Лес затих. Стихли звуки природы - ветер, шелест листвы, крики животных, пение птиц... Казалось, что вся округа укрыта покрывалом магического заклятья, поглотившего все звуки.
Девушка не шевелилась, скрытая густой листвой дерева. Ее зоркие глаза всматривались в лес. На ней лежала ответственная роль.
Из-за кустов вдруг раздался шорох и приглушенный топот миниатюрных копытец оленя.
Даманта приготовилась; все ее тело чуть напряглось, глаза чуть сощурились, наблюдая за животным. Олень хотел отпрыгнуть в бок, но из-за кустов вырвался молодой волк, впервые участвующий на охоте, и ловко преградил оленю дорогу. Дичь была вынуждена отскочить обратно в сторону. С другого его бока выскочил еще один волк и глухим рыком удержал оленя от попытки скрыться в кустах. Еще трое волков наконец догоняли оленя сзади.
Улыбка появилась на губах девушки. Все шло по плану...
Олень несся мимо кустов и деревьев, стараясь как можно больше петлять, чтобы волки не успели схватить его за ногу. Он старался, как мог, и уже начал надеяться, что у него хватит сил, чтобы скрыться от стаи.
В глубине души олень прекрасно понимал, что может и умереть. И был готов к этому.
В конце концов, все в лесу подвластно законам Матери Природы.
Кто-то охотник, а кто-то - жертва.
Олень перескочил через небольшое поваленное дерево, и внезапно ощутил, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину. Он не успел ничего осознать - для него наступила тьма.
Даманта выпрямилась над оленем, которому только что сломала хребет, посмотрела на животное, и мысленно попросила прощение. Хотя прекрасно понимала положение вещей в природе.
Кто-то охотник. Кто-то - жертва.
Волки окружили ее, налетев на оленя, и принимаясь рвать его плоть клыками.
Девушка отошла в сторонку и терпеливо ждала - в этот раз она не была особо голодной.
Со стороны пира раздалось рычание и возмущенный лай. Даманта посмотрела в ту сторону и увидела, как Ликсфен отгоняет от туши волков. Волки, ворча и поскуливая, отступили, не смея перечить такому крупному волку, как Ликсфен. Он подошел и сунул морду в разодранную грудину оленя. Рывком, он выдрал сердце животного, глянул на собратьев, и направился к Даманте, с интересом наблюдающей за своим волком.
Ликсфен приблизился к девушке, смотря ей в глаза, и остановился в шаге от нее. Она же стояла, не шевелясь, и продолжала смотреть на своего товарища. Волк шагнул к ней, аккуратно положил на траву у ее ног оленье сердце, и, отойдя на несколько шагов, сел.
Даманта посмотрела на сердце добычи. Это было почетно - съесть сердце. Обычно его ел вожак стаи или поваливший жертву волк. По праву Охотника Даманта была обязана съесть подношение, поэтому она опустилась на одно колено, взяла сердце и, поднявшись, погрузила зубы в теплую еще плоть. Кровь потекла по ее рукам и губам, даря ей восхитительное ощущение наслаждения вкусом.
Волки вокруг чавкали и хрустели, поглощая мясо, внутренности, хрящи и кости оленя. Скоро здесь не останется и следа - в природе все, что остается после смерти, перерабатывается полностью, служа пищей для животных, птиц, насекомых и растений.
Непрерывное торжество Природы...
* * *
Солнце пригревало дремлющих на полянке волков. Эта поляна находилась неподалеку от места, где они завалили оленя. Волки насытились и оставили останки животного Природе; теперь настал черед падальщиков, насекомых и растений... Каждый внесет свой вклад.
Даманта лежала на мягкой траве, растянувшись во весь рост, и, пожевывая травинку, смотрела на кроны деревьев. Ее клонило в сон, но вместе с тем она чувствовала, что не сможет заснуть.
Ветер шептал ей что-то, что она не могла разобрать, и это настораживало ее.
Тихое посапывание Ликсфена, спящего рядом, успокаивало девушку, и вскоре она сдалась и провалилась-таки в легкую дремоту.
