С тех пор, как Даманта появилась в Неталосе, она любила подолгу изучать историю Салмарры или безцельно бродить по длинным коридорам Дворца, изучая многочисленные картины и статуи, сотворенные как человеческими руками, так и руками иных существ - эльфов, дворфов, элементалей...
Она была поражена такой коллекцией произведений искусств, но не удивлялась этому - Салмаррцы высоко ценили творческих людей, как, впрочем, и представителей остальных профессий. Этот народ ценил людей одаренных и образованных. Мало кто не умел читать или писать - в каждом городе имелся университет и множество школ, а в деревнях открывалась хоть одна маленькая, но все же - школа.
Даманту интересовало все - от творцов великолепных статуй и фресок, до легенд глубокой древности, трепетно охраняемых Магистрами Времени, преподающими в Неталосском Университете. Дикарка нередко посещала лекции Магистров, заинтересованная тем или иным предметом или темой, и никто никогда не сказал ей, что ученость - не женское дело. В Салмарре мужчины и женщины обладали почти что равным положением. И те, и другие, могли нести службу в армии Империи, однако женщины все же больше предпочитали платья и танцы занятиям с оружием. Но не Даманта - она перестала странствовать, но осталась такой же свободолюбивой и жаждущей знаний. Помимо Университета и частых разговоров с Магистрами, она занималась с Дворцовой Стражей, оттачивая свое мастерство владения мечами. А во время отдыха - гуляла по дворцу с книгой в руках.
Как сегодня...
На этот раз Дикарка шла к Залу Памяти, где висели портреты первых представителей рода Дионертов - магически сохраняемые полотна великолепных художников, изобразивших основателей Династии. Дионерты последующих поколений продолжили традицию и вынесли последующих членов рода в Коридор Королей - невероятно длинный проход, в котором оставалось достаточно места, чтобы повесить портреты по крайней мере еще двенадцати поколений Дионертов.
Даманта не переставала изумляться древностью рода - так много картин висело на этих стенах. Но сейчас она не рассматривала их так же внимательно, как обычно - ее интересовал один конкретный портрет, находящийся в Зале Памяти. Самый первый из них. Портрет Первоотца.
В Зале (впрочем, как и в Коридоре Королей) не было окон, но он был великолепно освещен светящимися кристаллами, добытыми из недр Мэкабата. Абсолютная тишина и полное уединение были характерны для этой части Дворца. Но здесь бывали посетители - Магистры Времени раз в год водили сюда студентов Университета, чтобы показать великих предков, и, к тому же, иногда напрашивались представители знати или приглашались гости из-за океанов.
Но сейчас Даманта оказалась в Зале одна.
Присев на одно из кресел, стоявших вокруг возвышавшейся в центре зала статуи Первоотца, Дикарка подняла взгляд на висящий прямо перед ней портрет основателя рода в полный рост, а потом на книгу.
-Вечер добрый, милорд Дионерт, Первый из рода Дионертов. - она снова подняла взгляд на портрет. На короткое мгновение ей показалось, что высокий мускулистый мужчина на полотне едва заметно кивнул ей в ответ на приветствие. Девушка всмотрелась в волевые черты его лица и темно-голубые глаза, а потом начала изучать портрет, стараясь заметить все - начиная с темно-каштанового цвета его чуть волнистых волос, аккуратно зачесанных назад, и заканчивая переливающимся золотисто-перламутровым цветом порталом за его широкой спиной.
Дикарка какое-то время сидела неподвижно, продолжая смотреть на портрет, а потом не глядя раскрыла книгу, которую держала в руках. Несколько долгих мгновений спустя девушка чуть улыбнулась и опустила взгляд на страницы книги, где начиналась история Дионерта - Первоотца, основателя рода Дионертов, пришедшего в Салмарру через Портал.
Никто не знал откуда он явился и почему. Но этот красивый высокий мужчина перевернул мир для племен, живших тогда на территории нынешней Салмарры. Он поднял их на новый уровень, сплотив из множества мелких племен в одну сильную нацию Воинов, почитающих диких скакунов.
