Стояла прекрасная погода, середина осени. Сёстры-близнецы Лесли и Рокси Шеннон только что вернулись в колледж после коротких каникул.
Колледж Магических Наук отличался своеобразной традицией - в начале или середине октября в учёбе делался небольшой перерыв. Это называлось "неделей любования Осенью" или "каникулами Миюми" - в честь супруги Основателя Колледжа. Обычно на "каникулах Миюми" устраивали экскурсии - выезды - в другие учебные заведения, например, в Колледж Магических Искусств, или принимали гостей оттуда.
Те из студентов, которые жили близко, могли уехать домой.
Лесли и Рокси жили недалеко - по другую сторону Заповедного Леса. Там, где лес ещё не поднимался в горы, расположился их колледж, а с другой стороны начинались современные города и посёлки. Между городом и Заповедным Лесом лежала Долина Пекарей, небольшой завод-посёлок. Туда девочки приезжали повидаться с мамой и младшим братом. Их отец, Стенли Шеннон, был лесничим, и семья его видела редко.
Дорога на поезде занимала несколько часов. Когда девочки были маленькими, отец рассказывал им, как летал на драконе над Лесом и Острыми горами. И о расстоянии от дома до колледжа отозвался так: "Один драконий перелёт".
Октябрьские каникулы оказывались очень кстати: за месяц-полтора можно было всерьёз устать от учебных нагрузок, особенно студентам старших курсов.
Девушки бросили вещи-сумки у порога и, весело болтая, отправились умываться. Они жили в комнате на двоих в одной из круглых башен, отчего комната по форме слегка напоминала треугольник или ломтик торта. В центре башни была круглая общая гостиная, куда выходили двери всех комнат.
Рокси вдруг услышала визг Лесли и с мокрым лицом вбежала в комнату.
И увидела такую картину: на кровати с поджатыми ногами - испуганная Лесли, на полу - полураскрытая сумка, на табуретке-пуфике - стопка вещей, а рядом, с виноватым видом - грустное серебристое существо с опущенными ушками.
Рокси не удержалась и захихикала.
- Привет, Карен. Ты впала в зимнюю спячку в сумке Лесли?
Существо замотало головой и закрыло лапками глаза.
Лесли одним движением села на край кровати, иронически посмотрела на серебристую малышку, потом перевела взгляд на сестру и тяжело вздохнула.
- Только не надо опять говорить, что дочь лесничего боится мышей, ладно?
- Я и не собиралась, - невозмутимо ответила Рокси. - Тем более что Карен не мышь, а всего-навсего домовёнок. Ну и как мы теперь её доставим обратно? Завтра уже начинаются лекции...
Карен на секунду удивлённо опустила лапки, потом вдруг разрыдалась.
- Мне нельзя домой, - разобрали сёстры сквозь всхлипы.
Девушки переглянулись.
- Похоже, ребёнок сбежал, - протянула Рокси.
- Всё, успокойся, - чуть нетерпеливо распорядилась Лесли. - Потом всё выясним. Там в боковом кармане были конфеты и немного печенья, они ещё остались?
Глаза Карен затуманились.
- Я их не ела, - с достоинством сообщила она. - Я их, ими, только энергетически подпитывалась.
- Вот бы мне научиться вкушать энергетические эманации, - вздохнула Рокси. - Надо рассказать Ортенсии, бедняга вечно борется с лишним весом.
- Нам надо уйти, - сказала Лесли. - Карен, располагайся здесь и можешь съесть хоть все печенья, только никуда не высовывайся, а то у нас будут неприятности. Ты какие больше любишь - с орехами или с корицей?
- С изюмом, - ответила успокоившаяся домовёнка. Но что-то её всё-таки тревожило, и глаза были печальными.
Сёстры переглянулись и вышли.
Весь остаток дня, посвящённый подготовке к занятиям, Карен вела себя очень тихо, а потом просто спряталась среди вещей и уснула.
На следующее утро начались лекции.
