Как часто в нашей жизни происходит то, от чего не уйти? Бывало ли у вас такое, что вы, казалось бы, должны пойти именно этой улицей, но в самый последний момент почему-то выбрали другую, свернув в старый заулок? Было ли такое, что, повинуясь порой странному порыву, вы выбирали то, что потом меняло всю вашу жизнь?
Случайность?
Совпадение?
А, может быть, судьба?
Пролог.
Картина пророчества мелькает в потоке времени. Дитя кровавой луны, она открыта лишь слепым эстри, чьи багрово-красные глаза не способны узреть ничего кроме эфемерной связи мгновений. Подобно цветным стеклышкам в калейдоскопе, каждый следующий поворот мира вокруг своей оси рождает новый образ. И не дано узнать, что было в начале. Можно лишь предположить, что сулит будущее.
Тонкой нитью грядущее связало разные земли и времена. Но одно остается неизменным: женщина без имени и судьбы, чей удел - колода карт. Эстри дозволено только гадать, проживая раз за разом чужие жизни в обмен на отсутствие собственной. Рожденной среди бессмертных, алчущих живительной силы крови, лишь ей открывают арканы свои секреты. Стоит на небе полной луне окраситься багрянцем, как сильнейшие мира сего просят рассказать им о будущем.
Так произойдет и в этот раз.
Впрочем, как и всегда...
Расклад первый: пророчества сбываются. Всегда...
Легла в центр стола первая карта - пустой рисунок, чистый символ прародителя. Ибо никто из ныне живущих не помнит, кем он был.
1783 год, октябрь.
Гаити, побережье реки Окоа.
Аркан Авариция.
В густом сумраке царил покой. Вечнозеленый лес готов был вот-вот пробудиться после губительного урагана, ставшего здесь обычным гостем. Осеннее течение мерно ласкало берег, изредка прибивая к нему сломанную ветку. Сотни созданий спешили стряхнуть ленивое оцепенение, навязанное сном. Кое-где слышался писк мелкого грызуна, потерянно копошившегося в зарослях кустарника. Переждавшие очередной день ночные хищники, мучимые жаждой чужой жизни, покидали свои убежища.
Слепые кроваво-красные глаза эстри устремились во тьму. Им не дано было узреть окружающий мир, но зачем это той, кто видит недоступное другим? К чему выискивать плывущую по волнам лодку, если давно знаешь время визита?
Невдалеке сдавленный крик разорвал тишину. Первая жертва этой ночи. В ноздри ударил терпкий, ни с чем несравнимый запах крови. Хотелось сорваться с места и напиться алой влаги, но нельзя. Впереди ждет более изысканная трапеза. А пока - терпеть.
К счастью, ожиданию не суждено было длиться долго. Стоило взошедшей на небосклон луне проложить багровую дорожку на водной глади, как тут же послышался мерный стук весел. С десяток ударов одновременно опускался на безмятежное полотно реки. Резкое дыхание выдавало усталость гребцов, каждое движение которых приближало бессмертных к жилищу провидицы. Впереди других стоял темноволосый мужчина, с силою сжимавший кулаки. Нетерпение, движимое им, заставляло появляться на этом безупречном лице тонким полоскам морщинок, но уже в следующее мгновение андилаверис снова становился спокойным.
Не успел еще борт лодки коснуться укрытого прибрежными зарослями причала, как эстри почуяла аромат гибели, окружавший бессмертного. Мучаемый жаждой крови еще до того, как покинул материнскую утробу, он один мог прикоснуться к тайнам сегодняшней ночи.
Узловатые пальцы уверенно пронеслись над полированными досками стола, аккуратно положив в центр колоду карт. Вот они - маленькие пророки, лики которых до поры скрыты истрепанными "рубашками" под цвет глаз эстри. Те, за чьим ответом пришел бессмертный.
Наконец, расслышав последний удар весла о воду, мужчина раздраженно втянул в легкие воздух. Тот лишь немного усмирил пыл бессмертного, но древняя кровь взяла свое: ускоряя и без того бешеный бег, она снова застучала в висках. Предвкушение сковало пальцы жаждущего в кулак.
Валлуан, правитель аркана Авариция, прибыл.
Нетерпеливо спрыгнув на старые мокрые доски узкой полоски пристани, соединявшей дом пророчицы с остальным миром, бессмертный направился вглубь леса. Он шел, не таясь, подобно грозному хищнику, равных которому нет. Ведомый острым чутьем, андилаверис потерял лишь несколько драгоценных минут на знакомый путь. Но и они показались ему непомерно долгими.