Если верить летописям и изображениям - в том числе и статую, ныне стоявшую посреди Зала Памяти - Дионерт был выше любого представителя племени Салмаррцев. Эта отличительная черта рода Дионертов до сих пор выделяла их среди обычных людей.
Дионерты были высокими, как эльфы, но в отличие от Старшего Народа отличались развитой мускулатурой и завидной силой. А еще все они отличались интеллектом. Дионерт прославился по всему Сэнтхентеаретас своим незаурядным умом и одаренностью в самых различных науках начиная с инженерного дела, заканчивая магией.
Основатель этого рода был могущественным человеком, но - всего-лишь человеком. Смертным, как все люди. Он прожил долгую, трудную, но интересную жизнь. И он был человеком Чести, который восхвалял любого своего противника - будь то человек или зверь.
Даманта взахлеб читала историю Дионерта - Основателя рода, забывая про все окружающее - мира для нее не существовало. Была лишь она и история, точнее - Легенда...
* * *
Племена тех далеких времен боялись и почитали Пантер. Эти звери были для них воплощением Ужаса, посланниками Сирхана - бога ненависти, хаоса и крови. Никто из людей не осмеливался идти против Пантеры. А кто был достаточно глуп для этого - не выживал после стычки со зверем, даже если зверь погибал - Пантеры были настолько кровожадны, что и умирая добирались до врага.
Дионерт сначала хотел сплотить племена мирным путем, и несколько племен действительно пошли за ним, однако более крупные племена отвечали ему одинаково. "Сначала убей Пантеру и докажи что ты способен вести все племена за собой" - говорили вожди племен. Для любого из людей эта фраза обозначала бы невозможность воплощения этой затеи с единым Королевством. Но Дионерт не побоялся отправиться на встречу с Пантерой пешим - без коня, вооруженный лишь мечом, и защищенный лишь тонкой кольчугой.
И все же он выжил. Даже более того - он убил Пантеру, получив тяжелую рану. Кошка оставила на его плече глубокие борозды от когтей прежде чем умереть от его меча. Древний воин нанес Пантере сокрушительный удар, снесший ее голову долой.
Позже - после того, как племена были вынуждены признать его Силу и Право - он изготовил из шкуры кошки плащ, и забрал клык кошки, а остальное ее тело предал огню, воздав почести, как Истинному Воину. Из клыка он вырезал фигурку пантеры и до конца своей долгой жизни носил с собой в качестве напоминания о произошедшем.
Его сына племена тоже не сразу хотели принимать как наследника Дионерта. И так же послали к Пантере. Но и он оказался сильнее. С тех пор возникла негласная традиция - каждый мужчина, наследник рода, обязан при достижении определенного возраста отправляться в одиночку на Черную Охоту, чтобы доказать свою Силу и убить Салмаррскую Пантеру. И по сей день тела кошек предают огню и воздают им почести Воина, устраивая самые настоящие похороны. Шкуры кошек становились плащами Дионертов, и всегда бралась одна кость - чаще всего клык, чтобы вырезать из нее фигурку пантеры.
Тогда-то и возникло название королевства Сал"Марра - Земля Пантер, позднее упраздненное до более простого Салмарра.
Даманта оторвалась от книги и посмотрела на портреты вокруг нее. На них всех были изображены мужчины с плащами из шкур Пантер.
Дикарка в ужасе выронила книгу из рук, осознав эту кровавую традицию рода. Несколько мгновений спустя она пришла в себя и, успев подхватить книгу, направилась прочь из Зала. На сегодня ей было достаточно информации о роде Дионертов.
* * *
Желая лучше изучить историю этого древнего рода, Даманта расспросила Сераса, и тот провел ее в семейный склеп Дионертов. Расположенный на Главном Кладбище Неталоса, вынесенном за Стену на специально огороженном участке земли, радующей взгляд зеленой травой и крепкими старыми деревьями.
