В ареале невесомости земной орбиты, начали преобразовываться силуэты кораблей. Сразу эффектно появились контуры, а затем поэтапно в искусной игре света возникла сама сердцевина. И тут же после вспышки, чем-то напоминающей иллюзию ловкого фаерщика, ракеты помпезно образовались целиком. Женский голос компьютера всеобще объявил:
-Сегментация завершена, восстановление 100%.
Потрясенные невиданным способом перемещения, пилоты 'Эпохи' сжав голос, замерли в изумлении. С трудом повернув голову, Антон снова посмотрел на чашку с кофе, из которой по-прежнему исходил ароматный пар.
Прибывшие герои дружно встали, и поспешно кинулись к отражающим свет иллюминаторам, предвкушая увидеть самую родную, и самую прекрасную планету Вселенной.
-Этот пейзаж всё ещё такой же головокружительный,- волнующи, прошептали уста Катерины.
-Этот пейзаж только оболочка, а внутри неё всё такие же лицемерные нелюди и покалеченная природа. ...Я одновременно люблю эту планету и ненавижу,- философски произнес сержант Курт.
-Добро пожаловать домой,- с сарказмом улыбаясь, добавил Антонио.
Корабли плавно вошли в атмосферу Земли и, пролетая мимо множества искусственных спутников, спикировали на посадку. Перед стратосферой, Курт связался с базой. На массивном экране появилось изображение девушки в камуфляже. Увеличение позволяло разглядеть следы недосыпа на милом профиле абонента. Девушка обратилась к экипажу со всей официальностью:
-Патруль 16, вы нарушили инструкцию 555 и вернулись раньше назначенного срока? Огласите причину.
-База контроля 3, это патруль 16, у нас код 'форс-мажор'. На буксире рубка ракеты Восход Эпохи и три жизнеспособных пилота.
-У нас на буксире рубка фотонной ракеты Восход Эпохи и три пассажира!
Ответ не последовал, словно был проигнорирован. И только через пару изнурительных минут, девушка по той стороне экрана снова вышла на связь:
-Патруль 16, пришлите нам данные с бортового компьютера.
-Выполняем!- без вариантов покорно ответил сержант Курт.
Отсчитав ещё семь тягостных минут, та же девушка в униформе озвучила новое указание:
-Патруль 16, посадку произвести в карантинной зоне. Корабли не покидать до дальнейших указаний. Подтвердите!
-База контроля 3, вас понял, выполняем,- безрадостно ответил солдат.
Руководствуясь приказом оператора, патруль приземлился в какой-то бескрайней песчаной пустыне на широкую посадочную площадку формой эллипса, расположенную возле военной базы с высоким неприступным забором. Далее, экипаж томительно ждал следующих инструкций, как и было обусловлено. И пока команда нервно переминалась с ноги на ногу, сержант напоследок дал сопутствующий совет:
-Запомните, чтобы вы у них не спросили, вам будут говорить только то, что им удобно говорить. И главное, не доверяйте никому, ...даже мне.
В прорехе времени иссякли последние секунды, и шлюз отодвинулся прочь. Люди в защитных костюмах бесцеремонно заполнили отсек и просканировали экипаж медицинским прибором с лазерным лучом, направив его каждому на чело. Результаты долго ждать себя не заставили. Затем, один из них поднял руку и указал на выход. Курт знал, как важно для ребят выйти сейчас первыми, потому почетно пропустил тройку вперед.
Первым ступил на землю Антон и с благодатью в голосе произнес:
-Это мгновение я буду помнить до скончания дней своих и во веки веков.
-Аминь!- подключился Константин и, выбравшись на свежий воздух, упал коленями на выжженный бетон от ракетных сопл.
Стоя на коленях, Костя сгрёб с площадки залетевший от ветра песок, который спустя миг уже хрустел на зубах. Сжав крупицы покрепче, он ощутил каждую пищиночку и, ухмыляясь, блудный сын произнес:
-Теперь я спокоен, теперь я знаю, что моё тело после смерти предадут родной земле.