Колледж Магических Наук работал по особой программе. Основная концепция была такая: выпускники должны иметь возможность выбора. Диплом Колледжа давал возможность или заниматься углублённой работой в мире магии, или возвращаться в общество людей с обычными способностями и стандартным представлением о мире и его законах. Другими словами, каждый выпускник получал две профессии: магическую и "человеческую". Какую именно - зависело от факультета. Сёстры выбрали специализацию "прикладная астрология". Частные астрологические консультации или работа психологом-психоэнергетиком в любой большой фирме - вот что ждало выпускницу, если она выходила замуж и оставалась жить в городе.
Конечно, у них был ознакомительный курс по общей психологии, но специальные предметы раскрывали тему человеческих взаимоотношений гораздо глубже.
Сегодня проходил давно обещанный и предвкушаемый семинар по синастрии.
Чтобы получить высокую оценку у мистера Гамильтона, надо было не просто сказать что-нибудь умное, а ещё и хорошо обосновать свою точку зрения.
В начале сентября народ прямо на уроке обсуждал очередной эпизод "Тим против Элли". Хотя Тим и Элли учились в разных группах, очень многие занятия проходили совместно - в общем потоке, в большой аудитории. И с первого курса началось: что бы ни сказала Элли, Тим при первой же возможности комментировал её слова довольно язвительно. Элли изо всех сил старалась быть настоящей леди - но, говорят, она как-то приватно пообещала набить Тиму физиономию.
- Банально, - вздохнув, сказала тогда Лесли. - Я бы на её месте трансфигурировала Тима в бурундука. Или в скунса.
- И с треском вылетела бы из школы, - откомментировала Ортенсия. - И пошла бы работать в питомник мисс Фионы - разводить оленей и редких сов.
Прямо на занятиях по синастрии класс активно выяснял, кто прав, а кто наоборот. Преподаватель, мистер Гамильтон, вынес вердикт:
- На первый же семинар приносите натальные карты обоих означенных участников - вот и будет материал для урока. Тренинг по синастрии и возможность обсудить ваших сокурсников.
Семинар начался бодро. Только Тим изображал равнодушие - видимо, долго готовился.
- Ну, кто хочет выступить? Перед вами натальные карты двух заядлых спорщиков. Если у кого-то нет копии, можете взять здесь. Кому нужна оценка? Бодрее, леди и джентльмены! Что мы видим? Можно с места.
- Главный аспект синастрии - важные взаимные оппозиции Солнца и Меркурия, - начала Ортенсия.
- Марс Элли в соединении с Солнцем Тима, - добавил Бастин.
- У Элли соединение Солнца с Сатурном, а Венера Тима в оппозиции к этим двум планетам...
- Положение Луны Элли таково, что можно засчитать неточный аспект оппозиции к Нептуну Тима...
Интересно начинался семинар, но вдруг на пороге появился дежурный.
- Простите, мистер Гамильтон, - выдохнул он. - Старосту группы просят к директору.
Старостой был Маттео Малатеста. Но его никто не видел после каникул, а заместитель старосты, Рокси, как раз сейчас хотела остаться на уроке. Но пришлось идти.
- Потом мне всё расскажешь, - шепнула она сестре.
Совещание старост не очень отличалось от обычного. Но на этот раз директор делился тревожными новостями. Ещё весной было несколько случаев, когда предельно доброжелательные люди знакомились со старшекурсниками Колледжа и предлагали "возможность заработать". В одних случаях это была беседа за столиком безлюдного кафе, в других - буквально похищение молодого человека или девушки. Впрочем, двое похищенных в разное время благополучно вернулись примерно через сутки и рассказали о тёмных комнатах, где им устраивали "контрольную по специальности". Студенту давали задание, требующее специальных знаний, и усиленно рекомендовали не упрямиться и не тянуть время. Неизвестной банде были нужны знания и умения студентов - причём как раз такие умения, пользоваться которыми было запрещено до самого выпуска. Как выиграть крупную сумму денег? Где находится раненый человек? Кто из людей, изображённых на фотографии, жив? Одна девушка дала несколько полезных советов, другой студент утверждал, что задание - не по его специальности и чересчур сложное. В итоге обоих вернули в семьи - напуганными, но невредимыми.
Полиция до сих пор не вмешивалась: студенты были совершеннолетними, на грубый шантаж никто не жаловался.
