, слушая бурление пузырьков углекислого газа и наблюдая за тем, как они игриво движутся к поверхности.- Надо что-то делать, иначе я задохнусь. Думай, думай..."
Внезапно, ему попался на глаза резервник, лежавший на самом дне бассейна. Неслыханно обрадовавшись, лис быстро поплыл к источнику его выживания. Но тут же его порыв прервал странный звук, доносившийся с боковых стен водного резервуара. Оглядевшись по сторонам, лис заметил, что и без того ужасное положение его вещей начинает принимать еще более острый поворот событий: на него с огромной скоростью со всех сторон неслись огромные железные блоки. Сгруппировавшись и стараясь не делать лишних движений, лис приготовился к худшему.
Открыв глаза, он увидел, что находится в замкнутом пространстве и не может пошевелиться. Чувство паники потихоньку одолевало его, но мозг говорил: "Спокойно! Тебе нужно найти путь к баллону. Паника тут не поможет. Соберись и придумай что- нибудь". Попробовав проплыть вперед, лис понял, что не сможет этого сделать - баллон, застревая в узком проходе, мешал ему. Тогда, как следует выгнув спину, он отстегнул крепления и осторожно снял баллон с плеч, оставив регулятор в пасти.
Высматривая каждый дюйм пространства, он медленно и осторожно, стараясь не повредить драгоценный источник кислорода, маневрировал в лабиринте.
***
Нескончаемая сеть искусственных тоннелей, казалось, не оставляла лису шансов на
выживание: воздуха оставалось все меньше, а потребности в нем только увеличивались. Сквозь линзы водолазной маски, лис выслеживал дорогу в узком проходе. Казалось, все было не так уж плохо, как вдруг лис почувствовал удушье и невозможность сделать полноценный вдох. Быстро схватив манометр, лис ужаснулся: отметка о наличии воздуха была в критической зоне. Издав протяжный крик, наш герой начал все быстрее и быстрее плыть по бесконечному тоннелю. И вот, на одном из поворотов лис снова посмотрел на манометр. Воздух был почти на нуле - стрелка уже находилось в конце красной зоны. В этот момент лис понял, что ему было необходимо оставить баллон здесь, чтобы добраться до другого, иначе он рисковал задохнуться.
Выдохнув углекислый газ из легких и выпроводив последние пузырьки наружу, он что есть мочи, насколько хватало объема легких, сделал глубокий вдох из баллона. Послышалось легкое шипение, и лис, преодолев свой страх, вынул регулятор из пасти. Оставив баллон на каменистом полу, лис, сомкнув челюсти, поплыл по узкому тоннелю. "Может зря я согласился прийти?-подумал лис, выпустив из пасти крошечный пузырек воздуха.-Хотя, с другой стороны, я должен доказать, что справлюсь с этой миссией. Ничто в этой жизни не происходит зря. Так, где же чертов баллон?" В этот момент он почувствовал жгучую боль в груди - организм сигнализировал, что ему срочно был нужен кислород. Стараясь подавить это чувство, лис старался сконцентрироваться на цели, но природный инстинкт диктовал свои условия. Отчаявшись найти источник кислорода, лис начал стонать и дергать лапами, которые уже едва тащили его вперед. Зрачки зеленых глаз расширились от испуга. Лис видел, как из его пасти выходят последние остатки воздуха, выталкиваемые безусловными рефлексами организма. Передние лапы, не слушаясь хозяина, начали хвататься за горло, будто выпытывая у
него еще одну долю кислорода для организма. Его тело начало трястись. Казалось, что для него все уже кончено, как вдруг, лис увидел дополнительный запас воздуха, лежавший на дне бассейна.
Собрав последние силы, он оттолкнулся лапами от тоннеля и ринулся вперед. Вот уже считанные метры остаются до спасительного кислородного баллона. Но в тот самый момент в сознании лиса проносится мысль о том, что все кончено: непроизвольно его маленькие лёгкие начинают втягивать в себя литры воды, не оставляя хозяину ни малейших шансов на выживание. Но в последнем порыве какая-то клеточка его воли, всколыхнув порывы былого бесстрашного сознания, заставила лиса сделать последний рывок к резервнику. И вот... есть! Лапа нащупала баллон. Жадно схватив запасной баллон, лис быстро поднес воздушное отверстие ко рту и открыл ниппель. Тут же из баллона понесся сжатый воздух, сотни мельчайших ионов которого организм жадно употребил в пищу. Успокоившись и утихомирив взлетевший до потолка пульс , лис широко улыбнулся: он смог победить смерть и теперь мог в полном праве гордиться этим. Надышавшись вдоволь, лис оставил резервный баллон на блестящем дне бассейна и неторопливо направился к поверхности, спокойным взглядом ища выход на поверхность. К счастью, все его ненастья наконец закончились - в уголке крышки бассейна лис увидел крошечный люк , в который он, теоретически, мог бы пролезть. Подплыв к нему, он приложил к нему свою лапу, и крепкий металлический люк, ослабив титановые замки, со скрежетом открылся. Путь к спасению был свободен.
Взметнув люк вверх, лис, откашливаясь из своих лёгких остатки воды, вынырнул на поверхность. Как же он был счастлив вздохнуть полной грудью и осознать, что он с честью справился с испытанием. Сняв маску, он посмотрел по сторонам. К неописуемому восторгу и с неким недоверием, его изумрудные глаза уловили знакомый образ офицера Линориуса, сидевшего на корточках у края бассейна.
-Офицер Линориус, сэр, я справился с задачей?
-Хм,-усмехнулся офицер.-Если ты еще жив, поздравляю - у тебя получилось. Ты показал, что готов к этой операции. Мы уже подлетаем к Йольниру, так что подкрепись как следует, а я соберу твое снаряжение - погружение тебе предстоит серьезное...
-Стоп. Я?-спросил лис, явно не понимая сути дела.-Почему я?
-Ты лучше всех на корабле разбираешься в погружениях на большие глубины,- спокойно ответил Линориус. Нажав на кнопку управления тренажером, он заставил нескончаемые лабиринты убраться в стенки бассейна, а шлюзы разомкнуться.-С заданием, которое я тебе дал, не справился бы никто из моих солдат. В них нет самого главного - опыта, а у тебя его более чем достаточно. Так что, мой выбор очевиден. -Спасибо за столь лестные слова,-сказал лис, сняв маску и капюшон с головы. Положив их на бортик, лис начал плыть к лестнице.-Надеюсь я вас не подведу.
-Я уверен в этом,-сказал Линориус, подав руку поднимающемуся по лестнице лису. Втащив его на бортик, Линориус продолжил.-Ты профессионал своего дела. Вся надежда только на тебя.
-Спасибо,-улыбнувшись ответил лис.-Мне очень приятно это слышать. Кстати, а как там мой приятель?
-Он ждет тебя в вашей с ним каюте. Он сказал, что хочет тебе что-то передать. -Хорошо,-сказал лис.-Я приду. Но что же со снаряжением? Я ведь не поплыву с пустым баллоном?
-Не волнуйся, я обо всем позабочусь,-ответил Линориус, добрым взглядом окинув своего ученика.-А ты иди подкрепись и... - офицер на секунду задумался,-отдохни что ли.
-Хорошо,-сказал лис, нащупав на спине язычок. Зацепив его когтями, он одним движением расстегнул молнию.Сняв ласты и стянув с себя мокрый гидрокостюм, наш герой, вывернув его наизнанку, повесил его сушится на скамью. Отыскав свою пилотскую шапку, ставшую его неофициальной визиткой на корабле, он надел её на голову, вставив мокрые уши в рваные прорези. Поправив на ней очки, лис неожиданно для Линориуса отряхнулся, тем самым забрызгав офицера с ног до головы.
-Ой...-воскликнул лис, неловко пожав плечами.-Извините, господин офицер. Я по привычке.
-Ничего страшного,-сказал Линориус, мягко и открыто улыбнувшись. Взяв одно из
полотенец, он снял офицерскую фуражку и легким движением вытер капли воды с морщинистого лица.-Что ж, как только мы будем подлетать к Йольниру, иди к выходу - я буду тебя там ждать со всем необходимым снаряжением. Идет?
-Договорились!-задорно, чуть было не запев от радости, ответил лис.
Засмеявшись в ответ, офицер Линориус обратил свой взгляд на потолок:
-Эх... Помню себя таким же: переполненного мечтами, амбициями, стремлениями и тяге к приключениям...- посмотрев на лиса, он увидел как тот смотрит на него, словно маленький ребенок, ожидающий очередной великолепной сказки.-Не-е, дружок, дядя офицер не сможет сегодня рассказать тебе сказочку...-в ответ на слова офицера лис рассмеялся. Собравшись уходить, он снова посмотрел на офицера:
-Вы ведь будете на связи?
-Непременно,-с твердой уверенностью в голосе ответил старый офицер. Лис, подойдя к двери и допрыгнув до сканера, на прощание посмотрел на офицера своими изумрудного цвета глазами, заблестевшими на лучах ярких ламп, которые освещали просторное помещение бассейна, и как только дверь открылась, лис скрылся в просторном коридоре палубы.
