I. На окраине системы

1

Стив лежал с открытыми глазами в своей одноместной каюте. Приятная усталость сковывала все его тело, но беспорядочная череда мыслей не давала уснуть. Правым боком он ощущал тепло прильнувшей к нему молодой женщины. Судя по мерному дыханию, она крепко спала. Сегодня со Стивом была Элизабет Клэнси, корабельный врач.

Стивен Харлей не мог похвастаться постоянством в отношениях с женщинами, и за время трехлетней экспедиции в его постели побывала почти вся женская половина экипажа "Индевора". Что послужило этому причиной - то ли однообразие полета, то ли какая-то особая привлекательность второго пилота - сказать трудно, но, скорее всего, и то и другое, к тому же Харлей был самым молодым мужчиной на корабле, что тоже не могло не сказаться на его популярности. В список его побед не попала только Глория Смит. Но предпринимать какие-то шаги в этом направлении означало испортить отношения с командиром корабля, который и так смотрел сквозь пальцы на все, что не мешало выполнению прямых обязанностей членами экипажа. Так что Стиву ничего не оставалось, как смириться с неутоленным спортивным интересом.

Возможно, психологи НАСА считали, что взаимоотношения на корабле должны были сложиться по-другому. Об этом свидетельствовал состав экипажа, в котором было равное количество мужчин и женщин. Кроме того, подбор команды осуществлялся с особой тщательностью с применением детального компьютерного анализа личностных данных каждого члена экипажа, и, насколько было известно Стиву, предполагалось, что на "Индеворе" сформируются устойчивые пары. Но все учесть не удалось, долгие будни полета, уносящего корабль все дальше от Солнца, сделали свое дело, и сейчас Харлей не без злорадства над незадачливыми психологами подумал, что так и не знает, кого же ему прочили в пару.

Как бы то ни было, но тщательный отбор сыграл свою главную роль, и серьезных конфликтов на борту не возникало. Впрочем, удивлению Стивена не было бы границ, или же наоборот, злорадство его еще более усилилось, если бы он узнал, что нареченной его была как раз Глория Смит...

Стив бросил взгляд на часы: зеленые светящиеся цифры "5:48" были единственной вещью, за которую могли зацепиться глаза в кромешной темноте каюты. Они показывали, что до вахты Харлея оставалось еще чуть больше двух часов. В корабельных сутках, так же как и в земных, было 24 часа. Вот только понятие дня и ночи для разных членов экипажа были разные. Сутки делились на две двенадцатичасовые вахты, и сейчас для Стивена заканчивалась "ночь", а для командира "Индевора" Ричарда Ноймана, которого должен был сменить Харлей, кончался "день". Те из членов команды, кто не был включен в расписание вахт, жили по ритму, наиболее подходящему для выполнения их обязанностей. В их число входила и Элизабет.

Сегодня должно было начаться торможение, и Стив знал, что его вызовут гораздо раньше 8 часов, так как во время ответственных маневров в рубке должны были находиться оба пилота. Словно отвечая его мыслям, ожил динамик внутренней связи над дверью каюты.

- Ну вот, - проворчал Стив, - это по мою душу. Однако, что-то рановато я потребовался, ведь до начала торможения еще около часа.

Но к удивлению Стива, сообщение касалось не только его. После короткой звуковой комбинации, неприятно режущей слух, но способной разбудить любого крепко спящего человека, динамик изрек голосом Ричарда Ноймана:

- Внимание в отсеках! Всему экипажу через двадцать минут собраться в ходовой рубке!

Динамик щелкнул и отключился, но через несколько секунд сообщение опять повторилось.

Элизабет недовольно оторвала голову от плеча Стивена: звуковая побудка сделала свое дело. Никто из экипажа не мог понять, почему Александр Денисов называет эти звуки "пионерской зорькой", а Саша загадочно улыбался и упорно отказывался пояснить коллегам значение этих слов, ссылаясь на то, что в переводе на английский это теряет всякий смысл. Тем не менее, Харлей не без оснований полагал, что Денисов и сам толком не представляет, о чем говорит.

Клэнси возмутилась сонным голосом:

- Хмурый Дик совсем свихнулся! С какой стати я должна тащиться в невесомость?

Стив вполне понимал Элизабет: в отличие от него, проводящего в условиях невесомости половину полетного времени, корабельный врач редко покидала зону искусственного тяготения, и приказ Ноймана само собой восторга у нее не вызвал, несмотря на соответствующую физическую подготовку, которую проходил в свое время каждый астронавт. Однако, подобные собрания были большой редкостью, и в сердце Харлея закралась непонятная тревога. Поэтому он не разделил недовольства Клэнси:

- Не ворчи, Бетти. Командиру виднее, на все есть свои причины.

Элизабет зевнула так, что, казалось, хотела откусить второму пилоту ухо и рывком сбросила простыню. Стив протянул руку за голову и щелкнул парой тумблеров, включая освещение и открывая жалюзи иллюминатора. Одно время на кораблях ставились устройства, осуществляющие подобный сервис при помощи голосового управления. Но из-за несовершенства средств распознавания голоса и по некоторым другим причинам были частыми случаи ложного срабатывания, что порождало много забавных историй в космических силах. В конце концов, было принято решение отказаться от этого новшества и вернуться к надежному ручному управлению.

Мягкий рассеянный свет позволил Стиву еще раз полюбоваться стройным телом корабельного врача. Она уже собиралась вставать, но Харлей, поддавшись внезапному порыву, припал губами к ее упругой груди. Бетти рассмеялась и шлепнула его по спине, но это не остановило Стива.

- Проказник, - прошептала Элизабет, обвив руками шею Стивена.

Какое-то время они лежали в объятиях друг друга, слившись в долгом поцелуе. Потом Бетти с трудом заставила себя оторваться от этого занятия:

- Надо идти, Стив. Нойман не простит опоздания.

Она выскользнула из-под его руки, быстро облачилась в серебристый полетный комбинезон и направилась к двери каюты, которая лениво уползла в сторону при ее приближении. На прощание Элизабет послала Стивену воздушный поцелуй:

- Увидимся на собрании.

Харлей с сожалением проводил ее взглядом и начал спешно собираться. Времени оставалось в обрез.

2

В 2076 году завершилась длительная подготовка НАСА к самой грандиозной экспедиции в истории космонавтики: на околоземной орбите был достроен исследовательский космический корабль "Индевор", предназначенный для полетов к окраинам Солнечной системы. Целью первого полета должно было стать исследование объектов пояса Койпера, ради чего собственно и создавался корабль.

К необходимости подобного полета человечество пришло в тридцатых годах двадцать первого века. В то время на планете сложилась весьма сложная международная обстановка. Страны Азиатского Сообщества поставили на конвейер производство атомного оружия и вступили в конфронтацию с блоком НАТО, пытаясь расширить свои территории, задыхающиеся от переизбытка населения. Дело начало доходить до вооруженных столкновений, когда весной 2034 года враждующие стороны были внезапно примирены сенсационным сообщением английского астронома Оливера Митчелла. Согласно его расчетам, объект 2026 D8, названный впоследствии Фемида, через 2 года неминуемо столкнется с Землей или же пройдет в непосредственной близости от нее, что также влекло за собой непредсказуемые последствия. Вскоре, эти расчеты были подтверждены сразу несколькими астрономами из разных стран.

Распри были забыты, лучшие умы планеты лихорадочно искали пути выхода из этой чрезвычайной ситуации. К этому времени космонавтика добилась определенных успехов: международная космическая станция на околоземной орбите росла с каждым годом, был совершен пилотируемый космический полет к Марсу, планировались экспедиции на более дальние расстояния. Но изменить траекторию движения 150-километрового астероида - это казалось непосильной задачей. В конце концов, было принято решение попытаться раздробить незваного космического гостя на более мелкие фрагменты путем закладки ядерных зарядов. Лучших вариантов не было, как не было и уверенности в том, что за такой короткий срок удастся выполнить задуманное, но сидеть сложа руки - было еще хуже.

Время летело быстро, но объединенные усилия земной науки и промышленности давали свои результаты - постройка нового космического корабля "Ласт Хоуп" близилась к завершению. Однако, к тому моменту, когда дело оставалась только за доставкой с Земли на корабль ядерных зарядов, орбита Фемиды была рассчитана с большей точностью. Совершенно точно стало известно, что астероид не коснется Земли, пролетев мимо нее на расстоянии около полутора тысяч километров. Населению планеты угрожало только наводнение, вызванное приливной волной. После долгих споров от подрыва астероида решено было отказаться. Метеорный поток из многочисленных радиоактивных осколков Фемиды мог вызвать гораздо большие разрушения на Земле. Оставшиеся два месяца были посвящены подготовке к предстоящей катастрофе с тем, чтобы смягчить ее последствия и, по возможности, уменьшить количество человеческих жертв.

Вот настало роковое число - 16 апреля 2036 года. Этот день остался в истории планеты как день самой страшной катастрофы в истории человечества. Несмотря на все приготовления, последствия оказались ужасными. Сильнее всего пострадали страны Дальнего Востока: гигантская приливная волна, вызванная притяжением Фемиды, буквально прокатилась над Японией и Филиппинами и обрушилась на Тихоокеанское побережье Азии. Буйство водной стихии длилось всего около часа, но за это время были сметены с лица земли сотни населенных пунктов, количество жертв достигло двухсот миллионов человек. Окончательно океан вернулся в свои границы только через несколько дней. Так легенда о всемирном потопе подтвердилась много лет спустя...

Афелий орбиты Фемиды, принесшей столько бед, находился на расстоянии 45 астрономических единиц от Солнца. Этот факт позволил сделать вывод о первоначальной принадлежности Фемиды к обширному поясу астероидов, простиравшемуся за орбитой Нептуна и состоящему из большого количества объектов размерами от нескольких метров до полутора тысяч километров. По большей части они состояли из водяного и метанового льда. Фемида, по-видимому, уже неоднократно приближалась к центральному светилу, так как весь лед с ее поверхности стаял. В противном случае, астероид предстал бы на небосводе в виде гигантской кометы.

Пояс малых планет на окраине Солнечной системы получил название по имени ученого, предсказавшего его существование еще в середине двадцатого столетия, но первый астероид был обнаружен только в 1992 году. Правда через некоторое время Плутон постигла участь Цереры, и из самостоятельной планеты он перешел в статус самого крупного тела из пояса Койпера. Из-за большого расстояния от Земли достоверно не было известно ни точное количество астероидов, ни внешняя граница пояса, ни история его происхождения.