Директор предупредил, что банда активизировалась. Сегодня сообщили о пропавшем ученике Колледжа Магических Искусств, неподалёку отсюда, на побережье.
А ещё всех встревожило отсутствие Маттео.
Конечно, он мог просто заболеть или задержаться в дороге. Но теперь все думали о другом.
Когда Рокси вернулась в класс, до неё донеслись только заключительные слова мистера Гамильтона о взаимной проработке кармических задолженностей.
После занятий студенты бурно обсуждали новости и самого Маттео, а особенно - всё, что знали об "охоте на старшекурсников". Анджела в который раз рассказывала случай, который произошёл с ней весной, на пасхальных каникулах.
- Я сидела в парке, читала конспекты. Тут и подошёл этот дядик - вполне приличный, без никаких солнечных очков и одетый как все клерки. Очень вежливый, правда, и даже такой слегка застенчивый. Поболтали о том о сём, а потом он спросил про мою дипломную работу. Я выдумала такое название - длиннющее и неконкретное, вижу - у него глаза такие совсем прозрачные сделались. И хотя он улыбался, мне стало не по себе. И дальше говорит: ты заканчиваешь четвёртый курс Магии, тема твоей курсовой - "Биржевые кризисы последних лет в свете нумерологии", и мой начальник как раз ищет специалиста-консультанта... Я, конечно, говорю - да я же учусь, у меня нет времени работать. Ну, он сначала намекал, что начальник щедро платит, а потом вроде как поверил, что нет времени. Сказал, что это может быть неплохая работа на лето, и ушёл.
Некоторые пожимали плечами и говорили, что ничего страшного не произошло - подумаешь, предложили работу. Другие считали, что Анджеле очень повезло, что её оставили в покое: могли и похитить.
- Карен, нам нужна твоя помощь.
- У неё за щекой конфета, - подсказала наблюдательная Лесли.
Карен быстро облизала губы и подняла одно ушко.
- Слушаю вас внимательно, - её голос действительно звучал глухо. Домовёнка что-то дожёвывала.
- Карен, - выдохнула Рокси, усаживаясь на свою кровать и держа малышку в ладонях. - Наш друг Маттео исчез, и мы не можем понять, что с ним случилось и где его искать.
- Мы слышали, что за ним охотились конкуренты его отца. - Лесли сидела у письменного стола вполоборота, закинув ногу на ногу.
- А потом мы спросили нашу завкафедрой астрологии, - продолжала Рокси. - Ты знаешь мадмуазель Эдвиж?
- Она выгнала меня с кухни, - Карен наконец дожевала и могла говорить свободно. - Но она позитивная дамочка, я на неё не в обиде.
- Она очень умная и прекрасный специалист. Она сказала, что Маттео скрывается, но серьёзной опасности она не видит.
- Однако не исключено, что ему понадобится помощь, - добавила Лесли.
- Беда в том, что он надел отражающий кокон третьей ступени силы. Мы не можем провести сеанс эмпатической связи...
-...и даже не знаем, где он сейчас. Ты можешь сказать что-нибудь, Карен?
- Тебе нужна его фотография или...
- Не надо, - отмахнулась Карен, - я его помню, вы же сто раз при мне смотрели фотографии. Он с такими печальными, печальными глазами.
Карен сжала маленькие кулачки.
- Идите к Озеру Лисьих слёз, там три водопада, под самым дальним из них есть вход в пещеру.
Теперь надо было обсудить план действий.
- Мы можем отправиться туда в субботу. Нам не задали столько уроков, как раньше. Ты сможешь всё сделать сегодня?
- А потом будут искать нас самих? Даже если с нами будет Карен, мы рискуем заблудиться.
- Я поговорю с Тимом.
- Почему никто из преподавателей не ищет Маттео? Неужели они поверили, что ситуация несерьёзная?
- Ты думаешь, мадмуазель Эдвиж сказала не всю правду?
Тим был рад сбежать из колледжа на выходные - после того знаменитого семинара.
