Аннотация: Заключительная глава и эпилог первого тома о Даманте Салмаррской
Очередная ночь спустилась на Кэлхаленские земли темным покрывалом, оставив послевкусие жаркого дня - хотелось насладиться прохладой ночи, и поэтому какое-то время Даманта шла дальше. Дикий Гон с Ликсфеном на спине, и с задремавшим на задней луке седла Коллином, ступал осторожно следом за Дикаркой.
Бесшумной тенью проскользнула в ночном небе сова - Даманта заметила птицу краем глаза, но не заострила внимания. Однако сова вернулась к страннице и, пролетая над головой, коснулась крылом волос девушки.
Дикарка удивленно посмотрела вслед обнаглевшей птице. Сова глухо что-то прокричала, и приземлилась на землю перед путешественницей. Только теперь Даманта заметила небольшой свиток в лапе совы. Птица подскочила ближе, роняя послание к ногам девушки. Даманта склонилась и погладила сову по груди в благодарность, и, подняв свиток, уселась на траву.
Тусклый свет луны осветил руны на пергаменте и те засветились, открывая суть письма:
Всем закрытые врата
Деве дикой распахнутся.
Стоит ей прийти к Кирин"Таа,
Друзья, ее встречая, улыбнутся.
Даманта улыбнулась счастливо и, не удержав чувств, рывком оказалась у совы и поцеловала очумевшую от такого птицу в самую макушку.
Сова нахохлилась, смутившись, и глухо вскрикнула, а потом, расправив крылья, взмыла в ночное небо и скрылась во тьме.
Дикарка задыхалась от счастья - давно мечтавшая увидеть земли та"аров, она радовалась предстоящей возможности навестить Экладара. Да и Аэтари с Антэа, несомненно, будут рады ее видеть. К тому же, хваленые во всех землях Жрицы Луны могли бы вылечить раны Ликсфена.
Но им с Диким Гоном, Ликсфеном и Коллином предстояло еще около дня пути.
Даманта сняла волка со спины коня и развела костер. Для пути им всем потребуются силы...
* * *
Даманта вновь приближалась к Стене, ограждающей лунных эльфов от остального мира, однако в этот раз она была уверена - Врата Та"аров ей откроются.
Лунные эльфы подпустили ее к стене, прекрасно помня Дикую Деву. И один из стражей, приветливо улыбнувшись, пустил ее за врата. Еще до того, как створки Врат закрылись позади путницы, Глава Стражей отдал приказ о лекаре для Ликсфена. А потом отвел Даманту в строение, похожее на барак, и предложил ей немного отдохнуть и подкрепиться.
Дикарка видела, как эльфы отпускают Дикого Гона пастись, видела, как к осторожно уложенному на подстилку в углу зала Ликсфену подходит лекарь и принимается за его лечение, и эта забота и легкость поражала девушку. После грубого города воров и убийц, народ эльфов показался ей прекраснее мифов, которые про них писали человеческие барды. Да и в самом деле - что могут знать про лесной народ люди - в большинстве своем черствые и грубые в душе, неспособные жить в гармонии с природой, как это делают эльфы?! Лишь совсем немногие из людей могли хоть немного, но понимать эльфов и, даже, пытаться жить так же, как и народ Старшей Крови. Такие люди, например, как ее приемная мать Гаена.
Оголодавшая Даманта набросилась на поданные ей тушеные овощи и легкое эльфийское вино, пытаясь отвлечь себя от бешено колотящегося в ее груди сердца. Все в ней кричало и пело от соприкосновения с прекрасными лунными эльфами...
После еды и вина девушка ощутила себя уставшей, и позволила себе занять койку у угла, где теперь дремал Ликсфен.
Когда она очнулась, волка не было рядом, а в окна уже лился утренний свет. Даманта соскочила с койки и быстро умылась в оказавшемся рядом тазу с свежей холодной водой. Потом она бросилась наружу, искать кого-нибудь из стражей Стены, чтобы спросить куда делся Ликсфен.
