На Митгард, в предзакатных сумерках, спустился густой туман. Все жители, завидев его, когда он только-только сгущался на вершине Волчьей горы, попрятались в свои дома, плотно закрывая ставни и двери. Где-то вдали, - со стороны ущелья - послышался топот копыт. К городу быстро приближался всадник. Лошадь была больших размеров, темно-серого цвета, на длинных стройных ногах, с густой волнистой гривой и пышным хвостом. За ним упруго бежал крупный волк.
Всадник же был немного хрупкого телосложения, хотя это немного скрадывалось под плащом. Лицо его было скрыто низко надвинутым капюшоном, и в темноте блестели только глаза.
Подъехав к таверне "Волчье Логово" всадник осадил коня так, что тот встал на дыбы. Когда лошадь опустилась, всадник ловко соскочил с седла и привязал поводья к деревянному столбу, поддерживающему балкон второго этажа. Волк, повинуясь жесту хозяина в плаще, остался у коня. Всадник прошел в пустующую таверну и подошел к стойке бара, за которой стоял толстый, низкого роста мужчина с начинающими седеть темно-русыми волосами.
-Чем я могу вам помочь, незнакомец? - спросил он.
Пришедший осмотрелся, потом снял перчатки, обнажив изящные и немного смуглые руки с длинными пальцами; положив перчатки на стойку, путник показал на бутылку красного вина.
Мужчина кивнул, налил вина и поставил кубок перед незнакомцем.
-Надолго? - спросил мужчина, но спустя минуту осознал, что незнакомец либо немой, либо не желает говорить, так как он только поднял один палец; коротышка начал гадать: - День?!
Незнакомец покачал головой в знак отрицания.
-Хмм... неделю?! - предположил хозяин таверны.
Незнакомец кивнул.
-Хорошо, плата за комнату - три серебряных. Плата вперед.
Незнакомец сунул руку под плащ и извлек оттуда кошелек. Достав из него пять серебряных монет, он положил их на стойку и вернул кошелек на место.
-Вы очень добры, сир, вот ключ от вашей комнаты! - широко улыбнулся коротышка, отдав ключ путнику. - Вам вверх по лестнице...
Незнакомец взял кубок с вином и отпил немного, потом показал на бутылку вина.
-Вам всю бутылку?! - не понял мужчина.
Тот лишь кивнул, не проронив ни звука.
-Хорошо, я сейчас принесу ее вам в комнату! - промямлил хозяин таверны.
Незнакомец взял перчатки и, оставив кубок с вином недопитым, и пошел наверх.
-Ваша комната в конце коридора направо! - прокричал вслед хозяин таверны.
* * *
У себя в комнате Даманта подошла к окну и посмотрела на улицу. В этот момент в дверь постучали, и ей пришлось открыть. На пороге стоял коротышка - хозяин таверны. Он широко улыбался, чуя немалые чаевые за хорошее обслуживание, и в руках у него была бутылка красного вина и чистый кубок.
Девушка забрала бутылку с кубком и, прежде чем хозяин смог открыть рот, закрыла дверь. Поставив все на стол, Даманта села в стоящее рядом простенькое кресло и скинула с головы капюшон, наконец-то ощутив себя немного свободной. Сладкое Митгардское вино слегка ударило ей в голову, однако она не стала заострять на этом внимание. Ей предстояло еще сделать многое. Но это может подождать. А пока, она наблюдала, как за окном солнце медленно садилось, и на землю спускалась ночь.
Безмятежно выпив вина, она снова накинула на голову капюшон, скрыв свои длинные рыжие волосы и лицо, и вышла из комнаты, заперев за собой дверь. Выйдя из таверны, она вскочила в седло и поскакала к особняку на холме. Волк бесшумно бежал рядом, готовый в любое мгновение отразить опасность или дать Даманте знать, что где-то притаился враг.
Особняк, к которому ехала девушка, принадлежал нынешнему мэру города - Метрафу. Этот человек не был баловнем судьбы - о его проблемах слышало все королевство. Кто-то забивал и калечил его скот и, даже, растерзал несколько его служащих. Охотники, пытавшиеся найти зверя, сообщили, что это не волки, а нечто гораздо более опасное - волконар. Суеверные жители Митгарда согласились с ними, обосновывая тем, что обычные волки не способны на столь кровавые и, подчас, бессмысленные убийства. Ведь нередко растерзанные звери не были съедены, словно зверь питался не плотью, а страхом и болью терзаемой жертвы.
Подъехав к двери, Даманта ловко соскочила с лошади и отдала поводья стоявшему у дверей лакею. Мужчина боязливо покосился на волка, усевшегося рядом с свирепого вида конем, но не посмел дернуться с места, молясь о том, чтобы боги были к нему милосердны. В конце концов, конь не вел себя агрессивно или беспокойно, что означало, что волк давно путешествует с ним в паре. А это могло означать, что звери обучены быть спокойными в обществе людей...