Природа вокруг шептала и напевала что-то. Мелодия ветра и шороха листьев влилась в тревожный сон Даманты и увлекла девушку в глубины леса - к тайнам Природы...
Дикарка ощутила разрастающееся в груди спокойствие, чувство воодушевленности, легкости и силы. Едва слышная вначале, мелодия Природы с каждой минутой звучала все громче и громче, захватывая девушку в вихрь новых ощущений.
Сколько все это длилось, Даманта не могла сказать - она потеряла всякое чувство времени. Мелодия могла звучать всего несколько минут, а могла длиться и несколько часов... Но внезапно в этой чарующей музыке Леса зазвучали чужеродные ноты, вторгшиеся в мелодию извне и нарушившие гармонию и красоту.
Даманта услышала приглушенное поскуливание и хохот людей.
Девушка подскочила на ноги, очнувшись от сна. Волки вокруг нее дрогнули и уставились на нее.
Дикарка тяжело дышала, напряженная до предела, и нервно осматривалась, будто бы принюхивалась и пробовала ветер на вкус...
Внезапно она застыла на месте, устремив взгляд в сторону их логова. Казалось, она перестала и дышать, и принюхиваться. Лишь напряженно слушала.
А несколько долгих мгновений спустя, она сорвалась с места и со всех сил понеслась к дому стаи. Первым за ней бросился Ликсфен, но пару секунд спустя, снялись с места и остальные волки стаи, хоть и не понимали что так встревожило девушку.
Даманта бежала со всех ног, и в ее груди все сильнее пускал корни страх. Она чувствовала - сейчас произойдет нечто ужасное. И это вело ее вперед, придавая силы...
Девушке не нравились ощущения - все казалось ей чуждым и преисполненным затаившегося зла. Редкие крики птиц звучали злобными и предостерегающими. Какая-то пичужка пропорхнула мимо девушки, и Даманте вдруг послышалось, будто птичка крикнула ей "Беги! Скорей!".
Один из бегущих позади волков, зацепил лапой за корень и, взвизгнув, перекувырнулся через голову, упав на землю.
Дикарка мысленно приказала ближайшему к упавшему сотоварищу волку оставаться с ним, и от стаи отделился молодой волк, остановившись рядом с упавшим. Пострадавший волк жалобно заскулил, но попытался подняться. Однако его товарищ тихо буркнул, предлагая ему немного передохнуть.
Даманта же бежала, не обращая внимание на ветки и сучки, цепляющие ее кожу. Ей казалось, что стоит помедлить хоть мгновение - и что-то кошмарное произойдет в этом прекрасном лесу, ставшем ей домом.
Возникло странное чувство, что дорога становилась лишь длиннее с каждым шагом.
Но, наконец, перед ней возникли родные деревья, растущие неподалеку от места логова стаи, где перед охотой оставили всех волчат и ответственную за них волчицу-няньку.
Даманта услышала визг впереди, и в ее сердце вспыхнула неудержимая ярость. Кто-то напал на их логово. Кто-то, не принадлежащий лесу...
Девушка зарычала и ускорила бег, хотя это уже представлялось невозможным.
Она почуяла странный, крепкий запах, показавшийся ей ужасно знакомым. Это вселило в нее еще больший гнев.
Где-то жалобно тявкали волчата, в их тоненьких голосах дикарка распознала страх.
Девушка выскочила на небольшую поляну, где находилось логово стаи, и предстала перед высоким мускулистым человеком. Мысленно обругав себя за неосмотрительность, дикарка поняла, что, ослепленная яростью, слишком поторопилась. Она должна была сперва осмотреться и выяснить сколько всего было противников, а потом уже действовать по обстоятельствам. Но было уже поздно.
Даманта, не останавливая бег, проскочила мимо охотника - а это, без сомнения, был именно охотник - и скрылась в кустах, росших рядом с входом в крохотную пещеру. В этой-то пещерке и находились щенята, и защищающая их волчица.