Но спрашивать не пришлось - она увидела его на поляне перед зданием, играющего с собратом. После визита лекаря волк чувствовал себя абсолютно здоровым.
Дикарка увидела позади играющих волков приближающихся лунных котов, с Аэтари и Антэа на спинах, и... прекрасную кобылицу Раэли, несущую на спине Экладара.
Трое эльфов подъехали и спешились, улыбаясь.
-Добро пожаловать, Feraitha, в Закрытый Город! - сказал Экладар, и Даманта бросилась к нему в объятия, обрадованная тем, что сможет наконец поговорить с Учителем.
* * *
Дикарка с трудом могла поверить, что наконец-то находится среди та"аров. Она вглядывалась в каждое доброжелательное лицо встречавшегося ей эльфа, улыбалась в ответ на приветствие или улыбку, и ощущала себя не просто счастливой, а как будто бы попавшей домой. Именно такое же чувство, которое она испытывала в доме Гаены царило в ее душе и здесь - среди лунных эльфов.
Она с жадностью изучала каждый изгиб их прекрасных деревьев-домов, вслушивалась в их красивые мелодичные голоса, запоминала каждую статую, которую видела и каждый уголок с цветами, растущими в хитросплетении ветвей или корней деревьев.
Для любого здесь был бы рай, но та"ары пускали за стену редко, да и тогда - тщательно выбирали тех, кто поистине достоин такого права. На эти земли никогда еще не ступала нога испорченного злобой или ненавистью человека.
Оставленная на какое-то время наедине со своими мыслями, Даманта пыталась осознать почему же эльфы пропустили ее, наконец, в Кирин"Таа, когда она совершила столько жестоких поступков, в тщетной попытке усмирить горевшую в душе жажду мести?!
Когда печаль немного отступила, девушка вышла на сплетенный из ветвей дерева балкон, на перилах которого обильно росли самые разные цветы, и всмотрелась в открывшуюся перед ней панораму.
Зеленый массив леса был полон красок - гармонично смотревшиеся дома эльфов, их великолепные сады и статуи составляли с лесом единое целое. Полную красок картину живой природы и жизни. Жизни, которой обычные люди никогда не смогут постигнуть. Алчущие выгоды и крови, люди стремятся к своим целям по трупам деревьев, животных, и себе подобных, не сожалея и не печалясь об утраченной "человечности", как они это называют.
Даманта долго стояла молча, наслаждаясь видом и размышляя о порядке вещей в этом обширном и таком сложном мире. Но потом присела на краешек перила - широкого и гладкого между своеобразных "кадок" с цветами, и начала тихонько напевать. Ветерок подхватывал ее слова и эльфы со всего Кирин"Таа оставили свои занятия и прислушались к песне ничего не подозревающей Дикарки.
Где те, что зовуться семьею?
Где - то, что назвала бы я домом?
Есть вещи, о которых жалею,
Которые залить бы вином.
Но не стану я душу томить
Чернотой, что царила в ней.
Я ушла, чтобы ярость утолить,
Но не нашла желанный покой.
Я знаю, все это - ошибки,
Которые я свершила в пути.
Я должна была дарить всем улыбки.
Я должна была просто уйти.
Но не стала я делать по чести,
Я ушла, и вершила лишь месть.
Я не слушала чьей-либо лести,
Я забыла, скажи мне - где Честь?
На руках моих кровь не смыта,
А в душе моей царит лишь позор.
Слишком многих я жизни лишила,
Не могу я поднять теперь взор.
Почему же я здесь, среди эльфов?
Ведь моя душа не чиста...
Мое место среди элгаратов ,
А не в этих красивых местах.
Но и все-таки эльфы-та"ары
Принимают такой, как я есть,
Не черны ль мои дикие чары?
Иль не так уж скверна моя месть?
Где ответы найти мне, где дом?
Или место мое в дороге,
И мечтать лишь могу о нем?
Интересно, а слышат ли Боги...