С целью поиска ответов на эти и многие другие вопросы, еще в 2005 году Соединенные Штаты запустили автоматический межпланетный зонд "Персиваль Ловелл", который должен был достигнуть Плутона и провести исследования других объектов на окраине Солнечной системы. К сожалению, связь с зондом прервалась в 2020 году, вскоре после того, как тот пересек орбиту Нептуна. Метеоритная опасность в тех местах оказалась гораздо выше, чем предполагали в НАСА, и межпланетная станция не смогла избежать столкновения. Те немногочисленные сведения, которые успел передать "Персиваль Ловелл", позволили выдвинуть весьма правдоподобную гипотезу о происхождении пояса Койпера. Гипотеза основывалась на том, что все принадлежащие ему астероиды были либо красного оттенка, либо нейтрально серого. Это же можно было сказать и про самые крупные объекты: Плутон имел красноватую окраску, а его довольно крупный спутник Харон был серого цвета. Все это говорило о том, что когда-то много лет назад за орбитой Нептуна произошло столкновение двух крупных небесных тел, последствия которого можно наблюдать в виде огромного количества обломков, вращающихся по эллиптическим орбитам вокруг Солнца. Эти объекты представляли для Земли потенциальную угрозу, так как человечество не было застраховано от того, что какой-нибудь крупный астероид не повторит катастрофу 2036 года, сорвавшись со своей насиженной орбиты, как это случилось с Фемидой. Необходимость более детального изучения обстановки на окраинах Солнечной системы заставила впервые заговорить о пилотируемом полете к Плутону.

Совместные усилия ведущих государств планеты позволили космонавтике развиваться быстрыми темпами. Главной задачей было не допустить повторения случившегося. Многочисленные космические телескопы, выведенные на гелиоцентрическую орбиту, осуществляли тщательное слежение за всеми объектами, приближающимися к окрестностям Земли из внешних пределов Солнечной системы. Объединенные космические силы постоянно держали в полной готовности два космических корабля, оснащенных всем необходимым для того, чтобы уничтожить или отклонить угрожающий родной планете космический объект.

В 2059 году было начато строительство постоянной базы на Луне. Ее рудники должны были предоставлять дешевые материалы для орбитального кораблестроения. К 2072 году производственные мощности лунных заводов выросли настолько, что постройка корабля, способного преодолеть 6 миллиардов километров до пояса Койпера со скоростью около ста километров в секунду и вернуться на Землю, стала реальностью.

Венец космического кораблестроения представлял собой тор (или другими словами "баранку") диаметром около сотни метров, который во время полета вращался вокруг центральной оси, делая один оборот за 20 секунд, что создавало в жилых отсеках искусственную тяжесть, ничем не отличающуюся от земного тяготения. В центральной части "Индевора" царила невесомость. Почти всю километровую ось занимали баки с водородом, который являлся рабочим телом для ядерного двигателя. По мере опустошения баки должны были отстреливаться, укорачивая и облегчая тем самым корабль. Ближе к носовой части размещались двигательный отсек, ангар для десантного катера и ходовая рубка. Сообщение между жилыми отсеками и центральной частью осуществлялось при помощи лифтов, находящихся в трех спицах, соединяющих тор и ось.

5 августа 2076 года космический челнок, стартовавший с космодрома на мысе Канаверал, доставил на орбитальную станцию "Фридом" двенадцать астронавтов, отобранных в экипаж "Индевора". Они проводили на Земле свой предполетный отпуск перед тем, как надолго покинуть родную планету. Корабль, который на несколько лет должен был стать их домом, был пришвартован к причалу орбитальной станции, и астронавты сразу приняли участие в последних приготовлениях к старту, который состоялся 14 августа. Эпопея "Индевора" началась...

3

С того дня минуло три года. "Индевор" приближался к цели своего путешествия. Многочисленные ледяные обломки, начавшие появляться за орбитой Нептуна, сильно затрудняли навигацию, и положиться на автопилот было уже нельзя. Почти каждые сутки приходилось выполнять маневр уклонения от опасных метеоритов, обнаруженных чуткими радарами корабля. По-видимому, Нептун своим притяжением расчистил внутреннюю границу пояса Койпера, а за пределами его тяготения метеорные тела представляли серьезную опасность.

Впервые земляне забрались в такую даль от родной планеты, ведь до этой экспедиции люди никогда не пересекали орбиту Сатурна. Теперь двенадцати астронавтам предстояло познать миры самого глубокого холода в Солнечной системе, а потом их ждал столь же долгий путь к Земле.

Сейчас весь экипаж корабля собрался в ходовой рубке "Индевора". По хмурым лицам некоторых астронавтов, плавающих в невесомости, было видно, что Элизабет была не единственной, кому пришлась не по душе затея командира устроить общий сбор в центральной части корабля. Сам полковник объединенных космических сил Ричард Нойман, как ни в чем ни бывало, удобно пристегнулся к своему креслу первого пилота, развернув его к собравшейся аудитории. Кроме него подобным комфортом могли похвастаться немногие: вахтенный офицер связи Глория Смит, астроном-навигатор Сильвия Джонсон и Стивен Харлей, второй пилот. Больше кресел в рубке не предусматривалось, и остальные, проклиная в душе командира, держались у задней стены рубки, вцепившись в специальные скобы.

Нойман бросил взгляд на часы и проворчал:

- Долго тянетесь, офицеры! Было приказано собраться через 20 минут, а некоторые! - он выразительно посмотрел на Элизабет. - Некоторые соизволили появиться только через полчаса!

Бетти вспыхнула румянцем и промолчала. Нойман тоже решил ограничиться сказанным и после небольшой паузы продолжил:

- Я думаю, что после того как мы закончим, никто не останется на меня в претензии за причиненные вам неудобства. Ситуация складывается весьма непонятным образом.

После этих слов лица присутствующих посерьезнели, Стив вспомнил свои недавние тревожные предчувствия и покосился на командира. Несмотря на неулыбчивость и угрюмость, за которую Ноймана прозвали Хмурым Диком, Харлей уважал полковника за его большой опыт, ведь Ричард Нойман в свои сорок лет был настоящим ветераном космоса. Он участвовал в постройке лунной базы, был в составе экипажа, впервые посетившего систему Юпитера, и многие другие этапы освоения космоса не обошли его стороной.

В рубке повисла мертвая тишина, только изредка нарушаемая мелодичным писком того или иного прибора.

- Лейтенант, - обратился полковник к Глории Смит. - Изложите присутствующим суть дела и продемонстрируйте то, что мы получили с Земли.

- Как всем вам известно, - начала издалека свою речь Глория. - за полгода до старта "Индевора" по нашему маршруту был запущен робот-зонд "Пасфайндер" с целью окончательной доразведки околоплутонного пространства с тем, чтобы наша экспедиция не столкнулась с неприятными сюрпризами. Напичканный до предела электроникой, имеющий уникальную противометеоритную систему "Пасфайндер" шел по более экономичной траектории и поэтому добрался до цели всего месяц назад...

Стив внезапно поймал себя на том, что несмотря на всю серьезность ситуации смысл слов плохо до него доходил, а все мысли поглощены только созерцанием хорошенькой связистки, которая по недоразумению стала астронавтом, вместо того чтобы быть фотомоделью или манекенщицей. Харлей перехватил недовольный взгляд Бетти и понял, что от ее внимательных глаз не укрылись тайные чувства второго пилота. Он внутренне усмехнулся ревности Элизабет, но, тем не менее, попытался сосредоточиться на том, что говорила Глория:

- Пять дней назад связь с зондом оборвалась. Это вызвало недоумение и тревогу, ведь печальная участь межпланетной станции "Ловелл" вряд ли могла постигнуть "Пасфайндер": на испытаниях аналогичный робот благополучно маневрировал при куда более сложной метеорной опасности, чем на орбите вокруг Плутона. До сегодняшнего дня никаких комментариев с Земли мы не получали, а вы знаете, что все данные с зонда сначала поступали туда, а уж после этого нам передавали то, что в Центре считали нужным довести до нашего сведения. И сегодня мы получили вот что.

Она тронула несколько клавиш на своем пульте, и на экране глазам заинтригованного экипажа "Индевора" предстала картина, по-видимому, полученная с борта аппарата, находящегося на орбите вокруг Плутона.

- Это последние кадры, переданные "Пасфайндером", - пояснила Глория и предупредила. - Теперь смотрите внимательно!

Изумленные астронавты увидели, что перед объективом камеры черноту космоса прочертил яркий зеленый луч. В следующее мгновение изображение исчезло. Какое-то время все молчали, видимо пытаясь найти разумное объяснение увиденному.

- Твою мать! - первым подвел итог своим размышлениям Денисов.

Несмотря на то, что ругательство было высказано по-русски, коллеги Александра прекрасно поняли его, так как за три года Денисов не раз употреблял его к месту, а иногда и не очень.

Все остальные пришли к выводам, весьма схожими с теми, что сделал Алекс, но в отличие от несдержанного геолога решили оставить их при себе. Слово опять взял командир:

- Когда я обратился в Центр за инструкциями, мне ответили, что программа исследований остается в силе. Единственное, что мне любезно посоветовали - быть поосторожнее.

- Как это трогательно с их стороны! - съязвил Стив, стукнув кулаком по раскрытой ладони. - Я еще удивляюсь, что нам дали возможность увидеть эти кадры при нашей всеобщей любви к секретности!

- Что вы думаете обо всем этом, полковник? - выразил всеобщую мысль инженер-механик Курт Маас.

Несмотря на то, что командир ожидал подобного вопроса, он замешкался с ответом. Наконец, Нойман произнес:

- Едва ли я могу что-то разъяснить. Я знаю не больше вас и видел ровно столько же, сколько и вы.

Судя по вздоху разочарования, экипаж ждал, что всесильный кэп прояснит сложившуюся ситуацию.

- Черт возьми! - взорвался Стив. - Все это сильно напоминает луч боевого лазера! И вряд ли у кого-то из вас есть другое объяснение этому!

- Да откуда здесь, на краю системы, взяться боевому лазеру? - усомнилась Сильвия Джонсон.

- И тем не менее, как бы все это не выглядело невероятным, другого объяснения я не вижу! - поддержал второго пилота Курт.

- Значит, ничего более правдоподобного, чем происки вездесущих инопланетян вы придумать не можете? - с сарказмом поинтересовалась Сильвия.

Постепенно разгоралась жаркая дискуссия. Нойман не вмешивался до той поры, пока не услышал фразу, оброненную Денисовым:

- Так на что же нас толкает Центр? Им легко, сидя за несколько миллиардов километров отсюда, посылать нас к черту в пасть!

- Попрошу тишины! - повысил голос полковник. - Для тех, кто забыл, я напомню, что есть такая вещь, как чувство долга! В космических силах служат только добровольцы, и никто никого не тянул в эту экспедицию за шиворот! И вот теперь, когда мы в двух шагах от цели, вы что, хотите развернуть корабль? Чудесная же у нас получилась прогулка, правда несколько дорогая и длительная!

В рубке повисло тягостное молчание.

- По местам, - устало скомандовал Ричард Нойман. - Через десять минут начало торможения.

Астронавты, вполголоса обсуждая последние события, неуклюже потянулись к выходу из рубки. Проводив последнего из них взглядом, полковник повернулся к пульту и обратился к Сильвии:

- Джонсон, дайте обратный отчет!

Та незамедлительно отозвалась:

- До начала торможения - триста сорок секунд. Триста тридцать пять. Триста тридцать...

Через пять минут "Индевор" развернулся при помощи вспомогательных двигателей хвостовой частью вперед. Вырвавшийся из сопла поток раскаленного водорода ознаменовал собой начало торможения, которое должно было продлиться около пяти суток...