Склеп стоял чуть в стороне от остальных захоронений, и выделялся своими размерами. Стены его были покрыты барельефами, изображающими воинов, сидящих на конях, и несущихся навстречу Вечности, изображенной в виде красивой женщины, чье лицо скрыто капющоном.
Огромные каменные двери открывались легко, что делало честь делавших их мастерам. Пройдя в прохладное помещение зала, Даманта осмотрела внимательно внутренние фрески, а потом направилась дальше - к ведущей в нижний зал лестнице. Серас молча следовал за ней, давая девушке возможность изучать все самой. Он знал - если у нее возникнут вопросы, она непременно задаст их ему. Поэтому спокойно сопровождал будущую жену, оставаясь позади нее.
Даманта спустилась в вечно освещенный магическими кристаллами зал, и осмотрела на квадратики захоронений - каменные дверцы, за которыми хранились Урны с почившими предками Серас Дионерта. На каждой из таких дверок была специальная выемка, в которую вставлялась фигурка, вырезанная из клыка убитой некогда Салмаррской дикой кошки.
-Каждый из них... каждый... - с трудом проговорила девушка. - Убивал прекрасное дикое животное... Ради доказательства своего мужества?!
Даманта обернулась к Серас Дионерту, и он увидел слезы на ее зеленовато-серых глазах.
-Такова традиция. - виновато произнес он. - Я ведь тоже...
Даманта резким жестом заставила его замолчать, и принц не посмел перечить ей.
-Это жестокая традиция. - только и произнесла она, подойдя к отсеку, закрытому большой дверцей из камня. Эта была даже украшена барельефом, изображающим конного рыцаря. А под ним была гравировка - Дионерт, основатель рода Дионертов.
Коснувшись прикрепленной к камню фигурки пантеры из клыка первой убитой Дионертами Салмаррской Пантеры, Даманта прерывисто вздохнула, и закрыла глаза.
Перед ее мысленным взором тут же возникла картина великолепного животного - сильного, неистового, грациозного... Черного, как ночь, бесшумного хищника.
-Кровавая традиция. - фыркнула Даманта и, быстро обернувшись к выходу, стремительно направилась прочь из семейного склепа Дионертов.
Серас недоуменно посмотрел ей вслед, и попрощался с предками, прежде чем уйти.
* * *
Придворные дамы, стайками передвигающиеся по Дворцу, переняли у невесты Принца любовь к животным: теперь вошло в моду носить с собой в сумочках крошечных собачек. Кто-то вначале пытался завести большого пса, но никто из высшего общества Неталоса не обладал силами Даманты, и пес кого-то покусал. После этого один смышленный торговец привез из Хат"Уидана карликовых собачек, и те быстро пришлись по вкусу придворным дамам. Крошечных собачек было просто переносить - они весили очень мало, и даже если умудрялись кого-нибудь укусить, то наносили совсем небольшую рану, над которой можно было посмеяться. Единственная проблема с этими крохами заключалась в их хрупкости - уронив такую собачку, можно было покалечить ее. Именно поэтому придворные портные и кожевники стали изготавливать небольшие сумочки, в которых дамы и стали носить своих питомцев.
Даманта видела всех этих звонкоголосых собачек, и ее раздражала манера их хозяек превращать живое существо в какой-то аксессуар к их шикарным платьям. Ведь они даже стали заказывать у придворных ювелиров изысканные крошечные колье для своих песиков - самые изыскательные дамы заказывали целые комплекты для себя и своих собачек.
Чем больше проходило времени во Дворце, тем сильнее Даманта погружалась в себя. Она так и не завела при дворе друзей, и если с кем и общалась охотно - так со слугами, конюхами и кузнецами, а так же - с многочисленными животными, которые полюбили девушку за ее нежность и способность понять и помочь им.
Кэндор и Серас постоянно пытались упросить Даманту уступить аристократам и взять нескольких девушек в качестве подруг-фавориток. Но Дикарке не о чем было говорить с предложенными девушками - никто из них не смыслил ни в животных, ни в охоте, ни в мечах...
К счастью, она находила спасение в книгах, или уезжала из Неталоса на несколько дней в леса.