Покосившееся сооружение из грубо отесанных бревен едва можно было назвать жилищем - скорее, пристанищем. Под дырявой крышей нашлось место только для скромной мебели и стола, аккуратно прикрытого черной тканью. Наверняка, эстри не хотелось, чтобы какой-нибудь сук оцарапал ее драгоценные карты.
Дверь распахнулась перед ним беззащитно, не пытаясь противиться сильнейшему бессмертному аркана. Ничто не могло противостоять ему. Значит, и эстри должна рассказать о том, чего так долго ждал андилаверис.
- Валуан, ты пришел, - без тени удивления в голосе сказала женщина, не поднимая головы.
- Ты ждала меня, - уверенно заявил мужчина, пытаясь отыскать твердым взглядом незрячие глаза. И, не увидев какой-либо реакции, закончил: - как и я - этой ночи.
- Цена известна тебе. Плати или уходи.
Глава одного из старших арканов приблизился к провидице, закатывая рукав белой рубашки. Достав из-за голенища сапога кинжал, Валуан резким движением сделал глубокий надрез на оголенной руке, из которого тут же хлынула кровь. Но эстри была быстрее - она не позволила ни одной драгоценной капле упасть, припав губами к ране. Несколько следующих мгновений тишину дома нарушали лишь жадные глотки женщины. Насытившись, она отпустила руку, в неярком свете луны уже выглядевшей невредимой.
Только теперь провидица подняла голову к мужчине. Обостренное зрение джата смогло уловить, сколь быстро разглаживаются морщины на обрамленном белыми волосами лице. Старуха уступала место девушке - молодой и прекрасной. Эстри получила свою плату - настал его черед.
- Ну же, - не смог сдержать своего нетерпения Валуан.
Женские пальцы чутко подхватили колоду, перетасовали и стали выкладывать на стол одну карту за другой. Уже не первый век глава аркана приходил к провидице, но пророчества еще ни разу не обманули. Что готовит будущее на этот раз?
- Алчущий власти подчинит двух старших... - внезапно прорезал тишину голос эстри. - Средь сорняка родится цветок, взращенный на спящей крови. Его раскрывшийся бутон приведет к источнику силы. - Приподняв тонкими пальцами старую карту, пророчица развернула ее к правителю. Остановив слепой взгляд кровавых глаз на лице мужчины, она прошептала: - Но лишь поборов гордыню можно достигнуть вершины.
Только когда отзвучали последние слова, Валуан, невольно затаивший дыхание, шумно выпустил воздух из легких.
Видение пришло.
Путешествие увенчалось успехом. Осталось только уточнить одну деталь, прежде чем покинуть это место до следующего лунного затмения.
- Что ты имела в виду под "источником силы"? - спросил бессмертный, поднимаясь со стула.
- Тебе укажут путь к крови прародителя...
Вокруг равносторонним треугольником расположились остальные старшие арканы - первые дети, рожденные охочими до крови.
1901 год, май.
Венгрия, Будапешт.
Аркан Суппербия.
- Тебе укажут путь к крови прародителя, - сказала гостю эстри, сидящая в высоком кресле за изящным столом.
Спрашивавший бросил задумчивый взгляд в окно, за стеклом которого весенний ветер гнал тучи по унылому небу, периодически закрывая взошедшую кровавую луну. Никогда еще предсказание провидицы не было столь желанным и столь невероятным одновременно. Не ожидавший такого ответа, андилаверис невольно сглотнул подступивший к горлу ком. Перед глазами пронеслась вереница событий этого вечера.
- Везет подготовленным, - сказал Берек, подавая отцу один из плащей, принесенных слугой.
- Весна на исходе, - даже в таком, казалось бы, обыденном разговоре голос Владлена Суппербия не терял характерной властности. - Не думаю, что нам это пригодится.
- И все же... - мягко настоял на своем молодой человек.
Джат смерил наследника взглядом: тот никогда не терял выдержки, порой добиваясь спокойствием своего баритона большего, чем Владлен - силой.
- Пора узнать, что готовит нам эта ночь, - правитель аркана Суппербия развернулся на каблуках и вышел из библиотеки, позволив сыну захватить плащи.
Берек часто проводил время среди старых книг. Изношенные, а порой просто ветхие от возраста, страницы несли в себе так много, что преемник джата понимал: одной жизни не хватит для изучения всего того, что так кропотливо записывали в них. И тогда он осознавал, в чем его благословение - бессмертный не гоним скоротечным временем.
Отец и сын вышли на богато украшенное крыльцо дома. Подавая легкий плащ из струящейся материи Владлену, Берек указал рукой на горизонт. Там, где тонкие линии земли и неба сливались воедино, сиреневая вечерняя пелена стирала все границы. Разлившись густой краской, она едва позволяла пробиться последним лучам закатного солнца. Несколько из них, отразившись от кованых решеток, застыли у ног анделаверисов лужицами света.