-Входите! - сказал лакей, чуть кивнув в сторону, где стоял еще один слуга, уже открывший входную дверь. - Вас уже ждут!
На пороге особняка девушка вновь стала Незнакомцем. Она не хотела открывать свое лицо до поры до времени, зная, что очень часто мужчины недооценивают женщин. Твердым, уверенным шагом, она прошла в особняк. Внутри небольшого зала ее уже ждал хозяин дома.
-Добро пожаловать в наш небольшой городок! - приветливо улыбнулся он. С виду он был человеком порядочным и уравновешенным, однако сейчас его движения были прерывисты и нервозны, что выдавало в нем тревогу и страх за собственное благополучие.
Незнакомец кивнул в знак приветствия и изучающе осмотрел прихожую.
-Проходите, пожалуйста! - продолжил хозяин.
Они прошли в соседнюю комнату, где царила уютная домашняя обстановка и горел камин, и сели в мягкие кресла. К ним сразу же подошел слуга.
-Не желаете ли выпить, сир? - услужливо спросил он у гостя.
Тот жестом отказался, и слуга скромно удалился.
Мэтраф долго изучал сидящего напротив человека, скрывающего лицо за капюшоном, а тело - за плотным дорожным плащом черного цвета.
-Будьте любезны, пожалуйста, откройте мне ваше лицо. - попросил Метраф несколько долгих минут спустя. - Обещаю не расторгать нашу сделку, каким бы ужасным оно ни было!
-Что ж... - прозвучал женский голос, и Даманта, наконец, сняла с прекрасного лица черный капюшон.
Взору изумленного Метрафа предстала красивая молодая девушка с блестящими серо-зелеными глазами и рыжими волосами, забранными в косу.
-Вы,... вы... вы женщина! - воскликнул Метраф.
-Да. - девушка довольно улыбнулась. - Помните: вы дали слово не расторгать сделку!
-Да, да, конечно!... Ээ... это так неожиданно, простите! - от взгляда Даманты все же не укрылась досада в глазах Метрафа.
-Все в порядке. - на губах ее появилась легкая улыбка.
-Так что у вас за интерес к этому зверю?
-Я охотница, меня интересуют все звери.
-Понятно. А... как мне вас называть?
-Мое имя Даманта, сэр Лэншерр. И я хочу изловить зверя, из-за которого вы терпите все бóльшие убытки!
-Я предоставлю вам моих лучших охотни...
-Нет! - отрезала Даманта. - Я работаю исключительно одна! Я справлюсь и без вашей помощи!
-Но этот зверь...
-Я сказала, я справлюсь! - девушка повысила голос, и в ее глазах сверкнуло что-то такое, от чего мужчина тут же уступил.
-Как скажете.
-Плата за избавление вас от зверя...
-Весьма щедрое - две сотни золотых.
-Отлично. От вас мне нужно лишь указание местонахождения свежих следов, и более ничего!
-Хорошо. Завтра Гарет вам покажет...
-Насколько я поняла, зверь выходит ночью, поэтому чем скорее мне покажут его следы, тем быстрее вы от него отделаетесь!
-День ничего не изменит! Вы только приехали?
Девушка коротко кивнула в ответ.
-Вот и отдохните с дороги! Завтра Гентри вам покажет следы зверя, и вы выступите на охоту ночью.
Даманта некоторое время молчала, ощущая, как по телу все сильнее растекается тепло от выпитого вина.
-Что ж, можно и так... - нехотя согласилась она наконец.
-Сегодня полнолуние и туман. Идеальные условия для охоты зверя. Он наверняка выйдет на нашу приманку. Мы специально оставили пару овец во дворе. А как только зверь задерет их и утащит... у нас будут свежие следы.
-Но откуда вы так уверены, что он поступит именно так?!
-Он хитер, но не настолько!
-Вы недооцениваете его возможности. Это ошибка! Непозволительная для охотника...
-Вы правы, не мне судить о возможностях зверя. Я не охотник.
-Значит так... Мои условия: во-первых, вы не должны посылать за мной своих людей, во-вторых, я забираю зверя себе, вам не достанется ни шкуры, ни зубов, ни костей! В-третьих... - Даманта помедлила, пытаясь предугадать реакцию Метрафа. - Если я найду одного из ваших людей следящими за мной... я повышаю стоимость моих услуг до четырехсот золотых монет!
-Но... - на секунду Метраф закрыл глаза, сглотнул застрявший в горле ком, потом всмотрелся в глаза юной охотницы, и решил уступить. - Хорошо. Я согласен.