***
Столовая "Гиперборея" в час обеда представляла собой "Великое столпотворение" -
весь корабль, желая набить свои желудки свежей порцией наивкуснейших блюд, собрался здесь, чтобы набраться сил для очередного тяжелого трудового дня. Звон тарелок, возгласы поваров, шипение масла в раскаленных печах, шумный говор членов экипажа - всё это прекрасно передавало атмосферу единого братства, коим являлась команда "Гиперборея".
За одним из столиков, получив стандартную порцию, в одиночестве сидел лис, быстро уплетавший за обе щеки ароматный куриный суп, чей неповторимый вкус сладко ласкал язык нашего героя. Он понимал, что перед заданием ему необходимо было хорошенько подкрепиться и поэтому, не стесняясь, перерабатывал все, что было у него на подносе. Увлеченный процессом легкого чревоугодия, он не заметил, как напротив него присел дракон, поставив поднос с сочным куском говядины перед лисом.
-Как тебе сегодняшнее меню?-спросил дракон, легким движением когтя отрезав сочный кусок сырого мяса. Насадив кусок на коготь, он с удовольствием отправил его в пасть.-Вроде как очень даже неплохо.
-Это точно,-согласился лис, отхлебнув ложку супа.-Иногда мне кажется, что мы не на военном корабле находимся, а в каком-то дрейфующем в космосе ресторане. Кормят как в отеле "все включено", ей богу.
-Хочешь возьми мое?-предложил дракон, искренним и теплым взглядом посмотрев в глаза лиса. Тот, с подозрением покосившись на своего чешуйчатого друга, пододвинул тарелку с мясом к себе.-Не бойся - я ничего туда не подложил. Тебе нужно набираться сил перед заданием.
-Спасибо,-отблагодарил дракона лис и приступил к поеданию новой порции.
-Не стал бы я так налегать на еду, дружок,-сказал неожиданно присевший за стол Айнон. На подносе у него был лишь салат и хлеб, покрытый тонким слоем масла.- Тяжело плыть будет.
-Плыть куда?-поинтересовался лис.
-Ну ты даёшь!-вмешался запрыгнувший на скамью Норвин.-Тебя ещё не просветили?
Лис отрицательно замотал головой.
-Да уж,-протяжно сказал гном, почесав густую бороду каштанового цвета.-Куда только командование смотрит?-он хотел было что-то сказать, как вдруг его прервал голос Эронса:
-Как жизнь, первоклассники? Вижу, что жрете, как стадо диких зверей,-он обратился к лису:-А ты в курсе, пушистик, что перед купанием нельзя налегать на жирное - утонешь и не всплывешь. А снаряжения у тебя там...-Эронс жестом показал, что лису будет не сладко нести это всё на себе.
-Серьёзно?-не поверил лис, отставив в сторону тарелку.-И что же там такое? -Увидишь,-сказал Норвин.-Но на оружие тебе места не хватило.
-И зря!-вступил в разговор Шорган, плюхнувшийся со всего размаху на скамью. Откусив кусок сочного стейка с кровью, который он бесцеремонно держал в руке, он
продолжил говорить с набитым ртом, чавкая выпирающей вперед нижней челюстью.- Мало ли кто может там тебе встретиться.
-Не надо его пугать,-сказал дракон, глядя на испуганного лиса, который никак не мог засунуть в рот последнюю ложку супа.-Если будет спокойным душой, у него всё получится.
-Всё правильно,-подметил Айнон.-Главное - это спокойствие.
-Это только после хорошего ствола, мой длинноухий друг,-сказал орк. С этого момента между сидевшими за столом начался спор, переросший с шумный гвалт на всю столовую. Дракон, посмотрев на выход, увидел офицера Линориуса, подзывавшего их с лисом к себе.
-Нам пора,-сказал чуть слышно дракон отодвинувшему от себя тарелку лису.- Оставим спор на них. Бери рюкзак, и пойдем.
-Хорошо,-сказал лис и, аккуратно спрыгнув со скамьи, взял снаряжение и направился вслед за драконом к выходу из столовой.
Приметив офицера Линориуса, который смотрел на карманные часы, дракон спросил его, заставив офицера обратить внимание на подошедших товарищей:
-Офицер Линориус, пора?
-Пора,-сказал офицер, закрыв старые карманные часы. Развернувшись, он последовал к лифту.-За мной.
Наши герои последовали за ним.
***
Как только лифт оказался на палубе командного центра и открыл свои металические
двери, наши герои пошли вслед за офицером по направлению к главному выходу. Зайдя в предбанник корабля, лис приметил на столе три баллона, скрепленных между собой при помощи крепких каучуковых лямок. От них тянулся один резиновый шланг, на конце которого был закреплен черный регулятор, оканчивавшийся резиновым загубником. Возле него лежал странный прибор, который напоминал сенсорный дисплей. Линориус, подойдя к скамье, кинул лису рюкзак со снаряжением, сказав:
-Так, ребятки, дело такое. Мировинг сказал, что мы будем на Йольнире где-то через десять минут. На этой планете есть только один маленький остров... - но не успел Линориус договорить, как его прервал мягкий бас капитана Ширланда, вышедшего из кабины пилота:
-На котором мы и расположимся после твоей высадки,-к неслыханной радости дракона и лиса все раны капитана исчезли, и теперь он, как и прежде, сиял оптимизмом и излучал тепло и доброту.
-Капитан Ширланд!-воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона.-Вы поправились! -Скажи спасибо своему дружку,-капитан с энтузиазмом посмотрел на дракона. Тот приветливо улыбнулся в ответ.-Он меня фактически вернул на десять лет назад!- Ширланд рассмеялся.-Однако вернемся к плану. Как я уже сказал, мы расположимся на самом маленьком островке, который находится неподалеку от пещеры. Правда нырять ты будешь не с берега, а с корабля.
-Это не проблема!-заверил капитана лис.-Я еще и не такое смогу.
-Рад это слышать, дружок!-сказал Ширланд, широко улыбнувшись.
-Сэр!-раздался из кабины голос Мировинга.-Мы почти на месте!
-Отлично Мировинг! Веди нас к пещере,-капитан обратился к лису:-Пора! Одевай все, что тебе понадобится - ничего не забывай.
Лис, молча кивнув в ответ, направился к столу, где лежало все необходимое снаряжение: три скрепленных вместе баллона с сжатым воздухом с прикрепленным наверху шлангом с регулятором; лямки, на которые непосредственно крепился баллон; красно-черный гидрокостюм с капюшоном; ласты; маска и трубка; пояс с нагрузкой; водолазный нож и компьютер для связи.
Взяв гидрокостюм, лис расстегнул молнию позади него и начал натягивать его на себя. Он был сосредоточен как никогда. Внезапно, он почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, он увидел дракона, который держал в руке веревку, на которой болталась его чешуйка ультрамаринового цвета.
-Возьми,-сказал дракон, протянув подарок лису.-Эта чешуйка однажды спасла меня
от пули. Пусть она тоже тебя оберегает.
-Спасибо,-сказал лис, приняв необычный подарок-оберег. Надев его на шею, он продолжил надевать гидрокостюм. Просунув передние лапы через рукава, лис, дотянувшись до язычка, застегнул молнию водолазного костюма. Оставался только капюшон. Натянув его на голову, он просунув через рваные отверстия в нем свои уши- треугольники. Далее он взял со стола маску и начал протирать линзы.
Удостоверившись, что обзор из маски получится хорошим, он надел её на голову и отодвинул на лоб. Затем, протиснув лапы через лямки увесистого акваланга, он потуже затянул их и застегнул крепления на груди. Акваланг оказался настолько тяжелым, что лис чуть не опрокинулся назад, но дракон, вовремя подставивший свою когтистую лапу, удержал его.
-Скоро подлетим,-раздался голос Мировинга из кабины.-Сто метров осталось. -Хорошо,-ответил лис.-Я почти готов.
С этими словами он взял ласты и начал надевать их на задние лапы. И вот, когда лис был уже полностью готов к погружению, "Гиперборей" неподвижно завис в метре над прозрачной водной поверхностью. Дверь открылась, и влажный, пропитанный морской свежестью воздух заполнил кабину пилота и предбанник "Гиперборея". Из шлюза открылся неописуемой красоты пейзаж морской поверхности: изумрудная вода, похожая на огромный океан зеленки, играючи перерастала в небольшие волны, разбавлявшие почти полный штиль; легкий океанский бриз, обдувал морду лиса, колыша рыжие уши- треугольники; над бескрайней водной гладью соединялись два пурпурных солнца, проливая тусклый свет на белоснежную обшивку "Гиперборея".
-Это просто...-лис хотел было выразиться крепким словцом, но тут его прервал голос офицера Линориуса:
-Неописуемо красиво? Ты ведь это хотел сказать, я прав?-с этими словами он широко и открыто улыбнулся.