- Это столетие, - нарушил молчание правитель аркана, - должно, наконец, принести нам долгожданную свободу.
Молодой человек, стоящий рядом, молчал. Он знал, что отец еще не закончил, а потому лишь свел темные брови в ожидании продолжения.
- Твоя свадьба с Вилорой позволит арканам выбраться из тени, в которой мы жили из-за Валлуана. Ты знаешь, насколько возросло могущество Авариция в последнее время, и только объединившись, мы сможем им противостоять. Вместе.
Берек по-прежнему молчал. Перед его глазами возник образ невероятной женщины, пронзительно смотревшей ему в глаза прошлой ночью. По коже пробежали мурашки. Да, она определенно была хороша в постели, но старые чувства - те, которые ему пришлось забыть ради своего аркана, не давали покоя. Ради отца и других бессмертных он уже пожертвовал многим. Что принесет ему пророчество на этот раз?
Подавив тяжелые сомнения, андилаверис поспешил за отцом, успевшим отойти на десяток шагов. Сегодня, дабы немного скоротать время, они пойдут пешком. Проспект Андраши, под которым несколько лет назад проложили ветку метро, был его любимым местом в городе. Он напоминал молодому бессмертному мост между двумя островками мира Эребоса, под которым раскинулась полноводная река жизни простых людей.
Ощущая легкую вибрацию под ногами, Берек задумчиво произнес:
- До затмения еще несколько часов. Мы придем к Карен раньше назначенного...
- Не называй ее так! - Резко перебил Владлен. Сильные черты лица исказились до неузнаваемости, и теперь оно напоминало гротескную маску древнего божества. Разгневанного и слишком сурового для того, кто так любит сына. - Эстри не может иметь имени. Как и иной жизни. Читающая чужие судьбы, провидица - вот ее путь!
Берек хотел возразить отцу, но знал, что это ему не подвластно. Испокон веков эстри рождались такими: слепыми, без имени и судьбы. Эти бессмертные женщины лишались всего - только видение будущего оставалось их вечным спутником.
Тяжелое дыхание и гулкие удары сердца бессмертного эхом вторили бегущим под землей поездам. Несколько бесконечно долгих минут - и сын джата вновь мог разобрать лишь стук железа о рельсы. Владлен легко горячился, а потому всегда старался как можно быстрей усмирить бушующую ярость.
- Не думай о предсказании, отец, - молодой человек нарушил тяжкое молчание, повисшее между ними плотной стеной. - Сегодня от нас ничего не зависит. Мы должны принять свою судьбу. Как и прежде.
Джат кивнул своим мыслям, почти не слыша слов сына. Слишком ярко в памяти стоял последний визит Валлуана. Слишком многое он привнес в его жизнь...
Не прошло и часа, как бессмертные вышли к Городскому парку, рядом с которым жила эстри. За то время, что они провели в пути, более ни одно слово не было произнесено. И, пока Владлен предавался своим мыслям, Берек готовился к худшему: аркан Суппербия, растеряв свое могущество за время гонений, мог ждать только одного - чуда. Казалось, каким бы обнадеживающим не будет пророчество эстри, оно уже не сможет ничего изменить. В любом случае, придется выйти из тени и решить, что важнее: жизнь или свобода.
- Готов? - Спросил Владлен сына, и, после короткого кивка, уверенно повернул ручку двери.
В аккуратно обставленной комнате за прошедшие несколько лет ничего не изменилось: все те же пустые стены и минимум мебели. Унылые, тусклые цвета стен, и вторящая им грусть ткани обивки. А, собственно, к чему незрячей картины, на которые она никогда не взглянет, или вычурный интерьер - затворнице, к которой почти никто не приходит?
На миг перехватило дыхание, когда взгляд Берека вычленил из полумрака тонкую девичью фигурку, склонившуюся над столом. Если судить по лицу, ей можно было дать лет восемнадцать, но бессмертный знал: его сестра живет чуть меньше столетия. Она появилась на свет после той ночи, когда Валлуан лишил жизни многих из его аркана. Карен и Гевор, его младшие брат и сестра, словно стали живым напоминанием о том безумии. И теперь она должна жить здесь, вместо того, чтобы найти свою судьбу.
"Смирилась", - решил молодой андилаверис, не увидевший в багровых глазах эстри ничего, кроме ожидания, и вздохнул. Владлен, наблюдавший за всем происходящим, перехватил тяжелый вздох сына и недовольно отодвинул стул. Он не раз говорил тому, что эстри больше не может быть его сестрой. Но наследник продолжал упорствовать. Хорошо хоть, что девушке удалось сохранить достоинство...