4

Стивен Харлей медленно пробирался вдоль переборки ангара к десантному катеру, держась за поручни. Раньше ему приходилось проделывать этот путь много раз, но сегодня это занятие доставляло второму пилоту массу неприятных ощущений. Кто не испытал похмелье в условиях невесомости на себе - тому этого не понять, ведь отсутствие тяготения усиливало все неприятные симптомы в несколько раз. Стив слишком хорошо помнил свое состояние после выпускного вечера, когда хмель в голове занес его и трех его сокурсников в центральную часть орбитальной станции "Фридом". Поэтому вчера, за прощальным ужином, он строго себя ограничивал в спиртных напитках. Но даже то небольшое количество алкоголя, что Стив мог себе позволить, давали сейчас о себе знать. Радовало только одно: из личного опыта и из медицинских исследований было известно, что подобное состояние в условиях невесомости длится весьма недолго, и через короткое время исчезает безо всякого следа. Нойман, старый космический волк, знал это и поэтому не делал вчера никому замечаний.

Наконец, мысленно давая клятвы не пить до возвращения на Землю, Стив все-таки добрался до входного люка катера и перевел дух, поджидая своих коллег. Первым к Харлею присоединился Денисов. Взглянув в его ошалевшее лицо, Стив не смог сдержать улыбки. Во время полета на "Индеворе" за исключением особо торжественных дат и событий поддерживался строгий "сухой закон". А вот вчера Саша не смог сдержать порыв своей русской души и уговорил изрядное количество водки под многочисленные тосты за успех высадки. Сейчас он расплачивался за это сполна и, судя по всему, чувствовал себя гораздо хуже, чем Харлей. Вспомнив фразу из какого-то старого фильма, Стив сострил:

- Алекс, ты выглядишь так, как я себя чувствую.

- Клянусь мамой - больше не пью, - пробормотал Александр. Пытаясь вскарабкаться в катер, он неловко стукнулся головой о верхний край люка. Это не добавило ему хорошего настроения и, добавив еще несколько слов на русском языке, Денисов наконец-то скрылся в утробе катера.

Следующей была Элизабет. Стив подтянул ее за руку к себе, помогая преодолеть невысокий трап. Бетти поежилась, показывая на створки гигантских ангарных ворот:

- Никак не могу отделаться от неприятной мысли, что сейчас они откроются, и нас выбросит в открытый космос.

- Датчики не позволят им открыться при наличии людей на ангарной палубе, - пояснил Стив.

- И ты думаешь, что я этого не знаю? - с иронией спросила Бетти.

Стив не нашелся, что ответить, пожал плечами и подтолкнул врача к люку.

Замыкал процессию Дэвид Стэнли. Стив не мог припомнить, чтобы этот молчаливый химик-биолог произнес больше двух предложений подряд, однако никто на "Индеворе" не считал его нелюдимым. Он просто был из тех, кто предпочитает не говорить, а слушать, время от времени вставляя меткое замечание или комментарий. Чувство юмора также не было чуждо ему, поэтому, несмотря на свою немногословность, Дэвид пользовался уважением среди астронавтов. Стэнли поймал взгляд Стива и, подмигнув, поинтересовался:

- Сколько аппаратов разбил при посадке, Стив?

- Двенадцать, - не задумываясь, ответил тот. - Поздно, однако, интересуешься, Дэйв.

Дэвид хлопнул пилота по плечу и исчез внутри.

- Не беспокойся! - крикнул Стив ему вслед. - Доставлю в лучшем виде!

Харлей задержался еще на мгновение, внезапно осознав, что покидает корабль с тяжелым чувством. Наконец, отгоняя неприятные мысли, он постучал костяшками пальцев по корпусу катера и пробрался в люк. Нажатие кнопки отрезало его и трех других астронавтов от остального экипажа "Индевора". Разлука должна была продлиться семь корабельных суток.

Пристегнувшись в кресле пилота и потрогав рычаги управления, Харлей с удовлетворением отметил, что все неприятные симптомы начали исчезать. Стив свел пальцы в замок и, хрустнув суставами, принялся за работу. Его руки привычно выполнили комплекс предстартовой подготовки. В свое время Стив налетал на аналогичных машинах немало часов. Десантные катера типа "Спэйс дрэгон" состояли на вооружении 5-й группы специального назначения. Это подразделение "зеленых беретов" специализировалось на операциях за пределами Земли, правда выполнять им приходилось отнюдь не боевые задания. Прежде чем войти в состав экипажа "Индевора", Стив отслужил в их рядах в качестве пилота два года и довел навыки управления "драконами" до автоматизма.

Во всех каталогах космических аппаратов этот катер значился под безличным буквенно-цифровым наименованием, но на "Индеворе" его иначе как "Драконом" никто не называл, видимо в память о его спецназовских предках. Внешне "Дракон" выглядел довольно неуклюже: двадцатиметровый вагонообразный корпус с обтекаемой прозрачной кабиной в носовой части наводил на разные мысли, но вряд ли кто мог даже заподозрить его в излишней резвости. Тем не менее, в руках умелого пилота он был способен выписывать такие фигуры пилотажа, что позавидовали бы даже летчики атмосферных перехватчиков. Высокую маневренность обеспечивали два термохимических поворотных двигателя, расположенных по бортам катера, плюс маневровый двигатель в хвостовой оконечности. Скромные размеры не позволяли устанавливать на "драконах" ядерную установку. Такие катера преимущественно использовались на безатмосферных лунах или же в условиях разреженной газовой оболочки, как например на Марсе. Межпланетные перелеты были им не под силу...

Когда катер отозвался на действия пилота мелкой вибрацией разогреваемых двигателей, Стив связался с ходовой рубкой и доложил появившемуся на экране изображению Ноймана:

- Мы готовы, командир.

Полковник обратился к кому-то невидимому:

- Откачать атмосферу из ангара!

Стив увидел, как стали уменьшаться цифры, показывающие наружное давление. Просто открыть ворота и впустить вакуум - означало проявить за несколько миллиардов километров от Земли неразумное расточительство и напрасно выбросить в космос несколько тысяч кубометров кислородно-азотной смеси, которая моментально превратилась бы в мельчайшие кусочки льда из-за очень низкой температуры, царившей за бортом "Индевора". Еще полгода назад показания термометра в ходовой рубке перешли отметку минус 200 по Цельсию и по мере удаления от Солнца продолжали понижаться. Сейчас же до абсолютного нуля не хватало каких-то тридцати градусов.

В ожидании прошли пять минут, однако и в катере, и в ходовой рубке "Индевора" царило молчание. Наконец, показания манометра обнулились, и почти одновременно Стив услышал женский голос, докладывающий Нойману:

- Давление ноль!

- Открыть вакуумные створки!

- Есть! - отозвалась невидимая собеседница полковника, в которой Стив наконец-то узнал Сильвию Джонсон.

Камера верхнего вида показала, как медленно расползаются в разные стороны полукруглые створки ангарных ворот, открывая взору блеск многочисленных звезд. Дождавшись, когда они полностью откроются, Стив произнес:

- Створ чист!

- Старт разрешаю! - дал добро Нойман и после некоторой паузы добавил. - Будь осторожнее там, Стив.

Впервые полковник назвал Харлея по имени, да еще и в уменьшительной форме. Не ожидавший подобного Стив поблагодарил:

- Спасибо, полковник. Готовьте теплую встречу - и мы обязательно вернемся.

Из динамиков раздались торопливые напутствия и пожелания остальных астронавтов, но Стив уже не слышал этого, как не слышал и того, что отвечали его спутники. Взявшись за рычаги управления, он привел оба поворотных двигателя в вертикальное положение и объявил:

- Десять секунд до старта!

Все переговоры разом оборвались.

- Удачи вам, ребята! - сказал Ричард Нойман напоследок, и изображение погасло.

Капитан космических сил Стивен Харлей вывел двигатели на рабочую мощность, отключил электромагнитные швартовы и плавно оторвал катер от ангарной палубы. "Дракон" взмыл вверх и уже через пару секунд выплыл в открытый космос, повинуясь умелой руке пилота.

На какое-то время взорам четырех астронавтов предстала вращающаяся часть "Индевора". Ряд освещенных иллюминаторов пронесся так близко от носовой части катера, что спутникам Харлея столкновение показалось неизбежным. Несколько мгновений Стив упивался чувством своего превосходства над остальными, чувством, столь присущим многим космическим пилотам. Он погасил вертикальную скорость и услышал, как сидевший справа Денисов шумно перевел дыхание:

- Я уж думал, что ты нас всех угробишь.

- Алекс сейчас наверняка проклял тот день, когда впервые покинул Землю! - поддела его Бетти.

- Ничего подобного! - огрызнулся Александр. - Просто не каждый день попадаются сумасшедшие пилоты!

Стив весело рассмеялся: от его подавленного настроения не осталось и следа. Он так давно не испытывал чувства полного контроля над машиной, подчиняющейся малейшему движению его рук. Громада "Индевора" не шла в этом отношении ни в какое сравнение с вертким "Драконом".

Выбрав момент, когда весь многометровый корпус "Индевора" прошел под днищем катера, Стив повернул бортовые двигатели соплами вперед и дал первый тормозной импульс. Несколько секунд за боковыми иллюминаторами кабины бесновался реактивный поток раскаленных газов. Стив, ощутил, как привязные ремни впились в его тело, но перегрузка была терпимой. Не дожидаясь, когда начнет темнеть в глазах, он выключил тягу. Скоро все заметили, как "Дракон" начал терять высоту, постепенно устремляясь вниз. Непрерывно вращающийся вокруг своей оси "Индевор" остался где-то выше, продолжая свой путь вокруг Плутона по низкой орбите, а четыре посланца Земли остались наедине с бездонным миром космоса...

5

Через прозрачный блистер открывался величественный и в тоже время мрачный вид: внизу расстилалась ледяная поверхность Плутона, далеко впереди над краем горизонта высовывался серый диск Харона. Казалось, что даже сквозь обшивку веет жгучим холодом. Астронавты невольно почувствовали себя несколько неуютно, ощутив всю свою ничтожность перед этим миром вечной мерзлоты и мрака. Довершало картину отсутствие Солнца - катер находился на ночной стороне планетоида. Стараясь не поддаться всеобщему настроению, Стив стал прокручивать в голове события последних дней...

Прошло уже две недели с того дня, когда "Индевор", затормозив свой стремительный бег и счастливо избежав встречи с многочисленным космическим мусором, в изобилии встречавшимся на окраинах Солнечной системы, вышел на орбиту вокруг Плутона. Для экипажа начались горячие деньки, но труд их не пропал даром, ведь за эти четырнадцать суток люди узнали о Плутоне гораздо больше, чем за полтора века, прошедших с момента его открытия молодым американским астрономом Клайдом Томбо.

Следуя программе исследований, корабль неоднократно менял угол орбиты относительно оси вращения планетоида, занимаясь детальной картографией его поверхности. Несмотря на тщательные поиски, нигде так и не было обнаружено выхода горных пород. Везде только сплошной лед и лед, оттенками от серого до ярко белого, а примерно треть поверхности отсвечивала непонятным красным отливом. Между тем, средняя плотность Плутона показывала, что он обязательно имеет скальное ядро. Было сброшено около десятка автоматических зондов, передавших ценные сведения о химическом составе поверхностного льда. Уже первичный анализ собранных данных подбросил два ошеломительных факта. Один из них помог раскрыть загадку красных участков ледяной пустыни: лед в подобных местах содержал большое количество различных органических веществ, придававших поверхности красноватый оттенок.