Охотник заметил проскользнувшую мимо девушку и вскинул лук. Его расширенные в ужасе глаза устремились к кустам, где скрылась дикарка. Мужчина не был уверен что видел, и было ли это существо опасным для него.
Он просвистел, как птица, и Даманта, застывшая в кустах и напряженно наблюдающая за охотником, услышала, как ему вторило несколько таких же звуков. Девушка стиснула зубы, осознавая сколько охотников вокруг них.
Она вдруг подумала о своей стае, и поняла - волков не было видно. Даже ее верного товарища Ликсфена. Вероятно, волки отстали от нее во время бешеного бега.
Даманта осмотрелась, превратившись в слух и зрение. Она мысленно отметила места, откуда раздались сигналы.
Девушка вновь услышала шепот леса и не задумываясь углубилась в него. Она ощутила волков, подкрадывающихся с северной части леса, где находился один из затаившихся товарищей мужчины, до сих пор всматривающегося в кусты. Даманта бесшумно переместилась чуть в бок, уходя из-под прицела лука охотника, и выскочила из засады, бросившись к охотнику. Она не намеревалась сбить его с ног, но почему-то сделала именно это. Она налетела на него, выбив лук из его рук, и несколько раз ударила его по лицу. Потом она подскочила, схватив оброненный им лук, и исчезла в зарослях.
Ошеломленный охотник тут же подскочил на ноги и посмотрел ей вслед. По его лицу сочилась кровь - на щеках багровели полосы рваных ран.
Мужчина заговорил - тихим, дрожащим голосом, но Даманта не поняла и слова. Ей почудилось, что он обращается к ней, однако она не могла быть уверена в этом.
Сбоку раздались крики, лай и рычание напавших на одного из охотников волков.
Даманта приглушенно зарычала и медленно выступила на поляну, показывая мужчине, что не боится его. Охотник дрогнул, посмотрев ей в глаза.
Девушка хотела сказать ему "Убирайся", но с губ слетело лишь угрожающее рычание.
Мужчина опасливо шагнул назад - медленно, словно отступал от дикого зверя.
Даманта посмотрела в сторону пещеры, услышав тихое, едва слышно поскуливание волчицы, находившейся с волчатами.
Охотник использовал это мгновение и бросился в сторону, намереваясь скрыться, но девушка обрушилась на него всем телом, прыгнув ему на спину. Мужчина вскрикнул и перекувырнулся, сбрасывая с себя дикарку. В следующее мгновение они вновь оказались лицом к лицу, но в этот раз в руке охотника блестел кинжал.
Даманта смотрела ему в глаза, стоя на четвереньках - в таком положении, из которого было удобно прыгнуть на противника или увернуться от его атаки. Мужчина поймал себя на мысли, что сравнивает эту дикарку с Салмаррской дикой кошкой - ее взгляд, напряжение мышц под кожей... Охотник вдруг вспомнил встречу с Салмаррской пантерой и сглотнул - если эта девушка так же яростна и безжалостна в бою, то ему придется худо.
Кинжал в его руке дрогнул - это охотник внезапно вспомнил кровавое месиво, оставшееся от его дяди после нападения Салмаррской пантеры. Это едва заметное движение послужило Даманте сигналом. Она бросилась в бой, яростно взревев.
В это же самое мгновение из леса вырвался Ликсфен. Огромный волк схватил руку охотника, в которой тот держал кинжал, и начал рвать и кусать, вынуждая мужчину выронить оружие. Охотник кричал, и попытался нанести волку удар, однако не успел - девушка сама вцепилась зубами в его вторую руку. При этом, отметил охотник, ее укус был почти такой же сильный, как и укус огромного волка.
Мужчина с размаху ударил девушку ногой, и она отлетела в сторону, вскрикнув от боли. Однако в следующий миг она вновь оказалась на ногах, готовая вновь наброситься на неприятеля.
Ликсфен резко рванул руку охотника и, разжав челюсти, отскочил к дикарке.
