Таверны и постоялые дворы не нравились этой женщине по нескольким причинам. Во-первых, они всегда были местами скопления народа. Во-вторых - там царили шум и веселье, а молодая охотница всегда предпочитала одиночество и тишину. В-третьих, в тавернах многие мужчины после не одной кружки горячительных напитков становились грубыми и невоспитанными.
Однако среди множества недостатков, в тавернах были и положительные черты. Например, в них можно было услышать интересные истории. Иногда это были сказания или мифы давно забытых времен, а иногда - рассказы охотников о той или иной охоте.
Эти рассказы для Дианы были особенно интересны. И в этот раз ей очень повезло. Не успела она разделаться с тарелкой горячего, как в таверну ввалилось несколько мужчин, покрытых уже заживающими царапинами и ссадинами.
Их было четверо. Они сели за соседний с Дианой столик и заказали себе эля.
Кто-то у стойки поприветствовал их, и мужчины мрачно ответили.
-Да не грустите вы! Попадется вам эта зверюга! - расхохотался кто-то из приезжих.
Один из четверых мужчин, одна рука которого была перебинтована, грозно глянул на высказавшегося.
-Скажу я тебе, Гайюс, что эта зверюга непохожа ни на одно существо, на которое мы раньше охотились. Она быстрее, сильнее и хитрее любого зверя! И к тому же это не зверь вовсе! - сказал он.
Диана напряглась и прислушалась к словам охотников.
-Стройная, как эльфийская дева... - продолжил охотник. - Быстроногая, ловкая, сильная, как медведь... Эта дикарка не человек! Это порождение демонов!
В таверне раздался дружный хохот. Не хохотали лишь пятеро - Диана, и четверо охотников, которые, как поняла женщина, пострадали от некоего человекоподобного существа, живущего в лесу.
Она пересела чуть ближе и заинтересованно обратилась к мужчинам:
-Скажите, собратья охотники, а где именно вы с ней столкнулись?
Мужчина с перебинтованной рукой посмотрел на нее, и в его взгляде прочиталась усталость. Скорее всего, он подумал, что молодая охотница издевается над ним.
Диана терпеливо ожидала ответа.
-К северу от Тирнена. В глубине леса. - наконец, ответил мужчина. - Только ты не найдешь ее одна, мисс. Она не оставляет следов.
-Она дух-демон леса! - глухо пробормотал его товарищ, сунув нос в кружку с элем.
-Кем бы эта девка ни была - мы найдем ее и умертвим, будь уверена!
Диана натянуто улыбнулась, встала и, заплатив хозяину таверны за теплый прием, вышла. Ее ждала весьма интересная охота. Она во что бы то ни стало должна была опередить местных охотников.
* * *
День только начинался, но Даманта уже была на ногах - она с трудом спала ночью, прижавшись к верному Ликсфену. Ей не давала покоя мысль о тех охотниках, которые были в лесу несколько дней назад. Ей почему-то казалось, что они скоро вернутся - залечившие раны, нашедшие подмогу и обозленные.
Впрочем, дикарка попыталась отвлечься, направившись на охоту. Ликсфен тихо последовал за ней, словно тень.
Девушка кралась по утреннему лесу - напряженная, погруженная в восприятие окружающего ее леса. Она слушала шорохи и мелодии природы, принюхивалась к каждому аромату и запаху, которыми изобиловали потоки воздуха, вглядывалась в каждую тень. Ей казалось, что это не просто прекрасно, все это - Восхитительно. Природа говорила с ней, и девушка внимала ее словам...
* * *
Лес принимал ее так же, как принимает эльфов и дриад. Охотница шагала тихо и практически не оставляя следов - многие охотники решили бы, что здесь прошел зверь, а не человек.
Она помнила рассказы охотников слово в слово, и искала следы волков, а не дикой девушки. Впрочем, она вскоре последовала за цепочкой волчьих следов - напряженная и готовая к встрече с странной дикаркой.
-Услышь меня, богиня-охотница, и придай мне сил для встречи с этим существом... - беззвучно шептали губы женщины. - И направь эту сбившуюся с пути людского девушку ко мне. Я не собираюсь причинять ей вред, я нуждаюсь в ответах. Душа моя жаждет познания...
Не договорив, женщина вдруг застыла на месте, увидев меж густых ветвей кустарника гибкое тело молодой девушки, и огромного волка, сидевшего рядом с ней.
Охотница постаралась успокоить забившееся часто сердце, и бесшумно ступила из кустов на полянку, где отдыхала девушка-дикарка. Та тут же заметила ее и напряженно застыла, словно готовая к броску кошка.
-Тише, дитя, я не причиню тебе вреда... - сказала спокойным голосом Диана, показывая пустые руки.
Молодая женщина выглядела как настоящая охотница, и это насторожило Даманту, потому как она помнила последнюю встречу с охотниками. Она присела на корточки, готовая напасть на незнакомку, а ее верный Ликсфен угрожающе оскалился. Однако Даманта видела глаза этой странной женщины, в которых читались доброта и сострадание, желание помочь - поэтому девушка мысленно приказала волку не беспокоиться понапрасну.
Женщина что-то произнесла, но Даманта не поняла что именно - она давно не общалась с людьми и, похоже, успела забыть человеческий язык.
Приятный голос женщины немного успокоил девушку, но Даманте хотелось понять ее, и она напрягла свою память, пытаясь вспомнить смысл слов.
Женщина говорила и говорила - казалось, сама с собой - а Даманта напряженно вслушивалась в каждое произнесенное охотницей слово.
Какое-то время спустя охотница замолчала, задумчиво посмотрев в глаза дикарки. Даманта привстала, и приблизилась к ней на несколько шагов.