Другой новостью было то, что водород, входящий в состав молекул этих соединений и метанового льда был не простым, а "тяжелым", так называемый дейтерий. Все это было настолько нетипично для Солнечной системы, что с Земли был получен приказ готовиться к высадке на планетоид, хотя первоначально вопрос о необходимости десантирования на Плутон возлагался на усмотрение командира "Индевора". Тем не менее, раз родная планета сказала: "Надо", астронавтам ничего не оставалось, как взять под козырек и ответить: "Есть!". В задачу десантной группы из четырех человек входило бурение, сейсмография, сбор образцов льда и минералов. Исследования и подготовка к высадке отнимали у экипажа много сил и времени, и об исчезновении "Пасфайндера" никто уже не вспоминал.

Посадить катер на Плутон представлялось непростой задачей. Видеозаписи, отснятые роботами, наглядно продемонстрировали всю негостеприимность этого замерзшего мира. Поверхность представляла собой хаотическое нагромождение глыб льда, по большей части метанового или аммиачного. Неровность рельефа превосходно вписывалась в гипотезу о грандиозном столкновении, происшедшем много лет назад, согласно которой Плутон представлял собой самый крупный осколок одного из участников катастрофы. Фрагмент другого участника, в лице мрачно-серого Харона, взирал на суету землян со стационарной орбиты, оставаясь повернутым к Плутону все время одним и тем же полушарием.

В конце концов, спускаемые аппараты нашли более менее ровный участок, и именно туда Стив сейчас вел "Дракон". Однако, найти место для посадки было только половиной дела, и причем меньшей его половиной, а вот посадить...

Размышления Харлея прервал возглас Бетти:

- Смотрите - Солнце!

Действительно, над горизонтом показалось родное желтое светило, выглядевшее отсюда просто очень яркой звездой - катер выходил на дневную сторону Плутона. Окружающий мир перестал быть мрачным, ярче заблестела ледяная поверхность планетоида и обстановка в кабине заметно потеплела.

Стив бросил взгляд на альтиметр и объявил:

- Приготовиться! Отрабатываю второй тормозной импульс!

Снова реактивные струи озарили боковые иллюминаторы, на этот раз на более длительный период. Когда двигатели смолкли, Стив, словно извиняясь за причиненные перегрузкой неудобства, произнес:

- Нам стоило прилететь сюда по крайней мере лет семьдесят назад.

- И что же тогда? - полюбопытствовала Бетти, пытаясь восстановить дыхание после тройной тяжести. - К нашим услугам был бы лифт?

- Нет, - опередил Стива Дэвид, угадавший мысль пилота. - Просто в то время Плутон еще обладал атмосферой, а по мере удаления от перигелия она вся практически вымерзла, остался только тонкий приповерхностный слой инертных газов.

- Правильно, Дэйв! Входить в атмосферу при такой низкой температуре было бы одно удовольствие: перегрева от трения можно не опасаться, а тормозной эффект был бы налицо, даже невзирая на небольшую плотность газовой оболочки. А сейчас нам даже не понадобится наш роскошный гребень.

Стив говорил о высоком киле, который украшал верхнюю часть "Дракона". Его руль должен был повысить управляемость катера при полете в атмосфере, а в условиях полного отсутствия забортного давления становился ненужным украшением, правда, еще более усиливая сходство с мифическим животным, давшим название катеру.

Дискуссию прервало появившееся на экране изображение Ноймана. Стив услышал в наушниках спокойный голос полковника:

- Доложите обстановку, Харлей!

- Отработали второй тормозной импульс. Высота - двенадцать тысяч, скорость снижения - тридцать метров в секунду. Идем к расчетному месту посадки.

- Так держать, капитан! Как настроение экипажа?

- Настроение бодрое, - отозвался Стив и, обернувшись на коллег, добавил. - индивидуальными пакетами пока никто не воспользовался.

Ричард слегка поморщился при последних словах, но заговорил о другом:

- Через десять минут "Индевор" выйдет из зоны прямой видимости, и связь прервется. Сажать катер вам придется в гордом одиночестве... Конечно, это было известно с самого начала... В общем, действуй, как договаривались, Стив!

Его сбивчивая речь говорила о том, что обычно невозмутимый полковник серьезно беспокоится за исход высадки.

- Не беспокойтесь, командир. Мы сделаем это!

- Мягкой посадки, ребята! - пожелал Нойман. - Конец связи!

- Конец связи, - машинально повторил Стив. Мысленно он уже прокручивал свои действия при посадке, сосредотачиваясь перед ответственным маневром.

Полковник отключился, теперь базовый корабль не мог помочь даже советом, и вся ответственность ложилась на плечи Харлея.

Сложность посадки на лед Плутона заключалась в том, что тормозные струи двигателей при касании в мгновение ока могли превратить солидный кусок замерзшей поверхности планетоида в газ. Дальше все зависело от степени везения: катер мог завалиться набок в образовавшейся воронке, при условии, что двигатели вовремя будут отключены, более приемлемым вариантом было оказаться в ровном положении в луже газов, чтобы моментально вмерзнуть в них. О худшем Харлей старался не думать, но полностью отогнать эту мысль он не мог: можно было запросто проделать выхлопом двигателей солидную скважину и оказаться полностью засыпанным снегом, образовавшимся из конденсирующегося на холоде газа.

Чтобы избежать этих неприятностей, не следовало зависать над местом посадки на длительное время, а в идеальном случае надо было вообще не допускать попадания раскаленных газов на точку касания. Решению этой проблемы Стив и Ричард Нойман посвятили не один час, перебирая возможные варианты маневра. Наконец было решено следующее: пилоту предстояло зависнуть, полностью погасив вертикальную скорость, на небольшой высоте, порядка одного-двух метров, а затем скольжением, изменив вектор тяги на горизонтальный, переместиться на нерастопленный лед. На бумаге и на экране компьютера все выглядело гладко, а практика, так или иначе, выявит все неучтенные "овраги". В подобных условиях не садился еще ни один земной пилот, но кому-то же надо было приобретать драгоценный опыт, учась на собственных ошибках...

После третьего тормозного импульса траектория снижения "Дракона" стала почти отвесной - внизу, в паре тысяч метров, находился район посадки. Стив переключил двигатели на постоянный режим работы, поддерживая скорость снижения в пределах пяти метров в секунду. Астронавты снова почувствовали вес, хотя и намного меньший, чем на Земле.

- Похоже, дело идет к финишу, - философски заметил Денисов.

- Весьма ценное наблюдение, - насмешливо фыркнула Элизабет.

Александр, однако, не уделил ее словам никакого внимания и обратился к пилоту:

- Слышишь, Стив, будет обидно пролететь шесть миллиардов километров и грохнуться здесь!

- Ты мне не доверяешь? - осведомился Харлей. Его уже начала раздражать болтовня геолога.

- Алекс, заткнись, сделай милость! - попросил Дэвид. - Чем меньше ты будешь гавкать под руку - тем больше шансов сесть без приключений!

Денисов надулся, но, тем не менее, замолчал. Стив же сделал для себя вывод, что даже его спутники, не являясь пилотами, осознают трудности, стоящие перед ними.

Опустившись до высоты в пятьдесят метров, Харлей перевел машину в неторопливый горизонтальный полет, ориентируясь на радиомаяк зонда, выбравшего посадочную площадку. Место было выбрано в одном из красных участков Плутона, вызвавших такой интерес у ученых. Сидевшие сзади Элизабет и Дэвид вытянули шеи, разглядывая необычный пейзаж. Посмотреть действительно было на что: от горизонта до горизонта тянулась ледяная пустыня, сильно изрезанная торосами и кратерами. По всей видимости, в течение многих лет на Плутон сыпались из космоса обломки льда, все более загромождая его поверхность. Несмотря на удаленность центрального светила, было довольно светло, примерно как зимней безлунной ночью на Земле. Разноцветный лед весело блестел в свете звезд и местной луны - Харона, постоянно висевшим в одной и той же точке местного небосвода.

Наконец, Стив увидел конечную цель их полета, небольшую более менее ровную площадку диаметром метров сто. На окраине ее маячил автоматический зонд, призывно взывающий в широком радиодиапазоне. Стив сделал два круга, внимательно разглядывая поверхность.

- Вроде ничего подозрительного нет, - заключил он. - Садимся!

Стив нажал кнопку выпуска амортизаторов и, перехватив поудобнее руки на рычагах, снизил тягу двигателей, заставляя катер терять высоту. Когда до касания оставалось метров десять, он начал торможение, чтобы окончательно зависнуть в паре метров от поверхности, следуя первоначальному плану. С первым затруднением Стив столкнулся, когда вокруг стала резко падать видимость, словно катер попал в облако. Блистер быстро покрылся изморозью от быстро охлаждающегося газа, до этого испаренного струями двигателей.

- Проклятье! - выругался Стив. - Ни черта не видно!

Он поспешил включить обогрев блистера, в то же время, пытаясь удержать высоту. Лед быстро стаял с боковых иллюминаторов и передней части, но обзор это не улучшило: снежная пыль стояла столбом. Внезапно катер резко подбросило, да так, что Стив с трудом сохранил контроль над машиной. За бортом полыхнуло пламя, и снежная завеса на миг очистилась. Раздались испуганные возгласы коллег, Стив инстинктивно нажал на педаль тяги, и "Дракон" стрелой взмыл вверх, чутко отзываясь на действия пилота. Поднявшись на сотню метров, Харлей позволил себе чуть-чуть расслабиться и только сейчас почувствовал, как бешено колотится сердце.

- Ну все! С меня хватит! - истерично выкрикнул Денисов, едва оправившись от перегрузки.

Он безуспешно порывался встать, забыв, что пристегнут ремнями.

- Не дергайся!!! - заорал на него Стив, давая выход нервному напряжению.

"Выпустив пар", он слегка успокоился и повернулся к Стэнли:

- Что это было, Дэйв?

- Трудно сказать, Стив. Но, похоже, воспламенился какой-то горючий газ из состава ледового покрова.

- Как он мог, черт возьми, вспыхнуть без окислителя!

- Нужны детальные химические исследования льда, чтобы выяснить это. Кто знает, какие химические реакции пробудили в этом вечно замерзшем мире высокие температуры, - невозмутимо ответил Дэвид.

Стив вытер запотевшие ладони и, заложив вираж, вернул катер к месту неудачной посадки. Снежная пыль уже полностью осела, открывая взору участок, еще несколько минут назад бывший почти идеально ровным. Сейчас же его было не узнать: широкая воронка с неровными краями, а вокруг нее бруствер из замерзших газов.

- Что будем делать, Стив? - поинтересовался Дэвид.

- Что делать, что делать! - нервно повторил Денисов. - Возвращаться на корабль, вот что!

- Я согласна с Алексом, - неожиданно подала голос Элизабет, до этого не принимавшая участия в разговоре. - Надо вернуться на "Индевор" и более тщательно подготовиться к следующей попытке с учетом сегодняшней неудачи.

- Ну уж нет! - отрезал Стив. - О возвращении не может быть и речи, пока не использованы все шансы посадить катер.