Раз вы слышите - дайте мне знать,
Что мне делать, куда убежать
От той крови, пролитою мною
От того, что свершила рукою...
Как хотелось бы просто забыть,
И продолжить дорогу, свой путь.
Позабыть про убийства, и жить,
И погибших друзей вернуть.
Как хотелось бы стать собою,
Как хотелось б найти свой дом.
Как хотелось бы стать собою,
И забыть о горе своем.
Голос Дикарки медленно затих; девушка и не заметила, как по ее щекам медленно скатываются слезы, падая в кадку с цветами. Как только влага касалась земли, в том месте появлялся крохотный росток, быстро распускавший совсем маленький зеленый цветочек - такого же глубокого изумрудного цвета, что и глаза Даманты.
Дикарка заметила, что находится на балконе не одна, и опомнилась, смахнув слезы. Обернувшись, она увидела своего Учителя. Ее наставник с печалью смотрел на нее, и какое-то время молчал, но потом выражение его лица стало серьезным, и он, наконец, заговорил:
-Нам нужно поговорить. - сказал Экладар, подходя к девушке. Под его пристальным взглядом Даманта вновь ощутила себя совсем юной и неопытной дикаркой.
-Да, Учитель... - тихо прошептала она.
Эльф провел ее под купол сплетенных лиан, редкие листья которых тускло мерцали в сумраке наступившего вечера. Экладар предложил молодой воительнице сесть на скамью, вырастающую прямо из стены этой беседки, и Даманта села. Когда ее наставник занял место рядом с ней, девушка невольно сжалась - она уже понимала о чем пойдет речь.
-Скажи мне, дитя... - тихо и ласково начал Экладар. - Ты завершила свою Тропу Мести?
-Да, Учитель. - голос подвел воительницу, заметно дрогнув.
-Тебе стало легче?
Даманта опустила голову:
-Я не... не совсем...
Экладар тяжело вздохнул, и, помолчав, заговорил:
-Надеюсь теперь ты поняла, что месть - не лучший способ исправить то, что случилось с тобой когда-то. Ты убила тех, кто когда-то причинил тебе огромную боль, но их место займут другие, и подобные вещи повторятся... Да, ты избавила этот мир от пары мерзавцев, но разве это успокоило твое сердце?
-Нет... - едва слышный шепот сорвался с губ Даманты.
-Разве это вернуло твоего отца? - эльф заметил вялое покачивание головой, и вновь вздохнул. - Брата?!
-Нет. - тихо ответила ему Дикарка.
-Моя бедная девочка... - Экладар мягко обнял девушку и прижал к себе; после недолгого молчания он продолжил, не отнимая от поникшей девушки рук. - Я рад, что твое сердце не зачерствело после произошедшего. Вполне естественно желать мести, но не каждому свойственны угрызения совести и сомнения... Те, кто помнят об этом - настоящие Воины.
-Воин - не тот, кто умеет обращаться с оружием... - тихо сказала Даманта, и Экладар улыбнулся, отпустив ее из своих объятий.
-Правильно. - сказал он, чуть улыбнувшись своей ученице.
-Воин - тот, кто знает как это оружие применить... Но я не воин... - грустно вздохнула Дикарка, смотря куда-то в сторону.
Экладар смотрел на нее с мягкостью понимающего отца.
-Ты на пути Воина, дитя... - сказал он. - Ты только учишься... Но я уже горжусь тобой. Ты показала себя способной ученицей.
Даманта вздохнула и отвела от наставника взгляд. Она увидела листья, медленно колышущиеся на ветвях лиан-ветвей, и вдруг услышала их тихую печальную песнь.
Не ушла печаль из сердца Дикой Девы,
Не оставил яд и помыслы ее.
Возможно, пройдут долгие годы,
Пока боль ее не пройдет.
Кто знает что будет - никто.
Даже оракул может ошибиться.
Меч в руки может взять любой,
И даже воин может оступиться.
Не сложит крылья сильная птица,
Не опустит руки сильный воин.
Будут все так же ввысь стремиться,
И каждый докажет чего достоин...