- Сегодня цена будет уплачена Береком, - сказал джат, усаживая сына на подготовленное место.
Эстри не проронила ни звука, никак не выразив своего удивления. Насытившись кровью бессмертного она потянулась к колоде на столе, и карты замелькали в ее ловких пальцах. Еще мгновение - и перед провидицей уже лежит рисунок расклада, понять который не дано никому из зрячих. А первые, произнесенные ею за этот вечер, слова застали пришедших врасплох.
- Первый наследник пробудит посеянное века назад семя, - впилась в мужчин эстри невидящими глазами, словно испытывая их волю. - Остерегайтесь алчности в своих деяниях, и проросший цветок соберет осколки ветра в единый поток, что приведет к величию.
Девушка умолкла, и в комнате на несколько долгих минут воцарилась тишина.
- Это все? - первым пришел в себя джат.
- Этот цветок - девушка. Сын своего отца, кровь от древней крови, сможет ее найти, я вижу это, - ответила эстри, собрав карты со стола.
Поняв, что больше ничего не услышит, Владлен встал. Пророчество провозглашено, цена уплачена, а впереди еще хватит времени для раздумий. Джат аркана Суппербия, бросив прощальный взгляд на эстри, покинул ее дом. Стоило закрыться двери, как Берек с сожалением протянул руку к сестре и легко коснулся ее волос. Шелковистые пряди, похожие на ртуть, упали с его ладоней, оставив в воздухе легкий аромат свежих цветов. Девушка вздрогнула, но не отстранилась от брата. И тогда Берек легко коснулся губами ее лба.
- Твоя жизнь... - андилаверис чувствовал, что должен произнести это вслух. - Она не должна быть такой...
Бессмертный запнулся и с сожалением встал с места, понимая, что не сможет никак ей помочь. Слова, так долго ждавшие своего часа, теперь отказывались звучать в этой гнетущей тишине, и преемник джата снова почувствовал свое бессилие. Задвинув за собой стул, Берек медленно направился к выходу, и, лишь переступив порог, прошептал:
- Я храню тебя в своем сердце, Карен.
Он сделал еще один шаг в темноту, но остановился, услышав голос сестры:
Круг арканов младших замкнул в себе треугольник старших - простые смертные, кому прародитель даровал вечную жизнь. Это случилось во времена давние, но конец не близок, ибо предначертанное не исполнено.
1815 год, август.
Австрия, Браунау-на-Инне.
Аркан Луксурия.
Запутавшись в складках длинного платья, темноволосая девушка едва не споткнулась. В мыслях выразив все негодование по поводу веков, в которых женщины должны испытывать столько неудобств в угоду мужским прихотям, бессмертная тайно взмолилась, чтобы этот кошмар когда-нибудь закончился. Выждав еще мгновение, она глубоко вздохнула и сделала шаг за дверь.
- Дорогая, мы опаздываем.
Тон, которым была произнесена эта фраза, золотистым кружевом окутал ее легкую фигурку, сливаясь с лучами закатного солнца, но девушка знала: за кажущейся теплотой таился бритвенно-острый осколок льда, заполнивший бессмертную душу отца.
- Прости, я не хотела заставлять тебя ждать, - Вилора старалась не встречаться взглядом с Виктором.
"Опять извинилась", - ругала она себя. - "Опять проявила слабость!".
Андилаверис постаралась прошмыгнуть мимо своего правителя, но он, сжав ее локоть стальными тисками, остановил девушку. Выждав несколько секунд, джат выразил свои сомнения вслух:
- Когда-то мы были самыми близкими, Вилора. То, что изменило нас, уже не вернешь. Но сегодня, - правитель снова замолчал. Он позволил впервые за несколько последних лет прорваться толике того, что люди называют "душой". - Сегодня мы снова можем стать друг для друга всем.
Девушка боялась пошевелиться. Ее локоть по-прежнему был заложником крепкой ладони отца, и она всем телом ощущала, какая сила бурлит в крови джата.
"Нет, он отнюдь не спокоен", - с сожалением поняла девушка. - "Глаза и губы говорят на разных языках".
- Вилора, что-то не так? - Внимательные глаза мужчины, прожившего не одно столетие, следили за каждой морщинкой, отражавшейся на лице дочери. Этот пристальный взгляд, казалось, мог обжечь.
Девушка снова потупилась, проклиная себя за то, что не может держать мысли под замком. И пусть даже никто, кроме него, не может прочесть их - она уже проиграла свою битву.