Охотник, уже не ощущая боли, подскочил на ноги и кинулся наутек, не желая больше сражаться ни с девушкой, ни с ее волком.
Даманта выпустила из глотки звук, похожий на полукрик-полурычание, и в этом крике охотник услышал ее торжество над ним и его друзьями-охотниками. Он знал, что ни за что не захочет больше встречаться с этой дикаркой, и бежал со всех ног, направляясь в свой родной город...
* * *
Волки гнали охотников прочь из леса до тех пор, пока им не надоело бежать следом, покусывая за ноги отстающих мужчин. Потом они бесследно исчезли, оставив напуганных до полусмерти людей бежать дальше.
В ту ночь на окраинах города слышали вой волков - протяжный, предостерегающий.
А в таверне, находящейся за воротами Тирнена, посетители слушали рассказы шестерых охотников, еле унесших ноги от стаи разъяренных волков, возглавляемых дикой полудевой-полуволком.
Кто-то верил, кто-то - нет. Кому-то просто нравилось слушать подобные небылицы.
Но несколько дней спустя группа охотников вновь отправилась на поиски дикарки, чтобы поймать ее...
* * *
Даманта патрулировала лес, обходя новую территорию стаи, и настороженно вслушивалась в звуки природы. Она ощущала, что что-то в лесу не так, как должно быть. Какое-то враждебное присутствие чувствовалось в шорохе и пении деревьев. Девушка шла осторожно, скрываясь среди кустарника - напряженная, опасная.
Она искала встречи с нарушителями спокойствия леса. И, как всегда и бывает - Судьба столкнула их лицом к лицу.
Охотники разделились - один шел бесшумной тенью далеко впереди основной группы, разведывая дорогу и высматривая следы животных. Остальные же, с собаками на крепких кожаных поводках, шли по оставленным Следопытом меткам.
Дикарка возникла перед одиноким мужчиной будто из ниоткуда. Охотник шарахнулся от нее так, словно его ударили дубинкой по лицу. Но потом, разглядев ее лицо, даже чуть улыбнулся.
-Привет, милашка... - тихо сказал он. - Что же ты...
Лицо Даманты исказилось от гнева, и мужчина тут же замолчал. Девушка стала похожа на дикую кошку, готовую броситься на чужака, посягнувшего на ее территорию. Она немного пригнулась и одним сильным движением оттолкнулась ногами от земли, набросившись на него. Мужчина не успел выхватить даже охотничьего ножа. Издавая звуки, похожие на рычание, она рвала его одежду, царапая ногтями его кожу, и пытаясь укусить его за шею. Он пытался удержать ее на расстоянии от себя, но она сбила его с ног и, схватив его правую руку, больно укусила его.
Он заорал от боли, но дикарка продолжала царапать его, и в угрожающем рыке показывала свои заострившиеся зубы. Из-за кустов раздался лай собаки, и на поляну в стремительном прыжке выскочила крупная псина с темно-бурой шерстью. Дикарка быстро развернулась и отскочила в сторону. Собака залаяла на нее, но девушка лишь огрызнулась в ответ.
Из-за дерева послышалось рычание. Мгновение спустя на полянку медленно вышел огромный волк. Охотничья собака дрогнула, однако зарычала на него, готовая броситься на зверя в любое мгновение. Волк оскалился, показывая острые белые клыки - будто предупреждал, что не стоит нападать.
Собака прижала уши, опустила голову и попятилась назад, признавая его превосходство.
-Боги, он же разорвет ее в клочья! - прошептал охотник, увидев, что волк приближается к девушке.
Но девушка спокойно пошла ему навстречу, и обняла его, в то же время угрожающе зарычав на мужчину. Волк посмотрел на кровоточащую ссадину на левой руке девушки. Он вылизал рану, и девушка потрепала его по голове в знак благодарности.
Охотник заметил, что она смотрит на него с горящими от ярости глазами.
Вдруг дикарка настороженно посмотрела куда-то в сторону, и втянула в ноздри воздух, будто принюхивалась.
Издали донеслись лай собак и голоса охотников, зовущих их пропавшего товарища.
