Что привело ее сюда? Тот самый шепот голосов, который мучал ее последние несколько дней? Или нечто более странное, не поддающееся объяснению?!
Даманта оглянулась на волков. Все до единого сидели вокруг этой каменной плиты, внимательно следя за девушкой. Дикий Гон стоял чуть в стороне, спокойно смотря на девушку и волков.
-Я уже была здесь, когда вы нашли меня... это место... - Даманта опустила взгляд на плиту, снова принимаясь изучать рисунок на камне. - Что я здесь делаю?!
Узор образовывал красивое хитросплетение, подобно вьющимся растениям, обвивающий всю плиту по краю, и соединяя шесть лиан в самом центре круглого мегалита. Между этих лиан были изображены шесть животных: лошадь, вставшая на дыбы; ощерившийся волк; Салмаррская дикая кошка, готовая к прыжку; расправивший крылья орел; свернувшийся для спячки медведь и стоящий гордо олень.
Великолепные изображения животных вызывали восхищение у Даманты, и девушка не знала что и думать.
Древние сильфийские мастера прекрасно знали свое дело. Но почему именно здесь они оставили этот мегалит?
Шепот прозвучал так резко, что Даманта подскочила на ноги и осмотрелась. Однако кроме нее, ее коня и волков, вокруг никого не было. К тому же, волки и конь были абсолютно спокойными, что говорило о том, что никто не мог бы подкрасться к ним незамеченным.
Опустив взгляд на каменную плиту, Дикарка снова принялась изучать сложный узор.
Снова зазвучал шепот - отовсюду, со всех сторон. Непонятные слова сливались в единое шипение, будто шептали не один и не два человека, а великое множество...
Даманта вдруг поняла, что это шепчут Призраки. Обведя взглядом окружающие деревья и волков, девушка тихо спросила:
-Что это за место?
Каэльфи спокойно смотрела в глаза Дикарки.
Мир вдруг будто завибрировал, и Даманта услышала ржание лошади, рев медведя, крик орла, вой волка, рычание Салмаррской дикой кошки и клич оленя. Эти звуки заглушили шепот голосов на какое-то время, и девушка вдруг услышала шум ветра, внезапно поднявшегося над лесом. Ветер слился с топотом копыт, потом к ним присоединились тяжелое дыхание медведя, шелест орлиных крыльев, биение волчьего сердца, мягкая поступь дикой кошки и шелест расступающейся перед оленем травы. Звуки приблизились, но самих зверей не было видно.
Даманта поняла наконец, что стоит на магическом месте - на священной, заколдованной земле древних сильфов.
Камень вдруг заискрился голубыми всполохами, словно кто-то ударил по нему кремнем. Опустив взгляд, девушка увидела светящийся голубым след копыта.
Еще один скоп искр, и на камне прямо под изображении оленя появился светящийся голубоватым след животного.
Один за другим, сопровождаемые искрами, на камне отпечатались следы остальных изображенных на плите животных.
Неожиданный порыв ветра толкнул Даманту к камню, и она вдруг разобрала несколько слов, прозвучавших среди того хора голосов, нашептывающего ей все это время...
Голоса шептали ей на давно забытом языке сильфов, но Дикарка понимала древние мелодичные слова, ибо в сердце и душе любого сильфа живет магическая память о его народе.
Это место - священно. Это - источник, дающий силы. Здесь сильф обретает полную мощь своего народа, когда наступает его час. Пришло твое время, Даманта...
Дикарка пришла сюда, следуя зову своих Предков, чтобы свершилось предначертанное ей. Сегодня она впитает в себя магию древних и сила одного из шести зверей перейдет к ней, чтобы девушка стала настоящей СИЛЬФИЕЙ.
Что-то ударило ее со всех сторон, будто сильнейшие порывы ветра, однако она умудрилась устоять на ногах и осмотрелась.
Камень тускло засветился - к голубоватому свету присоединилось зеленое мерцание, разлившееся по узорам.
Шесть светящихся облаков выплыло из поверхности камня. Один за другим, они метнулись к девушке, погружаясь в область сердца и мгновенно растекаясь по венам и мышцам, передавая ей силу.
Когда последний из них с силой ударил ее в грудину, девушка ощутила резкую слабость, и не устояла на ногах. Покачнувшись от прикосновения ласкового ветерка, она упала назад, теряя сознание.
* * *
Ветер пел, развевая густую гриву. Длинные сильные ноги ласкала высокая сочная трава. Она скакала по полям Салмарры, наслаждаясь свободой, скоростью, силой. Ее никто не мог догнать, никто не мог без ее желания подойти к ней близко. Она не давала шанса изловить себя. Дикая кобыла всегда будет свободна в своих желаниях.
Она скакала в даль, радуясь каждому шагу, каждому движению. Она легко перепрыгивала через рытвины и ручьи - сильная, неутомимая...
Взбежав по склону высокого холма, она остановилась и подняла голову к небесам, приветствуя летящего по голубому океану небес орла.
Ее взгляд устремился прочь от тела и она вдруг перевоплотилась в орла. Ветер ласкал сильные крылья, шелестел в ее безупречных перьях. Острый взор ее видел каждую травинку далеко внизу, каждую мышь, шмыгнувшую в нору, каждого жука, взлетевшего в бескрайнее небо.
Она летела в сторону гор, различая вереницы следов животных на земле, тропы и дороги, проложенные людьми, пролетала над городами и деревнями, над реками и ручьями.