-Говори... - еле произнесла она. Привыкшая к общению с волками, Даманта едва смогла заставить себя произнести что-то на человеческом языке. - Говори... еще...
Взгляд охотницы стал удивленным и заинтересованным одновременно:
-Ты, наверное, не всегда жила с волками. Просто забыла человеческую речь...
-Верно... - выговорила Даманта. - Забыла...
-Забыла... - задумчиво сказала охотница, поджав губу. Она не знала что делать с дикаркой.
Даманта наклонила голову на бок, словно волк, и всмотрелась в глаза охотницы. Она стала понимать что говорила эта женщина, и поэтому прекрасно поняла сказанное:
-Тебя могут убить местные охотники. Ты сильно их потрепала неделю назад. Но я могу тебе помочь.
Какое-то время дикарка молчала, будто думала над словами охотницы. Потом медленно произнесла:
-Что сделаешь?
-Я хочу помочь тебе. Если позволишь, я отведу тебя к своей подруге. У нее ты будешь в безопасности.
Дикарка чуть заметно напряглась, словно зверь, готовый в любой момент броситься на охотницу. Однако ее грозно блестящие глаза немного смягчились и посмотрели на охотницу более дружелюбно...
* * *
Даманта шла крадучись, на большом расстоянии от охотницы, которая хотела ей помочь. Прожив в лесу довольно долгое время, Даманта понимала, что нельзя слепо довериться человеку, поэтому и в этот раз решила быть начеку.
Они шли по еле заметной тропинке, которая уже начинала заростать свежей травой, будто по ней ходили очень давно, или чрезвычайно редко. Какое-то время спустя Даманта уловила едва различимый запах дыма, смешанный с приятным ароматом тушеного мяса. Девушка приостановилась, втягивая носом воздух, и ощутила, как ее желудок начинает сводить от голода. Она уже забыла каково на вкус тушеное мясо с приправами.
Перед взором внезапно появился небольшой холм, на котором рос древний дуб. Могучие корни дерева оплетали холмик со всех сторон. Между двух корней, которые образовывали арку, Даманта увидела дверь, и догадалась, что под корнями дерева - чей-то дом.
За деревом медленно поднимался тонкий столбик дыма, и Даманта поняла, что там находится своеобразная труба для отвода в этом странном жилище.
Охотница издала серию звуков, похожих на песнь птицы кару, и дверь дома распахнулась. На пороге стояла высокая женщина с проседью в густых каштановых волосах. Она внимательно осмотрела свою знакомую, а потом перевела взгляд на девушку, прижавшуюся к стволу дерева, подобно дикому зверю.
-Рада тебя видеть, Диана. - с улыбкой произнесла женщина.
-И я тебе рада, Гаена. - ответила охотница.
Даманта осторожно шагнула в их сторону.
-Что же за дикий зверь с тобой? - Гаена задумчиво присела на корточки, всматриваясь в черты лица дикарки.
-Эта чумазая девушка давно живет среди волков. - начала пояснять охотница.
-Правильно, живу. - Даманта неожиданно прыгнула в сторону, и с ловкостью эльфа исчезла среди кустов. Бесшумно пробравшись к холмику, она выпрыгнула из зарослей и взобралась на корни дуба, обхватывающие склоны миниатюрного холмика.
-Она не эльф, и даже не полукровка. - сказала Диана.
Даманта заглянула в одно из окон, спрятанных между корней. Разглядев небольшую комнатку, в которой находилась односпальная кровать, девушка подняла взор на женщин.
Обе следили за ней с любопытством, и не двигались.
-Разве можно жить под землей? - спросила дикарка.
-Гномы только там и живут... - усмехнулась Гаена.
Даманта тихо зарычала, и Ликсфен, до этого ожидающий в кустах, выскочил из-за зарослей и встал рядом с подругой.
-Тихо, тихо. - Диана осторожно приблизилась к дикарке. - Никто не собирается причинить тебе вреда.
Девушка обняла волка вокруг его могучей шеи, сдержав от прыжка.
-Мне кажется, ты не слишком долго провела среди волков... - предположила Гаена, всматриваясь в глаза дикарки.
-Не знаю... - голос девушки стал тихим. - Не помню...
-Ну хоть что-то ты помнишь?
Взгляд Даманты стал мрачным:
-Только имя...
-Твое имя?! - уточнила Диана.
Дикарка коротко кивнула.
-И как же тебя зовут, дитя? - голос Гаены стал по-матерински мягким.
-Даманта...
Две охотницы переглянулись - это имя было не из местных. Насколько знали обе, подобных имен во всей Кэлхалии, как, впрочем, и в соседней Салмарре, никогда не встречалось.
* * *
Даманте недолго пришлось вникать в подробности охоты - она уже знала как выслеживать добычу и убивать ее по способам волчьей стаи, теперь она лишь научилась ставить силки и стрелять из лука, хоть ей и не нравилось ни то, ни другое. Она предпочитала более естественный способ охоты.
Она довольно часто гуляла по лесу, однако никогда не думала о том, чтобы убежать от Гаены - с ней ей было хорошо и спокойно. Гаена привязалась к девушке, как к дочери, хоть у нее никогда не было детей. А дикарка привязалась к ней, словно к матери...
В этой своеобразной семье она чувствовала себя как-то... уютно и к месту. Хотя и среди волков ощущала то же самое. И несмотря на все старания Гаены держать девушку под присмотром, дикарка часто наведывала своих серых друзей, живущих глубоко в лесу.
Гаена не обижалась на нее за подобные отлучки из дома - она понимала ее близость к природе больше, чем понимала это даже Диана...