Дикарка перевела яростный взгляд на мужчину и, тихо прорычав, бросилась бежать. Волк рыкнул на охотника и побежал следом. Вскоре они исчезли из вида.
Охотник, не в силах больше опираться на локти, откинулся на спину, вдохнув полной грудью.
Его товарищи нашли его быстрее, чем он ожидал - он даже не успел толком обдумать случившееся. У него было много вопросов - почему, например, волк не напал на девушку, а, напротив, воспринимал ее своей подругой. И почему он - Следопыт - не знал о ее присутствии?!
Он ведь был одним из самых лучших следопытов в округе...
Первыми его окружили псы - они тыкались в него носами, обнюхивая и смотря не ранен ли он. Мужчина успокоил их, погладив несколько мохнатых лбов, а потом попробовал встать. Резкая боль в боках бросила его обратно на землю. Застонав, он не к месту восхитился силе ударов девчонки - в пылу борьбы она умудрилась сломать ему несколько ребер.
Чьи-то сильные руки помогли ему подняться на ноги. Охотники расспрашивали его о напавшем, а он невнятно бормотал какое-то безумие про дриаду, возникшую прямо перед ним.
-Злые духи? В этом лесу уже несколько столетий нет злых духов! - расхохотался бородатый охотник, бывший в группе самым старшим.
-Можете идти дальше, но я возвращаюсь! - рявкнул в ответ следопыт и направился в сторону города. Ноющие ребра не были ему помехой - он был мужчиной, не боящимся боли. Но он не хотел больше участвовать в этом.
-Ищите девку! - рявкнул Старшина. - И ее волка!
Мужчина улыбнулся мысли о том, что мог бы сделать со шкурой огромного волка. Кроме того, ему было интересно что за девчонка обитала в лесу. И каково было бы провести с ней ночь... Как и любой другой нормальный мужчина, он был охоч до женской компании.
Однако прежде всего сейчас было необходимо найти следы волков и, по возможности, девчонки, которая с ними дружила.
Они разошлись - собаки бежали чуть впереди, вынюхивая следы, а охотники шли следом, готовые и к зверю, и к человеку - наконечники копий хищно поблескивали в редких лучах солнца, с трудом пробивающихся между густых крон высоких деревьев.
И все же, что-то не давало охотникам покоя. Собаки без охоты шли по следу - казалось, что-то было им не по нутру. Словно они столкнулись со следами кого-то из Лесного народа...
-Возможно, он был прав, и девчонка есть! - предположил старший охотник, понаблюдав за поведением своих собак. - Тем лучше! Узнаем что Лесные делают в наших краях!
Они долго шли по лесу - казалось, собаки совсем сбились со следа или потеряли охоту идти по нему. А потом и вовсе взвыли, заскулили и бросились назад - в сторону псарни.
С досады пнув одного из пробегающих мимо псов, Охотник шагнул дальше, однако какая-то тень взметнулась из-за дерева и сбила его с ног. Отвратительный хруст в ноге и ужасающая боль заставили его пожалеть о том мгновении, когда он пнул собаку. Однако потом пришла тьма и захлестнула его теплой и спасительной волной.
Мужчины всполошились, но возникшая как будто бы из ниоткуда девушка диким зверем бросилась на другого охотника. Тот успел выкинуть перед собой руки с копьем, чтобы как-то защититься, но это его не спасло - дикарка обрушилась на него всем весом, ее кулак ударил его по лицу раз, потом другой, по коже потекло что-то теплое, а в голове начала пульсировать тупая ноющая боль...
Мужчина пошатнулся, не удержавшись на ногах, и начал падать. Однако в это мгновение рычащую дикарку сгребли с него, и оттащили в сторону.
Девушка изогнулась, рванулась всем телом, словно змея, и вырвалась из рук мужчин. Она дрогнула в сторону, потом прыгнула совершенно неожиданно в противоположную и, подхватив обломившуюся ветку с земли, кинула в одного из охотников.