- Что ты задумал, Стив?

- Сейчас увидите! - пообещал он.

В его голове возник план, обеспечивающий почти стопроцентный успех. Сейчас Харлей даже удивлялся, как это они с Нойманом не додумались до этого с самого начала. Он быстро погнал катер на бреющем полете к тому месту, где заметил отвесный обрыв высотой около десяти метров на краю ледяного плато. В камеру заднего вида был виден красочный шлейф снежной пыли, тянувшейся вслед за низко летящим "Драконом". Достигнув обрыва, Стив полетел вдоль него на одном уровне с уступом, выбирая подходящее место для выполнения своего замысла.

Наконец, он нашел небольшой ровный участок на краю плато и, уравновесив силу тяжести двигателями, подвесил катер рядом с уступом. Его спутники недоуменно переглянулись, но прежде чем кто-то успел что-либо сказать, Стив дал небольшой импульс тяги под углом примерно 45 градусов и тут же выключил двигатели. "Дракон" по невысокой параболе перелетел край обрыва и коснулся льда в точке, выбранной пилотом. Амортизаторы плавно спружинили, смягчив удар. Стив вскинул вверх сжатый кулак:

- Есть контакт!

Он устало откинулся на спинку сиденья, ожидая пока остальные члены экипажа придут в себя от изумления. Первым опомнился Дэвид:

- Стив, ты сделал это!

- Стив, молодчина!!! - радостно завопил Александр.

Он не смог усидеть на месте, крутанул кресло в сторону Харлея и, отстегнув ремни, кинулся к пилоту, намереваясь заключить его в объятия. Но бедняга не рассчитал сил и здорово ударился головой о потолок, забыв, что на Плутоне он весит почти в десять раз меньше чем на Земле.

- Не пробей обшивку, Алекс! - смеясь, посоветовал ему Стив. - А то нам будет не на чем вернуться на орбиту!

Его слова были встречены дружным хохотом, а Денисов смеялся громче всех, потирая ушибленное место.

II. Меж двух огней

6

Закончив сборку последнего блока исследовательской платформы, Стив издал вздох облегчения: работать в неуклюжем жестком скафандре было чертовски неудобно. Если бы не малая сила тяжести, эта задача была бы непосильной для одного человека. Стараясь не подпрыгивать высоко над поверхностью, Стив осторожно отступил на несколько метров, чтобы оглядеть творение своих рук.

Четырехугольная усеченная пирамида высотой в метра полтора таила в себе массу приборов, о назначении некоторых из них Стив мог только догадываться. На верхней части комплекса разместилась параболическая антенна и небольшой телескоп, смонтированные на единой вращающейся основе. Когда астронавты покинут этот безмолвный ледяной мир, эта исследовательская платформа останется здесь на Плутоне, продолжая собирать и отправлять на Землю различную научную информацию. Сезонные изменения, связанные с вытянутой орбитой планетоида представляли для ученых большой интерес, но Стив не спешил разделить с ними их оптимизм, считая, что эта куча металлолома, собранная его руками, не протянет и четверти долгого плутонианского года. Его мнение основывалось на том простом факте, что за пять корабельных суток пребывания на Плутоне, маломощный радар "Дракона" зафиксировал падение 28 метеоритов в радиусе пяти километров от места посадки катера. При таких темпах, считал Харлей, исследовательская платформа имеет немного шансов на длительную работоспособность, а ведь некоторые падающие куски льда представляли угрозу даже для "Дракона".

Поначалу, чувство постоянной опасности не давало десантной группе спокойно спать. Каждую минуту бортовой компьютер мог подать сигнал тревоги, означающий, что радар засек метеорит, размеры и траектория которого угрожают катеру. Но это предупреждение не могло играть никакой роли, так как времени на то, чтобы принять какие-то меры к спасению, у астронавтов практически не было. Поэтому Стив, не долго думая, на вторые сутки приказал отключать систему метеоритного оповещения на период сна, чтобы люди в своих крошечных каютках не находились в постоянном напряжении, вслушиваясь в тишину. Трудно сказать, что именно помогло, то ли это решение пилота, то ли длительная выматывающая работа, но на вторую "ночь" все, за исключением вахтенного, спали как убитые...

- Дэвид! - позвал Стив по шлемофонной радиостанции. - Ответь Харлею!

Стэнли и Денисов отправились на вездеходе за сейсмографами, которые были расставлены перед вчерашним взрывом фугаса, а Элизабет оставалась на катере в ожидании очередного сеанса связи с "Индевором".

- Стэнли на связи, - качество связи было идеальным, так как Плутон не обладал магнитным полем. - Слушаю, Стив!

- Я тут закончил сборку платформы. После того как "Индевор" появится в зоне прямой видимости, Курт проведет инициализацию его систем и приведет установку в рабочее состояние. Вы там долго еще намерены кататься?

- Нет, остался всего один сейсмограф.

- Тогда не задерживайтесь, - посоветовал Стив. - Бетти уже ждет к обеду. Алекс там не уснул в кресле? А то я не собираюсь заниматься его барахлом!

- С Дэйвом разве уснешь! Гонит, не разбирая дороги! - пожаловался Александр. - А насчет буровой установки не волнуйся, после обеда займусь. Время вроде бы еще есть... Когда стартуем, Стив?

- Часов через двадцать доставлю всех под крыло Ноймана, если не возникнет никаких проблем. Ждем восхода Солнца, чтобы исследовательская платформа провела сеанс пробной связи с Землей... Как скоро вас ждать?

- Минут через пятнадцать-двадцать я думаю, - ответил Дэвид.

- Ладно. Я подожду вас снаружи.

- Договорились, - отозвался Стэнли.

- Ты слышала, Бетти? - обратился Харлей к Элизабет, находящейся на катере.

- Да, Стив. Я как раз успею провести сеанс связи с кораблем.

Стив бросил взгляд на часы: до появления "Индевора" над горизонтом оставалось совсем немного:

- Хорошо, действуй.

* * *

Вот уже пять тримов Ва-Латур наблюдал за необычного типа космолетом, неспешно совершавшим облет ледяного планетоида, и пытался прийти к правильному решению возникшей перед ним дилеммы. Память электронного мозга его разведывательного рейдера не содержала никаких сведений о кораблях подобного типа, а это могло означать только одно из двух: либо это вращающееся вокруг своей оси уродливое сооружение принадлежало какой-то еще не встречавшейся олеронам расе, либо то, что видел на экране Ва-Латур, являлось чиврилским боевым аппаратом неизвестной доселе конструкции. И в том и другом случае это представляло чрезвычайный интерес для командования, и, несмотря на строжайший приказ избегать боевых действий, Ва-Латур был слишком честолюбив, чтобы ограничиться только снимками и снятием энергетических характеристик чужого корабля. В то же время, чувство осторожности не было чуждо командиру рейдера, иначе он никогда не смог бы стать разведчиком, поэтому Ва-Латур терпеливо ждал заключения электронного мозга и офицеров аналитической группы, чтобы принять окончательное решение. Сам он придерживался второго варианта, имея для этого достаточно фактов, хотя и косвенных...

Девятнадцатый трилл его "Бесшумный" бороздил окраины системы этой желтой звезды, совершая стремительные прыжки от одного крупного астероида к другому, стараясь под их прикрытием избежать обнаружения. Пока Ва-Латуру это успешно удавалось, несмотря на то, что несколько раз им попадались вражеские космолеты, которые электронный мозг "Бесшумного" классифицировал как патрульные фрегаты чиврилов. Это совпадало с прогнозом стратегической разведслужбы, который утверждал, что в этой звездной системе располагается колония чиврилов, населяющих этот сектор Великой Спирали. Подтвердить или опровергнуть это утверждение стратегов Ва-Латур не рискнул, так как после пересечения внутренней границы пояса ледяных астероидов ничто не могло скрыть его корабль от чутких поисковых систем неприятеля. Поэтому командованию приходилось довольствоваться теми сведениями о планетах желтой звезды, которые сможет собрать группа дальней разведки "Бесшумного". Зато Ва-Латур ухитрился обнаружить на одном из крупных астероидов военную базу противника. До сих пор командир "Бесшумного" не мог без гордости вспоминать о том, как сумел скрытно проследить два патрульных фрегата до самого пункта базирования. Элементы орбиты этого астероида уже были переданы в разведотдел 8-й флотилии Олеронского Космофлота, и теперь Ва-Латур не без оснований рассчитывал на скорое продвижение по службе. Вот если бы раздобыть еще более ценные сведения, вот тогда бы он точно стал командиром эскадрона!

"Нет. Это точно чиврилская штука," - подумал Ва-Латур: "А ее вращение говорит, скорее всего, о том, что это орбитальное оружие большой дальности действия. И если я прав, то этот аппарат здесь неспроста, а для охраны базы, которая расположена на этом планетоиде. В таком случае, это уже вторая, которую я обнаружил за время рейда." Эта мысль одновременно и радовала и тревожила олеронского командира, длительное нахождение в такой непосредственной близости от военного объекта противника грозило его кораблю серьезными неприятностями. Сейчас Ва-Латур чувствовал себя в относительной безопасности: "Бесшумный" находился на невидимой с планетоида стороне его крупного спутника, которые вместе образовывали своеобразную двойную планету, а изображение и другие данные поступали с небольшого беспилотного скаута, занявшего наблюдательный пост на противоположной стороне астероида. Однако в любой момент ситуация могла измениться с появлением вражеских кораблей, патрулирующих окрестности базы.

Ва-Латура удивляло, но отнюдь не настораживало то обстоятельство, что чиврилы не отнеслись с должным вниманием к наблюдению за таким удобным плацдармом для нападения или разведки, как спутник, обращенный к базе постоянно одной и той же стороной. Победное продвижение вглубь Великой Спирали приучило олеронских офицеров с пренебрежением относиться к военному искусству ее народов, хотя они сознавали, как опасно недооценивать противника. То, что скаут до сих пор не смог обнаружить следов активности на поверхности планетоида, также не смущало Ва-Латура. Первая база, найденная рейдером, скрывалась в недрах ледяного астероида, не исключено, что и здесь чиврилы поступили так же. К тому же, вход в нее мог располагаться на невидимой для скаута поверхности планетоида...

"Ну долго эти аналитики еще будут возиться!" - в который раз выругался Ва-Латур. В это время в углу рубки появилось объемное изображение старшего аналитической группы, что означало конец томительного ожидания командира "Бесшумного".

* * *

Чтобы скоротать время в ожидании коллег, Стив направился к буровой установке, видневшейся в сотне метров от места посадки. Преодолев это расстояние в пятнадцать изящных прыжков, он оказался около зияющего в ледяной поверхности отверстия, обнесенного легким ограждением.

Восьмикилометровая скважина была проделана в рекордно короткий срок, благодаря оригинальному техническому решению. Нагревательный элемент в форме диска диаметром около одного метра был уложен на лед. Потом от бортовых источников катера подавался электрический ток, и этот импровизированный утюг начинал стремительно проваливаться вглубь планетоида, испаряя газы из состава льда, которые отсасывались насосом через обогреваемый шланг. Уже через час отметки на шланге показали, что пройдена отметка пятьсот метров. Дальше пошел водяной лед, и темп заметно снизился. Тем не менее, на четвертые сутки пребывания на Плутоне диск опустился на скальные породы, составляющие твердую основу планетоида. Это произошло на глубине 8136 метров. На дно скважины был опущен и затем взорван фугасный заряд, что дало возможность получить образцы твердых пород и провести сейсмографию.