-Отлично! - довольно улыбнулась Даманта.
Где-то во дворе блеяли овцы. Дикарка поднялась с кресла и подошла к окну, ведущему во двор. Она быстро нашла в темноте маленькие белые точки - тех самых овец, оставленных на растерзание никем не виданного зверя. Недалеко от них, среди тумана, девушка увидела быстро двигающуюся тень и два горящих, словно угольки, глаза. Даманта внимательно присмотрелась.
Тень застыла, словно присматривалась, потом внезапно метнулась обратно и исчезла.
-Он заподозрил неладное! - сказала Даманта. - Исчез. Но оставил следы. Я иду сейчас!
-Но... - начал было Метраф.
-Сейчас или никогда!
-Вы же безоружны!
Даманта промолчала, и на ее лице возникла усмешка. Откинув полу плаща за плечо, она показала, что на ее поясе висел кинжал.
-Вы слишком часто ошибались... - спокойно проговорила она, думая про сохранность мечей, которые остались притороченными к седлу ее коня. - Не мешайте, и я избавлю вас от зверя...
Девушка решительно двинулась к двери. Выбежав из особняка, она вскочила на своего коня, выхватив у лакея поводья. В следующее мгновение она уже направляла лошадь в галоп в сторону леса, где скрылся зверь, а за ней бежал ее верный Ликсфен.
* * *
Охотница склонилась над огромными отпечатками кошачьих лап. Приложив к земле руку, она увидела, что отпечаток лапы в два раза больше, чем ее ладонь. Женщина долго изучала отпечаток и окружающее его пространство взглядом, пытаясь понять то, как именно двигался зверь и в какую сторону он направился теперь.
Неожиданно она дрогнула, резко выпрямившись. К ней приближался всадник. Охотница метнулась в лес, вслед за зверем, и исчезла в темноте ночи. Ей не хотелось, чтобы о ней узнали раньше времени.
Она петляла бесшумно, словно тень, однако - она это знала точно - она оставляла за собой следы. Запутанные и слабые, но тем не менее.
Придерживая колчан за спиной, охотница бежала как можно быстрее, гадая не спрятался ли где поблизости зверь. Но тишина ночи прерывалась лишь ударами копыт, словно специально бьющими по земле громко и уверенно. Будто кто-то приманивал зверя к себе. Глупец...
Вскоре топот копыт затих - словно в один прекрасный миг исчез, и охотница застыла, прислушиваясь к лесу вокруг себя. Тишина была абсолютной, мертвой. Медленно двинувшись вперед, охотница пригнулась к земле, пытаясь найти следы зверя. Если чувство направления еще не отказало ей, она должна была бежать как раз по следам гигантской кошки.
А раз она потеряла преследователя на лошади, то будет первой, кто встретится со зверем этой ночью. Возможно, ей повезет, и она успеет выпустить несколько стрел. Вероятно, несколько из них даже попадут в цель. Но вот свалит ли это зверя? Ведь противостояла охотнице не простая кошка, а свирепая хищница из далеких земель Салмарры, если верить следам...
Догадка женщины оказалась верна, и следы показались у нее под ногами. Совсем свежие.
Страх не успел проникнуть в душу охотницы, когда она осознала - зверь совсем близко. Причем что-то ей подсказывало, что кошка была вовсе не одна...
* * *
Дикарка бесшумно пробралась к человеку, готовая убить любого присланного Метрафом следопыта. Шагнув к охотнику, Даманта приглушенно прорычала:
-Кто бы ты ни был, убирайся, я справлюсь сама!
Дернувшись, человек резко обернулся и девушка застыла в шоке, увидев лицо незнакомца.
-Ты! - воскликнула Даманта, не веря своим глазам. Стоявшая в паре шагов от нее Диана удивленно подняла бровь. Она была удивлена не менее девушки.
-Я не надеялась встретиться с тобой так скоро. - призналась охотница.
-Признаюсь честно, я тоже... - Дикарка улыбнулась.
-Ты подросла... Окрепла. - сказала Диана, вслушиваясь в тишину ночи, и удивляясь как она могла пропустить преследовавшую ее девушку.
-Спасибо.
-Занялась нашим ремеслом?
-Не совсем. - Даманта смущенно улыбнулась, и Диана улыбнулась ей в ответ.
Приглушенный шорох заставил обоих приготовиться к встрече со зверем. Диана мгновенно взяла в руки лук, молниеносно взяв и стрелу, готовую сорваться с тетивы в любое мгновение. Дикарка же не стала обнажать меча, лишь напряглась всем телом, словно готовая сорваться с места.
Даманта могла бы поклясться, что расслышала приглушенное рычание где-то в кустах. Бросившись туда, девушка бесшумно пробежала к своему коню, стоявшему без движения чуть поодаль. Лэнтаар напряженно вслушивался в тьму, но не издавал ни звука. Как будто чувствовал близость опасного зверя, и готовился к нападению.
