Эрика открыла глаза и прислушалась: кроме ее тяжелого дыхания не было никаких звуков. Сквозь густую темноту виднелись только красные огоньки на вытяжке над плитой и зеленые цифры электронных часов микроволновки. Уже почти одиннадцать! Кто-то задернул шторы, иначе комнату освещал бы отблеск от снега. Эрика попыталась пошевелиться, но поняла, что руки и ноги туго связаны. Где грабитель? Рыщет в комнатах, чем поживиться? Ни скрипа досок, ни шагов не слышно. Может, убежал, а ее оставил связанной, чтобы у него была фора? Тогда как ей высвободиться? Она может просидеть на стуле до следующего дня, никто не придет ей на помощь!
Сначала Эрика почувствовала исходящий от его тела жар, а уже потом различила темный силуэт на фоне светлых кухонных шкафов и замерла от ужаса. Он здесь! Не шевелясь, стоит в нескольких шагах прямо перед ней. В кровь хлынул адреналин. Сердце заколотилось так быстро, что казалось, еще минута - и оно взорвется в груди.
- Очнулась? - басистый голос был ровным и спокойным.
- Да, - тихо подтвердила она.
- Тогда чего молчишь?
- А что нужно сказать?
- Тебя зовут Эрика?
- Да. А вас?
- Бен.
Ответ был молниеносным, поэтому она решила, что насчет своего прозвища он не врет.
- Друзья зовут меня Рика, - ее богато окрашенный интонациями голос удивительно окутывал, пронизывал и успокаивал.
- Мы не друзья...
Вдалеке залаяла собака. Бен вспомнил аварию и дернулся.
- Это Рыжик. Я его иногда подкармливаю.
- Большой пес с обрубленным хвостом? - с усмешкой уточнил Бен.
- Да. Он только с виду грозный, а так он добрый.
- Чтобы не сбить эту чертову псину, я резко вывернул руль, и мою тачку занесло. Так что я твоей любви к нему не разделяю.
Говорил он не как уголовник. Он точно не грабитель. Тот бы давно скрылся с наворованным, а этот остался. Говорит уверенно, будто ничего и никого не боится.
- Так это ваша машина... там в кювете?
- Да, и давай на "ты".
Она нервно сглотнула и, проигнорировав его просьбу, спросила:
- Вы меня убьете?
- Зачем мне это делать? Разве ты представляешь для меня угрозу?
Эрика судорожно соображала, что на это ответить и как поддержать разговор. Может поговорить о машине? Предложить помощь. В сознании уже формировался первый вопрос, но незнакомец сам выдвинул условия:
- Мне нужна еда и ночлег. Ты меня не интересуешь. Я даже могу тебя развязать, если пообещаешь вести себя мирно. Попытаешься мне навредить - свяжу и кляп в рот засуну.
Для Эрики это был шанс, за который она, конечно же, зацепилась. Сейчас самым главным было освободиться от пут и облегчить мочевой пузырь, а уж потом она подумает, как обезвредить грабителя.
- Бен, мне не нужны неприятности. Если ты мне не навредишь, я не буду накалять атмосферу, - пообещала Эрика и облизнула пересохшие губы.
Щелчок выключателя. Эрику ослепил яркий свет люстры. Она сощурилась, а когда глаза привыкли к свету, взглянула на него и ахнула. Перед ней стоял высокий мужчина лет тридцати пяти, атлетического телосложения. Короткие и черные как смоль, волосы. Нос в области переносицы немного скривлен. Карие глаза смотрят на нее с прищуром. На левом виске запеклась тонкая струйка крови. Шею покрывает тату в виде языков пламени.
Через мгновение ее осенило: "Черри! Экстремальное свидание!". От страха Эрика совсем забыла про разговор с подругой. Она же сама согласилась на этот сценарий! В ее дом вломился "уголовник" - высокий, брутальный, скрытный, коротко стриженный. Все, как она просила в заявке!
- Уф, - выдохнула она с облегчением, - надо было сразу включить свет! Хоть бы намекнул, что ты из агентства! Я чуть не описалась от страха. Ты сильно рисковал, парень! Если бы я добралась до нижнего ящика комода, ты бы сейчас валялся на полу в отключке. У меня до сих пор руки трясутся и сердце барабанит как сумасшедшее. Бен, развяжи меня, мне нужно в туалет.
Бен склонил голову на бок и пристально изучал девушку. Что она задумала? Притвориться, что приняла его за другого? Хорошая уловка, но с ним не пройдет.
По его реакции Эрика поняла, что он не собирается выходить из образа, а играть в эти игры ей расхотелось. Жестом она показала на сумочку.
- В сумке мой айфон.
- Ай... что?
- Телефон, - теряя терпение, пояснила Эрика. - Открой сообщения от моей подруги Черри и прочитай заявку. Как говорится, вскрываем карты. Развяжи, потом дай мне таймаут десять минут. Мне очень-очень нужно в туалет.
Бен с подозрением слушал ее болтовню. Потом все же вынул телефон, но включить не смог. Она пояснила, как это сделать, и от нетерпения начала ерзать на стуле. Бен нашел переписку, о которой она говорила. Открыл последнее фото. Это был скриншот заявки в агентство "Воплоти мечту": некая Лидия Пономарева оставила заявку для своей подруги Эрики Державиной. Ниже был описан типаж заявленного мужчины и сценарий.