- Это ведь из-за нее?! - Виктор выплюнул вопрос дочери в лицо, не щадя чувств той, заставляя едва затянувшиеся раны снова раскрыться. - Ты все еще не можешь простить меня!
Обаяние джата исчезло ровно тогда, когда он позволил гневу вырваться наружу. Глаза, горящие демоническим блеском в лучах уходящего солнца, теперь выдавали его, и Вилора с горечью поняла: их отношениям больше не суждено стать прежними.
- Я простила тебя, отец, - солгала бессмертная, устремив на него упрямый взгляд холодных карих глаз. - Разве ты не веришь?
Сердце пропустило несколько ударов, но девушка искренне надеялась, что джат не заметил этого. Если же она ошибается...
Напольные часы в огромном холле пробили девять вечера. Медные удары растеклись раскатным эхом по опустевшему дому, давно переставшему быть таковым. Ухватившись за эту спасительную соломинку, Вилора отстраненно произнесла:
- Мы не можем больше ждать. Предсказание...
- Пошли! - Грубо прервал ее Виктор Луксурия, после чего отпустил ноющую руку дочери.
Больше джат старшего аркана не произнес ни слова, пока их карета не остановилась у небольшого строения, утонувшего в покое лесной тиши. Слабый огонек дрожал в крошечном окошке, бросая несмелые тени на зеленую листву. В воздухе таяли запахи свежей травы, смешанные с прохладой позднего вечера.
- Нас ждут, - проговорил правитель, помогая дочери выйти. - Скоро, уже совсем скоро...
Вилора оперлась на руку отца, и про себя взмолилась, чтобы он не почувствовал дрожи, царившей внутри ее души.
- На небесный трон взошла кровавая луна, - вместо приветствия проговорила слепая женщина, стоявшая у окна хижины, и, кивнув своим мыслям, подошла к столу.
- Вы здесь ради пророчества. Но на все есть своя цена...
Кровавые глаза провидицы взметнули к джату аркана, и тень недовольства пробежала по его лицу. Бессмертный ненавидел этот обряд, как ненавидел и то, что он зависел от слепой ведьмы.
Оставив кинжалом на запястье глубокую борозду, в которой тут же появилась вишневая кровь, Инвидиа приказал:
- Забирай свою плату, провидица. И постарайся ее оправдать.
Эстри тут же припала губами к руке своего правителя, и жадно вдохнула сладкий аромат. Острые зубы тут же впились в податливую плоть, и она почувствовала, как к ней снова прибывают силы, а вместе с ними - молодость.
Насытившись кровью джата, эстри откинулась на спинку глубокого кресла, обтянутого телячьей кожей, и жестом предложила гостям сесть напротив.
Руки провидицы взметнулись над темной скатертью. Безгласые пророки-карты падали в нерушимой тишине, пока последняя картинка не опустилась на стол.
- Вижу длинную дорогу, усыпанную лепестками кровавой розы. - Глаза эстри будто смотрели прямо в душу, отчего в сердце пробирался леденящий холод. - Эта дорога приведет наследницу туда, откуда нет пути назад.
- Что это значит? - Нетерпеливо спросил Виктор, вглядываясь в лицо эстри.
- Я вижу наследницу на самой вершине. Гора, где нашло приют могущество, падет пред ней. Утренний ветер развеет складки белой одежды, а тихий дождь смоет с нее кровь старших арканов.
- Значит, мне удастся побороть Валлуана? - Не веря услышанным словам, прошептала Вилора.
- Предсказание прозвучало. Мне нечего больше добавить.
Виктор тут же встал со своего места и, больно схватив дочь за руку, тут же покинул комнату, оставляя в ней ненавистную провидицу.
- Ее предсказание, - осторожно начала Вилора, когда они вновь оказались в карете, - оно...
- Сбудется. Как и все до него.
Девушка молча прикусила губу. Она знала, как много значат для отца слова эстри. Знала она и то, сколько смысла таится в них. Однако бессмертная не понимала, как кровь старших арканов может обагрить ее руки.
- Тебе не дано найти ответы на все вопросы, - снова отец будто прочел ее мысли. - Это - судьба. Значит, нужно лишь подождать.
Вилора не стала спорить с ним. Она позволила себе забыться. И пусть даже ее дрема продлиться не так долго, это не важно. Ведь все это время будет только ее.
Колеса кареты с грохотом остановились у огромного замка, такого же темного и неприступного, как и его хозяева. Виктор, протянув руку дочери, как будто невзначай произнес:
- Я должен тебя кое с кем познакомить.
- Познакомить? - Переспросила удивленная девушка. - У нас гости?