-Глупая девчонка! - прошипела подбежавшая Диана. - Притащила столько мяса!
-Замолчи! - огрызнулась Даманта, вглядываясь во тьму, и беспокоясь больше о своем коне и волке, скрывшемся во тьме, нежели о себе самой.
Шорох передвинулся дальше и вскоре вовсе затих, говоря о том, что зверь быстрым бегом ушел от двух женщин.
-Ты спугнула зверя. - фыркнула Даманта, посмотрев на Диану. - Устроим недолгий привал. Мне нужно кое-что обдумать...
Диана с удивлением смотрела на девушку какое-то время, но потом была вынуждена согласиться. Она сама с трудом держалась на ногах - она не отдыхала весь день.
Дикарка не стала дожидаться пока охотница что-то скажет, и принялась разводить костер прямо там, где стояла - наспех собранная охапка хвороста вскоре схватилась огнем, и затрещала, даря свет и тепло. Лэнтаар стоял совсем близко, словно пытаясь впитать в себя тепло огня, чтобы иметь жар в сердце, если вдруг придется скакать во весь опор. Напряженный и беспокойный, конь постоянно переставлял ноги, издавая еле слышный перестук копыт по земле.
-Знаешь что это за зверь? - Диана кинула к костру еще охапку хвороста, собранного неподалеку.
Даманта посмотрела на охотницу, чуть нахмурившись.
-Эта тварь пришла из-за гор. Из Салмарры. - сказала Диана, садясь у костра.
Дикарка села напротив, внимательно всмотревшись в глаза собеседницы, но промолчала, ожидая, что охотница скажет что-то еще.
-Салмаррская дикая кошка. - заговорила вновь Диана. - Их еще называют Салмаррскими пантерами. Говорят, эти создания могут сломать хребет быка одним ударом лапы. Их когти остры, как лучшие кинжалы. Клыки длинны, как короткие мечи... Эти пантеры свирепы и безжалостны... Я слышала, что они убивают скорее для забавы, нежели пищи...
-Ты... - Даманта помедлила. - Видела таких? Охотилась на них?
Диана отвела взгляд и помолчала, а потом тихо произнесла:
-Я была в Салмарре. Но... признаюсь честно, я побоялась встретиться с Салмаррской дикой кошкой. Однако если раньше я пыталась убедить себя в своем заблуждении... теперь я уверена - рассказы про них вовсе не преувеличены.
Даманта посмотрела в сторону, и в ее глазах загорелся странный огонек. Диана посмотрела на свою подругу и даже дрогнула, увидев ее сосредоточенный, полный решимости взгляд.
-Неужели ты хочешь... - начала было охотница, но как только Даманта посмотрела ей в глаза, Диана замолчала, так и не осмелившись попытаться разубедить Дикарку.
Какое-то время между ними царила абсолютная тишина, прерываемая лишь едва слышным дуновением ночного ветерка и тихим потрескиванием костра.
Даманта посмотрела в пламя, и перед ее взором начали возникать величественные просторы Салмарры, где на бескрайних полях скакали бесчисленные табуны диких лошадей, по силе и выносливости сравнимые лишь со скакунами Амазонок из далеких Драконьих Земель. Изумрудные пастбища, то здесь, то там покрытые клочками лесов и живописных рощ, реки с чистой и вкусной водой, прорезающие эти плодородные земли... И черные, как сама ночь, Салмаррские пантеры, скрывающиеся в лесах, но спокойно выходящие в общирные поля ради пропитания. Или простой охоты. Ради забавы.
Чем больше девушка думала об этом, тем сильнее крепла ее уверенность в правильности решения поехать за Змеиные горы в страну знаменитых Всадников, которые сторожили Восточные Врата от натиска живущих за ними темных тварей.
-Я должна их понять... - прошептала Даманта скорее самой себе, чем собеседнице.
Она перевела взгляд на Диану, и несколько мгновений видела женщину в странном светящемся ореоле. Но потом моргнула, наваждение исчезло, и Даманта отвела взгляд в сторону.
-Я не смогу тебе препятствовать... - тихо сказала охотница, не уверенная, что Даманта услышит ее.
Женщина с трудом сдерживала любопытство - красивая девушка, в которую превратилась юная дикарка, некогда встреченная ею в лесу, казалась в свете костра высеченной из темного камня статуей настоящей воительницы. Подобные статуи Диана видела в столице Салмарры - Неталосе, где одну из лестниц, ведущих в городской парк, украшали статуи различных воинов - дворфских арбалетчиков и берсерков, эльфийских лучников, прекрасных Сэнверрайт и людских воинов. В Неталосе она поразилась точностью воспроизведения людских лиц и фигур - резчики по камню изображали конкретных героев, сделавших немало в мировой истории Сэнтхентеаретас. К сожалению, она не могла прочитать их имена, но узнала некоторых из тех, легенды о которых слышала когда-то.
Уверенный, почти жесткий взгляд глаз Даманты светился почти изумрудным светом, лицо было спокойным, хоть и немного задумчивым, а тело юной воительницы застыло без движения, хотя, без сомнений, Дикарка в любой момент могла взвиться с земли в высоком прыжке и обрушиться на любого, кто посмеет приблизиться к ней с дурными намерениями.
Чтобы хоть как-то отвлечься от представившейся ее внутреннему взору картины, Диана посмотрела на коня Даманты. Высокий и статный, с мощной шеей, крепкими плечами и сильными ногами, жеребец казался свирепым из-за горячего взгляда карих глаз. За время разговора охотницы с Дикаркой, конь немного успокоился, но все еще настороженно вертел ушами. Не издавая ни звука, он смотрел по сторонам, и в этой своей готовности к действиям, он как никак лучше подходил Даманте в качестве спутника. Он был верен ей - это не вызывало сомнений, ведь девушка даже не привязала поводья к дереву, чтобы он невзначай не убежал, и к тому же она не использовала обычной уздечки - на коне была эльфийская уздечка без железа во рту лошади...
Диана с восхищением посмотрела на Даманту, но подавила в себе желание высказаться по поводу ее обращением с лошадью. Женщина нередко брала лошадей себе для дальних поездок, но неизменно продавала их, если возникала надобность продолжать путь пешком. Но она никогда не чувствовала себя великолепной всадницей. Да, она неплохо держалась в седле, и могла подолгу ехать не слезая с лошади, но она не смогла бы так воспитать коня, как сделала Даманта. К тому же, девушка определенно не стала бы продавать этого жеребца.
-Приготовься! - совсем тихо, но отчетливо прошипела Даманта, не двигаясь.
Диана даже украдкой бросила взгляд вокруг, но ничего не увидела.
И, все же, Даманта оказалась права, и несколько долгих мгновений спустя в круг света от пламени костра ворвалась Салмаррская дикая кошка. Лэнтаар отпрянул в сторону, поднявшись на дыбы и замахав передними ногами на прыгнувшую к нему пантеру. Удары копыт попали в цель, и кошка приглушенно рыкнула, падая на землю. Но этих ударов оказалось мало огромному зверю, и пантера вновь бросилась в нападение, однако конь уже успел развернуться к ней задом и взбрыкнул, отбросив кошку ударом мощных задних ног.
В это мгновение Даманта уже давно была на ногах, успев не только прыгнуть к коню и кошке, но и обнажить меч и, даже, нанести удар, который, впрочем, пантера и не заметила.
Замешкавшаяся ненадолго в начале схватки Диана к этому времени уже прикладывала к тетиве своего лука вторую стрелу - первая канула во тьме, когда охотница промахнулась мимо мелькнувшей в кусты кошки.
Зверь не заставил себя ждать, и ринулся в нападение - безумно горящие глаза, кровожадный оскал, взметающие в воздух комья земли лапы с острыми, как бритва, когтями... Диана пустила стрелу, попав в плечо пантеры, а Даманта кинулась наперерез, ловко избегая удара лап и щелкнувшей совсем рядом с ее плечом пасти, и ее меч вспорол шкуру зверя. Кошка взревела, приземляясь, но не бросилась прочь. Напротив - она на долю секунды замерла, припав к земле и собирая силы, а потом...
Диана задрожавшими руками прикладывала стрелу к тетиве, но никак не могла попасть, чтобы наконец пустить снаряд в противника. То, как бесстрашно приняла нападение пантеры Даманта, и яростный и совершенно безумный блеск глаз кошки - все это производило неизгладимое впечатление. В этом лесу боролись не на жизнь - на смерть. И не только физически - когти против закаленной стали меча, но и дикая, необузданная воля Салмаррки против такой же дикой и не менее яростной воли Даманты.
Черная, как беззвездная ночь, огромная пантера метнулась к Даманте черной молнией. Девушка прыгнула в сторону, однако не успела избежать удара лапы, и ее отбросило дальше, чем она ожидала.
Стрела, наконец, встала на место, и Диана пустила ее в пантеру. Свистнув, стрела попала в бедро кошки, но та словно и не замечала ран, продолжая свирепо рычать и атаковать...