Третей вышла Катерина, она помогла Косте приподняться, и произнесла слова разочарования:
-По правде говоря, я не так представляла себе наше возвращение. ...Даже на родной земле, я почему-то чувствую себя отчужденной.
На встречу к новоприбывшим вышла женщина азиатского происхождения, лет сорока пяти, одетая в серый скромный деловой костюм. Систематичный стук коротеньких каблуков приближался всё ближе и ближе, пока она не предстала перед пилотами на расстоянии длины вытянутой руки. Представительная азиатка, не проявляя никакой мимики, коротко их поприветствовала, слегка кивнув, и переведя взгляд на сержанта Сафино, спросила по-английски:
-What language do they speak?
'-На каком языке они говорят?'
-По-русски,- ответил Антонио.
-Приветствую! Меня зовут Акира Сезумо. Я главнокомандующий отдела Омега. Заранее прошу прощения за наши формальности. Я понимаю, вы рассчитывали на более радушный прием. Но на встречу с вами уже никто не надеялся. Также прошу прощения за эти процедуры, но у вас на борту человек с неизвестным заболеванием. И мы обязаны убедиться в том, что он не несет никаких, даже малейших признаков, на предполагаемую пандемию,- без акцента изъяснилась командир, за не подобаемый приём.
-Не беспокойтесь, этот человек заморожен,- уверенно оправдался Антон.
-Охотно вам верю, но позвольте нам самим всё определить. А теперь пройдемте ко мне в кабинет, я жажду услышать все мельчайшие подробности вашего загадочного путешествия.
Услышав к себе вежливое обращение, напряженная атмосфера испарилась как роса на рассвете. Ведь всё могло сложиться иначе. Их могли изолировать в карантине и эвтаназировать, избавившись от свидетелей. Всё равно о них никто не знает. И всё же, по пути в кабинет Акиры, героев продолжал сопровождать конвой до самой двери. Ребята чувствовали себя не героями, а какими-то беглыми заключенными, и от этого возникал определенный дискомфорт.
После упорных и утомительных дознаний, непродуктивная беседа мимолетно приблизилась к эпилогу, и Акира огласила завершающий вопрос адресованный Антону:
-Вы, как исполняющий обязанности командира, ответьте мне. Почему на борту корабля до высадки экспедиции на спутник Е466, капитан Дориан Морарио отключал компьютер до востребования?
Смущенный взгляд Антона переключился на коллег, которые в ответ моргнули в знак обоюдного согласия на правду.
-...Он просто не хотел обобщать то, что мы ...все потеряли контроль, и чуть было не провалили миссию.
-...Как-то мне не котируется ваше признание. Неужели вы думаете, я вот так просто поверю в вашу околесицу? Деморализация это не причина для крайних мер? Какие причины были на самом деле?
-Мне нечего вам добавить, можете перепроверить записи, собранные бортовым компьютером. Там находятся тысячи терабайт правды. Все следовали согласно инструкции. В связи с нестандартными ситуациями, продолжали работать рационально и предвзято согласно уставу. Поэтому если вы нам не верите, я ничем вам больше помочь не могу.
-...Вы знаете? Я человек военный, меня учили верить сугубо в очевидное. ...Но иногда приходится согласиться с тем, что не имеет никакого объяснения, когда имеются другие противоречивые факты. Даже те, которые подтверждают кое-какую несуразицу.
-Это вы о чём?- заинтересовался Антон, ожидая услышать новые зацепки по неразгаданным тайнам.
-Смотрите внимательно на монитор. ...В конце 2107 года, на спутнике Европа, радиолокационной станции с одноименным названием, были перехвачены данные, отправленные из американского спутника запущенного в 1977 году. Который, по всей видимости, вы и нашли. Эта информация, была представлена в виде фотографий. Хоть и неотчетливо, но на этих кадрах вы можете рассмотреть силуэт существа, который очень напоминает скелет, находящийся сейчас на борту Восхода Эпохи.
До того как показать следующий кадр, суровая женщина пристально посмотрела на реакцию смутных обличий каждого из пилотов.
