Приемная начальника московского управления по борьбе с организованной преступностью ослепляла изобилием люминесцентного света, что вызывало тревогу, потливость ладоней и прилив крови к лицу. Если шеф увидит бывшую сотрудницу в разгар приступа панической атаки, то будущее ее обеспечено сугубо на архивном поприще.
Выполнив, несколько дыхательных упражнений, Аврора начала решать нехитрые математические задачки уровня начальной школы. Это отвлекало от волнения и мрачных мыслей. Когда Степанов сообщил по интеркому ассистенту, чтобы пригласили Василевскую, сердце забилось как при прыжке с парашютом. Краска снова прилила к лицу, Аврора постаралась улыбнуться пошире, чтобы не смазать первое впечатление.
Степанов опустил жалюзи, и сел за рабочий стол. Размусоливать не стал, сразу прыгнул с места в карьер.
- Прими мои соболезнования, Василевская. Знаю, что ты не ладила с родителями, но все же такая нелепая и внезапная смерть...
Не ладила, и это мягко сказано, она с матерью, а уход из жизни отца Аврора переживала как любой ребенок переживает преждевременную смерть родителя.
- Вызвал тебя из-за неотложности дела. Ты написала заявление на восстановление в должности. Несмотря на результаты медосмотра и тестовых заданий, мы не считаем благоразумным возвращать тебя к работе под прикрытием. Дело было громким. Кома. Газеты. Интервью. Теперь тебя каждая забывчивая собака узнает. Я не против, если ты поработаешь в отделе подготовки спецопераций, но к оперативке не допущу.
Заявление Аврора написала год назад, когда судебные битвы с матерью были в разгаре, сейчас же, когда родители погибли в автокатастрофе, все проблемы Авроры решались сами собой. Сейчас ей хотелось больше времени уделить детям, которых она до прошлой недели видела только в присутствии детского психолога. Возражать шефу она не стала, ведь не для этого же сообщения он вызвал ее в такой поздний час.
- Для тебя подвернулось идеальное задание. Если справишься, верну в строй, кем уже другой вопрос. Если нет, то лучше тебе перевестись в другое ведомство, где пригодятся твои навыки.
- Что за задание?
Раскрыв папку, Степанов вынул фотографию брюнетки лет тридцати с колким взглядом и протянул Авроре.
- Три дня назад в Долине Свободы пропала журналистка экономического издания "Экономика и инвестиции". Со съемочной группой она поехала взять интервью у мэра. Интервью она записала и отправила на согласование начальству. Съемочная группа вернулась в столицу, а журналистка осталась еще на несколько дней по другому делу, которое ее сильно взволновало. Подробностей она никому не сказала. В редакции есть правило, если ты на выездной, то должен выйти по видеосвязи в указанное время и доложить о работе, иначе командировочные не засчитываются. Эвелина Маркова не выходит на связь третий день. Телефон отключен, дома не появлялась. Из гостиницы выехала со всей группой, группа вернулась, она в поезд не села. В редакции ее охарактеризовали как дисциплинированную работницу. Проблем с ней никогда не было. Посылаю на поиски именно тебя, потому что ты росла в том городе.
- Я бывала там только на летних каникулах... и то не каждый год...
- А еще из-за твоей родни. Один дядька возглавляет городское управление полиции, другой - священник. Оба в центре событий.
- А их младшая сестра гадает на картах Таро, ее тоже привлечь к расследованию?
Нависла тягостная пауза. Степанов изучал ее покрасневшее и вспотевшее лицо, а Аврора набрала в легкие воздух, потом медленно выдохнула и замерла в ожидании вердикта. Папка тут же захлопнулась, Степанов сел в пол-оборота, закинул ногу на ногу и уведомил:
- Если тебе по какой-то причине ехать туда не улыбается, откажись и делу конец. О работе в нашем ведомстве забудь. Сняли с тебя инвалидность или нет, меня не заботит.
Это был поворотный момент в ее судьбе. Разум кричал: "Поблагодари, скажи, что со смертью родителей обстоятельства изменились и уходи! Верни детей и сестру, все наладится!" Но особенность характера Авроры была в том, что она никогда не слушала свой разум. Манящая возможность и любопытство оттеснили крик разума, и она в очередной раз проигнорировала собственные предостережения.
- Дело мне нравится, просто не хочу к нему привлекать родню. К тому же у меня завтра суд по опеке младшей сестры, она лежит в частной психиатрической клинике. Мне нужна опека, чтобы ее забрать.
- Она будет мешать тебе в расследовании. Закончи дело, тогда поговорим.
- Варю не будут держать в клинике без оплаты, а денег у меня нет. Ее выпустят, и она опять пойдет за навязчивыми мыслями. Тогда мне точно будет не до расследования. Я возьму ее с собой, там есть кому за ней присмотреть.
- От меня что нужно?
- Характеристика для суда и справка о заработной плате.
Степанов задумался, постукивая ручкой по столу, потом закивал.
- Иди в отдел кадров. Я им сообщу об окладе.
Аврора хотела напомнить шефу, что сейчас почти полночь, но в кадрах сняли трубку, и ей пришлось спуститься на этаж ниже.
Личное дело долго искали в архиве. Кусая губы, Аврора смотрела на пыльную папку с пометкой: "Вторая группа инвалидности". Осознание того, что ее прошлое, изложенное сухим канцелярским языком, долгие годы покоилось на архивном стеллаже, не прибавляло ей позитивных мыслей. Напротив, эта картина лишь подчеркивала, какое место она занимает в своем подразделении - в пыльном и мрачном шкафу. Ее списали и прихлопнули грифом инвалидности.
- Когда с вас сняли группу? - сухо спросил кадровик.
- Две недели назад. Все бумаги у шефа.
Получив справку, Аврора вернулась домой, и прошла в просторную студию. Налила в высокий стакан минеральной воды и села за письменный стол. Среди документов, которые Аврора поспешно перебирала к предстоящему заседанию, лежала газетная вырезка за 2010 год с леденящим душу названием "Исчезнувшая в дыму". Снимок к репортажу сделал корреспондент, случайно оказавшийся на месте возгорания пятиэтажного кирпичного дома. На снимке запечатлен момент обрушения крыши. На верхнем этаже за жизнь боролись пять человек, все высунулись из окон и жадно хватали ртами воздух. Поверх закопченных лиц валил едкий черный дым.
Загадка снимка состояла в том, что в окне этажом ниже были видны детские ноги в белых гольфах и одной красной туфле, будто ребенок висел на люстре под потолком кухни. Это были ноги двенадцатилетней Вари, ее сестренки. В тот день девочка бесследно исчезла из запертой квартиры.
Снимок облетел все газеты и журналы, будоража воображение обывателей, не скупившихся на догадки и версии, коими щедро забрасывали семью. Его автору даже присудили премию года, правда, Аврора не помнила в какой номинации.
"Как избирательна человеческая память", - думала она, перебирая пожелтевшие газетные вырезки. Какие-то детали она помнила, например, второй туфель Вари, хранившийся в книжном столе много лет, а порядок событий того рокового дня стерся из памяти. Через три месяца беспрерывного поиска волонтеры обнаружили обритую наголо Варю в Новгородской области, бредущую по обочине дороги в мальчиковой оборванной одежде. Девочка была дезориентирована, никого не узнавала, и не желала ни с кем общаться, родители не смогли до нее достучаться даже спустя годы. С тех пор Варя пребывала в различных медучреждениях для душевнобольных.