Даманта не сразу поняла, что подпевала листьям и ветру. Экладар молча слушал ее, смотря на небо.
Почувствовав чей-то взгляд, Дикарка дрогнула и осмотрелась. Заметив среди листвы застывшую фигуру эльфийки, Даманта чуть нахмурилась.
-Идем со мной, Feraitha. - сказала Антэа. - Нам надо поговорить...
Даманта посмотрела на Экладара и тот улыбкой отпустил ее с Жрицей Луны.
Поднявшись со своего места, Дикарка приблизилась к эльфийке и та шагнула прочь из-под купола беседки. Они шли молча, эльфийка легонько касалась листьев и ветвей, молчаливо о чем-то с ними беседуя.
Когда они прошли по бесчисленным подвесным мостам и переходам, и спустились к корням могучих деревьев, среди крон которых жили эльфы, Даманта удивилась, увидев, что Жрица направляется к темному провалу пещеры, сокрытому в зелени растущих у небольшого озера растений.
-Я хочу показать тебе свой дом. - сказала эльфийка, и Даманта удивленно воззрилась на Жрицу. Однако та даже не обернулась к Дикарке, легко ступая по мягкой траве.
-Почему ты живешь в пещере? - решила все-таки спросить Даманта.
Легкий смешок сорвался с губ Антэа:
-Для моих исследований необходимо быть ближе к разного рода существам и природным явлениям.
-Понятно... - Даманта заинтересованно посмотрела на расступающуюся перед Жрицей растительность, зеленым пологом закрывавшую вход в пещеру. Тут же повеяло свежестью, легкие ароматы всяческих растений перемешивались с запахами каких-то неведомых цветов, и обитателей пещеры.
Жилище Антэа потрясало своей красотой. Мхи и лианы укрывали мягким ковром стены пещер - каждый зал был укутан в зеленые занавески. Лениво летали в воздухе светлячки и бабочки с тускло светящимися крыльями.
В пещерах эльфийки царил приятный полумрак, но в них можно было даже читать - светящиеся растения, грибы, да и вездесущие светлячки давали достаточно света.
Защитниками же можно было бы считать странных существ, похожих на крылатых паучков. К тому же, были и растения, каким-то магическим заклятьем определяющие кто свой, а кто - нежеланный гость. Лианы с острыми шипами, ядовитые цветы и грибы, выпускающие галлюциногенные споры...
-Ты видишь все это и слышишь их шепот, их песни... - заговорила Антэа. - Ты рождена слышать природу, понимать каждый ее вздох.
Даманта посмотрела эльфийке в глаза.
-И теперь я знаю - твой путь будет долог и нелегок. - Антэа печально вздохнула. - И все же первые испытания ты выдержала, не потеряв красоты сердца, не закрыв глаза.
-Если бы не вы с Аэтари, я бы погибла в цепях пиратов. - ответила Жрице Дикарка.
Антэа засмеялась, смотря в глаза девушки.
-Откуда ты так уверена? В тебе больше сил, чем ты думаешь...
-Я совсем не уверена в том, что смогла бы выбраться из той ситуации без посторонней помощи.
-Не сомневайся в себе. - улыбнулась эльфийка. - И никогда не теряй надежду.
Девушка улыбнулась в ответ:
-Теперь-то во мне немного больше уверенности в своих силах, спасибо вам и вашей магии.
-Обрести духа-хранителя ты должна была в любом случае. Так или иначе твоя дорога привела бы к нам. К лунным эльфам, которые всегда помогали сильфам и сильфуриям обрести свой истинный облик...
-Истинный? - смутилась вдруг Дикарка.
-В тебе живет Салмаррка. И это - твое истинное "Я". Люби его и принимай себя такой, какая ты есть на самом деле. Знаю, что с таким духом как у тебя сложно прижиться, но тебе это под силу.
-Ты много знаешь про сильфов?