-Стойте!!! - закричал кто-то из них, и мужчины отскочили назад с копьями наготове. Девушка же, скалясь и рыча, переминалась с ноги на ногу и медленно кружила вокруг них, словно дикий зверь перед прыжком.
Один из мужчин шагнул к ней - осторожно и медленно - потом опустил копье и заговорил:
-Не надо убивать ее... ее нужно схватить живьем...
Мужчины переглянулись, но без охоты подчинились ему, опустив копья, хотя и не выпуская их из рук.
-Я не трону тебя... - сказал было он, однако дикарка внезапно метнулась к нему в молниеносном прыжке и резким движением руки вырвала кусок мяса из грудины мужчины. Тот отлетел назад, сбив с ног двух других охотников. Девушка зарычала и, метнувшись в кусты, скрылась в густых зарослях леса...
* * *
Она бежала с быстротой волка, гонимого охотничьими собаками. Листья и ветви расступались перед ней, словно она обладала властью над ними. Возникшая перед ней темная пещера показалась ей достаточно безопасной, чтобы переждать какое-то время внутри.
Нырнув в прохладу пещеры, Даманта прижалась к камню и прислушалась. Мягкие шаги возвестили ей о приходе ее верного волка Ликсфена. Он подбежал к ней и, уткнувшись холодным носом в ее руку, тихо проскулил.
Даманта погладила его и обернулась. Пещера была сквозной, но до другого входа вел извилистый туннель, в котором могли затаиться звери. Кромешная тьма скрывала даже камни, лежащие под ногами. Но для Даманты и Ликсфена темнота не была помехой - оба видели в тьме так же хорошо, как и при дневном свете. Девушка вслушалась в звуки леса и, услышав вдалеке лай собак и фырканье лошадей, направилась вглубь пещеры.
Они двигались бесшумно, словно призраки, и продолжали идти вглубь даже когда послышалось мирное посапывание спящего медведя. Волк настороженно прижался к ноге Даманты, но девушка успокоила его, положив руку на мохнатую голову волка. Медленным осторожным шагом они прошли мимо медведя, даже не потревожив его сна, и направились дальше.
Какое-то время спустя вдали блеснул луч света, отразившийся от воды журчащего рядом с пещерой ручейка. Девушка чуть прибавила шаг, чувствуя близость свободы. На выходе из пещеры она немного задержалась, прислушавшись к звукам снаружи. Не услышав ничего подозрительного, она, наконец, вышла и осмотрелась.
Мучимый жаждой Ликсфен подбежал к ручью и с радостью напился сладкой прохладной водицей. Даманта опустилась рядом с волком и с наслаждением погрузила губы в воду.
Ее не волновали охотники больше - что-то подсказывало ей, что они покидают лес. И это было не удивительно после того, что она сделала с ними. Если бы она хотела, она могла бы убить их, однако ее что-то останавливало.
Девушка посмотрела на охраняющего ее покой волка, и стерла капельки воды с губ. Она жила среди животных и понимала их законы.
Не убивай иначе, чем для еды. Даже в сражениях за территорию или добычу смерть противника была исключительным событием. Обычно дела решались первой кровью...
Люди же были иными - это были вовсе не животные. Люди несли в себе какую-то непонятную девушке тьму. Они убивали не просто для пропитания, а часто - ради азарта погони или красивых шкур животных. К тому же, они могли убивать себе подобных не из-за территории, а просто так - из-за любви к виду крови...
Даманта знала все это - чувствовала всем своим существом. Однако откуда у нее были такие знания про двуногих - она не понимала. Хотя и сознавала свое родство с ними.
Тяжело вздохнув, девушка прижалась лбом к груди волка, который удивленно застыл на месте, а потом тихонько коснулся ее плеча холодным носом.
Девушка чуть улыбнулась и, потрепав его за ухом, кивнула в сторону дома. Настала пора им возвращаться к своим. За чужаками следить до края леса не было нужды - Даманта сможет услышать, когда они покинут лес.
А потому... можно было немного расслабиться. И, наконец, отдохнуть после длинного и напряженного дня.