Стив осмотрел нехитрое оборудование, с помощью которого им удалось проникнуть в царство Плутона. Харлей усмехнулся, подумав, что вряд ли кто-то мог всерьез рассчитывать на это сто пятьдесят лет назад, давая вновь открытой планете имя бога подземного царства. Хотя, если верить учебникам, имя придумала двенадцатилетняя девочка...

Отбросив посторонние мысли, Стив попытался прикинуть время, необходимое на погрузку оборудования на катер. Выходило, что Алекс прав, и это займет не более чем три-четыре часа.

- Стив! Ответь Клэнси! - раздался вызов по рации.

- Что у тебя, Бетти?

- "Индевор" в зоне радиосвязи. Начинаю сброс данных.

- О'кей. Потом свяжи меня с Нойманом, - попросил Стив.

Каждый восход корабля над горизонтом сопровождалось одной и той же неизменной процедурой - при помощи радиомодема бортовой компьютер катера передавал на "Индевор" все данные, собранные приборами за время отсутствия радиосвязи. Перед экспедицией в целом и перед десантной группой в особенности вовсе не ставилась задача анализа полученных сведений, этим займутся целые команды ученых на Земле. От астронавтов требовалось одно - собирать информацию, не задумываясь о ее полезности,

Стив поискал глазами "Индевор", это заняло несколько секунд, так как из-за большого наклона его орбиты над плоскостью экватора, корабль появлялся над горизонтом каждый раз в новом месте. Ну вот и он! Небольшая черточка, о которой каждый из четверых десантников все чаще вспоминал как о родном доме, блестела в скупых лучах Солнца, еще не видимого астронавтам с поверхности Плутона. В этот виток "Индевор" пролетит почти над самым местом высадки...

7

Выслушав доклад старшего аналитика, Ва-Латур испытал чувство досады. Похоже, что его рассуждения оказались ошибочными. Электронный мозг рейдера, порывшись в своей бездонной памяти, пришел к выводу, что вращение чужого космолета, было вызвано обеспечением искусственной тяжести в отсеках корабля. Такая технология использовалась олеронами на заре космических полетов. Это было в такие незапамятные времена, что Ва-Латур, изучавший как офицер Космофлота историю кораблестроения, ничего не слышал о подобном анахронизме.

Кроме того, аналитики подкрепили выводы компьютера весьма ценным фактом, анализируя расчеты группы дальней разведки. По их заключению, искусственная тяжесть, создаваемая на чужом корабле, поразительно совпадала с силой тяготения на третьей планете этой системе. Резюме аналитической группы было кратким: "Это - туземцы."

"Итак, - подумал Ва-Латур, подводя итоги услышанному, - в этом корабле находятся местные жители, которые, по всей видимости, даже не слышали о войне, докатившейся до их желтой звезды. Следовательно, чиврилской базы на этом планетоиде не существует. Тем не менее, туземцы после должной обработки могут стать источником ценной информации об этой планетной системе... Все. Решено!".

Период принятия решений закончился - настала пора действовать. Ва-Латур отдал несколько отрывистых приказаний, объявив боевую тревогу. Почти сразу же "Бесшумный" оторвался от ледяной поверхности, стремительно набирая ход. Когда рейдер вышел из-за прикрытия меньшего из двух планетоидов, его детекторы уловили деятельность примитивных радаров чужака, которую приборы электронной борьбы "Бесшумного" с легкостью нейтрализовали, причем так, что туземцы на корабле не могли этого заметить.

"Раз вращение создает силу тяжести, необходимую для жизнедеятельности экипажа, то потенциальные источники сведений как раз и находятся во вращающейся части этого уродца," - обдумывал предстоящие детали атаки Ва-Латур. "Значит, в центре находится двигательный отсек и, возможно, боевые установки. Несколькими выстрелами выводим это все из строя, и они в наших руках!"

- Абордажной группе занять места в катерах! - никто из жителей Земли не расценил бы эти щелкающие звуки как речь разумного существа.

* * *

Закончив устный доклад Нойману, Стив направился к "Дракону", наслаждаясь тем ощущением легкости, которое испытывает человек при малой силе тяжести. Харлей с некоторым даже сожалением подумал, что он испытывает это чувство последние сутки, а с завтрашнего дня опять придется проводить половину времени при земном тяготении, а половину - в сковывающей движения невесомости.

Еще издали Стив увидел, что исследовательская платформа, собранная его руками, ожила. Медленно поворачивающаяся антенна и телескоп говорили о том, что Курт Маас времени даром не терял. Не успел Харлей доложить об окончании работы, как инженер-механик принялся за работу, загружая в память платформы программу, которая будет управлять пирамидой, пока не истощится изотопный источник энергии, или метеорит не превратит ее в бесформенный кусок металла и пластика.

Допрыгав до катера, Стив собрался вызвать по рации Стэнли и поинтересоваться, где они с Алексом умудрились застрять. Только чрезвычайно низкие температуры помешали оснащению десантной группы "Индевора" скафандрами военного образца со встроенным экзоскелетом, которые позволяли развивать скорость до 60 километров в час. Стив сталкивался с такими во время службы в частях специального назначения. Вот тогда бы не пришлось пользоваться допотопным вездеходом...

Внезапно, он обратил внимание на то, что параболическая антенна платформы удвоила темп вращения и затем застыла в неестественном положении, нацелившись куда-то вниз. Не успев подумать о причинах подобных неполадок, Стив тем не менее задрал голову к звездному небу, чтобы взглянуть на "Индевор". Подобная реакция позволила ему увидеть яркую вспышку в том месте, где должен был находиться корабль, но это вовсе не проясняло ситуацию.

- Бетти! Связь с "Индевором"! Быстрее!

- Что случилось? - недоумевала Элизабет.

- Связь!!! - рявкнул Харлей в микрофон.

К некоторому облегчению Стива, точка "Индевора" продолжила свой путь по орбите после вспышки взрыва. Но Клэнси сообщила неутешительные вести:

- Стив! Корабль не отвечает!

- Черт!!! - выругался Стив.

- Стив! Что произошло? - раздался в шлеме голос Стэнли, услышавшего странные переговоры в эфире.

Но Харлей молчал, пытаясь осознать случившееся: "Что это? Взрыв реактора? Но тогда от корабля бы ничего не осталось. Попадание метеорита? Невооруженным глазом все равно не разглядеть... Невооруженным..." Тут его блуждающий взгляд упал на исследовательскую платформу: "Ну, конечно же!"

* * *

Ва-Латур был вне себя от ярости. Похоже, что они перестарались, но обвинять было некого, кроме самого себя, разумеется. Его офицеры угадали настроение командира и воздержались от каких бы то ни было комментариев. И только молодой помощник штурмана не сдержал возгласа:

- Неужели они используют термохимические двигатели?

Вот на него-то Ва-Латур и выплеснул весь свой гнев, прекрасно сознавая, что этот мальчишка ни в чем не повинен. Как же он мог забыть, что имеет дело с кораблем существ, которые, по всей видимости, только недавно выбрались в космос!

Первый же предупредительный выстрел, направленный в ось чужака, привел к непредсказуемым последствиям, хотя сейчас Ва-Латур понимал, что все случившееся - закономерно. Попадание импульса энергии в лишенную всякого защитного поля посудину туземцев вызвало взрыв, в результате которого кормовая часть была оторвана от остального корабля. Прошло несколько тригов, и неожиданная ослепительная вспышка заставила вздрогнуть даже привычный к космической войне командный состав "Бесшумного". Отколовшийся кусок корабля чужаков превратился в большое количество обломков, стремительно разлетающихся от эпицентра взрыва. Боевые установки ближнего действия рейдера расстреляли все, что сочли опасным для своего корабля, в противометеоритном автоматическом режиме. Многочисленные мелкие осколки сгорели в силовом защитном поле, опоясывающем корпус "Бесшумного".

Туземцам посчастливилось меньше, жилые отсеки во вращающейся части превратились в решето. Даже то, что в безвоздушном пространстве не бывает взрывной волны, не спасло их от близкого ядерного взрыва. То, что взрыв был ядерный, Ва-Латур понял сразу же, сами олероны давно отказались от применения расщепляющихся элементов в космических двигателях, пойдя по более эффективному и безопасному пути. А помощник штурмана высказал ошибочную мысль! И, следовательно, вполне заслужил все, что Ва-Латур высказал в порыве гнева. Успокоив, таким образом, свою совесть, он в который раз подумал: "Но что же я предъявлю командованию? Доклад о героическом уничтожении корабля дикарей?"

- Командир! - обратился к Ва-Латуру его заместитель. - Я думаю, что нам еще повезло. Взгляните на носовую часть их корабля. Она практически уцелела, и мне кажется, что там у них что-то вроде рубки управления!

Ва-Латуру понадобилось совсем немного времени, чтобы убедиться в правоте заместителя. Тут же последовала команда абордажной группе:

- Катера один и два! Обследуйте обломки вражеского корабля! При обнаружении уцелевших членов экипажа - доставить на "Бесшумный" живыми!

* * *

Стив в три прыжка оказался около исследовательской платформы, успев в нескольких словах обрисовать коллегам ситуацию. Достигнув пирамиды, он попытался открыть крышку, за которой находилась консоль ручного управления комплексом. Но то ли мешало волнение, то ли скафандр чересчур сковывал движения, но добраться до клавиатуры удалось не сразу. Наконец, на жидкокристаллической панели дисплея высветилось приглашение к работе, и Стив принялся манипулировать клавишами. Работать с компьютером в перчатках было очень неудобно, несмотря на то, что клавиши были достаточно большие.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем станина телескопа, с помощью которого пилот надеялся разглядеть происходящее на орбите, начала вращаться. На самом же деле, с момента взрыва прошло чуть больше десяти минут. Стэнли и Денисов, оставив вездеход около "Дракона", молча стояли за спиной Харлея. Наведение телескопа на цель заняло еще какое-то время, пока, наконец, сработала система автоматического слежения, и на дисплее появился "Индевор"...

Сердце у Стива сжалось при виде того, что еще недавно являлось гордостью космических корабелов Земли. От осевой части остался жалкий обрубок, на нем чудом держались изувеченные жилые отсеки, которые продолжали вращаться. "Взрыв реактора, - сразу же оценил Харлей, - Выживших, надо полагать, нет. Странно, что вообще что-то уцелело." Дэвид и Александр не проронили не слова, хотя им, как и Стиву, хватило одного взгляда, чтобы понять, что все они обречены. Даже если удастся связаться с Землей после восхода Солнца - помощи все равно ждать неоткуда, а запасов жизнеобеспечения у них всего на две недели.

- Ну что вы молчите?! - взмолилась Элизабет. - Скажите же хоть что-нибудь!

- Наш корабль взорвался, Бетти, - Стив даже удивился спокойствию своего голоса. - Похоже, что никто не уцелел.