-Только то, что мне рассказывали Старшие. Певцы Природы, имеющие духов-хранителей, чей облик можете принимать. И девы-воины сильфов - сильфурии, Салмаррские пантеры в душе. Неистовые и сильные, но неприкаянные...
-Неприкаянные?!
-Не бойся. Просто у всех сильфов путь всегда долгий.
-Ты хотела поговорить про моих сородичей? - легкая улыбка появилась на губах Дикарки.
-Нет. Я хотела поговорить по поводу того, что произошло на берегу... с пиратами.
Даманта резко остановилась.
-Что было, то было... - сказала она. - Прошу, больше не надо об этом. Мне и без напоминаний стыдно.
Жрица положила руку на плечо Дикарки:
-Не стыдись произошедшего. Просто... помни об этом. Не каждый пойдет такой тропой, и не каждый сможет остаться после этого настоящим Воином. Знаешь ли ты сколько воителей оказались черны в душе после подобного? Знаешь ли ты сколько из них обратились к Сирхану в непомерной гордыне за свои поступки?
-В чем смысл гордости за то, что пролил чью-то кровь в тщетной попытке отомстить? Месть - не лучший способ избавления от печали, рвущей сердце. - Даманта на мгновение закрыла глаза.
-Зато отличный способ узнать себя лучше. - улыбнулась Антэа. - Я рада, как и Экладар, что ты осталась самой собой - Дикаркой, чье сердце свободно. Воительницей, познавшей убийство врага, и понявшей что такое справедливость... Да, ты пролила кровь. Но иногда такие как мы берем на себя это бремя чтобы защитить тех, кто неспособен защитить себя сам. А для того, чтобы не сомневаться на верной ли стороне мы сражаемся, мы должны пройти через мучительные сомнения первых боев и осознать самих себя как воинов. Не сомневайся в себе, Даманта. Ты сильнее, чем думаешь. И твоя месть все же была праведной, хоть и, в каком-то смысле, действительно тщетной...
-Пиратов не стало меньше. Место погибших займут другие. Но я поняла... я многое поняла, благодаря вам. Если бы не ты и Аэтари, я бы скорее всего либо погибла, либо оступилась во тьме... Мне иногда кажется, что моя душа только и жаждет, что крови на клинках и клыках...
Антэа заметила, что Даманта дрогнула и отвела взгляд, тогда как меж ее губ промелькнули слегка заострившиеся клыки очнувшейся в душе Дикарки Салмаррской пантеры.
-Это твоя душа. Твоя душа Салмаррской дикой кошки. Она - часть тебя. Она - это ты. А ты - это она. Вы - часть единого целого, и должны понять это и жить вместе. - сказала Жрица. - Луна моя свидетельница, когда я говорю тебе - я верю в тебя и твои силы. Ты сумеешь обуздать эту силу в себе, и будешь великолепна.
Даманта не смогла удержать усмешки, сорвавшейся с ее губ. Чуть уколов губу клыком, Дикарка смущенно закрыла рот рукой, но Антэа с ласковой улыбкой посмотрела на нее.
-Не стыдись себя и своей силы. Со временем ты освоишься с ней. - произнесла Антэа. - Идем. Я знаю, что ты занимаешься немного лекарственными травами, и поэтому хотела тебе кое-что подарить, что может пригодиться тебе в твоих странствиях...
Даманта сдержанно кивнула, стараясь улыбаться лишь уголками губ, чтобы не обнажить так и оставшиеся чуть заостренными клыки.
Жрица Луны провела девушку далеко вглубь пещеры, где не только произрастали многочисленные неведомые Даманте травы и растения, но и жили странные животные, весело встречавшие Антэа и Дикарку то стрекотанием, то тихим мурлыканьем, то каким-то своеобразным ворчанием. Одно из таких созданий и вовсе вызвало в девушке тихий радостный смех, когда маленький белый медвежонок неуклюже плюхнулся Антэа под ноги, не удержавшись на косолапых задних лапах в попытке обнять Жрицу за ногу.
-Т"Ариш... - смеясь, подняла его Антэа. - Знакомся, это Даманта... Даманта, это мой маленький защитник Тиша...
