Какое занятие приличествует благородному рыцарю в мирное время? Конечно же участие в турнире! Кроме почестей победитель получает от побежденного доспехи и коня или выкуп. Неплохой способ поправить свои дела.
Сеньор Кто Мелкий тяжко вздохнул. Ох уж эти дела, в последнее время все шло из рук вон плохо. Сосед, барон Кредитор не раз ссужавший деньгами грозился из-за каких-то четырехсот цехинов долга забрать Халабуду - родовое поместье Мелких!
Ленивые крестьяне, вместо того чтобы работать и обеспечивать своего господина едой, питьём и деньгами, разбежались по лесам, предпочитая грабить мирных путников, а не пахать.
Идею с турниром подал мессир Кредитор, предложив либо сейчас же убираться из поместья, либо попробовать снискать себе славу и деньги участием в таком опасном мероприятии
И вот, принуждаемый столь горькими обстоятельствами, последний из славного рода Мелких, победив природную лень, с трудом влез в отцовские доспехи и отправился на турнир.
Смирная кобылка с трудом несла на себе грузное тело хозяина. Ибо хорошего человека должно быть много. Сеньор Кто всегда придерживался этого правила и был не дурак покушать. В юности высокий и стройный, с годами он стал широк, превратившись в необъятного толстяка, однако сила не оставила его. До сих пор Кто без труда мог согнуть подкову и убить быка ударом пудового кулака.
Сэр Мелкий не собирался участвовать в одиночных поединках первого дня турнира, увы, его искусство владения копьем оставляло желать лучшего. Вся надежда на второй день, когда произойдет общая схватка, и в свалке будет не до копейных поединков, зато палица очень даже может пригодиться. Кто погладил оружие оставшееся от деда - устрашающего вида огромную палицу, набалдашник которой был усеян шипами.
Рядом с рыцарской лошадью плелся угрюмого вида человек. Черные спутанные волосы, затрепанная кожаная куртка, холщовые штаны - еще вчера пастух, нынче Лупус стал оруженосцем.
Обильно потея под лучами летнего солнца, одуревшие от жары путники, вяло продвигались среди живописных зеленых долин. Каждая река, речушка или вовсе ручеёк воспринимались, как дар богов и, не чинясь, сэр рыцарь подолгу плескался в теплой воде вместе с верным оруженосцем. Время от времени попадался небольшой лесок, в котором утомленные путешественники находили желанное отдохновение.
Утром третьего дня они достигли места, где проходил турнир. Еще прадед нынешнего короля озаботился устройством арены для проведения боевых потех. Неподалеку от города Фигвам нашли ровную поляну, покрытую ковром изумрудной травы и обнесли её крепкой каменной оградой. На ристалище бойцы попадали с двух сторон, проехав по аллее из величественных дубов, и миновав широкие ворота, сделанные друг напротив друга.
Для знатных зрителей построили трибуны. Жесткие скамьи застлали коврами, а дабы седалища почтенных гостей не испытывали неудобств положили подушки. Простому народу отведено было место в промежутке между оградой и трибунами, но крестьяне и горожане занимали каждое свободное возвышение.
Напротив центра арены возвели ложу, украшенную королевским гербом. Множество стражников в богатой одежде толпилось возле неё.
Сегодняшний турнир стал событием века, ибо случилось небывалое. Победителю двухдневных ристалищ должна была достаться черноокая красавица - приемная королевская дочь, принцесса Яне Местная. В простонародье, правда, поговаривали, что девица балуется колдовством, но в приданное Его Величество посулил полкоролевства!
За такую награду стоило побороться, и со всех концов страны собрались сильнейшие рыцари. Немало прибыло грозных бойцов и из окрестных королевств. Перед ареной выстроился целый палаточный городок.
Дабы не допустить ссор между гостями, среди зрителей и прибывших рыцарей сновали небольшие отряды королевских лучников, возглавляемые родовитыми дворянами. Они разрешали все возникающие споры, иногда уговорами, а порой силой.