- Как им не надоест, - фыркал он. - Неужели я сам не могу сделать те же выводы и должен слушать разные подсказки. Ну надо же, некоторые умники подходят и спрашивают в лоб: Тим, а что у тебя произошло, когда тебе было шесть лет? Неужели я должен отчитываться, мне хватает семинаров.
Тим был в некотором роде знаменитостью. Он родился в самолёте. И не просто в самолёте, а во время рейса "Новосибирск-Москва", так что время и место его рождения узнать было сложно. Младшекурсники ходили за ним по пятам, задавали вопросы разной степени сложности и наверняка у себя в комнатах пытались составить Тиму гороскоп. Его это сначала забавляло, а потом надоело.
Утром в субботу трое студентов выбрались за ворота Колледжа. Путешествие к Озеру Лисьих слёз должно было занять часа два, если без разных неожиданностей. Конечно, можно было телепортироваться - усилий троих старшекурсников для этого хватило бы - но существовала опасность пожара при неудачном приземлении. Поэтому студенты ушли в лес под покрытием густого утреннего тумана и собственных энергетических зеркальных коконов.
Конечно, это было запрещено и им грозили серьёзные неприятности по возвращении.
Трудно было предположить, что мадмуазель Эдвиж солгала и у Маттео проблемы были серьёзнее, чем она говорила. По версии Карен, Маттео сначала от кого-то прятался и поэтому свернул с дороги, но потом увидел что-то невиданно интересное. И пошёл по следам этого "оно". Какая связь с пещерой под водопадом, надо было выяснить на месте.
Карен путешествовала в вязаной корзинке на груди у Лесли.
Малышка боялась простуды и сначала наотрез отказывалась идти в такое длинное путешествие. Но потом, когда сёстры встретились с Тимом в безопасном месте - в беседке недалеко от входа в столовую - Тим как-то ухитрился очаровать маленькую серебристую трусишку. Карен растаяла. На обратном пути она шептала Лесли в ухо, что "этот ваш Тим немного похож на Тибальта".
Лесли тактично молчала. Только она одна знала, что Тибальт - это великая и несчастная любовь маленькой домовёнки, и как раз из-за него Карен сбежала из дома.
Маттео появился за следующим поворотом дороги.
Его зеркальный кокон был очень тонким и слабым. Так бывает, когда человек истощён физически или психически.
Маттео приложил палец к губам. Удивлённые ребята подошли поближе. Карен, всё ещё закрывая голову лапками, навострила уши.
- Спасибо, что вы пришли, - Маттео говорил шёпотом и попытался улыбнуться. - Вы были в пещере под водопадом? Мне пришлось оттуда уйти. Но это к лучшему - здесь пещера больше и здесь суше.
- Скажи, тебе что-то угрожает?
- Тим, наоборот, меня так сильно полюбили, что не хотят отпускать от себя. - Маттео улыбнулся одними губами, но в его глазах плясали искорки. - Идёмте, она спит.
Карен приоткрыла один глаз.
- Она вас всех сожрёт, - заявила малышка с вызовом. - Не ходите туда.
- Тебе отдельный привет, малышка. - Маттео с интересом разглядывал домовёнку. - Ты очень храбрая.
Гуськом по узкой тропе ребята поднимались вверх по склону. На небольшой утоптанной площадке у порога сохли на солнце связки диких трав. Сёстры переглянулись.
- Кто-то потерял много крови, - одними губами сказала Рокси.
За поворотом был узкий сухой коридор. Внезапно стены раздвинулись, и ребята оказались в просторной пещере. В воздухе пахло чем-то сухим, горячим и диким.
Шагах в десяти от входа лежало что-то живое, рыжее, спящее и похрапывающее во сне. Оно вдруг шумно вздохнуло и зашевелилось.
Маттео стоял рядом.
- Ксантиппа, - сказал он ласковым голосом. - Будь умницей. Ко мне пришли друзья.
Рыжее существо подняло голову. На студентов уставились чёрные глаза.
- Детёныш мантикоры, - прошептала Лесли.