Дикарка наклонилась к медвежонку и тот с сомнением в огромных карих глазах посмотрел на нее, и все же дал ей погладить себя за ухом. А потом с самым серьезным видом заговорил:
-Пусть я и маленький, но постоять за себя и своих друзей сумею! - голос медвежонка был похож на голос маленького мальчика, но в нем чувствовалась уверенность в своих силах. Пусть и слегка превышающая возможности еще маленького и неокрепшего тела.
Даманта на долю мгновения удивилась говорящему животному, но потом улыбнулась шире и потрепала Т"Ариша по голове.
-Не сомневаюсь, что у тебя сильный удар лапой. - сказала она.
-О, он ко всему прочему еще учится магии. Я возлагаю на него большие надежды. - улыбнулась Антэа.
Даманта посмотрела на жрицу.
-Видишь теперь - твое сердце чисто. - сказала та Дикарке. - Иначе бы обитатели этой пещеры не пропустили бы тебя дальше входа.
-Спасибо тебе, Антэа. За все. - Даманта с трудом удержала порыв обнять Жрицу. - И твоим друзьям спасибо. Я очень признательна за ваше гостеприимство.
-Я надеюсь, ты не откажешься от традиционного эльфийского чая? - Антэа приобняла Дикарку за плечо.
Девушка не нашла в себе сил отказать Жрице.
* * *
-Я хотела бы предложить в спутники тебе такого же кота... - Аэтари положила руку на шею своего лунного кота. - Но я знаю, что ты откажешься.
-Это слишком ценный подарок, Аэтари. Боюсь, твои собратья не позволят тебе.
-Они согласятся, если узнают какая ты, Feraitha.
-Я не соглашусь, Аэтари. Прости, но вы с Антэа и так уже одарили меня бесценным даром превращения... - Даманта печально улыбнулась.
-Не хочешь ли присоединиться к нам? Нам необходимо объехать владения Кирин"таа. Ты можешь сесть позади меня на кота... - произнесла Аэтари.
-Спасибо, не стоит. Скоро сюда прискачет Дикий Гон.
-Но он же...
-Не беспокойся за меня. Он услышит мой зов за много миль... - Даманта улыбнулась и в подтверждение ее слов до эльфийки донеслось радостное ржание вороного коня Дикарки.
И все же Аэтари направила своего кота к своеобразному загону, где отдыхало несколько лунных котов, на которых обычно ездили эльфийки. Загон не был закрыт - лишь создавал видимость постоянного логова кошек, не более.
-Я хочу подарить тебе защитника. Он будет всегда с тобой. - сказала Аэтари.
-У меня есть волк. И зоркоглазый сокол. Мне не нужны защитники. У меня есть друзья. И я способна постоять за себя сама. - сказала Даманта, улыбаясь. - Благодарю тебя за заботу, но лунные коты не должны носить себе иных всадников, кроме та"аров, лунных эльфов.
Эльфийка улыбнулась ей в ответ.
-Хорошо. Тогда время от времени я буду присылать к тебе своего кота. - сказала она Дикарке. - С новостями конечно.
-Сама тоже приезжай. - ответила ей Даманта. - Не хотелось бы терять связь.
-Не потеряем. - заверила ее Аэтари. - Будь уверена. Однажды найдя друзей, эльфы не теряют их.
Дикарка согласно кивнула.
-Даманта... - посышался голос Экладара позади, и девушка обернулась к подходящему к ним Учителю.
-Да, Учитель? - чуть скованно спросила его девушка, понимая, что в его глазах скрыта легкая печаль.
-Я слушал ветер. Он сказал, что путь зовет тебя опять. Твой конь уже оседланный спешит к тебе. Твой волк здоров и готов идти вслед за тобой. И сокол тоже ждет тебя. - сказал Экладар.
-Разве я не могу остаться ненадолго среди вас? Хоть на чуть-чуть... я ведь провела здесь лишь два дня...