Даманта поднялась быстрее, чем должна была, и голова закружилась от полученной раны, и удара головой о землю. Впрочем, успокоила саму себя Дикарка, все могло быть гораздо хуже. Ей не удавалось подчинить волю пантеры себе, но она продолжала слышать мысли кошки, эхом отзывающиеся в голове Даманты душераздирающим воем. Салмаррская пантера желала убивать, терзать плоть когтями, ощущать кровь на губах и клыках, чувствовать бьющееся под лапами тело, медленно умирающее от полученных ран... этот зверь не был обычным хищником - это было точно. Возможно, пантера просто сошла с ума, и стала изгоем даже в обществе себе подобных - иначе что ей было делать за пределами Салмарры, ее родных краев?
Но с другой стороны... Даманта не была уверена, что остальные представители этих кошачьих были иными... И поэтому, стискивая рукоять меча, она была готова встретить зверя вновь.
Даманта сглотнула, готовая к очередному броску чудовищного зверя. Мгновение, и пантера, дрогнув, взмыла в воздух в грациозном прыжке. Дикарка приглушенно прорычала, выставляя впереди себя меч, почти уверенная в том, что за ней пришла сама Смерть. Огромная туша дикого зверя обрушилась на девушку с такой силой, что она успела сравнить силу удара с камнепадом, не менее... А потом для Даманты наступила Тьма более густая, чем царящая вокруг ночь...
* * *
Диана осторожно вышла из-за кустов, держа лук наготове. Она видела в уже рассеивающейся полутьме черную гору плоти, лежащую на земле, и старалась быть готовой ко всему. В неверном свете охотница вдруг рассмотрела бледную, как снег, девичью руку.
-Даманта... - в ужасе выдохнула она, сделав еще один шаг к Салмаррской пантере и погребенной под ее тушей девушкой. Однако в следующее мгновение осознала всю опасность ситуации, и вновь застыла на месте, целясь в голову пантеры чуть дрожащими руками.
Она какое-то время стояла над пантерой, но потом осмелилась все-таки подойти ближе. Убедившись, что кошка мертва, Диана наконец сумела столкнуть неподьемную тушу с Даманты и осмотрела девушку. Дикарка оказалась жива, но болезненная бледнота покрывала все ее тело, и она не могла очнуться, как бы Диана ни пыталась привести ее в чувство.
Вскоре Диана сидела перед разгоревшимся с новой силой костром, и обеспокоенно смотрела на бледное лицо спящей Даманты.
Конь девушки возвышался над лежащей чуть в стороне тушей Салмаррской пантеры, и воинственно фыркал каждый раз, когда ему казалось, что та шевелится. К счастью, это было редко, к тому же несколько сильных ударов по голове кошки передними копытами уверили коня в том, что пантера больше не причинит вреда ни ему, ни Даманте, за которую переживал Лэнтаар. Разгоряченный, он даже не позволил охотнице подойти, чтобы расседлать его.
Ликсфена все еще не было видно, да и не догадывалась Диана о том, что у Даманты есть еще один зверь. И поэтому когда тот появился бесшумной тенью из кустов, чуть прихрамывая на заднюю лапу, охотница кинулась к нему с кинжалом, однако Лэнтаар успел прыгнуть ей наперерез и остановил ее грозным ржанием. Очумевшая охотница едва не упала, сбитая с толку от такого выпада со стороны коня, однако увидела, как волк приблизился к Даманте и улегся рядом, положив голову на ее плечо, вдруг осознала почему именно жеребец защищал волка. Они были друзьями.
Успокоилась женщина не сразу, но поняла, что и конь, и волк не собираются причинять ей вреда, и поэтому забыла про свои лук и кинжал.
Ночь потихоньку стала отступать, и Диана все сильнее нервничала, смотря на лежащую в беспамятстве Даманту. С тех пор, как она вытащила девушку из-под Салмаррской пантеры, та металась во сне, хотя никаких серьезных повреждений не получила.
Даманта вновь дрогнула, ее лицо исказилось, и Диана насторожилась, внимательно присматриваясь к подруге. Она боялась, что Дикарка может в порыве пересечь грань сна и реальности и наброситься на охотницу. Но Даманта продолжала спать, тревожно постанывая и скалясь на невидимого врага, а лежащий рядом волк нежно, с заботой вылизывал ей лицо, тихо поскуливая ей на ухо какие-то одному ему ведомые заклинания спокойного сна.
Диана в очередной раз с ненавистью посмотрела на тушу мертвой Салмаррской дикой кошки. Но была бессильна перед тем, что случилось с юной воительницей Дамантой, и потому оставалась сидеть, практически неподвижно, следя за костром и стараясь не заснуть.
Несмотря на усталость, охотница не дала себе даже намека на сон, беспокоясь за состояние Дикарки...
* * *
Даманта подскочила и, тяжело дыша, осмотрелась. Рядом с ней лежал Ликсфен, и настороженно смотрел на нее. Девушка чуть успокоилась, и погладила его по загривку. Тихо захрапел Лэнтаар, и девушка улыбнулась стоявшему неподалеку коню.
-Очнулась?! - послышался голос Дианы, и охотница вступила в свет костра. - Отлично. А то я уже начинала беспокоиться...
Она кинула на землю хворост и присела около Даманты.
Даманта нахмурилась, стараясь припомнить сон, однако память молчала.
-Я... - неуверенно начала Дикарка, но тут же замолчала, и после нескольких мгновений молчания, смущенно пробормотала. - Я не помню.
Диана хотела коснуться лица девушки, чтобы убрать локон растрепавшихся волос, но девушка отпрянула от нее.
-Ты все такая же дикарка. - улыбнулась Диана. - Успокойся. Все позади.
Даманта посмотрела куда-то в сторону.
-Я убила ее? Или... - тихо прошептала она.
-Твой меч торчал в ее грудине по самую рукоять. Судя по всему, ты своим ударом пробила ее сердце... - задумчиво сказала Диана.
Даманта чуть покачала головой:
-Я ничего не помню. - и тут же поднялась на ноги.
-Ты куда? - удивленно спросила Диана.
-Салмаррка мертва. Нужно доставить ее голову мэру Митгарда, чтобы получить награду... - решительно произнесла Даманта.
-Сядь, милая...
Дикарка удивленно воззрилась на нее.
-Присядь... сейчас еще ночь. Тебя не пустят во двор. До утра осталось совсем немного... - охотница глотнула из своей дорожной фляги. - А пока что тебе нужно немного отдохнуть и прийти в себя.
-Я в полном порядке.
-Зато я - нет! Так что сядь и дождись со мной утра! - резко оборвала ее Диана.
Дикарка смущенно опустила взгляд, а потом медленно опустилась на землю. Посмотрев в глаза охотницы, девушка поняла, что та не сомкнула глаз.
-Прости... - тихо произнесла Даманта, не отрывая взгляда от лица Дианы, и та чуть нахмурила брови. - Из-за меня ты не спала... отдохни немного, я прослежу, чтобы костер не потух...
-Твои звери тоже почти не спали. Жеребец - тот вообще не дал даже седла с него снять! - проворчала охотница, откидываясь на свой дорожный плащ, чтобы хоть немного вздремнуть.
Даманта ощутила себя виноватой, и поэтому тут же оказалась на ногах, и расседлала Лэнтаара. Конь с удовольсвием улегся на землю и практически сразу погрузился в сон. Ликсфен передвинулся поближе к нему, и, прижавшись к его теплому боку, тоже заснул, спокойный за Даманту.
Девушка положила седло и уздечку на землю и села у костра, задумчиво смотря на тушу Салмаррской дикой кошки.
* * *
Солнце уже висело достаточно высоко. Лес давно проснулся, и теперь, лишенный угрозы в виде Салмаррской пантеры, был преисполнен звуков и присутствием жизни. Щебетали птицы, шелестели листья и трава, тихо пел что-то ветер, копошились где-то лесные звери.
Диана и Даманта шли бок о бок, охотница шагала задумчиво и медленно, а дикарка - и вовсе была мрачной. Девушка вела коня в поводу, хотя для этого и не было никакой нужды. Просто девушке хотелось ощущать связь с Лэнтааром, поэтому она и не отпускала поводьев.
-Что будешь делать с деньгами? - вдруг нарушила повисшую между ними тишину Диана.
Даманта дрогнула и повернулась к ней:
-Что, прости? - взгляд дикарки был абсолютно растерянным.
-Деньги... - чуть улыбнулась охотница в ответ. - Что сделаешь с деньгами за убитого зверя?
-Не знаю... Может, поеду в Салмарру.
Настал черед Дианы дрогнуть - она вдруг поняла почему именно Даманта решила ехать именно туда. Взгляд женщины невольно упал на висящий у бока коня мешок, где покоилась отрубленная голова Салмаррской пантеры. Остальную часть туши они оставили лесу, и по настойчивой просьбе Даманты присыпали тело кошки тонким слоем земли.
Что поражало воображение охотницы, так это яростное сопротивление Даманты, когда Диана хотела взять себе шкуру животного и когти, как трофеи. Дикарка едва не обрушила на Диану свой гнев, тогда как, соглашаясь, охотница не понимала почему такое почтение к мертвому бешеному зверю...
И все же, Диана считала, что по каким-то одной ей ведомым причинам, Даманта имела полное право поступить так, как поступила. Поэтому охотница и уступила воинственной девушке.
* * *
Не успев появиться на пороге особняка мэра Митгарда, Даманта с порога объявила:
-Мы свалили зверя.
Диана бросила на нее недовольный взгляд.