-Именно так, офицер Линориус, именно так,-сказал лис, рассмеявшись. Дракон, стоявший позади своего пушистого друга, отреагировал так же.
-Что ж, времени у нас не очень много, поэтому скажу все как можно быстрее,-сказал
Линориус и полез в карман своего офицерского мундира. Порывшись в нем, он достал из него небольшой компьютер, который лис забыл взять со стола.-Держи,-он протянул компьютер лису.-Будешь поддерживать с нами связь.
-Как он работает?-спросил лис, беспорядочно тыкая в экран. Линориус, встряхнув компьютер, заставил его крохотный экран зажечься, и в ту же секунду перед лисом появилось изображение кабины пилота и Мировинга, сидевшего в кресле и умиротворенно попивавшего утренний кофе. Заметив лиса по ту сторону экрана, он отодвинул кружку и быстро посмотрел в экран.
-Здравия желаю, офицер Линориус!-отрапортовал Мировинг, вытерев следы от кофе с уставшего лица.-Какие будут приказания?
-Вольно,-сказал офицер.-Просто проверка связи-можешь дальше трапезничать. -Есть трапезничать!-сказал Мировинг и в ту же секунду засунул в рот кусок бутерброда, захваченного им в столовой за завтраком. Прожевав его и как можно быстрее проглотив, отважный пилот, демонстративно облизав пальцы, сказал лису:
-Если что вдруг, пиши мне. Я попытаюсь чем-нибудь тебе помочь. -Писать?-спросил лис.-А как? Тут же буквы совсем микроскопические.
-Чудак ты, хвостатый!-усмехнулся пилот.-Надень его на лапу, и компьютер подключится к твоей нервной системе. Думай, что хочешь написать, и этот малыш сам всё сделает. Попробуй.
Лис, повертев компьютер в лапах, аккуратно нацепил его на правое запястье. Как только компьютер прикоснулся к лапе, миниатюрные шипы вонзились в плоть лиса. Он еще никогда не испытывал такой дикой боли. Сжав зубы и громко простонав, пушистый талисман "Гиперборея" чуть не свалился за борт, но лапа дракона, вовремя подхватившая его, не дала ему этого сделать. Тяжело выдохнув, лис сказал:
-Мировинг! Ты чёртов садист! Что это за штука? Пыточный инструмент или
что-то, высасывающее мою кровь?
-Успокойся,-донесся оптимистичный голос пилота из кабины.-Лучше посмотри на экран.
Лис посмотрел на экран и увидел свои материализованные мысли, выведенные в восклицательное предложение. Он уже было хотел спросить о возможности такого общения, но голос Мировинга прервал его:
-Эта штука поможет тебе общаться со мной под водой. Говорить ты там не сможешь, поэтому я подумал, что писать тебе будет намного легче. А еще легче думать, о чем написать. Попробуй сконцентрироваться на каком-нибудь слове, которое ты хочешь написать.
Лис, с восторгом посмотрев на необычный девайс, сконцентрировался на предложении, которое он хотел бы написать. Почти мгновенно на экране засветились слова: "Эронс козёл". Увидев строгий взгляд дракона на себе, лис виновато улыбнулся и поспешил спросить Мировинга, как стереть предложение.
-Нажми на красную кнопку,-ответил Мировинг, еле сдерживая себя от того, чтобы не засмеяться.
Лис так и поступил. В ту же секунду сообщение удалилось. Увидев рядом с красной кнопкой зеленую, лис спросил:
-Насколько я понял, если нажму на зеленую - отправлю сообщение, так?
-Все верно,-ответил пилот, выглянув в дверной проем. Два солнца как раз начинали садиться, проливая мягкий малиново-желтый цвет на океанскую поверхность.-Все! Пора.
Лис, кивнув головой, присел на край проема, свесив лапы над океанской поверхностью. Надев маску на глаза, он проверил наличие воздуха в баллонах. Удостоверившись, что все в порядке, лис вставил в пасть регулятор, как следует его поправил и жестом показал: "Я готов".
-Удачи!-сказал дракон и подтолкнул лиса вперед. Придерживая лапой регулятор, лис устремился к водной поверхности. Еще секунда, и наш пушистый герой с плеском падает в воду, исчезая под синевой необъятного океана.
***
Выпустив из легких углекислый газ и посмотрев на пузырьки воздуха, игриво
устремившиеся к поверхности, лис сквозь линзы маски начал осматриваться по сторонам. Перед его глазами открылась картина, неподвластная самым смелым ожиданиям и потокам воображения: вокруг него, кружась в хаотичном хороводе, гнались наперегонки сотни маленьких существ, покрытых странными объемными узорами. Эти существа были похожи на бабочек, которые буквально летели в толще воды, отталкиваясь маленькими крылышками от водных потоков. На их крыльях различались маленькие бугорки, соединявшиеся между собой тонкими полосками, еле различимые невооруженным глазом. Покружившись несколько секунд вокруг озадаченного лиса, рой морских бабочек, собравшись в импровизированный ковер-самолет, с невиданной синхронностью запорхал в неизвестном направлении.
Пораженный этим прекрасным зрелищем, лис начал плыть вниз, все больше и больше отдаляясь от поверхности воды. Чем больше он погружался в синеву океана, тем больше он удивлялся необъяснимой природе Йольнира: буквально через каждые пять метров его окружали новые, неизвестные ни одной из наук существа. Рыбы, у которых вместо плавников были похожие на турбинки каналы, которые, фильтруя воду, выталкивали хозяев вперед; переливавшиеся всеми цветами радуги крошечные амёбовидные моллюски, забавно передвигавшиеся роями то вверх, то вниз, изображая колыхание флага какой-нибудь сказочной страны; огромные, почти доходившие до размеров небольшого корабля существа, напоминавшие гигантские торпеды, парили в водной толщи, отталкиваясь от водных масс здоровенными крыльями-треугольниками, создавая позади себя водные вихри. Засмотревшись на необъяснимых существ, он не заметил, как на него несется огромная рыбина, раскрыв огромную беззубую пасть. До смерти перепугавшись, лис остолбенел и как можно теснее сгруппировался, затаив дыхание. Но ни один атом его тела даже не задел рыбу: она была пустой изнутри. Фактически она представляла собой огромное колесо с плавником наверху. Как она могла плыть, лис не мог себе представить даже в самых смелых мыслях. Проводив взглядом странную рыбу, лис продолжил свой путь сквозь толщи воды.
Поверхность уже была далеко, когда лис заметил неимоверных размеров подводную
скалу, возвышавшуюся над безмолвным морским шельфом. Скорее всего, она была даже больше, чем та гора, с которой он спускался на Мильтельпаласе. Заросшая множеством водорослей и освещённая светом сотен тысяч люминесцентных растений, издали напоминавших водоросли, она гордо стояла среди множества обломков грубой океанской породы. Неожиданно наслаждение живописным видом окрестностей прервала жуткая боль в ушах, от чего лис схватился за голову. Громко простонав, он осознал, что забыл сделать продувку ушей. Зажав нос лапой, он выдохнул углекислый газ. Боль сразу же утихла. Переведя дыхание и утихомирив пульс, лис продолжил свое погружение к неизвестной скале.
***
Подплыв к исполинской возвышенности, освещенной ярким светом растений, наш
герой остановился на месте. Стараясь удержаться на плаву и размеренно дыша, он посмотрел на компьютер. Отключив спящий режим, он мысленно набрал текст сообщения. На экране высветилось: "Я тут на огромную гору наткнулся. Послушайте, просто потрясающее зрелище! Жаль, вы этого не видите. Только одна загвоздка - куда мне плыть дальше?" Нажав на кнопку, лис отправил сообщение на "Гиперборей". Через минуту ожидания на его дисплее отобразился ответный текст: "Рады, что ты в порядке. Карта шельфа показывает, что в этой горе есть узкий проход, который находится в правом верхнем углу этой возвышенности. Как показывают приборы, наш объект находится где-то внутри этой горы".
Немного погодя на компьютер лиса пришло еще одно сообщение: "Как у тебя с воздухом?" Лис, посмотрев на манометр, ответил: "Все в порядке - только четверть израсходована". Немного погодя пришел ответ: "Хорошо. Береги себя. Но если у тебя закончится воздух, мы тебе ничем не сможем помочь". Лис, осознав всю серьезность своего положения, ответил: "Я понял. Направляюсь к горе. Конец связи", - и продолжил свой путь к таинственному пику.
Доплыв до правого верхнего угла горы, лис начал рыскать глазами в поисках прохода. И вот, среди множества светящихся растений он обнаружил узкий проход, ведущий в темный тоннель. Его обрамляли сотни светящихся водорослей и различных растений, будто специально привлекая внимание любой живности. Осознав, что проплыть дальше просто так не удасться, лис не спеша подплыл к проходу и расстегнул ремешок, закреплявший акваланг. Еле удержав его, наш герой, не вынимая из пасти регулятора, продвинул баллон вглубь тоннеля. Проталкивая акваланг вперед, он медленно направился навстречу неизведанному.