-Увы, малышка-воин. - по-отечески улыбнулся своей подопечной эльф. - Когда дорога зовет - следует слушать ее зов.
-Я все же надеялась... - Даманта мотнула головой, и вдруг улыбнулась, расправив плечи. - Ты прав, Учитель. Ты абсолютно прав. Негоже воину скрываться от дороги, для которой он рожден. Спасибо, что напомнил.
Экладар прижал девушку к себе, а потом нехотя отпустил.
-Езжай с Аэтари, она проводит тебя за пределы Стены. И не бойся - дорога не раз приведет тебя ко мне и Кирин"Таа. - сказал он.
Дикарка обняла его, и обернулась к подскакавшему Дикому Гону, привставшему на дыбы.
-Готов к бешеной скачке с ветрами? - весело спросила Даманта коня, и тот громко заржал, нетерпеливо топчась на месте.
Вскочив ему на спину, девушка махнула рукой своему наставнику, и направила коня в сторону Стены. Аэтари не отставала от нее ни на шаг на своем быстроногом лунном коте.
* * *
Экладар смотрел на удаляющуюся Даманту со смешанными чувствами радости и печали.
-Она выросла из дикой девчонки в настоящую женщину-воина. - пробормотал Экладар.
-Эта дикарка еще удивит всех нас. - с улыбкой произнесла Антэа.
-Несомненно. - эльф сдержанно посмотрел на жрицу и, вздохнув, направился к себе. Ему предстояло немало работы...
Эпилог.
Серас сидел в своем кабинете и смотрел на висящий над камином портрет своей невесты. Его сердце тихо ныло от долгой разлуки - уж слишком долго отсутствовала Даманта, и это беспокоило принца. Однако покинуть город он не мог, иначе его отец впадет в ярость. Как говорил Король - "дела Империи важнее всех остальных!".
Принц грустно вздохнул, уже в который раз открыв стоящий в углу сундук с подготовленным Даманте подарком - великолепной работой Салмаррских кузнецов. Воительница оценит полные доспехи из легкого, но невероятно прочного Небесного Металла с боевым шлемом в виде головы Салмаррской дикой кошки. Шлем сам по себе был произведением искусства - ювелирная работа кузнеца над этой частью доспеха сделала его абсолютным шедевром, совмещающим красоту и функциональность.
Воин взял шлем и снова осмотрел его. Точная копия головы Салмаррской пантеры, вплоть до шерстинок и рисунка глаз, была чуть оттенена чернением, что придавало шлему какую-то почти магическую власть внушать самый настоящий страх. Иногда даже Серас Дионерту казалось, будто он держит в руках живую голову пантеры, только маленькой - словно подростка-котенка, а не взрослой Салмаррки.
За спиной принца вдруг раздался тихий стук в дверь, но Серас не отреагировал, подумав, что это может быть лишь один из слуг. Все знали, что если принц в кабинете и не отзывается - значит, лучше его не беспокоить, и уйти.
Однако поведение сидящего на подоконнике любимого охотничьего орла заставило Сераса удивленно проследить за ним взглядом, когда птица радостно промчалась мимо него к двери.
На пороге стояла Дикарка в запыленном дорожном костюме, поглаживая сидящего на ее левом предплечье орла по груди.
-Даманта! - обрадовано воскликнул Серас, застыв на месте.
-Прости, что не пришла раньше. - с улыбкой сказала она. - Меня... задержали...
Молодая воительница чуть тряхнула головой, и прядь волос, ниспадающая на левый глаз, обнажила разбитую бровь. Орел вскрикнул и взмыл под самый потолок, а потом занял свое место на подоконнике. Сняв кожаные перчатки, Даманта отбросила их на пол к стене, и принц заметил окровавленную повязку на правом запястье.
-Так ты пригласишь усталую путницу? - в ее зеленых глазах заблестели искорки задора. - Или мне так и стоять в двери?
Серас Дионерт не нашел слов для ответа - в мгновение ока он оказался у будущей жены и прижал ее к себе в крепком объятии.