-А вот фотография скелета, который находился совсем рядом от вашей находки.
И ребята не поверили собственным глазам, их лица, будто вытянулись. На экране, хоть и неотчетливо, но можно было лицезреть человеческий скелет.
Увидев кадр, Антон почувствовал такое же волнение, как на той злосчастной планете, где были найдены останки. Проанализировав выражение лиц, женщина продолжила занятную беседу:
-Судя по вашим физиономиям, вы это не нашли. По всей видимости, он принадлежал молодой женщине семнадцати-восемнадцати лет. Вопрос заключается в том, как она туда попала? Или может, там тоже жили люди?
-Сожалею, но мы...- Антон попытался подытожить разговор.
-...Я понимаю, вы не владеете подобной информацией. Но помогите нам выяснить, хотя бы, как спутник и Восход Эпохи направляясь в созвездие Центавра, оба попали в созвездие Большого пса?
-Теперь это ваша загадка. Я думаю, вы сами понимаете, что ответы на ваши вопросы мы вам не в силах дать. И нам хотелось бы забыть этот эпизод, как кошмарный сон и вернуться к нормальному образу жизни. ...Поймите нас, мы жутко устали, отпустите нас,- ответил Антон, не подав никаких признаков, уличающих его во лжи.
-Естественно. Сейчас вам выдадут гражданскую одежду, и отвезут на конспиративные квартиры,- дружелюбно ответила Акира и выложила что-то на стол,- Вот ваши универсальные карточки, на них имеются денежные средства, которых хватит вам на первое время. Также эти карточки являются вашим временным удостоверением личности, медицинской карточкой и даже ключом от квартирных дверей. Поэтому прошу вас относится к ним бережно. Некоторые люди, даже вшивают укороченные образцы себе в запястье руки, лишь бы случайно не потерять их.
-Я, скорее всего, воздержусь,- невзначай перебил Константин.
-...А если у вас появится желание поработать, то эта карточка сможет стать и вашим пропуском на базу. Места для вас всегда найдутся. У нас на данный момент не хватает хороших специалистов. ...В вашем досье, господин Доменов, сказано, что до экспедиции вы учились на доктора физических наук.
-Да, это так. Но это призвание совсем не моё, и желания поработать ближайший век у меня точно не возникнет. У меня совсем другие планы. Хочется обратно нырнуть в рутину будних дней.
-Прискорбно,- разочаровалась женщина.
-Я поддерживаю Доменова. А поработать мы всегда успеем,- уверенно сказала Катя.
После выясненных позиций Антона и Кати, осталось услышать ответ от Константина, и его слова изрядно удивили коллег.
-А я не хочу сидеть дома, эти приключения только раззадорили во мне жажду к активной жизни,- смело заявил Константин.
-Напомните мне, господин Бергс, кто вы по специальности?
-Я заслуженный историк, экономист, кибернетик, филолог и геолог. В институте преподавал астрономию. Качественно владею восемнадцатью языками, в том числе и Морзе. А ещё, я умею водить катер.
-Что ж. Хорошо. Я приветствую вашу эрудированность. Для начала будете диспетчером телепортов.
-Диспетчером?- без особой радости переспросил Константин.
-Да, диспетчером,- монотонно подтвердила слова невозмутимая Акира.
-Я согласен!- воскликнул Костя, пока женщина не передумала.
-Чтобы приступить к серьезной работе, сразу нужно освоить азы. Работа не тяжкая. Концепция вашей задачи, заключается в контроле определённой программы. Ведь компьютер может выйти из строя, а человек это проконтролирует, устранит, и тем самым предотвратит чрезвычайное происшествие. Вы ещё должны понять, что в ваших руках будут не просто жизни, а жизни очень влиятельных и высокопоставленных людей. Я надеюсь, вы оправдаете свою продуктивность.
-Я разберусь,- самоуверенно подтвердил Бергс.
В дверь ненавязчиво постучали, и в кабинет заглянул Курт.
-Разрешите?
-Да-да! ...Сержант, отвезите гостей на новое место локации в столицу Миания.