Прочитав сценарий, Бен опешил. Что за чушь? Ей-богу! Пока он срок тянул, бабы с ума посходили?! Вот чертовка! Вся в деда! Узнай Игнатий Семенович, что Бен привяжет его внучку к стулу, не раздумывая, пальнул бы в него из дробовика.
Для Бена складывалось все слишком удачно и скорее походило на ловушку, чем на правду. Но как она могла заранее все спланировать? Ведь даже он не знал, что судьба занесет его в председательский дом. Что делать? Бен потер подбородок и окинул Эрику задумчивым взглядом. Ладно, он ей подыграет, но будет держать ухо востро. Если ее подруга оформила заявку, то в скором времени сюда примчится ухажер.
- Бен, развяжи меня, - снова потребовала Эрика и снова заерзала от нетерпения.
Он шагнул к ней, развязал веревки на ее руках и ногах и успокоил себя тем, что с этой егозой справится одной левой.
- Уф, - с облегчением выдохнула девушка и потерла запястья. - Как думаешь, следы останутся?
- Сойдут через пару дней.
- Главное, чтобы сошли к шестому января. Мне нужно на работу.
Эрика выскочила в коридор и взлетела по лестнице. Бен подошел к окну удостовериться, не сиганет ли девчонка в поле со второго этажа. Но нет, она заперлась в ванной, и до его ушей донеслись громкие всхлипы.
Он поднялся на второй этаж и постучал в дверь ванной комнаты.
- Эрика, ты в порядке?
- Да. Вернее, нет... не ожидала, что все будет так реалистично.
Бен ненавидел женские слезы. Он стиснул зубы и тихо зарычал. Свалилась ему на голову эта шмакодявка. Теперь придется следить за ней до утра. Что ей ответить? Что бы ответил актер, работающий в рамках сценария?
- Прости, я действовал по обстановке.
- Я все понимаю, не парься. Просто переоценила собственные силы, - снова всхлип. - В последнее время было много стрессов. Я умоюсь и спущусь.
Он уже отходил от двери, когда она его позвала:
- В одном из пакетов на кухне есть бутылка водки и апельсиновый сок. Я пила сегодня в баре "Отвертку", не хочу мешать. Сделаешь?
Бен чуть не пнул по двери. Хотелось рявкнуть, чтобы сама себя обслуживала, но вовремя спохватился. А что бы сделал актеришка? Он бы загладил вину, ведь довел девчонку до слез.
- Конечно, - как можно непринужденнее отозвался он, спустился на первый этаж и первым делом изучил содержимое комода.
Электрошокер! Он открыл окно и закинул его на соседний участок, после чего принялся спокойно осматривать пакеты с провизией.
Когда Эрика вернулась, на столе уже стояли два наполненных до краев граненых стакана. Девушка села на стул, хотя и не без опаски: Бен своим присутствием все еще напоминал о ее недавнем положении пленницы. Сделав большой глоток коктейля, она оценила его мастерство:
- Здорово мутишь горючее.
Губы Бена дрогнули, но он сдержал ухмылку. Ему нельзя расслабляться.
- От пережитого башка отключилась. Не вся, конечно, - она кивком показала на бутылку водки, - пить смогу.
Бен натянуто улыбнулся. Она явно старалась его развеселить. Почему не подыграть?
- Когда ты улыбаешься, то вполне симпатичный, а когда злишься - от страха можно описаться.
Бен замер и ошарашено уставился на девчонку. Давно ему никто не говорил комплиментов.
- Значит, буду улыбаться, не хочу, чтобы ты тут лужу напрудила.
Эрика шутливо шлепнула его по плечу. От ее белозубой улыбки у Бена дрогнуло сердце. "А она прикольная!", - подумал он и одним махом приговорил коктейль.
- Как тебя в реальной жизни зовут? - он не ответил, и Эрика сама сделала вывод: - Ах, ну да, конфиденциальность. Я все понимаю...
- Ни черта ты не понимаешь.
- Куда уж мне... - съехидничала она, оглядела его одежду и усмехнулась.
- Что? Непрезентабельно выгляжу?
- Походу, мы в одном магазине отоваривались, - Эрика показала на свою юбку, и Бен увидел, что у его рубашки и ее юбки одинаковая клетка.
Он скривился в полуулыбке, но решил отмолчаться. На данный момент его чувство юмора находилось между Северным полюсом и Гренландией.
- Ладно, давай разберем покупки и чего-нибудь проглотим, - сказала хозяйка дома и потянулась к ближайшему пакету.
- Ты умеешь готовить?
- Я умею вкусно нарезать, - отшутилась она и подмигнула.
Бен изогнул бровь. Эта чертовка с ним заигрывает!
- Придется съесть все мороженое, пока оно окончательно не растаяло, - сделала вывод Эрика, рассматривая пакет с замороженными продуктами.
- Если растаяло - выпьем.
Сейчас Бен не смог бы отказаться даже от лужи, отдаленно напоминающей мороженое. За годы тюремного заключения он дико соскучился по сладкому. Как только добрался до первого продуктового магазина, накупил целый пакет конфет, печенья и шоколадных батончиков. Кассирша наградила его оценивающим взглядом и выдвинула свою версию: