Аннотация: Отрывок из конкурсного рассказа "Сорванной Башни-2", написанного в соавторстве с А. Н.
Они скакали всю ночь напролет, и на рассвете добрались до крошечной горной деревни. Тут был форпост. Седой эльф вышел им навстречу и принял коней. Те шатались от усталости.
Малыш рухнул на постель и уснул. Проснулся он на закате оттого, что кто-то пристально смотрел на него. Он ожидал увидеть заботливые глаза наставника, но это был все тот же седой печальный эльф. Морщины на его лице говорили о том, что он прожил не одну сотню лет и повидал немало.
Малыш вскочил. Сердце его глухо и часто стучало. Он уже давно понял, что они приехали в это место не просто так. Только вот не мог понять - зачем.
--
Я бы отдал все оставшиеся мне годы, чтобы ты не был так юн... - в словах эльфа было столько печали, что Малышу захотелось утешить его.
--
Я вырасту, я совсем скоро стану взрослым.
--
У нас нет времени, Избранный. У нас совсем нет времени. Будем надеяться, что твоя душа уже готова к тому, что тебе предстоит.
--
Не называй меня Избранным, я не люблю это имя. Я - Малыш, - голос Малыша звенел напряжением.
--
Пойдем, Избранный. Пора. - И он протянул руку Малышу. - Зови меня Аэнар.
Проголодавшийся Малыш ел с аппетитом голодного зверька. Молодая рыжеволосая эльфийка все подкладывала на его тарелку кусочки повкусней. Аэнар почти не ел, бросая на маленького остроухого мальчишку испытующие взгляды. Хрупкий и гибкий, с копной светлых волос, облаченный в песочно-желтую эльфийскую рубашку, кожаные до колен штанишки и короткие мягкие сапоги, Малыш был идеалом эльфийского ребенка. Вот только взгляд... Бездонный и темный, так что не видно зрачков. На широком кожаном ремне - детский меч. Как может такой кроха одолеть дракона?
Малыш наелся и, поблагодарив хозяйку, встал из-за стола. Он ждал.
Они поднялись на башню. Шли по длинной каменной лестнице. Малышу хотелось спросить, где его учитель, но почему-то он молчал. Верхняя площадка башни была четырехугольной. На мгновение ему показалось, что он парит над миром на ковре-самолете. Захватило дух - такой огромный простор открывался сверху. Он и не подозревал, что пологий подъем леса обрывается кручей. Скалы ниспадали вниз на сотни метров, и стоящая на самом краю башня казалась наклонной.
- Посмотри, - сказал слегка запыхавшийся Аэнар, - это - граница наших земель. За тем хребтом - пустыня. Племена, обитающие там, примитивны и коварны. Мы много лет держали оборону, и они не смели ступить в пределы нашей страны. Но теперь нам не удержаться... Он там, за хребтом.
--
Кто?
--
Дракон. Алый, как кровь, и безжалостный, как смерть. Я уверен, что это не простой дракон. Лучшие маги пытались сразиться с ним, но заклятия только слегка сдерживали его. Но теперь не осталось способных драться...
--
Почему?
Аэнар грустно усмехнулся. И Малыш понял. Огненный закат постепенно тускнел и мерк, сменяясь голубыми сумерками. Над долиной пробегали последние блики скрывшегося солнца. А он стоял над этим миром и думал, почему у него совсем не дрожат колени.
--
Ты уверен, что я смогу?
--
Я получил указания привести тебя сюда. Мне жаль, мне так жаль... Малыш. Но ты сможешь спуститься вниз только тогда, когда мертвый дракон рухнет в долину.
--
Я понял.
Аэнара поразило то, что голос мальчика даже не дрогнул. Неужели, то, что ему сказали о нем - правда? Правда, что маленький эльф - Избранный, наделенный могучей Силой. Правда, что только ему дано убить дракона. Правда...
--
Мне нужно идти.
--
Иди.
--
Если дракон не прилетит, утром я принесу тебе еду. А вот на этом ты сможешь отдохнуть. - С этими словами эльф сбросил свой теплый плащ из толстой шерсти и расстелил его в углу. На плащ он положил флягу с водой, поклонился и пошел вниз. Малыш смотрел ему вслед.
Когда шаги старого эльфа стихли, Малыш вздохнул. Ему показалось, что это был первый вздох с того момента, как он поднялся на башню. Он взглянул вверх - на высоком шпиле развивался почти невидимый в густых уже сумерках флаг. Он обошел площадку, считая квадратные зубцы - их было ровно 36. Постоял между двумя зубцами, чувствуя бездну под ногами. Потом сел в углу на плащ и стал ждать.
Время текло тягучими струями. Он был уверен, что никогда больше не увидит рассвет, и смотрел на звезды. Они загорались у него над головой - сначала крупные, потом разом высыпалась сверкающая мелочь, и стало нарядно и торжественно. Луна не взошла.
Спать Малышу не хотелось. Совсем. Он тихо насвистывал песню, которой научился у наставника, и считал звезды. Потом ему это надоело и он стал придумывать новый мир. Давно ему не удавалось придумать ничего интересного, просто некогда было. И сейчас не удалось.
Вначале раздался глухой ропот, словно с дальних гор катились вниз тяжелые камни. Потом небо расцветилось зарницами и всполохами. Малыш вскочил на ноги и замер, вглядываясь в ночь. Свист крыльев в вышине, почти бесшумный, только воздух завибрировал и стал плотным. Но он по-прежнему ничего не видел.
Тогда он поднялся на стену, схватившись обеими руками за зубцы.
Тень накрыла звезды и пронеслась слева.
И он увидел.
Дракон парил над долиной - словно ночная птица-призрак.
Почему он молчит? Почему не изрыгает пламя, как положено дракону?
Почему не нападает?
Малыш вспомнил, чему его учили, и попытался сбить дракона заклятьем Синего Пламени. В ответ прошелестел ехидный смех и башню накрыло снопом огня. Дракон хохотал, его крылья проносились совсем рядом, разрезая воздух, вот огромная лапа зацепила башню, и три зубца на другой её стороне разом рухнули.
Малыш чувствовал себя маленьким, словно песчинка в страшном вихре. Внезапно прямо перед ним оказались глаза дракона - огненно-холодные, бесстрастные. Вертикальные зрачки, радужная оболочка с черными прожилками. Глаза исчезли, но он успел послать им вслед два огненных шара. Пальцы сразу онемели. Дракон с гулом ушел вверх и растворился среди звезд. Неужели попал?
Он стоял между зубцами и смотрел, как возвращается дракон.
Он уже понял, что все его ученические заклятия и боевые приемы ровным счетом ничего не стоят. Дракон был огромен и силен, а он - всего лишь мальчишка. Когда чешуйчатая морда была рядом, он выхватил свой короткий, но остро заточенный меч и попытался, собрав всю выдержку, нанести удар прямо в глаз. Ударил, уворачиваясь от струи горящего газа, исторгаемого ноздрей дракона, сталь звякнула как-то беспомощно, и меч улетел в темноту. Последним усилием он удержался, чтобы не упасть следом. И успел отпрыгнуть назад, в угол. В тишине, наступившей внезапно, что-то слабо зазвенело.
Темно в глазах, увидевших смерть.
Только тонким эхом что-то настойчиво звенит.
Он нащупал в кармане штанов маленький бубенчик, все, что оставалось от того, кем он был когда-то. Зажатый в кулак, бубенчик смолк, и выпущенная из него страшная Сила заволокла глаза внезапным прозрением.
Он - Избранный!
Он - ставший непобедимым и одиноким.
Он - тот, кто убьет дракона и увидит рассвет.
Радужные молнии рванулись навстречу крылатому силуэту, разбивая магическую защиту, которую Малыш теперь хорошо видел. Тонкие пальцы пульсировали болью, но и дракону приходилось тяжело. А ведь он уже торжествовал победу.
Страшный рев пронесся над равниной, ломая деревья и сшибая со скал огромные камни. Башня тряслась и, казалось, вот-вот рухнет. Малыш стоял, прижавшись к стене и был странно спокоен. Над стеной взметнулось сверкающее огненной чешуей тело, изогнулось так, что заостренный хвост взлетел вверх, и взбило воздух перепончатыми крыльями. И снова эти глаза. Малыш вздрогнул.
Он раньше видел эти глаза.
Они были...
Нееет!!!!
Беззвучно вспучился сверкающий шар, превращаясь в вихрь. В последнюю долю секунды он успел изменить траекторию, и огненный шквал только опалил драконий бок, плавя щитки и чешую. Длинная шея изогнулась над башней. Малыш ждал, упадет ли дракон, и сжимал свой бубенчик так, что он впивался в ладонь. Стоило захотеть, и он мог сейчас разнести в пыль не только дракона, но и все скалы горного хребта. Да что там скалы...