-У меня к вам, генерал Сезумо, очередная просьба,- сказал Антон напоследок.
-Если она целесообразна, я вам помогу,- вертко ответила хитрая женщина.
-Пожалуйста! Сообщите нам результаты обследований капитана Морарио,- проницательно прозвучало из уст Антона.
-Несомненно! Можете мне доверять,- твердо ответила женщина.
Ответ насторожил Антона. В этот момент он глянул на Курта и вспомнил дельный совет перед выходом с корабля. Именно эта ситуация заставила его скрытно переложить кость со скафандра в гражданскую одежду и промолчать о ней. Ведь про кость, пробившую шлем Дориана никто не знал, не считая Константина и Катерины.
-По дороге к городу заведи с ними разговор и непринужденно намекни им о нём.
Курт покорно махнул головой и ушел выполнять указание.
Когда они все в сборе спустились на лифте в холл, Костя перед выходом вправил себе хрящ шейного позвонка на место и внезапно остановился.
-Костя! Что с тобой?- побеспокоилась бдительная Катерина.
-Да так, ничего. Дежавю какое-то,- сказал Костя, списав странные ощущения на усталость.
Как только гости отбыли, генерала Сезумо срочно вызвали к 'Восходу Эпохи', ничего ей не объяснив. Теряясь в предположениях, женщина впопыхах переступила порог отсека первой группы.
-Что это?- спросила женщина, у которой исходил со рта пар, словно в зимнюю погоду.
Перед ней предстало внушительных габаритов нечто. Кости были разложены в конфигурацию, схожую с формой ящерицы. Неживое худощавое существо, состоящее из омерзительной желеподобной субстанции, чем-то напоминающей структуру мышц и жил, заполняло собой практически всё пространство помещения. А в воздухе завис едкий запах аммиака, въедающийся до самого мозга.
Внимательно изучая каждую частичку находки, она увидела в некоторых местах, начиная от кончика длинного хвоста, прерывистые пиковые шипы, плавно переходящие в когтистые лапы, которые заканчивались на шее. На громадной голове скалился приоткрытый просторный рот, наполненный множеством узких, острых и длинных клыков. И всё это как бы переливалось мрачными тенями, дополняя объекту зловещую ауру.
-Объясните мне, как всё это здесь образовалось и почему тут так холодно?- выдавила из себя пораженная азиатка и, будто под гипнозом, засмотрелась в глазные впадины, через которые просматривалось что-то отвратительное, напоминающее мозг.
-Генерал Сезумо, обратите внимание на останки исследователей,- настороженно произнес один из биологов, тыкая пальцем по сторонам, тем самым приведя генеральшу в чувства.
Присмотревшись, женщина догадалась, о чём ей намекает сотрудник. Все изувеченные тела исчезли. Не осталось ни единой капли крови, словно отсек вычистили и отполировали. Сознание женщины не было готово к таким неестественным событиям, и она решила выяснить любой ценой, как произошел этот феномен.
-Как это вышло?- встревожено спросила командир и впервые за службу выдала страх на лице.
-Не знаю. Мы только следовали инструкции и термически обработали кости перед переправой. Нас не было всего несколько минут.
-А камеры наблюдения?
-Камеры наблюдения непроизвольно отключились. Но самое странное, что кости были разбросаны до того, как мы их обработали.
-Кто разложил скелет?!- снова вопросила взъерошенная Акира, которая совсем недавно излучала спокойствие.
-Такое впечатление, будто он сам сбился в кучу как магнит. ...Есть ещё кое-что.
-Ну! ...Не томите!- вспылила женщина, гневно глянув на подчиненного.
-Мы нашли одну незадействованную кость. Похоже она не из этого конструктора. ...Эта кость напоминает человеческое ребро.
-Немедленно возьмите анализы с обоих материалов и доложите результат.
-Но как нам теперь его извлечь?- уточнил биолог, окинув взглядом монстра, воплощающего дитя ада.
-Если придется, то режьте обшивку,- строго приказала женщина и, не избавившись от испуга на лице, охотно удалилась с корабля.