Тим и Рокси, казалось, поняли это секунду назад. Мантикоры - магические животные, похожие на львов или пантер с мощными крыльями, а их длинные хвосты заканчиваются ядовитым жалом. Первое, что каждый житель Заповедного Леса узнавал о мантикорах - они питаются человеческим мясом, невероятно быстро излечиваются от любых ран, а их ядовитые иглы летят на десятки футов и всегда поражают цель. Яд смертелен, но в гомеопатических дозах это лекарство, которое ценится дороже золота. Несколько попыток приручить мантикор заканчивались в лучшем случае тем, что подросшие детёныши уходили на волю.
Дело было так. Неприятности Маттео начались довольно давно. Ему показалось, что лучший способ уйти от преследователей - отправиться пешком через лес. Его всё равно ждали на других дорогах и особенно на вокзале.
По расчётам Маттео, он должен был добраться до Колледжа утром в последний день каникул. В конце концов, Неделя любования Осенью именно для этого и предназначалась - для общения с природой. Двое суток пути по знакомому маршруту его не пугали.
Если бы он не наткнулся на раненого детёныша мантикоры. Он выглядел так, словно упал с огромной высоты. На единственном пологом берегу Озера Лисьих слёз ещё оставались следы - детёныш каким-то образом выбрался из озера и упал без сил.
В этом районе леса мантикорам было неоткуда взяться, тем более таким маленьким. Версия могла быть только одна - очень странная, но она всё объясняла. Один из драконов, живущих в горах, похитил этого детёныша и унёс его так далеко от дома.
О битвах драконов с мантикорами Лесли и Рокси были наслышаны с детства. Многие дети и взрослые думали, что это просто страшные сказки. Уже в Колледже девочки узнали подробности, от которых захватывало дух...
Мантикоры живут в пещерах - или подземных, или в толще скал. Маттео раскинул над детёнышем зеркальный энергетический шатёр, чтобы обезопасить его, и по мере сил принялся лечить мантикору. Она пришла в себя довольно скоро, и по особому характеру звуков - урчанию, мелодичному бормотанию - Маттео решил, что малыш мантикоры - девочка. Посмотрел энергетическое поле детёныша и понял, что не ошибся. Он решил назвать её Ксантиппой.
Когда Ксантиппа чуть оправилась и смогла ходить, Маттео отвёл её в пещеру выше по склону.
- Но эта пещера за стеной водопада, ей там было сыро, и она могла заболеть опять...
Поэтому они через некоторое время перебрались в другую пещеру - эту. Она, конечно, дальше, и труднодоступная, но детёныш уже окреп...
-...А сам Маттео еле держится на ногах, - сказала Лесли вполголоса почти в плечо сестре.
- Я пробовал уйти, - говорил Маттео между тем спокойно и даже чуть равнодушно. - Она сама охотится на птиц и голодной не остаётся. Но я не мог дойти даже до вершины холма, чтобы послать известие людям. Отец думает, что я в Колледже. Я надеялся, что меня могут начать искать, но проблема даже не в том, что я пропускаю занятия. - Он покосился на спящую рыжую подопечную.
- Странно, что здесь не было ни одного лесничего.
- Я его видел. А он нас - нет. Это было там, возле водопада. Он не видел сквозь отражающий кокон. Вы же говорили, что знаете всех лесничих?
- Это мог быть Альфред, - пожав плечами, сказала Рокси. - Но мы попали в сложную ситуацию...
Тим вздохнул.
- Объявляю совещание открытым, - его голос не дрожал, и девушкам даже послышались нотки иронии. - Проблемы называю по очереди. Пункт первый - надо найти кого-то, кто сможет транспортировать Ксантиппу в места обитания её сородичей.
- Не дожидаясь, пока она повзрослеет и переведёт здесь всех зайцев, птиц и оленей.
- Надо известить наших о том, где мы находимся.
- И главное, о том, что мы нашли Маттео.
- Если бы мы смогли найти отца... - размышляла вслух Рокси. - Его участок в двух днях пути отсюда, и я не знаю дороги - мы никогда не путешествовали в этих местах.
Лесли думала о другом.
- А если я вернусь в Колледж за помощью, можно будет выручить только нас, людей, а не Ксантиппу. Никто из преподавателей не работал с мантикорами. Её придётся держать здесь, пока она не научится летать.
- Или пока она не научится добывать дичь покрупнее зайцев.