Король Железный Палец, восседавший в ложе на высоком кресле - подобие трона, подал сигнал. Тотчас: " Ту-туту-туту-туту", - музыканты, изо всех сил надувая щеки, извлекли из золоченых труб звуки, перекрывшие людской шум и возвестившие о начале турнира.
Открылись ворота и по шесть рыцарей выбранных жребием с каждой стороны, сверкая доспехами, въехали на арену. Герольды огласили имена и титулы участников, не все из них были одинаково знатны и богаты, но в праве попытать счастья не отказали ни одному даже захудалому дворянину.
Вновь заиграли трубы, и противники устремились навстречу друг другу. Шум треск и вот четыре рыцаря лежат на земле, а еще четверо разошлись, не добившись преимущества над соперником.
Под восторженные возгласы и рукоплескания зрителей победители сделали круг почета и покинули арену.
Поверженные бойцы оставили ристалище удрученные поражением и думами о предстоящем выкупе коня и доспехов.
Как только место очистилось, без промедления взревели трубы, и следующая партия участников турнира отправилась испытывать судьбу.
Поединки продолжались до самого вечера. Изнемогавшим в тяжелых доспехах от жары рыцарям, на помощь пришла погода, после обеда небо затянуло серыми тучами, и поднялся освежающий ветер.
Когда состязания первого дня закончились, победителем объявили графа Тота Самого - знатного и влиятельного вельможу. Никто не смог оказать ему достойного сопротивления. За день этот рыцарь вышиб из седла двенадцать противников!
Наградой графу Тоту были два великолепных боевых коня и благосклонная улыбка принцессы Яне.
Оставив следить за лошадью оруженосца, Кто Мелкий, не обращая внимания на недовольное ворчание, растолкал простолюдинов, встал у самой ограды, и провел целый день, внимательно наблюдая за бойцами, оценивая их слабые и сильные стороны. Он даже забыл поесть! По окончанию поединков, с урчащим от голода желудком сэр Мелкий отправился добывать ужин и ночлег. Со вторым оказалось проще, для небогатых рыцарей по королевскому приказу поставили шатры. В одном из них и обосновался Кто, после чего прогнал оруженосца с наказом без пищи не возвращаться.
Лупус вернулся уже в сумерках с бутылью вина и большущим пирогом. Скудно поужинав, рыцарь завалился на походную постель, но мысли о завтрашнем дне тревожили его, и не давали спать. Тяжко ворочаясь на непривычном жестком ложе, он с содроганием представлял, что будет в случае неудачи. Поместье захапает сосед, доспехи достанутся победителю, а злосчастный потомок некогда знаменитого рода закончит дни, в лучшем случае, в монастыре давясь гороховой похлебкой, а в худшем, где-нибудь на улице никому не нужным оборванцем. От жалости к себе Кто чуть не заплакал, но сдержался и только лишь заскрипел зубами.
Постепенно успокоившись, он заснул, не обращая внимания на разговоры и смех людей в лагере, и работу оружейных дел мастеров исправлявших поврежденное оружие и броню.
На следующее утро сеньор Кто проснулся измученным, но полным решимости выиграть. Позавтракав остатками пирога и вдоволь напившись воды, рыцарь отправился к своей лошади. Кобылка встретила хозяина радостным ржанием - что Мелкий счел добрым знаком.
По правилам второго дня рыцари должны были разбиться на две равные партии, каждый бросал жребий. Злой рок распорядился так, что Кто оказался в партии противников графа Тота Самого. Мелкий совсем приуныл. Тем временем герольды объявили собравшимся рыцарям правила второго дня.
Во время боя, воин оставшийся без коня, мог драться только с пешими. По окончанию состязания если победителем второго дня становился не тот воин, что и в первый день, то назначали еще один поединок между этими двумя рыцарями. Если один из них не выходил на бой, то считался побежденным. Выигравший получал все.
Словно в тумане услышал сэр Кто сигнал трубы. Сердце взволновано затрепыхалось, как пойманная в силки птица. Исчезло солнце, зрители, подбадривающие участников, разноцветные флаги. Осталась только линия закованных в броню бойцов движущаяся на встречу.