Сильная, свободная, великолепная...
И вот, наконец, показались горы - величественные в своей гордой красоте, неподвластные никому, скрывающие в себе тайны, и дающие приют множеству существ...
Орлица увидела бурую шкуру медведя, который приветствовал ее глухим ревом. Орлица крикнула в ответ, и... превратилась в медведицу.
Мощь тела тут же потрясла ее до глубин души, и она бросилась бежать сквозь росший на склоне горы лес. Высокие сосны казались сущими щепками, когда она смотрела на свои мощные лапы с длинными прочными когтями.
Медведица издала рев, и грудная клетка сотряслась от этого крика дикой души. Чуткий слух поймал подвывание волка, и медведица устремилась навстречу серому хищнику.
Где-то шумела река, и вой волка смешивался с раскатами устремленной по руслу воды. Медведица замедлила бег и остановилась у самой кромки широкой бурной реки. На другом берегу стояла волчица и приветствовала ее воем.
Взгляды медведицы и волчицы встретились, на мгновение мир вокруг потемнел, и она вдруг осознала себя волчицей, смотрящей на медведицу. Крупная бурая медведица с длинными когтями и густой лоснящейся шкурой прощалась с ней.
Взвыв на прощание, волчица рванула в лес. Ловкая и быстрая, она бежала по мягкой земле, втягивая каждый запах, который касался ее чуткого носа. Нежный аромат свежих листьев, смешивающийся с запахом древесины и смолы, животных, земли и травы... Все это было так ярко, что потрясало воображение. Она могла поймать малейший аромат, словно за хвост, выделить его среди многообразия остальных запахов леса, и пуститься по этой тонкой нити.
Она вдруг уловила притягательный запах и устремилась по нему, ускорив бег. Впереди мелькнула быстроногая олениха, и волчица поняла, что этот манящий аромат принадлежит ей. Она принялась преследовать олениху, которая скакала среди деревьев так, словно все происходящее было лишь игрой. Волчице нравилось это игривое преследование, и она бежала следом, радостно тявкая, подгоняя и подзадоривая олениху.
Сколько они так играли в неутомимом беге, сказать было невозможно, но в одно мгновение она вдруг осознала, что больше не является волчицей, а стала оленихой, удирающей от хищника.
Легконогая олениха перескакивала поваленные деревья, рытвины и камни, устремляясь прочь из леса. Наконец, она выскочила на поле, оторвавшись от уставшей волчицы. Она бежала дальше, даже не замедляясь, пока откуда-то сбоку, из тени сгущавшихся сумерек, к ней не бросилось что-то огромное, черное, сильное.
Салмаррская дикая кошка.
Олениха бросилась бежать, однако была спокойна. Она знала, что даже если кошка и поймает ее, это будет частью круговорота Природы.
Кто-то охотник, а кто-то жертва...
Земля внезапно ушла из-под стройных ног, перед глазами мгновенно разлилась дымка.
В следующее мгновение во рту появился привкус крови.
Она распахнула глаза и посмотрела на лежащее у ее мощных черных лап тело оленихи. Теперь она была Салмаррской дикой кошкой. Самым грозным хищником на континенте.
Ощущение сверхъестественной силы и власти могли бы испугать любого. Но не ее. Ей нравились эти ощущения.
Она оставила лежащую на земле олениху и устремилась прочь - в теплую, уютную и родную тьму кажущейся бескрайней Салмарры. Она вдыхала запахи пыли, дождя и... людей. Где-то недалеко было поселение, и она направлялась как раз туда. Салмаррка не боялась людей.
С наступлением глубокой ночи, она добралась до поселения и разглядела огни, горящие меж домов. Она слышала музыку, песни и смех - люди веселились, забыв про опасности мира.
Покружив вокруг поселения бесшумной незаметной тенью, она залегла в ожидании. Если ей повезет...
Одинокий мужчина, пошатываясь, вышел за грань света, погрузившись в ночной мир, и тем самым став превосходной мишенью. Бросок Салмаррки был молниеносным и бесшумным - она свалила его на землю и ее восхитительно мощные челюсти сомкнулись на его горле до того, как он смог закричать.
Теплый поток крови приятно обволок глотку, свежее сладкое мясо насыщало тело кошки, придавая еще больше сил, острые клинки когтей с легкостью погружались в тело жертвы и разрывали ее по кускам...
* * *
Даманта очнулась и тут же оказалась на ногах, нервно осматриваясь по сторонам.
Видения, охватившие ее в этом древнем месте, были слишком яркие и слишком... приятные.
Тяжело дыша, девушка схватилась за голову, пытаясь понять почему ей так понравился вкус крови и запах человеческой плоти, разодранной ее когтями. Перед глазами вновь предстала картина убитого ей человека, и Даманта приглушенно застонала, упав на колени.
Волки, все еще окружавшие ее, завыли, и их протяжная песнь заглушила стон сильфии. Они знали о терзавших девушку видениях, и все вместе принялись облегчать ее страдания, вытягивая Песнь Забвения.
Вскоре их вой успокоил Даманту, и девушка, обессилев, рухнула на землю, забывшись крепким сном без сновидений. Волки потихоньку затихли, и улеглись вокруг нее, согревая Дикарку теплом своих тел.
Назавтра - знали волки - девушка проснется отдохнувшей и полной сил.
То, что должно было произойти, произошло - Дух выбрал Сильфию.