Трое мужчин услышали ее сдержанные всхлипывания, вызванные жалостью к погибшим товарищам и к своей печальной участи.

- И что же будет с нами? - с трудом выдавила из себя Клэнси.

- Хороший вопрос! - мрачно высказался Александр. - По мне так уж лучше сразу... Открыть скафандр - и никаких лишних мучений!

- Смотрите! - перебил его Дэвид.

Но Харлей уже и сам увидел на дисплее два небольших серебристых силуэта, неизвестно откуда взявшихся рядом с остовом их корабля.

- Это что еще за чертовщина?!

* * *

- В рубке чужака есть уцелевшие! - доложил пилот одного из катеров. - Но достать их будет нелегко! Они без скафандров, и при нашей попытке проникнуть внутрь вакуум убьет их!

- Сколько там туземцев? - спросил Ва-Латур.

- По-моему, двое. Но я бы не стал их так называть. Они очень напоминают чиврилов!

Ва-Латура насторожили эти слова, но, хотя пилот был опытным офицером, он все же усомнился в том, что это сооружение принадлежало чиврилам. Уж больно примитивным оно казалось.

- Постарайтесь отделить этот отсек от остального корабля! - приказал после недолгого раздумья командир "Бесшумного". - Только не переусердствуйте с оружием, а то знаю я вас! Я сейчас подведу рейдер, и мы поместим чужаков в наш трюм прямо в их скорлупе.

- Вас понял!

* * *

Трое землян, оцепенев, наблюдали на дисплее за маневрами неизвестных космических аппаратов, которые после краткого обследования останков "Индевора" принялись за уничтожение того, что еще осталось. По крайней мере, так Стив подумал вначале, увидев залпы ярко-белого излучения. Когда были перебиты все спицы, соединяющие ось с жилыми отсеками, он, наконец, стал догадываться, чего добивались пилоты чужих космолетов. Вскоре "Индевор" был окончательно "обезглавлен" - рубка его теперь плавала в пространстве отдельно от остальных обломков.

Еще через пару минут в поле зрения телескопа появился огромный чужой корабль. И хотя Стив ожидал чего-то подобного, он вздрогнул при виде его зловещих контуров. Чужак был почти одной длины с "Индевором", но выглядел гораздо массивнее. Корпус его представлял собой вытянутую треугольную пирамиду неправильной формы с небольшим наростом на одной из длинных граней. Когда чужак поравнялся с отрезанной рубкой "Индевора", на другой грани открылось зияющее черное отверстие. Затаив дыхание, Стив смотрел, как командный отсек его корабля исчезает в недрах пришельца. На миг его охватило чувство нереальности происходящего, словно он смотрел кадры фантастического фильма.

- Если я сплю, то разбудите меня, - попросил Денисов. - Мне этот сон определенно не нравится.

Просьба эта осталась без ответа, как без ответа остались и мольбы Элизабет, безуспешно пытавшейся что-то выяснить у коллег по рации. В конце концов она потеряла всякое терпение и заявила, что выходит наружу. Стив не стал ей возражать. Оправившись от первого изумления, его голова лихорадочно заработала в поисках какого-либо выхода из создавшейся ситуации:

- Итак, офицеры. Будем исходить из двух основных фактов. Факт первый - наш корабль уничтожен, а на "Драконе" далеко не улететь. Второе - эти существа на орбите неспроста заинтересовались рубкой "Индевора". И вряд ли они позарились на нашу аппаратуру. Скорее всего, там кто-то уцелел, и чужаки решили взять пленных. С какой целью - об этом остается только гадать.

- И что ты предлагаешь? - спросил Стэнли, угадывая возможный ответ Харлея.

- Взлететь на катере и попытаться сдаться в плен, если конечно до этого они не разнесут "Дракон" на куски. Здесь нас все равно ждет гибель.

- Я не согласен! - почти моментально отреагировал Дэвид. - Неизвестно, что с нами произойдет в таком случае. Как бы нам потом не пришлось горько раскаиваться в подобном решении, завидуя нашим погибшим на корабле товарищам. Кроме того, я считаю, что нам необходимо, во что бы то ни стало, сообщить на Землю о случившемся! Это наш долг перед цивилизацией, и мы не вправе сейчас заботиться о собственной шкуре!

Стива удивило подобное многословие обычно молчаливого ученого, но он не мог не согласиться, что доводы Стэнли были весьма убедительны. Сам того не замечая, Дэйв почти повторил слова полковника, прозвучавшие после просмотра видеозаписи "Пасфайндера" и призывавшие астронавтов исполнить долг перед родной планетой.

- Дэвид конечно прав, - после непродолжительных колебаний выступил в поддержку коллеги Денисов. - Первым делом надо дождаться восхода Солнца и связаться с Землей. Потом уже можно подумать и о себе.

Стивен уже мысленно признал их правоту, но, тем не менее, привел еще один довод:

- Когда взойдет Солнце, чужаков уже здесь не будет, а вместе с их кораблем исчезнет и всякая надежда на спасение!

Однако, посмотрев на экран, он неожиданно поменял тон:

- Впрочем, мы напрасно спорим. События продолжают развиваться, и, по-моему, мы не в состоянии как-то влиять на них!

* * *

Едва дождавшись закрытия створок трюма, Ва-Латур приказал дать крупным планом изображение их трофея. Очень быстро он убедился, что пилот его катера был прав: два существа, находящихся в вырезанном отсеке, внешне только незначительно отличались от чиврилов. Прозрачное покрытие рубки чужого корабля хорошо позволяли рассмотреть характерные особенности, присущие этой расе. Такие же две пары конечностей, круглая голова, уродливые органы слуха, маленькие глаза, рот и, конечно же, этот характерный нарост на лице, который каждый уважающий себя олерон считал мерзким и отталкивающим. Вот только у чиврилов голова совершенно гладкая, а у этих двух покрыта какой-то шерстью, причем у более крупной особи совсем короткой, в то время как другая, забившаяся в дальний угол, обладала пышным волосяным покровом. Большую часть тела у обоих чужаков скрывала одежда.

Ва-Латур с презрением относился ко всем расам, носящим одежду, считая это признаком отсталости развития или ущербности физиологии. Сами олероны одеждой не пользовались, за исключением защитных скафандров, применяемых в боевой обстановке или в совсем уж враждебной окружающей среде. Строение их организмов было весьма совершенным с точки зрения поддержания температурного режима, а такие мелочи, как соблюдение приличий, олеронов не волновали вовсе.

- Похоже, что нам тут больше нечего делать, - обратился командир "Бесшумного" к своему заместителю Га-Минару. - Предоставим заниматься этими туземцами спецам из Центра Инопланетного Разума. Может быть, они смогут выяснить, что общего между ними и чиврилами, и попутно извлекут из них всю полезную информацию об этой системе.

- Командир, по докладу группы наблюдения, на этом планетоиде есть еще кое-что интересное, - отозвался Га-Минар. - Взгляните сами! Они нашли это при помощи теплового сканера.

На экране появилось небольшое искусственное сооружение, чей темный силуэт отчетливо выделялся на фоне ледяной поверхности планетоида. Увеличение даже позволило рассмотреть несколько фигур живых существ рядом с этим летательным аппаратом. В том, что это штука могла летать, Ва-Латур не сомневался ни одного трига. Опытный офицер космофлота, знакомый со многими типами космических кораблей самых разных цивилизаций, мог определить это с первого же взгляда.

- И что бы это могло быть?

- Электронный мозг еще не дал ответа, но я думаю, что это катер с уничтоженного нами корабля, - ответил Га-Минар. - Вероятно исследовательская группа.

- Да, - согласился Ва-Латур. - Видимо, это так. Сообщите катерам координаты этого места. Если это туземцы, то можно их просто уничтожить. Нам достаточно этих двоих.

Однако этот жестокий приказ не успели довести до пилотов катеров, появившееся в углу рубки изображение офицера группы наблюдения нарушило планы олеронов важным сообщением:

- Командир! По оценке компьютера, четыре объекта, появившиеся десять триний назад в радиусе действия наших приборов - не метеориты!

В этом поясе астероидов плотность метеорных тел была очень высокой, поэтому компьютер рейдера постоянно занимался анализом характера движений одновременно до сотни объектов, находящихся в зоне досягаемости радаров. И вот результат...

- Что-о?! - офицер, сообщивший плохую новость, съежился под тяжелым взглядом немигающих глаз командира. Но Ва-Латур быстро взял себя в руки:

- Дистанция?!

- Четыре карлана!

- Направление?!

Судя по ответу наблюдателя, прямой путь к отступлению, который бы позволил в максимально короткий срок покинуть эту систему, был отрезан. Намеренно это получилось у чиврилов или случайно, но чтобы добраться до ближайшей возможной точки гиперсветового прыжка, "Бесшумному" предстояло прорваться мимо этих кораблей.

"Неужели все это ловушка чиврилов? - пронеслось в мозгу Ва-Латура. - Откуда взялись эти корабли? Но еще неизвестно, кто нам противостоит. Если это крейсера, тогда с нами все кончено. Это понятно даже молодому помощнику штурмана. Если же это фрегаты - тогда есть шансы прорваться..."

С некоторым облегчением Ва-Латур выслушал следующий доклад:

- Электронный мозг классифицировал цели! Это чиврилские патрульные фрегаты!

- Хвала Вездесущему! Принять катера на борт! Максимальная боеготовность!

Рейдер изготовился к прорыву. О туземцах на планетоиде было забыто.

8

Ва-Латур направил "Бесшумный" прямо на приближающиеся корабли. Он знал, что фрегаты превосходят его рейдер в скорости, и пытаться уходить от них в обход планетоида - бесполезно. В данном случае нападение являлось лучшим выходом из не совсем простой ситуации. Но Ва-Латур вполне справедливо мог считать, что вероятность благоприятного исхода для олеронов не так уж мала, однако его настораживало одно обстоятельство: до этого все встречавшиеся им патрули были парные, а тут целых четыре фрегата! По отдельности эти корабли значительно уступали "Бесшумному" как по размерам, так и по мощи вооружения, но численное преимущество противника могло сыграть роковую роль.

Чтобы хоть как-то уравнять шансы, Ва-Латур решил, сблизившись с чиврилами, выпустить все четыре своих катера. Он прекрасно понимал, что катера - это далеко не истребители, что слабо вооруженные и лишенные всякой защиты они станут легкой добычей для противника. Однако, выбирать не приходилось, а такой маневр мог отвлечь внимание чиврилов от самого рейдера, что позволило бы ему нанести фрегатам серьезные повреждения и отбить у их экипажей всякую охоту к преследованию. Но на этот раз судьба окончательно отвернулась от олеронов:

- Еще четыре фрегата! Выходят из радиолокационной тени планетоида! Дистанция - пол-карлана!

"Это конец! - подумал Ва-Латур. - Восемь фрегатов нам не одолеть!"

- Это хорошо организованная западня! - вскричал Га-Минар.

Остальные офицеры с надеждой уставились на командира, ожидая приказаний. Ва-Латур знал, что у экипажа нет причин любить его, но сейчас все ждали, что он вытащит корабль из этой кучи нечистот, куда они имели неосторожность угодить. "Тупоголовый сброд!" - не совсем справедливо мысленно обозвал он свой командный состав.