- Она научится летать в ближайшие дни, - грустно сказал Маттео. - И она не захочет меня отпустить, мне придётся лететь с ней в Острые горы и показывать дорогу.
- Отменяется, - нахмурилась Рокси. - Ты же сам не веришь в то, что говоришь. Ты собираешься всю жизнь провести в Острых горах? Её надо уговорить. Скажем ей, что ты вернёшься, когда закончишь учёбу.
- Смешно. У меня есть предчувствие, что она не поверит. Нам нужно просить помощи - или у преподавателя Колледжа, или у лесничего. И делать это быстро.
- Трансфигурация в белку? - Тим размышлял вслух. - Лучше перевод на язык зверей. Или... - Тим глубоко задумался.
Тим, в энергоинформационном облике енота, сидел на берегу озера. В сумерках было слышно, что его окружают живые существа - приглядываются, принюхиваются. Тим чувствовал волны любопытства, наконец он осмелился и начал свою речь.
- Друзья. Мы попали в беду, и нам нужна ваша помощь.
- Это мы попали в беду, - раздался ропот со всех сторон. - Вы привезли сюда чудовище из Острых гор, вылечили, и скоро оно пожрёт всех птиц по соседству.
- Мы здесь для того, чтобы вернуть чудовище в Острые горы. Нам нужна помощь кого-нибудь из вас. Кого-то, кто знает лесничего Стенли Шеннона.
Стенли совершал обход своего участка, как вдруг заметил незнакомую белку. Он действительно знал в лицо всех белок на своей территории. Эта явно прибежала издалека, и у неё был необычно серьёзный вид - как будто она выполняла важное поручение.
Но самое удивительное - на ней был ошейник!
Белка прыгнула на ветку прямо перед лицом Стенли и громко зацокала.
В письме было несколько строчек.
Дорогой папа,
мы находимся у Озера Лисьих слёз. Здесь живёт детёныш мантикоры, он был ранен, но теперь почти здоров и скоро научится летать. Мы не можем вернуться в Колледж и бросить здесь мантикору. Пожалуйста, помоги нам. Мы сейчас в самой высокой из трёх пещер...
- А мне понравилось надевать личину енота.
Тим улыбался. Прошло два дня с тех пор, как Лесли и Рокси отправили записку для отца. Белочка вернулась на следующее утро с их письмом и ответом на обороте: "Понял. Ждите. Будьте осторожны".
Сейчас Ксантиппа гуляла по склонам в сопровождении Маттео и Лесли. Выросшие и окрепшие крылья мантикоры со дня на день становились всё внушительнее. К сожалению или к счастью, то же можно было сказать про загнутое жало на кончике хвоста и острые иглы по бокам.
- Я так боялась, что она будет ревновать, - делилась мыслями Рокси. - Ни в одном учебнике про магических животных или зооморфных существ не сказано ничего об эмоциях мантикор.
- Да, она кажется милым львёнком с крыльями, - согласился Тим. - Если не замечать ядовитых шипов на хвосте...
Тим и Рокси наблюдали издалека, с опушки леса. Рокси раздумывала, чем объяснить внезапную смелость своей стеснительной сестры, которая никогда раньше не увлекалась проблемами магических животных. Вязаная корзинка с Карен на время перешла к Рокси - домовёнка всё ещё старалась держаться подальше от мантикоры.
Вдруг с веток посыпались листья. Тревога? Или молодые белки устроили игру? Рокси и Тим прислушались, переглянулись.
Белки - их было трое - наматывали круги по деревьям, мчались по стволам клёнов вверх-вниз и явно не собирались убегать. Похоже, они были чему-то очень рады.
За яркой осенней листвой двигался человек. В такой знакомой золотисто-зелёной куртке.
- Папа! - воскликнула Рокси.
Это действительно был Стенли Шеннон.