-Свалила зверя ты, я лишь была рядом... - сказала она тихо.
Даманта покачала головой:
-Мы загнали зверя вместе.
Мэтраф, едва появившийся в прихожей, ошалело посмотрел на обеих охотниц.
-Сожалею, но я не смогу запла... - начал было он.
Даманта тут же скривилась и бросила увесистый мешок с головой пантеры к ногам мэра. Мешок, несколько раз перекувырнувшись по дорогому ковру, застыл у самых ног мужчины, и несколько мгновений спустя на ковер начала просачиваться густая темная кровь.
-Значит так, сэр Лэншерр... - чуть раздраженно сказала Даманта. - Столько народа полегло из-за этой твари... Я сама едва не погибла. Но зверь убит! И вы обещали за него деньги!
-Вы говорили, что справитесь со зверем одна... - попытался уклониться Мэтраф, но Даманта сделала несколько широких шагов к нему, и оказалась на расстоянии вытянутой руки от него с выхваченным мечом.
-Эта охотница разве принадлежит к числу ваших охотников? - скрипя зубами от гнева выговорила Дикарка.
Мэтраф, застывший в нерешительности и страхе перед острием меча, мотнул головой. Липкий пот, мгновенно выступивший на его резко побледневшем лице, покатился крупными каплями, заливая глаза.
-Она разве принадлежит к жителям города, мэром которого вы являетесь и в виду этого обстоятельства должны бы знать практически всех его обитателей? - продолжала говорить с нажимом Даманта, а кончик ее меча не двигался с места, не причиняя вреда Мэтрафу, но и не давая ему дрогнуть и броситься наутек.
Мэр Митгарда вновь мотнул головой, чуть подавшись назад - подальше от смертоносного меча.
-Она не была послана вами, так что условия нашей сделки не нарушены. Она была там, и она помогла свалить зверя. Платите деньги! - рявкнула Даманта, рывком приближая меч к горлу мужчины, чтобы тот невзначай не сбежал.
Тот в ответ закивал - он понимал, что если не выплатит убийце вознаграждение, станет ее следующей жертвой. А умирать ему вовсе не хотелось...
Даманта сделала крохотный шаг назад, потом опустила меч и улыбнулась - словно и не была готова только что вспороть его шею одним коротким ударом меча.
-Так где же деньги? - спросила она уже более спокойным голосом, хотя он по глазам увидел - один неверный шаг, и она не дрогнув применит меч.
-Сейчас... я достану их... они у меня в кабинете... - охрипшим голосом выговорил Мэтраф, стараясь не дрожать всем телом.
-Так идемте в кабинет, отсчитаете при мне положенные две сотни золотых монет... - Даманта в ожидании замерла перед мэром Митгарда.
Тот постоял немного в сомнениях, потом дрогнул и, вздрагивая на каждом шагу, направился в кабинет, расположенный за залом, где он принимал Даманту накануне.
Дикарка и Диана не отставали от него ни на шаг, и когда он наконец отсчитал награду, Даманта выхватила тяжелый кожаный кошель из его рук, и вышла прочь. Диана бросила Мэтрафу язвительную усмешку на прощание, и последовала за воительницей.
Немногим позже, когда женщина и девушка оказались на дороре, пересекающей весь город, Диана осмелилась спросить у Даманты то, что мучило ее все утро.
-Куда ты теперь держишь путь, Дикарка? - Диана дружелюбно улыбнулась.
-На север. - тут же откликнулась Даманта, посмотрев в сторону северной дороги, ведущей к побережью.
-Ты не отправишься в Салмарру?!
-Пока нет... - задумчиво пробормотала Даманта. - Еще рано... есть еще дела...
-Какие дела, если не секрет? - Диана обеспокоено посмотрела в хмурые глаза Даманты, внезапно ставшие темно-серыми, словно грозовое небо.
Даманта дернула плечом и промолчала. Диана какое-то время всматривалась в ее лицо, потом тяжело вздохнула, и признала, что нечего и пытаться дознаться у Даманты о причине - если девушка хотела бы, она бы сказала.
-Я не знаю... - тихий шепот донесся до ушей охотницы.
-Что ж... Мы еще увидимся, Дикарка. - с улыбкой сказала Диана, стараясь воспрять духом. - Мне пора в путь. Пусть боги улыбаются тебе, куда бы ты ни пошла...
-И тебе, старшая сестра. - улыбнулась ей в ответ Даманта.
Чуть поклонившись друг другу, они разошлись, направившись каждая по своей дороге... расставшись так лаконично, они уберегли друг друга от долгого неловкого молчания, которое несомненно возникло бы между ними, когда они задумались бы о дальшейших своих судьбах.
Все-таки легче подчас идти, не зная дороги, чем просто стоять на месте и гадать - что будет, если...