Малыш заплакал. Дракон смотрел на него.
Он не мог понять, чего больше было в этих залитых болью глазах - радости или сожаления.
Наконец, крылья дракона не выдержали и как-то вдруг бессильно взметнулись, складываясь, вверх. И он разом исчез, с шелестом, словно сухой лист, канул в бездонную темноту.
Малыш несся вниз по лестнице, рискуя споткнуться и кубарем катиться до самого её подножья. Странно, но внизу дверь была открыта, а перед башней тревожно переступал точеными ногами его конь. Оседланный. Никого не было видно, но это не имело значения.
Он вскочил в седло и помчался вперед, освещая дорогу факелом, выдернутым из железной лапы, вделанной в стену башни. Он беспощадно пришпоривал коня, боясь, что тот рухнет на каменистом склоне, но иначе было нельзя. Когда деревья сгущались, он расшвыривал их страшным огненным ударом и мчался дальше. С лошадиных губ летела пена. Спуск в долину был долог и опасен, но и он закончился.
Конь почувствовал под ногами ровную почву и встряхнулся, облегченно фыркая. Малыш вглядывался в темноту, водя факелом из стороны в сторону. Потом просто поскакал вперед, стараясь двигаться по дуге. Через несколько минут он обнаружил дракона. Тот лежал, перегородив могучим телом русло ручья, и вода омывала его с двух сторон. Голова лежала в густой траве.
Малыш отбросил в воду факел, который тут же с шипением погас. Потом сел рядом с драконьей головой и осторожно прикоснулся к огромному морщинистому веку. Оно дрогнуло, но глаз не открылся. Тогда малыш на четвереньках перебрался к уткнувшемуся в землю носу. Дракон дышал медленно и почти беззвучно. Только расширяющиеся ноздри говорили о том, что он ещё жив. Для того, чтобы залезть в огромную пасть, Малышу пришлось распластаться в траве. Он приподнял прикрытую костяным щитком губу, осторожно просунул руку между зубами, каждый из которых был размером с половину его, Малыша, тела, и разжал пальцы. Бубенчик выкатился из его ладони и остался в пасти дракона.
Потом он сел, обхватив колени руками, и стал ждать.
Дракон просыпался медленно.
Так медленно набирает силу горная лавина.
И когда он поднялся на когтистые лапы, хвостом взбивая воду ручья, Малыш только устало отошел в сторону. Он уже знал, что будет дальше, и не знал, радоваться ему или огорчаться. В темноте испуганно заржал конь и умчался куда-то. Они остались вдвоем - дракон и Малыш.
Малыш. Малыш-дракон...
"В нашем мире, который погиб из-за амбиций мага Локсара, ты был моим Малышом. Когда я смог вернуться, было уже поздно... Вырвавшаяся неуправляемая сила испепелила всё. И тебя тоже не было.
Тогда я вернулся и отомстил. Там, где был мир Локсара, остались только пепел и звенящие холодом обломки. А потом я стал проклятьем и этой планеты. Эльфы - более древняя и могучая раса, с ними забавно иметь дело. Но и их ждала смерть. Если бы не ты".
Дракон замолчал.
Малыш молча обхватил его шею. Вернее, попробовал обхватить. Жесткая чешуя шуршала о холст рубашки. Потом он отступил и замер.
"Ты готов?"
Малыш кивнул.
Огонь рванулся над долиной, с шипеньем испарилась вода, пожухла трава. Маленькая фигурка вскинула руки и шагнула вперед. Слова заклятия, произносимого двумя голосами, слились и почти осязаемо зазвенели в воздухе.
Ветер зашумел, разгоняя туман и спрятался в укромные уголки между скалами. Два силуэта поплыли между звездами. Только рассекаемый крыльями воздух пел древнюю песню свободы. И одному из драконов чудился в этой песне знакомый эльфийский мотив.
И наступила тишина.
***
--
О, Великий, - поклонился седой эльф в пропыленной долгой дорогой одежде. - Твоя воля выполнена. Дракон больше не станет нападать на наши земли. Он улетел.
--
Хорошо. Я велю наградить тебя за добрую весть. - Великий Кормчий снисходительно улыбнулся и тут же велел собрать всех иерархов, чтобы сообщить им о победе над драконом. Об Избранном он не спросил ничего.
***
Два дракона парили в сверкающей лазури. Два огненно-красных силуэта среди белых облаков и безграничной сини. Большой старался пореже взмахивать крыльями, чтобы маленький не отставал.