Со стороны это выглядело завораживающе: две волны величественных рыцарей, с перьями на шлемах, гордыми гербами и девизами на щитах, устремились навстречу друг другу.
Кто Мелкий пришпорил кобылку, но животное, непривычное к такому столпотворению, совершенно ошалело и поплелось в атаку неспешным шагом. Из-за этого сеньор Кто оказался в последних рядах. В то время как самые ретивые умирали под копытами коней, зрители, насмехались над несчастным Мелким, называя трусом. Но Кто был вовсе не виноват, проклятая кобыла, похоже, решила, что достаточно поучаствовала в сражении, и встала на одном месте, не двигаясь, несмотря на все понукания всадника.
Но все же нашелся противник и для Мелкого, видимо посчитав стоящего толстяка легкой добычей, к нему размахивая секирой, устремился рыцарь. Отбросив в сторону копье, Кто взялся за палицу, и едва враг приблизился, огрел его со всей силы этим страшным оружием. Рыцарь вылетел из седла как камень из пращи и остался недвижно лежать на земле.
Зрители приветствовали подвиг Трусливого Рыцаря - так они прозвали сеньора Мелкого, одобрительными криками.
Понемногу число участников стало уменьшаться, среди рыцарей противоположной партии блистал Тот Самый, как и в предыдущий день, он легко побеждал соперников.
Когда на арене осталось едва ли с десяток всадников, кобыла сэра Кто неожиданно воодушевилась, и бодро направилась к группе сражающихся рыцарей. Там бились лучшие бойцы из обеих партий.
Мелкий, к тому времени успешно отразивший нападения семи рыцарей, считал, что с него достаточно приключений. Выкупа должно было хватить и на возврат долга, и на сытую жизнь. Поэтому он не стремился к смертельно опасному поединку с графом Тотом. Но сумасшедшая животина решила иначе. К тому времени когда, сэр Кто добрался до сражавшихся, противники графа Самого оказались повержены. На поле осталось два рыцаря.
Симпатии публики, как всегда, оказались на стороне слабейшего. Зрители кричали: "Покажи ему, Трусливый Рыцарь!", улюлюкали и свистели.
С грозным кличем, вращая над собой меч, Тот атаковал Мелкого. Как ни напуган был Кто, палица взметнулась навстречу графу. Тота подвел уставший конь, Самый не смог увернуться от оружия противника. Раздавшийся звон услышал каждый, от чудовищного удара шлем смялся, и все же Самый усидел в седле. Не веря в победу, Кто замахнулся еще раз.....
Принцесса Яне Местная была вовсе не прочь выйти замуж за красивого и богатого графа Тота, но становиться женой безызвестного рыцаря ей совсем не хотелось.
Пора брать дело в свои руки решила Яне. Заклинание сплелось мгновенно.
Замахнувшись, Мелкий угодил себе по голове, свет померк в глазах, и Кто мешком упал с лошади.
Единственный всадник на арене - Самый не подавал признаков жизни. Переглянувшись с королем, герольд поспешно объявил:
--
Дважды победил Тот, Кто победил самого себя.
Победивший в двух состязаниях граф Тот Самый получил руку принцессы и полкоролевства.
***
Жизнь сеньора Кто Мелкого после турнира сложилась весьма удачно. В качестве выкупа от побежденных рыцарей он получил семьсот цехинов. Барон Кредитор отказался от долга, и более того выдал за столь славного воина единственную дочь. Она оказалась рачительной хозяйкой, и дела в поместье пошли на лад. По смерти Кредитора к семье Мелких отошло все его состояние. Кто Мелкий под крылом жены жил в счастливом спокойствии и достатке. Порой, приняв лишку, он рассказывал детям, как чуть не стал королевским зятем.
Отпрыскам достались славные фамилии двух семей и звались они Мелкими - Кредиторами, когда малыши подросли, то прославились как.... но это уже другая история.
P.S. Принцессе Яне Местной брак не принес счастья. Граф Тот Самый так и не оправился от удара по голове, а потому женой не интересовался и ходил постоянно улыбаясь чему-то, что известно было лишь ему одному.