***
Безмолвная темнота, которой насквозь был пропитан узкий проход, окружал
бесстрашного лиса на пути к цели. Только тихие звуки вдоха сжатого воздуха и бульканье пузырьков углекислого газа проскальзывали сквозь чуткий слух нашего героя. Сквозь линзы маски он отчетливо видел все неровности и шероховатости пещеры, в том числе и крошечных созданий, юрко ползавших по скалистому потолку, которые издалека напоминали миниатюрных пауков-сенокосцев. Кончики его пушистых ушей ощущали легкие прикосновения каких-то непонятных существ, напоминавших морских звезд.
Что это были за существа и чем они его трогали лис знать не хотел - воображение как назло проецировало образы самых жутких существ, которых знал наш герой. Внезапно, когда лис проплывал очередной метр, акваланг вдруг исчез из поля зрения лиса. Но самое страшное было то, что под силой тяжести падающего акваланга регулятор вылетел из его пасти, заставив затаить дыхание.
С ужасом проводив взглядом последние пузырьки тонувшего акваланга, лис запаниковал. Теперь последняя надежда на выживание ускользнула от него в неизвестность. Метнувшись к месту исчезновения, лис понял, что акваланг провалился в дыру, которая являлась началом глубокого колодца. Осознав, что медлить нельзя, наш герой быстро поплыл внутрь шахты. Сердце колотилось как бешеное, организм отчаянно требовал воздуха. С ужасом лис почувствовал, как его задние лапы начинают биться в конвульсиях, еле двигая его вперед. Грудная клетка начинает дергаться то вперед, то назад, отчаянно моля хозяина о порции кислорода. Из легких начинает выходить в пузырьках последний воздух, оставшийся в организме. И вот, обезумевшими зрачками наш герой замечает спасительный акваланг, из которого мелкими пузырьками сочится живительный воздух.
Считанные метры остаются до регулятора. Мозг отчаянно сигнализирует о том, что
кончина близка. Схватившись в реакции безусловного рефлекса одной лапой за горло, лис, издав отчаянный вопль, хватает регулятор. Легкие делают инстинктивный вдох - наш герой спасен. Заметив, что пузырьки воздуха снова выходят из регулятора, лис облегченно выдохнул и успокоился. Подняв голову, он наконец-то увидел конец тоннеля, который открывал вид просторной пещеры, освещенной ярким голубым светом. Переведя дыхание, он медленно поплыл навстречу таинственному яркому источнику.
Спустя полчаса утомительного погружения наш герой наконец-таки добрался до пещеры. Выплыв из тоннеля, он оказался в огромном пещерном озере, в котором плавали множество мелких рыбешек и моллюсков, светившихся всеми цветами радуги, делая воду похожей на разноцветный сироп. Нацепив акваланг на спину и застегнув крепления, лис посмотрел наверх. Каково же было его счастье, когда он увидел, что пузырьки воздуха растворяются на поверхности. Еле сдерживая себя от счастья, он не спеша направился к поверхности пещерного водоема. Делая декомпрессионные остановки, наш отважный пушистый герой медленно приближался к желанному месту.
Как только голова показалась на поверхности, лис вынул из пасти регулятор и полной грудью вдохнул чистый пещерный воздух. Его переполняло чувство непомерной гордости: совершить такое погружение, причем в неизведанной обстановке, в условиях стресса и волнения удалось бы совершить не каждому, пусть даже и опытному, водолазу. Осмотревшись по сторонам, он снял маску и насквозь вымокший капюшон гидрокостюма. Перед ним открылся поражающий воображение вид: стены пещеры представляли собой огромные барельефы, на которых были искусно вырезаны непонятные существа.
Взобравшись на каменистый выступ и внимательно рассмотрев изображения, он с
удивлением заметил, что они напоминали тех самых каменных исполинов, которых они с драконом видели на Мильтельпаласе: те же самые пирамидовидные головы, тонкие конечности, геометрически-правильные части тела. Поглощённый рассматриванием поражающих воображение масштабных гравировок, лис вдруг почувствовал вибрацию на лапе, к которой был прикреплен компьютер.
Посмотрев на экран, он заметил сообщение: "Как ты? У тебя все в порядке? Мы все за тебя волнуемся". Расстегнув ремень на груди, он с облегчением снял с себя акваланг. -И здесь покоя не дают, черти,-сказал лис, снимая с левой лапы ласту.-Можно подумать, за это время случилось что-то важное,-сняв правую ласту, лис поставил обе на каменистую поверхность пещеры рядом с аквалангом.-Фух... Так, так. Часть портала говорите,-наш герой забавно подвигал губами.-Где же, скажите мне на милость, мне эту древнюю штуку искать?-не успел он сказать следующее предложение, как компьютер на его лапе снова завибрировал. Посмотрев на дисплей, он увидел злостное сообщение: "Если ты, самонадеянный кусок шерсти, сейчас же мне не ответишь, я из тебя шубу сделаю!"
-Старый слизняк!-с отвращением сказал лис, плюнув на скалистую поверхность.- Можно было бы и по-вежливее,-набрав сообщение: "Да цел я, цел!", - он нажал на кнопку отправки. Через минуту пришло ответное сообщение: "Это хорошо. Значит, не всё так плохо. Уже радует. Видишь что-нибудь?" Оглядевшись по сторонам, лис не мог поверить своим глазам: в потолке пещеры, обливаясь солеными слезами, висел колоссальных размеров корабль, не похожий ни на один из известных галактике типов. Чтобы представить его размеры более подробно - "Гиперборей" составлял где-то одну десятую от его величины. Выглядел он как огромный равнобедренный тупоугольный треугольник, со средним по высоте бугром в верней части. Двигателей и других приспособлений для полета на фюзеляже видно не было, ровно как и кабины пилота, шасси и прочих атрибутов летательного аппарата. Исполинский вид корабля заставил лиса остолбенеть, и вместо всех назревших в его мозгу слов и выражений насчет этой махины глотка издала один единственный звук: "Вау..." Такого зрелища он никогда ещё в своей жизни не встречал.
-Чёрт возьми!-воскликнул от радости лис, чувствуя, как от восхищения хвост начинает хлестать его по бокам.-Жаль они этого не видят,-активировав компьютер на руке, он мысленно набрал сообщение: "Вы не представляете, что я нашёл. Просто вынос мозга! Здесь что-то похожее на корабль. Огромный треугольник. Огромный, мать его, металлический треугольник! Я не знаю, как эта штука может летать, но по всей видимости она порхала как бабочка в свои лучшие годы!" Отправив сообщение, лис направился к железной махине.
Гробовая тишина, окружавшая нашего героя, никак его не настораживала: в огромном зале не было ни души - только звук множества падающих капель и поступь маленьких лап окружала его во время импровизированной туристической прогулки. Казалось бы, что могло быть оставлено здесь живого, тем более способного причинить вред? Здесь же не было ни одной живой души. Опасное заблуждение...
-Так, как бы мне забраться на этот кораблик?-высказал свои мысли вслух лис. Почему вслух? Согласитесь, немного скучновато только и делать, что молчать во время важной операции. Да и страшновато как-то. Тем более, всегда приятно поговорить с умным собеседником.
-Вот треугольноголовые! Не могли, что ли ковровую дорожку протянуть, не понимаю? Гости-то к ним не часто наведываются,-осмотревшись по сторонам, наш пушистый герой заметил свисавшие с крыльев толстые лианы, выросшие на фюзеляже в ходе нескольких сотен тысяч лет простоя корабля.Подойдя к одной из них, лис подергал её.- Вроде бы крепкая штуковина. Не лестница, но всё-таки лучше, чем ничего.
Обхватив лапами свисавший росток, лис начал не спеша карабкаться вверх. На середине пути его чуткий слух на секунду уловил какой-то странный скрежет, похожий на металлическое клокотание. Сердце замерло в груди. Лис испуганно огляделся по сторонам-вокруг никого не было. Только привычный стук капель раздавался по пустынной пещере.
-Спокойно, друг, спокойно,-с дрожью в голосе сказал лис успокаивающим тоном самому себе, продолжая карабкаться по лиане.-Просто ты сжатым воздухом
передышал, вот и всё.
Но снова раздавшийся рокот заставил его карабкаться быстрее. Панически перебирая
лапами, он не заметил, как оказался у фюзеляжа. С удивлением посмотрев на шершавую металлическую обшивку, лис сказал:
-Ничего себе. Хе-хе, страх действительно творит чудеса. Подождите, кто сказал, что я боюсь? Я не боюсь. Я же "Безбашенный лис"! Мне все нипочем!-повторный рокот заставил лиса вжаться в лиану от ужаса.-Ладно, ладно. Хе-хе... Я погорячился. Наверное, мне стоит быть по-осторожнее.