- Она совершенно выздоровела, - вполголоса говорил Стенли спустя несколько часов, когда Ксантиппа наелась и отдыхала в пещере. - Ещё несколько дней, и она сможет летать. Я не уверен, что молодая мантикора сразу сможет преодолеть расстояние до Острых гор. Другой выход - телепортироваться вместе с ней. Если получится, то втроём с Маттео. Но здесь есть другие тонкости. Дело даже не в том, что мы можем неудачно приземлиться. При телепортации магические животные могут частично потерять свои свойства: изменится их поле. Ну, чтобы вам было понятнее, если она как бы оглохнет на время, то не сможет охотиться, а период восстановления может затянуться.
- И тебе надо возвращаться на работу, ты не сможешь долго жить в Острых горах... И Маттео не должен бросать учёбу... - Рокси размышляла вслух.
Маттео согласно кивнул.
- Мне кажется, она меня отпустит. Она, наоборот, последнее время хочет от меня удрать. Как любое здоровое дикое животное.
Карен в корзинке почему-то тяжело вздохнула. Лесли поняла, что она так отозвалась на слово "удрать" и, наверное, подумала о доме и своём Тибальте.
- А нельзя телепортироваться вчетвером? - спросил Тим.
- Девочки, он вовсе не собирается бросать вас одних в лесу, - улыбнулся Стенли. - Он просто предлагает свою помощь, и в чём-то он прав... Сделаем вот как. Сначала, юные леди, вы вернётесь в Колледж - прямо на песчаную отмель, которую видно из окна Южной башни.
Растерянные сёстры молчали.
- Через некоторое время там же приземлится Тим с новостями. Или один, или вместе с Маттео. А я свяжусь с вами сам, когда вернусь.
- А Карен? - спросила вдруг Лесли. - Её магические способности не пострадают от телепортации? Если да, то я лучше пойду пешком...
Нахохлившаяся Карен сидела на плече Лесли. Тут она в два прыжка перебралась сначала на колено девушки, а потом - на круглый камень, служивший столом.
- Я не могу принять такое самопожертвование, - произнесла малышка с достоинством. - Я никогда не телепортировалась и честно скажу, что не очень этому рада. Но я точно знаю, что многие домовые телепортировались вместе с людьми и даже отдельно от людей, и ничего плохого с ними не было. Я не буду говорить про Зигги или бабушку Кимберли...
- И не надо, - обрадовалась Лесли. - Прячься, а то простудишься.
Телепортацию было решено отложить до утра.
Сёстры, отряхивая с коленей песок, поднимались по склону к Южной башне колледжа. Им навстречу уже бежал Бастин, а на балконе Южной башни какая-то девушка, похожая на Ортенсию, казалось, отдавала распоряжения кому-то в комнате.
Им даже не особенно попало за нарушение дисциплины. Конечно, пришлось рассказать директору о роли Карен, но в этом были свои плюсы: домовёнке официально разрешили жить в комнате сестёр, с условием, что она не будет мешать их учёбе.
А возле отмели теперь официально стоял наблюдатель-студент, ожидая появления Тима или обоих ребят.
И они возникли, ранним утром, спустя два дня. Новости были самые вдохновляющие. Ксантиппа быстро освоилась на новом месте, уверенно летала и не пыталась удерживать Маттео, когда он с ней прощался. Стенли собирался остаться со своей подопечной ещё на несколько дней.
А через неделю Стенли прислал подробное письмо, уже из дома - из Долины Пекарей. Он убедился, что Ксантиппа полностью оправилась после телепортации и успешно охотится, значит, можно было возвращаться.
Стенли передал множество приветов от братика и знакомых, а ещё предупредил дочек: он не рассказал маме о мантикоре, чтобы не пугать её. Теперь история с Ксантиппой будет их семейным секретом.
Ещё в письме была пара строчек для Карен. Дома Стенли в ярких красках расписал её храбрость и сообразительность. Он считал, что если Карен вернётся домой, ей все будут рады и даже, скорее всего, встретят как героиню.
Тим и Маттео теперь подолгу пропадали в библиотеке Колледжа. Часто они что-то обсуждали вполголоса, наверное, какой-то очень секретный план.
Сёстры Шеннон стали чаще появляться в питомнике мисс Фионы. И к её урокам магического общения с животными стали относиться заметно серьёзнее.
На этом история с путешествием к Озеру Лисьих слёз окончилась, и начались обычные студенческие будни.