Самым большим испытанием для Даманты стал пир, устроенный в честь их с Серасом помолвки. Влиятельные семьи Неталоса и Салмарры должны были предоставить подарки. Никогда раньше дикарка не видела такое количество бесполезных украшений, платьев, странных и неудобных туфлей на высоких каблуках...
В тот вечер она вежливо благодарила всех - неискренне и нежеланно. Пока один из дарителей не вызвал в ней совершенно настоящее чувство восторга.
Он подошел одним из последних - статный, одетый по-военному просто молодой человек. Поклонившись, он произнес:
-К сожалению, я не смогу затмить шикарные подарки, преподнесенные сегодня вам, миледи. Моя семья небогата, но мы владеем обширной библиотекой, и я подумал, учитывая ваш интерес к книгам и истории, что вам придется по вкусу мой скромный дар. - он протянул ей семь увесистых томов по истории Сэнтхентеаретас.
Даманта не смогла скрыть радости от такого подарка - эти тома были бесценны.
-Как твое имя, воин? - с улыбкой спросила дикарка, забыв про всю усталость, что навалилась на нее всего пяти минутами ранее.
-Рейден, миледи.
-Благодарю тебя, Рейден, за столь бесценный дар. - она склонила голову в поклоне благодарности.
Ночью после пира Даманта не могла уснуть - она села за изучение книг, подаренных ей Рейденом. И чем больше вчитывалась в строки, написанные древними историками, тем сильнее начинала ценить этот дар.
Когда-то давным давно первый из рода Дионертов создал прекрасное место - королевство Воинской Чести и доблести. Но теперь общество Салмарры шло по пути к разрушению и медленному угасанию этих понятий.
И, все же, ей казалось, что еще можно спасти людей, населявших Салмарру...
* * *
Дикарка многого не понимала в устройстве мира Неталосцев в частности, и Салмаррцев вообще. Но она должна была сделать это место своим домом. Ей было сложно ощущать себя желанной в этих могучих стенах, она прекрасно понимала, что единственный, кто действительно хочет ее в Неталосе - это Серас. Он старался изо всех сил, чтобы показать своей избраннице как он ее любит и желает видеть ее счастливой.
Во многом люди Салмарры ей нравились - в их честности, отваге и чувстве справедливости. Но в иных качествах она не понимала их - вся эта напыщенность, эти неестественные правила этикета, высокопарные речи при дворе. Более простой народ не нагружал себя этими стилями поведения и манерой вести себя в обществе других людей. Но когда дело касалось представителей высшего общества... Даманте хотелось убежать в лес и сидеть там до тех пор, пока эти графы, герцоги и князи не уберутся восвояси по своим замкам и особнякам.
Поэтому Даманта часто скрывалась от обитателей замка и Неталоса за стенами города - в дали от шумных улиц города, от гула людей, и скрипа колес многочисленных торговых повозок.
Шум ветра, цокот копыт Дикого Гона, пение птиц, шелест травы - вот что было необходимо Дикарке. Ощущение свободы, которого не хватало в стенах Неталоса.
Серас видел это, и не знал чем помочь своей будущей жене. К тому же его постоянно отвлекали государственные дела - как-никак он был принцем, и должен был участвовать в решении многих вопросов, возникших в его Королевстве. И, все же, время от времени он сопровождал ее на таких долгих прогулках, с каждым разом все больше замечая ее печаль.
Он все время думал как изменить это - как сделать так, чтобы на лице Даманты вновь видеть улыбки и счастливо светящиеся глаза. Но видел он это лишь когда девушка общалась с животными - вдали от людей.
И вот однажды принцу предстояла поездка в отдаленные края Королевства, чтобы провести смотр земель и выслушать положение вещей в городах непосредственно от их жителей и управляющих. Серас решил, что такая долгая поездка сможет встряхнуть Даманту и заставить ее забыть про терзающие ее сердце печали. И поэтому на очередной их прогулке, он сообщил ей о предстоящем.
-Я хочу, чтобы ты сопровождала меня. - тихо сказал Серас в довершение своих слов.