Сглотнув комок, застрявший в горле, лис продолжил карабкаться вверх по лиане. Вот уже и вход. Обросший множеством непонятных растений, облюбовавших новый металлический дом, он едва ли напоминал о былых временах, когда это воплощение инженерной мысли бороздило просторы необъятного космоса на зависть всем своим родственным по значению братьям. Теперь же, словно древнее корыто, звездолет отживал тысячелетия в этой богом забытой дыре.
Оттолкнувшись от лианы, лис прыгнул в открытый проход. Он был в несколько раз больше прохода "Гиперборея", и, скорее всего, представители экипажа этого космического аппарата были намного больше и выше, чем те же самые Мировинг или Ширланд. Внутри корабля было пусто: ни приборов, ни кресел, ни штурвалов-только какие-то странные металлические кустарники, произраставшие по всей площади огромного отсека.
-Ну и хрень,-с нескрываемым удивлением пробормотал лис, осматривая останки корабля-исполина.-Неужели она когда-то летала? Уму не постижимо!Так, вернемся к нашим баранам,-он начал осматриваться по сторонам, вглядываясь в каждый квадратный метр корабля, в надежде найти что-то похожее на фрагмент портала. Его окружала пугающая и в то же время успокаивающая тишина.
Подходя к хвосту летательного аппарата, он наткнулся на необычную пиктограмму, изображавшую несколько существ, державших что-то напоминавшее пирамидку. От пирамидки исходили волнистые линии, переплетавшиеся в странные узоры.
-Интересный рисунок,-лис начал рыскать в поисках таинственного предмета.
Осматривая каждый уголок, каждую пядь фюзеляжа, он нигде не мог найти того, что могло бы хотя бы издали напоминать предмет, изображенный на стене корабля.-Где же ты, чертова штуковина? - внезапно он почувствовал вибрацию на лапе. Посмотрев на монитор, он увидел сообщение от Мировинга: "Корабль, наверное, просто бомба. Мне бы на таком полетать. Как у тебя дела? Нашел что-нибудь?"
Мысленно набрав сообщение, лис отправил ответ: "Да. В одном месте есть странный рисунок пирамидки, которая, по всей видимости, и есть наш артефакт. Но эта хрень настолько огромна, что я просто не знаю, где его искать. Зачем было строить такие огромные корабли?" Через несколько секунд последовал ответ: "Ничем не могу помочь. "Гиперборей" - не подводная лодка, сам понимаешь".
-Спасибо, капитан Очевидность,-усмехнулся лис, продолжив искать ключ. Устало выдохнув, он вдруг заметил небольшой предмет, запутавшийся в тугом шаре из лиан.
Подойдя поближе, лис осторожным движением когтя разрезал одну за другой тонкие лианы. Как только последний росток был обрезан, на пол с тихим металлическим звуком, раздавшимся по всей пещере, упал железный тетраэдр. Подняв его, лис с интересом начал его рассматривать. Этот тетраэдр был обрамлен причудливыми волнистыми узорами, переплетавшимися и соединявшимися в странные знаки, похожие на какую-то разновидность клинописи. Осознав, что это может быть тот самый предмет Кроноансестеров, за которым они сюда прилетели, лис с гордостью написал: "Пляшите. Похоже я нашел его!" Через минуту последовал ответ: "Отличная работа! Молодец! Давай бери его и возвращайся на корабль". Переполненный гордостью, наш герой в предвкушении похвалы всей команды направился к выходу.
-Проще простого,-сказал лис, подкинув вверх артефакт и не спеша направившись к выходу с корабля.-Как два пальца в розетку!
-Я бы так не зарекался, дружок,-послышался гробовой металический голос, и в ту же секунду что-то огромное обхватило заброшенный корабль и вырвало его из стены. От неожиданного толчка лис влетел в металлическую обшивку покореженного судна. Не успев оправиться от удара, наш герой почувствовал, как фюзеляж начал падать вниз.
-А-а-а-а! Пресвятые предки! Что это за хрень?!-заорал испуганный лис, вцепившись в какой-то металлический поручень. Он чувствовал, как фюзеляж с неимоверной силой крутится в воздухе, ударяясь о скалистые стены пещеры. Но не успел наш герой как следует испугаться, как сильный удар потряс изуродованный фюзеляж. От мощного удара лис не удержался и выпустил из лап поручень, упав на потолок корабля. Дикая боль пронзила его спину. Внезапно, всё стихло.-Ничего себе. Надеюсь, это все на сегодня.
Еле слышно простонав, лис попытался встать на лапы, как вдруг в метре от его головы, прорезав обшивку, словно нож масло, воткнулась, острая, как самурайский меч, металлическая пика. В ту же секунду, когда лис от ужаса вжался в покореженную обшивку, пика разрезала фюзеляж, и в прорези с неимоверной силой вошли две гигантские клешни.
С ужасом наблюдая, как клешни раздирают обшивку, лис от ужаса застыл на месте как вкопанный. И вот, когда клешни сделали свою работу, в рваном проеме показалась исполинская голова чудовища: лиса пожирали взглядом две пары огромных оранжевых глаз, ежесекундно прикрывавшимися двойными веками; ужасающих размеров пасть с тремя рядами острых, как бритва, исполинских зубов испускали запах поржавевшего металла; из железного черепа, словно небрежно причесанные волосы исходили сотни наростов и шипов, на которых были видны остатки растерзанных в клочья туш. Не в силах пошевелиться, лис с трепетом смотрел на приближающееся щупальце. Как только оно обхватило лиса за лапы, чудовище загробным металическим голосом проклокотало: -Вот ты и попался, дружочек.
В этот момент лис почувствовал, как это нечто тащит его из корабля. Вспомнив про тэтраэдр, лис в последний момент схватил его свободной лапой. В ту же секунду щупальце вытащило несчастного лиса из корабля и выкинуло что есть силы из раздробленного фюзеляжа. Полет длился недолго. Преодолев за несколько секунд метров тридцать, лис со всей силы упал в водоем. Раздался громкий всплеск воды, и лис почувствовал, как его многострадальные кости исполнили партию барабанщика рок-
группы.
Еле удержавшись на плаву, лис осознал, что не может пошевелить правой передней
лапой. К счастью, тэтраэдр был в это время в его левой лапе, поэтому каким-то чудом он не вылетел и не исчез в глубине водоема. Увидев на краю водоема акваланг, лис, собрав последние силы, поплыл к нему. Все тело ныло от ушибов и ссадин, причиненных падением, сломанная правая лапа безжизненно болталась на водной поверхности, а ушибленные легкие, сдавливавшие грудь, заставляли лиса отхаркиваться красными сгустками крови. Но он не сдавался. Он знал, что от него зависит судьба всей миссии. Превозмогая жуткую боль, наш герой медленно приближался к спасительному аквалангу.
-Ты от меня не скроешься, мерзкое сухопутное отродье!-раздался голос из конца пещеры. Обернувшись, лис с отчаянием заметил, как к нему приближается то самое чудовище, которое чуть не превратило его в кровавую лепешку. С этого расстояния он смог увидеть его во всей ужасающей красоте: его издававшее металлический лязг тело
напоминало туловище какого-нибудь древнего динозавра, по габаритам не уступавшим диплодоку; из верхней половины тела произрастали десятки длинных конечностей, на концах которых, ощетинившись, прорастали острые лезвия; массивный хвост, по бокам которого возвышались несколько турбин, широкими взмахами обрушивал вековые куски горных пород; огромная голова, которая напоминала голову рыбы-молота, была усеяна сотнями острых металлических шипов, держалась на толстой шее.-Живым ты отсюда не выйдешь! Я не позволю тебе скрыться с наследием Кроноансестеров! Я размажу тебя по стенке!
-Попробуй отними, железяка!-сказал лис, нацепив акваланг. Прикрепив артефакт ремнем к шее, он надел на глаза маску, вставил в пасть регулятор и быстро спрыгнул в воду. Не успел он и сделать первого вдоха, как над его головой раздался жуткий треск. Посмотрев вверх, он не поверил своим глазам: огромная тварь дробила вековую каменную породу, прогрызая себе путь в толще гранита и камня. Решив, что задерживаться в пещере нет смысла, лис быстро поплыл в тоннель, надеясь ускользнуть от зубов и острых лезвий страшного чудовища.
***
Миновав узкий лабиринт, лис наконец-то увидел вдалеке светлую поверхность океана. Нацепив акваланг на плечи, он что есть мочи начал плыть по направлению к поверхности. Ему казалось, что опасность уже позади и все приключившееся с ним было лишь кошмарным сном. Но внезапно раздавшийся треск позади развеял все его призрачные надежды. Обернувшись, он с ужасом увидел, что ужасный металлический страж наследия Кроноансестеров, обуянный жаждой крови, разрушая горные массивы, несется прямо к нему, чтобы оставить кровавый сувенир на своих острых орудиях смерти. Сердце лиса, ощущая опасность гибели, начало перекачивать всю незадействованную кровь к уставшим мышцам, чтобы уйти от неминуемой гибели.
Лис грёб ластами что есть мочи, насколько позволяли ему уставшие мышцы и груз в виде запаса живительного воздуха, являвшимся единственным источником его выживания. Но его скорости явно не достаточно. Буквально в нескольких метрах от поверхности, он вспомнил про персональный компьютер. Посмотрев на него, он как можно быстрее набрал сообщение: "Мировинг! Мне нужна помощь!" Наш герой только и успел отправить его, как что-то острое с огромной силой вонзилось в его плоть. Издав короткий крик, наш герой выплюнул из пасти регулятор. Он понял, что не успел. Перед глазами промелькнул черный регулятор, из которого исходили крошечные пузырьки воздуха, затем алая кровь из пробитого брюха непроглядной пеленой начала застилать линзы его маски. Уши приглушённо слышат шипение пузырьков воздуха, выходящих из баллонов. Лис чувствовал встречные потоки воды на своем затылке, в то время как его взгляд сошелся со взглядом чудовища. Его огромные оранжевые глаза с упоением смотрели на погибающую душу. А лис, испуская последние пузырьки воздуха из поврежденных легких, смотрел на своего убийцу, улыбаясь, словно плюя старухе смерти в лицо.
И вот, наконец, поверхность. Сквозь брызги волн лис поднимается над морской гладью, зажатый в тисках пасти ужасного чудовища. Секунды кажутся вечностью. Глаза застилает чёрная, словно глубокий беспросветный мрак чёрной дыры, пелена.
"Вот и конец,-подумал лис, осматриваясь по сторонам.-Что ж, я ведь хотел такой смерти - красивой, эффектной, в замедленном действии, но никак не ожидал увидеть её в лице огромной твари, перекусывающей меня пополам. Жизнь полна сюрпризов. Черт! У меня же еще осталась эта пирамидка. А я ведь не выполнил задачи... Какой позор!" В этот момент краем глаза лис увидел приближающийся корабль, напоминавший по очертаниям "Гиперборей". В этот момент уши лиса уловили звук стрельбы плазменных пушек. Заряды ударились в монстра, расколошматив его брюхо на ошметки металла. Огромная туша, буквально разрезанная на две половины сгустками плазменной энергии, с плеском упала в голубой океан Йольнира, подняв огромный столб воды в воздух.
Вместе с оторванной головой монстра в океан плюхнулся и многострадальный лис, насаженный на острые зубы чудовищного стража. Тяжелая туша мгновенно пошла ко дну. Наш герой почувствовал, как его тело соскальзывает с зубов мертвого стража реликвии и медленно наполняется водой. Из пробитого акваланга еще сочится драгоценный запас легочного питания. Из пасти выходят последние остатки воздуха, приближая скорую погибель. Поняв, что скорее всего уже ничто не сможет его спасти, у лиса проскальзывает последняя мысль: "Надо довершить дело до конца". Собрав последние силы, он расстегивает ремень на шее, хватает артефакт и протягивает его почти онемевшей лапой к поверхности.
Сквозь линзы маски лис к удивлению замечает фигуру человека, нырнувшего в океан. Что он делает? Кто он? Не успев дать ответ себе на эти вопросы, лис чувствует, как рука незнакомца хватает его за изодранный гидрокостюм и тянет к поверхности...
-Пресвятые предки!-прошептал офицер Эронс, вытаскивая лиса из воды. За отхаркивающим сгустки крови отважным героем, с неимоверной болью делая самый маленький вдох, сочился кровавый след.-Зачем я сказал Линориусу послать тебя на это задание? Пресвятые предки, зачем?!
Вид изуродованного тела самого придирчивого члена команды приводил его в шок: многочисленные рваные раны, из которых кровь текла ручьями, сливаясь с красным цветом гидрокостюма; дыра в брюшной полости, в которой были видны раздробленные кости ребер. Но самое страшное было видеть угасающий взгляд лиса и то, с каким
выражением морды он смотрит на офицера: его покрытые кровью зубы, обломанные в нескольких местах, оскалились в слабой, но искренней улыбке. Так мог улыбнуться только тот, кто встретил смерть лицом к лицу и вышел из этой встречи с высоко поднятой головой. От этого зрелища на глазах старого офицера наворачивались слезы.
-Офицер Эронс, что вы себе позволяете?-слабо прохрипел лис.-Держите себя в руках...-его монолог прервал хриплый кашель. Сплюнув сгустки крови, лис продолжил.-Вы же офицер. Вы можете мной гордиться-задание выполнено,-мокрые от слез глаза офицера увидели, как лис изодранной до кости лапой отдает честь.- Теперь вы сможете простить меня за все то, в чем я провинился...
-Молчи! Молчи! Дурень!-сорвав маску с морды лиса и прижав его к груди, еле сдерживая слезы прошептал старый офицер.-Ты же себе только хуже сделаешь! Ради всего святого, молчи!
Сжав своего товарища по команде в объятиях, ворчливый офицер рыдал как маленький ребенок. Капитану Ширланду было больно смотреть на то, как жесткий офицер, умевший раздавать приказы, убивать и, казалось, только и думать о службе, обезумев, качает на руках еле живое тело лиса.
-Офицер Эронс,-пробормотал с детской наивностью лис,-мы ведь с вами снова друзья, верно?
-Да мы и были друзьями, дурачок!-истерично воскликнул Эронс.-Просто я очень волновался за тебя. Я боялся, что ты умрешь. Ты же жизни еще толком-то не видел... Я не хочу терять снова...-офицер еще крепче обнял лиса.-Не хочу!
-Офицер Эронс, позвольте,-держащий на руках лиса офицер обернулся. Перед ним стоял дракон, держа в лапе кожаную шапку лиса, с которой свисали узнаваемые всем экипажем пилотские очки.
Подумав, что дракон хочет избавить лиса от мучений и проводить в последний путь, офицер вдруг молниеносно развернулся, вскочил с пола и перегородил путь дракону: -Нет! Я не дам тебе это сделать! Он еще жив! Ему можно помочь.
-Офицер Эронс, послушайте,-успокаивал обезумевшего от горя полевого офицера.-Я
смогу ему помочь. Успокойтесь. Он выздоровеет.
Эронс, посмотрев на стоявших позади дракона Шоргана, Айнона, Норвина и Ширланда,
начал пятиться назад, а затем хотел было что-то сказать, но вместо этого закрыл лицо руками и, рыдая, как маленький ребенок, убежал внутрь корабля. Дракон, склонившись над лисом, взял его за лапу и посмотрел в его пустеющие глаза.
-Держись, сейчас все пройдет,-сказал дракон, не отрывая глаз смотря в зеленые глаза своего пушистого друга, наполненные кровью от полопавшихся капилляров.-Только нужно немного потерпеть,-он расстегнул ремни, закрепляющие акваланг, и осторожно снял раздробленный аппарат с плеч лиса.
-Как же больно,-пробормотал лис дрожащим голосом.-И холодно... Мне холодно. Я умираю?
-Нет, нет, что ты,-сказал успокаивающим голосом дракон, положив лапу на огромную дыру в животе. Он улыбнулся.-Это просто ветер. Расслабься и подумай о чуде.
-Чудес не бывает,-сказал лис, простонав от бессилия и боли. На его глазах начали наворачиваться слезы.-Это все выдумки. Только в сказках бывают чудеса.
-А ты поверь,-сказал дракон, все также продолжая улыбаться,-и все пройдет. Обещаю. Ты ведь читал Кэролла?
-Да. И что? Как это поможет мне сейчас, когда я при смерти?
-Помнишь безумное чаепитие? Шляпника?-в этот момент дракон начал приводить свою лечебную силу в действие. Лис почувствовал, что боль уходит, а в области раны начинает появляться ощущение небывалой легкости. Посмотрев на рану, он увидел лишь яркий белый свет. Испугавшись, лис переполненными страхом смерти зелеными глазами посмотрел на дракона.
-Я умираю?-спросил он с дрожью в голосе.-Это конец? Господи! Я не хочу...
-Тише, тише. Не бойся,-сказал тем же успокаивающим голосом дракон, продолжая держать лапу на животе лиса.-Ты мне говорил, что "Алиса в стране чудес" твоя любимая книга.
-Да,-еле слышно пробормотал лис. Он чувствовал, как что-то меняется в нем самом: словно пелена грусти и печали уходит, а все светлое возвращается, пропитывая насквозь каждую клетку его тела.-И что?
-Помнишь диалог Алисы и Чешира? Про чудеса?
-Кажется да,-сказал лис, вспоминая диалог из своего любимого произведения. -Напомни мне его, я подзабыл немного,-сказал дракон, не отрываясь смотря в угасающие глаза своего друга. Лис, слабо вдохнув воздух в грудную клетку, сказал: -Хорошо. "А что это за звуки, вон там?"-спросила Алиса, кивнув на заросли кустарника. Чешир ответил: "А это чудеса". Потом она спросила: "А что они там делают?" - в этот момент лис решил посмотреть на свой живот. Каково же было его счастье, когда вместо ужасной кровоточащей раны перед его глазами появилась чистая, пестрившая чистым белым цветом шерстка, выделявшаяся на красной ткани порванного гидрокостюма. Широко улыбнувшись и посмотрев в счастливые глаза дракона, он закончил монолог.-Чешир ответил: "Как и положено. Случаются".
В этот момент все, кто находился в предбаннике корабля радостно воскликнули и кинулись к получившему второй шанс незаменимому члену команды. Такого теплого приема лис еще никогда не испытывал в своей жизни: дракон взял его на лапы, а все остальные принялись хлопать его по плечу, теребить шерстку на голове и приятно почесывать за ушком, от чего наш пушистый герой закрывал глаза от удовольствия. Пушистый герой чувствовал, как его набухший пушистый рыжий хвост, мечется из стороны в сторону, разбрызгивая капли соленой морской воды на окружающих. Ему было очень приятно осознавать, что он снова может радоваться жизни и дышать полной грудью, наслаждаясь прохладным, насквозь пропитанным безграничной свободой океанским воздухом. И все это благодаря своему большому чешуйчатому другу, в чьих лапах он чувствовал себя чуточку спокойнее в наполненном опасностями и испытаниями мире.
***
Два солнца, соединяясь воедино, уже медленно погружались в бескрайние просторы
океана Йольнира, окрашивая небо в ярко-пурпурный цвет, когда "Гиперборей", пролетая над крупным атоллом, взял курс на маленький остров, выделявшийся на необъятной морской синеве. Этот клочок суши, хоть и казавшийся небольшим по площади, вполне подходил для габаритов "Гиперборея". Достигнув долгожданной твердой поверхности, огромная махина, послушно повинуясь Мировингу, плавно остановилась и зависла над островом. Под мощью двигателей мягкий песок одинокого клочка суши начал кружится в игривом хороводе, разлетаясь в разные стороны.
-Капитан, этот подойдёт?-спросил Мировинг, взглянув на стоявшего рядом капитана. Ширланд, задумчиво нахмурив брови, сказал:
-Думаю, да. Садись.
-Есть сэр!-сказал пилот и начал снижение на островок. Корабль, немного пошатываясь в воздухе, словно слон на тонком бревне, не спеша опускался на фиолетовый песок.- Выпускаю шасси!
Заработали гидравлические двигатели, и металлические подпорки начали выдвигаться из днища корабля. Как только на экране появилось сообщение: "Шасси выпущены", - Мировинг начал потихоньку опускаться вниз.
Мягко коснувшись подпорками рассыпчатой поверхности острова, "Гиперборей" опустился на засыпанный пурпурным песком пляж. Этот остров был чуть ли ни единственным на всей планете. Он образовался давным давно, еще до появления жизни на Земле, в ходе необъяснимых геологических явлений. Что придало песку такой необычный окрас? - Загадка. Но цвет песка не особо волновал команду. Им просто хотелось немного отдохнуть и провести время на природе, перед тем, как продолжить свой полный опасности путь.
Как только дверь открылась, и конец выдвижного трапа воткнулся в рыхлый фиолетовый песок, из белоснежного "Гиперборея", с обшивки которого стекала соленая морская вода, один за другим начали выходить измотанные, уставшие от долгого полета члены экипажа. Все, от рядовых до старших офицеров, не отказали себе в возможности вдохнуть полной грудью свежего воздуха Йольнира - тропического рая, затерянного в безднах бесконечного космоса. Так как по распорядку дня время близилось к ужину,капитан Ширланд решил устроить всеобщую трапезу на солнечном пляже одинокого острова.
Один за другим из "Гиперборея" в коробках выносились столы и стулья, в сложенном виде напоминавшие спичечные коробки, нежели предметы мебели. Повара несли в ящиках свеже-приготовленные блюда, пленительный запах которых врезался в обоняние каждого члена экипажа. Дракон и лис, выходя из корабля, глазами пытались найти своих товарищей по команде. Но среди почти девяти десятков людей поиск их был весьма проблематичен. Лис, балансируя на кожаном наплечнике, прикрепленном ремнями к торсу дракона, всматривался в стоявших на берегу рядовых, офицеров, лейтенантов, которые не могли нарадоваться предоставлением столь великолепной возможности отдохнуть в тропическом раю на краю галактики. Для них Йольнир был своеобразной командировкой, неожиданно предоставленной начальством.
Лис не заметил, как они с драконом подошли к стоявшим неподалеку от места посадки "Гиперборея" Айнону, Шоргану и Норвину, последний из которых, к большому удивлению наших героев, был без своего экзоскелета. Именно поэтому дракону и лису было немного непривычно смотреть на гнома сверху вниз. Заметив издалека наших героев, дружная троица восторженно поприветствовала их.
-Ба! Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал!-с искренней любезностью сказал Айнон, пригубив стакан воды.-Неужели сами "покоритель глубин" и его товарищ! Вот это гости, так гости! Рады, что почтили нас своим визитом. Как вам планетка? По мне так просто рай!
-Тоже мне, выпендрёжник тут нашелся!-проворчал гном, засунув в рот кусок дрожжевого хлеба.-Нет чтобы по-человечески поблагодарить! Конечно, надо из себя крутого скорчить! Рад он, видите ли!
-Слушайте, вы гномы всегда такие ворчливые, я не понимаю?-сказал эльф. недовольно посмотрев на своего бородатого напарника.-Кого не встречаю - все время ворчит и причитает! Это тебе не нравится, это не так стоит, у этого затвор не передернут, то не на своем месте лежит,-передразнивал гнома Айнон, корча недовольную
-Как ты меня назвал, длинноухий?!-гном аж покраснел от злости. За его густой бородой можно было различить сжатые от ярости зубы, заскрипевшие от трения друг о друга.-Я тебя сейчас так отметелю, что мало не покажется!
-Эй, эй! Довольно вам!-сказал Шорган, встав между Айноном и Норвином.-Не хватало, чтобы вы себе еще и морды разбили на празднике. Это вам не кулачные бои! Уймитесь наконец! Неужели вам так доставляет удовольствие цапаться друг с другом?
-Ну, э-э-э...-задумался гном, почесывая затылок.-Да как-то нет, наверное...
-Действительно, а чего это мы?-риторически удивился Айнон, пожав плечами. Посмотрев на гнома сверху вниз, он протянул своему приятелю руку.-На ровном месте поссорились! Ты уж прости меня, дружище.
-Да ладно, чего уж там!-рассмеялся басом Норвин, приняв рукопожатие.-Те времена раздоров уже позади.
-А может быть пойдем к остальным?-предложил дракон, посмотрев в сторону собравшегося у ящиков с едой народа.-А то как-то нехорошо получается: мы здесь, а вся команда там.
-Мне нравится ход твоих мыслей, дракоша!-восторженно сказал лис. Он занял позу полководца и когтем правой передней лапы указал на столпившихся солдат.-Так, рота, слушай мою команду! Равнение налево! К застолью шагом марш!
-Эй, эй, Наполеон ты наш, попридержи коней,-раздался голос из-за спины лиса. Обернувшись, лис увидел перед собой офицера Линориуса, который держал в руке ярко- зеленое яблоко. С хрустом откусив кусок сочного яблоневого плода, он сквозь зубы проговорил:
-Во-первых, поздравляю тебя с успешно выполненным заданием, друг мой. Это был высший пилотаж. Вся команда просто в восторге! Благодаря тебе, мы еще на один шаг приблизились к спасению нашего мира. Ширланд говорит, что не будь тебя в нашей команде, мы бы провозились здесь несколько недель. А может и улетели бы ни с чем,- услышав столь лестные слова в свой адрес, лис почувствовал, как его переполняет неслыханная гордость за свой подвиг. Он был настолько горд собой в тот момент, что
если бы наш герой мог покраснеть, он бы уже был красный как помидор.-В общем, мы все гордимся тобой, а я - в особенности. Молодец!
-Благодарю Вас, за столь лестные слова,-ответил лис, ужаснувшись своей правильно построенной аристократичной реплике.-Мне очень приятно это слышать.
-Я, конечно, понимаю, что с тобой хотят поговорить чуть ли ни все на этом корабле, но я беседовал с Эронсом, и он хотел бы сказать тебе кое-что очень важное. Думаю, было бы неправильно не уважить его, согласен?
-Вы правы,-ответил Линориусу лис и посмотрел на дракона. Ему было важно спросить мнение своего товарища: как ни как, а он был намного опытнее в разрешении конфликтов. Тот лишь одобрительно улыбнулся.-Я тогда пойду?
-Да, конечно, иди,-сказал дракон, подставив лапу лису, чтобы тот смог слезть. Как только лапы нашего пушистого героя почувствовали кончиками подушечек рассыпчатый песок, дракон продолжил:-Ты, главное, не засиживайся долго. Да и Эронса зови, а то как-то не по-человечески получается - мы тут пируем, а он один сидит. -Хорошо,-сказал лис, направившись к силуэту Эронса, сидевшему на большом куске скалы, гордо возвышавшемся над микроскопическими пурпурными камушками.
***
Ощущая под лапами хрустящий рассыпчатый песок, лис неторопливо шел по
направлению к офицеру. Лямки его фирменной кожаной шапки, металлические концы которых блестели на ярком свете двух белоснежных лун, игриво развевались на легком морском бризе, приятно обдувавшем рыжую морду лиса.
Офицер, не обращая внимание на приближавшегося лиса, неподвижно сидел на камне, устало смотря на яркие отражения лун в воде, изредка кидая в воду небольшие плоские камешки. Наблюдая за тем, как от упавших осколков по пенящейся поверхности воды расходятся круги, Эронс, то и дело тяжело вздыхая, словно на его спине висел трёхпудовый мешок, устало сверлил взглядом отражение в воде. На его лице читалась горечь утраты, которая, казалось, поедала его изнутри. Лис, осторожно подойдя на метр к сидевшему на камне офицеру, виновато спросил:
-Прошу прощения, господин офицер, разрешите составить Вам компанию? Вы выглядите грустным. Что-то случилось?
Офицер не ответил. Он лишь поморщился от недовольства и с остервенением швырнул гладкий камень в песок лазурного берега. Прокашлявшись, лис еще ближе начал подходить к офицеру.
-Офицер Эронс, могу ли я Вам чем-то помочь?
-"Помочь", говоришь?-проворчал сквозь зубы офицер. В его голосе послышались нотки отчаяния и раздражения.-Хорошо, и чем же ты мне поможешь, скажи на милость, друг ты мой хвостатый?-он с ещё большей яростью швырнул камень в воду.
-Я вижу, что Вам больно,-пытался разрядить обстановку лис.-Послушайте... Наши разногласия с вами зашли слишком далеко - я это понимаю. Я хотел бы решить этот вопрос. Пожалуйста, скажите, что во мне не так?
-"Не так?!"-внезапно рассвирепев, воскликнул Эронс. Когда офицер обернулся, лис увидел на правой щеке Эронса неумелый рисунок, выполненный грубыми порезами армейского ножа. Он напоминал рисунок маленького домика, из которого сочилась маленькая полоска дыма.-"Не так", говоришь?! Да в тебе все не так, дубина!-от этих слов лис скорчил гримасу обиды.-Тебя взяли на это задание только из жалости, ты понимаешь?!-лис увидел, как на глазах Эронса наворачиваются слезы. Пятясь назад, он продолжал слушать упреки офицера.-Ты даже стрелять нормально не умеешь! Ты, избалованный кретин, думающий, что тебе все дозволено?! Тебе бы только шалить, выделываться, да бегать за своим дружком!-Эронс, говоря это, уже захлебывался слезами. Лис все пятился назад, испуганно глядя на разъяренного офицера.-Ты безответственный, легкомысленный, высокомерный, ничего не понимающий в жизни, но делая вид, что понимаешь, черт тебя побери!-в этот момент офицер обессиленно упал на песок перед ошарашенным лисом. Эронс смотрел покрасневшими от слез глазами на лиса, тяжело дыша, еле сдерживая злобу.-Ты...-тут офицер запнулся, еле сдерживая себя, чтобы не сорваться.-Ты прямо как мой сын...
С этими словами, ворчливый и, казалось, черствый, словно пятилетний хлеб, офицер
Эронс, вдруг размяк и упал на песок, обливаясь горькими слезами. В этот момент лису стало жалко старого офицера: ему было больно смотреть, как его товарищ по команде в приступах отчаяния грызет зубами землю, пытаясь заглушить пульсирующую душевную боль. Подойдя к офицеру, лис мягко дотронулся до плеча Эронса. Тот, прекратив биться в истерике, с удивлением посмотрев на лиса, спросил:
-Чего ты хочешь?-его глаза уже успели покраснеть от нахлынувших слез отчаяния.- Уйди прочь от меня!-Эронс злобно посмотрел на лиса.-Я сказал пошел вон!-с этими словами, он схватился руками за голову и хотел было уже вырвать клок волос, зажатый в его руке, как вдруг лис, схватив руку Эронса, сказал:
-Стойте! Офицер Эронс, прошу вас - не делайте этого. Так вы себе не поможете. Расскажите, что у вас стряслось?-Эронс с недоверием посмотрел на лиса. Тот, с испуганным взглядом смотря на него, ожидал наихудшей реакции.-Не бойтесь - я никому не скажу.
Эронс, вытерев слезы с лица и сгорбившись над фиолетовым песком, потупил взгляд в землю. Он молчал. Лис был очень обеспокоен таким поведением товарища по команде. Наш герой понимал по выражению лица офицера, что тот не решается поведать ему свою историю, потому что боялся опозорить свою честь. Но все же, спустя где-то полминуты размышлений, Эронс наконец заговорил:
-Еще до отправления на Сорижель, точнее еще даже до начала вторжения, я решил взять отпуск на несколько дней. На Уране, кстати говоря, погодка тогда была просто замечательной: тепло, солнечно, птицы поют - красота, одним словом. Показатели на службе у меня были высокие, нарушений в дисциплине не было, поэтому командование без всяких сомнений дало мне несколько дней дембеля. Мол, говорят: "Проведи время с семьей: у тебя его и так мало". Я согласился и решил позвать жену с сыном на прогулку по паркам Кожедубского посада. Там я живу, к слову. Мою жену звали Нилея, а сына - Тольмир. Во время прогулки сын спросил меня: "Пап, я ведь смогу полететь с тобой?" Я засмеялся и ответил: "Прости, сын, но вам с мамой на корабль нельзя - на нём летают только военные". Он на секунду задумался, посмотрел на меня наивными детскими глазами. Этот хитрый веснушчатый паренек пытался выглядеть серьезно. Что поделаешь - как никак, а сын офицера!-Эронс сквозь слезы засмеялся. Лису стало легче от того, что офицер немного пришел в себя.-Затем он полез в карман своих штанов. Копался он там недолго, хотя в штанах этого сорванца чего только не было, и спустя некоторое время его рука, потрепанная ошибками юности, вытащила что-то серое,-Эронс вдруг засуетился и полез в карман мундира. Лис с интересом наблюдал, как рука Эронса что-то активно ищет в просторных карманах офицерского плаща. Наконец, офицер вытащил из плаща миниатюрную модель космического корабля. Лис с интересом посмотрел на необычную поделку сына Эронса и сказал:
-Очень умело сделана.
Эронс улыбнулся:
-Он был лучшим в школе по труду. Его поделки всегда занимали призовые места. Я думал про себя: "Достойный приемник своего отца растет. Инженером будет!" - Эронс вдруг затих. Его шершавая ладонь сжала подарок сына. Лис, насторожившись, посмотрел на офицера. С его лба градом тек пот.-Я получил похоронку как раз перед отправлением. Ширланд передал её мне и сказал, что ему было очень жаль. Но разве мог я поверить в его слова? Нет. Конечно же нет,-последнее слово он произнес почти шепотом.-Фактически, терять мне теперь нечего. Все, что у меня было, судьба нещадно отобрала. Верно говорит твой приятель: "Война - самое ужасное, что может быть в мире". Но, как говорится: "и на старуху бывает проруха", - верно? Может быть, я их ещё увижу.
-Обязательно увидите,-сказал лис и положил лапу на спину Эронса. Офицер, улыбнувшись, посмотрел в блестящие зеленые глаза его пушистого собеседника. В этом взгляде, действительно, было что-то доброе, наивное и бескорыстное - прямо как во взгляде его сына. В ответ Эронс вздохнул и положил руку на пушистую спину лиса. -Конечно увижу, конечно,-сказал Эронс, поглаживая мягкую шерстку на спине лиса. Оптимизм его пушистого товарища по команде, казалось, дал ему новый стимул к жизни: то, что так сильно трепало его многострадальную душу в эти дни постепенно испарялось и уходило с каждым прикосновением к мягкой рыжей шерсти. Эронс ещё никогда не чувствовал такого душевного облегчения.
-Офицер Эронс,-еле слышно пробормотал лис, глядя на морскую синеву,-а что это за рисунок у вас на щеке? На татуировку слабо смахивает.
-Ты имеешь в виду домик?-уточнил Эронс, проведя шершавой ладонью по выпуклому кожному барельефу.
-Да, да, именно его,-сказал лис, посмотрев на Эронса.-Ошибка молодости?
-Если бы,-усмехнулся офицер.-Это результат порыва отчаяния, дружочек. Когда я узнал о потере жены и сына, горю моему не было предела. Я настолько обезумел, что хотел перерезать себе горло ножом. Но вместо этого я нарисовал этот домик. Взял нож и вырезал на коже этот шедевр. Я понял, что мой сын не хотел бы моей смерти, не хотел бы, чтобы я сдавался. Поэтому, в память о его последнем рисунке, я и сделал эту глупость.