На лес спускался вечер. Где-то в дали взвыли волки - громко, протяжно, тоскливо... И им вторили другие волки, подхватывая печальную песню в сгущающейся тьме.
Даманта грустно вздохнула - в их Прощальной Песне она услышала имя знакомой волчицы. Ликсфен заметно нервничал, его движения были слишком резкими и чуть неуверенными. Он будто бы хотел оказаться в другом месте.
Девушка спешилась, предоставив коня самому себе. Опустившись на одно колено, она коснулась левой ладонью земли, а правую подняла к темнеющему небу, на котором уже блестели редкие звезды.
-Земля, по которой ты ходила... - прошептала Даманта. - Воздух, которым ты дышала... Небо, к которому обращала взор... Теперь ты - часть этого... больше, чем когда-либо. Прощай, подруга...
Дикарка закрыла глаза, прижав руки к груди. Легкий порыв ветра коснулся ее лица, и девушке показалось, будто она ощутила прикосновение волчицы.
Ликсфен едва слышно заскулил, а Лэнтаар нервно заржал, перебрав ногами.
Жизнь не может быть без смерти, однако от осознания этого легче не становится, если теряешь кого-то очень близкого.
Даманта вздохнула, подняв взор на небеса, и заунывно протяжно завыла, а по ее щекам потекли слезы. Мгновение спустя Ликсфен сел рядом и присоединился к вою.
Какое-то время девушка так и сидела, а потом поднялась, и медленно побрела дальше по дороге. Ночь опустилась на Кэлхаленские земли темной вуалью, застав Даманту в пути, погруженную в печальные мысли. Она шагала рядом со своим конем и волком, чувствуя прикосновения ветра и шепот земли под ногами. Невероятная, едва слышная мелодия наполняла душу девушки, придавая сил.
* * *
Несколько долгих дней в дороге сгладили печаль, которая была на сердце Дикарки. Она простилась с ушедшей подругой, и направлялась дальше по своему жизненному пути.
Когда Даманта выехала на просторную поляну, она первым делом осмотрелась. Прекрасный весенний день не предвещал ничего плохого. Солнце приятно пригревало, а ветерок весело играл зеленью. Прямо посередине поляны рос древний высокий дуб с красивой густой листвой.
Жеребец весело заржал, упруго ступая по зеленой траве. Рядом с ним бежал верный волк Даманты - Ликсфен.
Вдруг над головой девушки промелькнула тень. Она подняла голову и увидела величественного орла, преследующего красивого, но хрупкого, по сравнению с ним, сокола. Орел издал воинственный клич и, в мгновение ока нагнав сокола, ударил его клювом. Самка сокола, не смотря на перевес силы, начала отчаянно отбиваться.
Во все стороны полетели перья. Отчаянные крики сокола с каждым ударом противника становились все слабее и слабее, и вскоре вовсе затихли. Орел победоносно расцепил свои когти и маленький трупик упал на землю. Даманта осторожно подъехала к тому, что некогда было соколом и с грустью посмотрела на него.
"Как отчаянно она боролась за свою жизнь!" - подумала дикарка, подняв взор к орлу, который уже удалялся с поля битвы.
Какой-то еле слышный писк насторожил девушку, и она осмотрелась. Писк повторился и она поняла откуда он происходит. Она соскочила с коня и приблизилась к дереву, всматриваясь в густую листву. Ближе к вершине на одной из веток покоилось небольшое гнездо. В нем прыгал и жалобно пищал маленький соколенок.
Даманта задумалась. Может, ей стоит взять соколенка к себе?! Ведь она столько раз слышала про ручных соколов у богатых лордов. Если соколенка хорошо обучить, то он может приносить дичь, а это избавит ее от лишних забот, хотя охота была ее любимым делом, и ей помогал Ликсфен. Тем более, что ей не составит особого труда приручить сокола, и у нее появится еще один спутник.
-Эх, попытка не пытка! - наконец, вздохнула Даманта и, оставив коня у ствола, начала взбираться на дерево. Несколько минут спустя она уже держала в руках птенца, дрожащего от страха, и жалобно пищавшего от голода. Достаточно окрепший, чтобы уже пытать силы в пробе крыльев, птенец должен был уже скоро полететь. Если бы его мать не умерла от когтей орла, она начала бы учить его в скором времени.
Как только она спустилась на землю с еще хрупким птенцом в руках, к ней подошел Ликсфен и удивленно посмотрел на девушку. Потом тихонько обнюхал крохотного соколенка.
-Ликсфен, это Коллин. Теперь он будет нашим другом. - улыбнулась Даманта.
Волк чуть наклонил голову, но не стал возражать.
Когда ночь спустилась на землю, она застала дикарку за хлопотами о птенце. Костер весело потрескивал в шаге от девушки, кормящей соколенка крохотными кусочками мяса. Верный волк Даманты лежал чуть в стороне, и напряженно вслушивался в звуки леса, словно предчувствовал что-то, что девушка не могла сейчас чувствовать из-за чрезмерной увлеченности птенцом.
* * *
В новый день они ушли с первыми лучами солнца. Молодой сокол сидел на плече Даманты, пробуя ветер на крыльях, и заинтересованно осматривая окрестности. Девушка была рада, что он отвлекся от того, что случилось с ним днем раньше. Гибель матери могла сказаться на нем более тяжко. Он мог захандрить и погибнуть, отказываясь от пищи. Но птенец поел, а ночью прижался к Даманте, словно она была его матерью, и забылся сном. А когда она очнулась, он смотрел на нее янтарными бусинами глаз, прося еды. И теперь он ехал на ее плече, внимательный и чуть напряженный.
Даманта не знала, как научить его летать, но думала, что все как-нибудь да решится само собой. Для начала надо было хотя бы установить с ним дружественные отношения. Впрочем, девушке казалось, что он и так воспринимает ее как друга.
К середине дня Лэнтаар заметно напрягся и занервничал, и девушка попыталась успокоить коня, поглаживая его по шее. Но конь напрягался все сильнее с каждым шагом вперед. Впрочем, напрягся и Ликсфен. Лишь Коллин казался озадаченным и растерянным. Даманта напряженно осмотрелась, и увидела появившуюся на дороге девушку. Дикарка нахмурилась - она не верила, что именно пешая путница могла так напугать животных. И все же по мере ее приближения, Даманта ощущала все большее напряжение в теле коня. Волк тоже стал более осторожным, и готовым напасть, но в его глазах читалось странное выражение. Словно он видел сородича, и не знал друг он или враг...
Девушка шла навстречу Даманте, и когда до нее оставалось всего несколько шагов, конь яростно взревел и встал на дыбы, угрожающе прижав уши. Дикарка заметила, как путница остановилась, подняв бровь.
-Прошу простить моего коня... - Даманта заставила Лэнтаара опуститься, но тот гарцевал на месте, сжимаясь всем телом так, будто хотел наброситься на путешественницу.
-Лошади меня не любят. Мне не привыкать. Ничего страшного... - ответила девушка.
Даманта присмотрелась к ней повнимательнее, и вдруг осознала, что она принадлежала группе бродячих артистов-Н'кари. Это было видно по амулетам на ее шее и браслетам на руках.
-Если вы отзовете своего волка... и угомоните коня... я продолжу путь... - сказала Н'кари.
-Вы, случаем, не одна из бродячих певцов и танцоров? - поинтересовалась Даманта.
В глазах ее собеседницы вспыхнул странный дикий огонек, от которого дикарке стало чуть не по себе.
-Моя семья! Вы видели их? - спросила девушка.
Даманта чуть кивнула, стараясь не дать Лэнтаару броситься на путницу.
-Пару дней назад... Они были в Стилихоне, когда я уезжала... - сказала Даманта.
-Благодарю вас, добрая дева! - весело воскликнула путница, и Лэнтаар снова подался вперед, разъяренно захрапев. Даманта, однако, тут же осадила его, так что он чуть привстал на дыбы.
-Вас всегда так не любили лошади? - поинтересовалась Дикарка, и путница смущенно улыбнулась.
-К сожалению, да... - ответила она.
Даманта не выдержала, когда Лэнтаар вновь взбешенно заржал, двинувшись вперед, и, рванув поводья на себя, мгновенно спрыгнула с его спины и легонько ударила его раскрытой ладонью по носу. Конь возмущенно захрапел, прижав уши, но ему хватило лишь одного взгляда в глаза своей подруги, чтобы понять, что не стоит больше пытаться напасть на путницу. Тяжело вздохнув несколько раз, конь попятился назад и встал чуть поодаль от девушек, напряженный и немного обиженный, но готовый ко всему.
-Умница, Лэнтаар! - вздохнула с облегчением Даманта и обернулась лицом к заинтересованно наблюдавшей за ними девушкой. - Мое имя Даманта, не откажешься ли ты, странница, разделить со мной немного хлеба и рассказать как ты оказалась так далеко от своих?
Девушка улыбнулась, глянув на коня.
-А твой конь не будет возражать моему присутствию? - спросила она.
-Он понял, что лучше не трогать тебя. - Даманта улыбнулась в ответ. - Ну так что?
-Я буду рада небольшому отдыху. Зови меня Лана...
Даманта кивнула в сторону деревьев и, подойдя к Лэнтаару, извлекла из седельной сумки флягу с водой и лепешку Стилихонского хлеба. Сев на корне какого-то дерева, Лана с благодарным кивком приняла половину лепешки.
-В общем-то история короткая... Меня потеряли... - неловко улыбнулась Лана.
-Потерять в семье человека... - Даманта усмехнулась, запив кусок лепешки водой из фляги.
-Я сама сказала, что догоню их... я пошла прогуляться в лесу - хотела дать возможность нашим лошадям отдохнуть от моего присутствия... Ну и... на меня напали...
-Что же ты не взяла какого-нибудь мужчину с собой?
Лана чуть заметно дрогнула, и это не укрылось от взгляда Даманты.
-Просто... - Лана помедлила.
-Понятно, поссорилась с кем-то? - предположила дикарка, и ее собеседница чуть облегченно вздохнула, кивнув.
Девушки посмотрели друг другу в глаза и чуть улыбнулись.
-Получилось очень неприятно... меня приняли за... - Лана усмехнулась. - За ведьму в одной деревушке... Впрочем, меня вызволил один молодой человек...
-Мир не без добрых людей. - Даманта едва заметно улыбнулась.
-И слава богам за это!
Дикарка вздохнула, покачав головой:
-Побольше бы миру добрых людей...
Лана с грустью согласилась, промолчав.
-Думаю, они задержатся в Стилихоне или попытаются найти тебя. - сказала, наконец, Даманта после долгого молчания. - Я дам тебе еды...
Она поднялась и подошла к коню.
-О, нет, ты что! Я охотница, я уже несколько дней живу на том, что дарит мне лес! - возразила Лана.
-И все же возьми хотя бы пару лепешек хлеба. - Даманта настойчиво протянула ей несколько лепешек, которые успела уже достать из седельной сумки.
Лана смущенно улыбнулась:
-Хорошо, добрая дева. Надеюсь, Боги отблагодарят тебя за твою доброту.
-Доброго тебе пути. - Даманта чуть поклонилась, вскакивая в седло. - Надеюсь, ты скоро догонишь свою семью.
Попрощавшись, девушки продолжили путь - каждая своей дорогой.