- Лечь на обратный курс! - приказал Ва-Латур. - Держаться как можно ближе к планетоиду!

* * *

На дисплее было видно, как чужой корабль поглотил в своих внутренностях оба маленьких аппарата и, стремительно набрав скорость, исчез из поля зрения объектива телескопа. Следящая система комплекса не могла успеть за его быстрыми маневрами и продолжила сопровождать обломки "Индевора", которые сейчас не представляли для астронавтов никакого интереса.

- Черт бы побрал эту аппаратуру! - Стив в ярости стукнул кулаком по клавиатуре. - Годится только на то, чтобы пялиться на неподвижные звезды или подглядывать в окна соседнего дома!

- Он улетает! - заявил Александр, провожая взглядом на небе далекую точку.

- Мне кажется представление не закончено, - высказал предположение Стив. - Уж слишком поспешно он покинул свою жертву.

- Может и так, - мрачно отозвался Стэнли. - Но наверно продолжение разыграется где-то за кулисами. Чужак уже еле виден.

- Какие будут предложения? - вяло поинтересовался Денисов.

- Пойдемте внутрь, - сказал Дэвид. - Этот скафандр мне уже до смерти надоел.

Стив ощутил, как его охватывает непреодолимое чувство глубокого отчаяния. Как не хочется умирать в двадцать семь лет! Хорошо еще, что никто на Земле не будет скорбеть по нему. Мать Харлей почти не помнил, а отец погиб на Венере, когда ему было двенадцать лет. С этого момента семью ему заменили сначала воспитанники военной школы, куда он выразил желание пойти после смерти отца, чтобы последовать по его стопам. Затем это были сокурсники по Космической Академии. Потом его семьей стали бравые парни в зеленых беретах из состава 5-й группы специального назначения. Но только теперь Стивен понял, что самой сильной его привязанностью стал экипаж "Индевора", с которым он успел сродниться за три года полета. Перед его глазами пронеслись лица тех, кто оставался на корабле, и кого ему уже не суждено было увидеть. Проглотив комок в горле, Стив подумал. что скоро и они сами последуют за товарищами, и ничто не сможет этого предотвратить. Он медленно побрел вслед за остальными к катеру.

Люк "Дракона" открылся, и показалась фигура Элизабет в скафандре:

- Я уже поняла, что опоздала. Но неужели это правда, что наш корабль уничтожили пришельцы? Или я неправильно поняла ваши отрывочные возгласы?

- Нет, Бетти. Ты все поняла правильно, - ответил Стэнли. - Мы решили, что нет смысла оставаться снаружи. Попытаемся обсудить ситуацию в катере.

- Дэйв, ну скажи, что тут можно обсуждать! - вспылил Денисов.

- Замолчи, Алекс! Без тебя тошно! - попросил Стив. - Заходите с Бетти в шлюз. Вчетвером там все равно не поместиться.

Когда люк закрылся за первой парой астронавтов, Харлей еще раз оглядел небесную сферу. Раньше при виде звездного неба он испытывал благоговение перед бескрайностью просторов космоса в сочетании с надеждой, что когда-нибудь эти расстояния станут подвластны человеку. Сейчас же зрелище равнодушно взирающих на происходящее звезд не вызывало у него ничего кроме уныния, словно он рассматривал потолок собственной гробницы.

Но внезапно взгляд его оживился, и в следующее мгновение Стив уже колотил рукой по люку катера:

- Если не хотите ничего пропустить - выходите обратно!

- В чем еще дело? - с недоумением спросил Стэнли.

- Смотри сам! Он возвращается!

И действительно, чужой корабль летел в их направлении, снижаясь к поверхности Плутона. В том, что это был тот самый корабль, можно было не сомневаться. Его пирамидальные очертания угадывались уже невооруженным взглядом. Но мало того! По пятам чужака летели еще четыре точки! И по вспышкам излучения и разрывов можно было судить, что между ними завязался нешуточный поединок!

* * *

- Командир! Ближнее звено чиврилов уже на расстоянии запуска своих ракет! - заметил Га-Минар.

- Не думаю, что они будут тратить ракеты попусту, выпуская их сейчас, - спокойно отреагировал Ва-Латур. - Мы без труда собьем их все. Меня больше беспокоит то, что они смогут сблизиться на дистанцию стрельбы лазеров и гравипушек прежде, чем "Бесшумный" достигнет высоты бреющего полета, чтобы обезопасить себя хотя бы со стороны планетоида.

- Да, - согласился Га-Минар. - Так они смогут легко зажать нас между двумя четверками.

- Думаю, что скоро придется выпустить им навстречу наши катера.

- Но это же значит послать их на верную смерть! - попытался протестовать заместитель. - Фрегаты уничтожат их за несколько тригов!

- Га-Минар! Мы все возможно не переживем этот трилл! А ты хочешь, чтобы я совсем упростил чиврилам задачу?!

- Командир! - прервал спорящих оператор тактической проекции. - Первая пара в зоне поражения наших кормовых огневых установок!

- Открыть огонь! - приказал Ва-Латур. - Пришло время проверить прочность их защитных полей!

Повинуясь приказу командира, артиллеристы кормовой батареи открыли беглый огонь. Спаренные башни изрыгали двойные ослепительно белые импульсы энергии, направленные по наседающим фрегатам. Те выстрелы, что попадали в цель, бессильно рассыпались снопом безобидных искр, натолкнувшись на защитные поля чиврилов. Впрочем, Ва-Латур и не рассчитывал на легкий успех: олеронам было известна особенность силовых источников народов Великой Спирали, которые каким-то образом использовали энергию гравитационных полей. А не столь далекая по космическим масштабам желтая звезда, в сочетании с воздействием планетоида, давали чиврилам дополнительные козыри в этой смертельной игре.

- Командир! Первое звено разделилось на пары и начало охват рейдера!

- Отлично! - Ва-Латур удовлетворенно потер передние конечности.

Поймав недоуменный взгляд Га-Минара, он пояснил:

- Похоже, что у них неопытный командир звена. Рановато он затеял этот маневр. Им не следовало распылять свои силы до подхода второй четверки. Этим мы и попытаемся сейчас воспользоваться. Как далеко второе звено противника?

- Чуть меньше карлана! - отозвался оператор тактической проекции.

- Пилотам катеров приготовиться к старту! Через несколько триний я разверну "Бесшумный" навстречу противнику и попытаюсь пройти между его парами, чтобы задействовать всю мощь бортовых батарей, - поведал заместителю свой план Ва-Латур. - Запуск катеров наверняка вызовет замешательство у экипажей фрегатов. И если Вездесущий будет милостив к нам, один или два чиврила будут сбиты! Потом у нас хватит времени к подходу второго звена достигнуть высоты бреющего полета.

- Противник открыл огонь! - вмешался помощник штурмана, пытаясь скрыть волнение и тревогу.

- Ты думаешь, что это сработает? - с сомнением спросил Га-Минар у командира, проигнорировав слова молодого офицера.

- Должно сработать! Иначе все мы покойники!

* * *

Четверо землян, буквальным образом раскрыв рот, наблюдали за развернувшейся на их глазах необычной картиной космического сражения. Четверка преследователей постепенно настигала чужака, обмениваясь с ним залпами бортового оружия. Пока Стив не заметил, чтобы стрельба принесла хоть какой-то из противоборствующих сторон успех. Все выстрелы либо не достигали цели, либо не причиняли вреда, наталкиваюсь на невидимую стену, окружающую каждый корабль.

Преследователи разделились попарно, пытаясь охватить чужой корабль с двух сторон. При этом случаю было угодно, чтобы одна из пар прошла практически над головами астронавтов. Не зная размеров космолетов, легко было ошибиться в оценке высоты их полета, но Стив прикинул ее в шестьсот метров. С такого расстояния можно было различить некоторые подробности конструкции эти аппаратов: они очень напоминали земные реактивные истребители, по всей видимости, превосходя их в размерах в два-три раза. С каждого борта пониже фонаря пилотской кабины располагались вращающиеся огневые установки. Постоянные вспышки свидетельствовали о непрерывной стрельбе по неприятелю. Под короткими крыльями было подвешено несколько сигарообразных предметов, которые, по мнению Стива, являлись ракетами. Выше крыльев проходил ряд освещенных иллюминаторов. Больше Харлей ничего не смог разглядеть: космолеты на большой скорости устремились на чужака, испуская из носовой части зеленые энергетические лучи. Эти лучи словно молнией озарили память Стивена. Он вспомнил последние кадры "Пасфайндера" и язвительный голос Сильвии Джонсон: "Да откуда здесь, на краю системы, взяться боевому лазеру?"

- Вот тебе и лазеры, вот тебе и инопланетяне, - пробормотал Стив, думая о Сильвии, как о погибшей. Вряд ли он мог даже предполагать, что она сейчас находилась на борту чужого рейдера, полумертвая от страха, но вполне невредимая...

- Что они делают?! - воскликнул Денисов, заметив, как пирамидальный корабль совершил крутой разворот на обратный курс. - Он сам лезет в капкан!

Стив, однако, угадал намерения командира чужака и, совершенно забыв о том, где находится, с подлинным интересом наблюдал за дальнейшим развитием боя. Оказавшись между своими преследователями, чужой корабль буквально взорвался ярко-белыми энергетическими импульсами. Крылатые космолеты явно были не готовы к такому повороту событий, и, сломав боевой порядок, устремились прочь. За вспышками выстрелов Стив пропустил момент, когда от чужака отделились четыре небольших серебристых аппарата, тотчас включившиеся в круговерть схватки. Два из них почти сразу же оказались на пути зеленых лучей и просто-напросто исчезли. Тем не менее, они выполнили свою задачу: один из четырех крылатых космолетов замешкался и угодил под сосредоточенный бортовой залп рейдера. Защита не выдержала, и в мгновение ока от корабля остались только мелкие обломки.

- Дьявол! - с сожалением выдохнул Стэнли. - Так он перебьет их всех поодиночке!

Не сговариваясь, все земляне встали на сторону космолетов, противостоящих чужаку, уничтожившему "Индевор". Горечь потери товарищей была очень сильна и заслоняла мысли о собственной участи. Стив был единодушен с остальными, но он не мог забыть, что именно зеленые лучи уничтожили "Пасфайндер"...

- Эта дичь им оказалась не по зубам! - с горечью сказал Саша, наблюдая, как потерял управление еще один незадачливый преследователь.

Стив был склонен согласиться с Денисовым. Несмотря на то, что все катера, выпущенные чужаком, были уничтожены, шансы на победу у двух оставшихся "истребителей" были очень и очень невысоки. Но тут раздался возглас Элизабет:

- Посмотрите вверх! Еще четыре корабля!

Стив поневоле присвистнул:

- Похоже, что нам посчастливилось угораздить в самое пекло галактической войны!

9

Бурное ликование охватило всех олеронов после того, как один из чиврилских фрегатов был уничтожен, а второй вышел из строя, потеряв управление. Чтобы поднять боевой дух экипажа, Ва-Латур объявил об этом радостном событии по внутренней связи. У большинства офицеров в рубке "Бесшумного" появилась надежда на благоприятный исход схватки.

- Нам надо попытаться добить оставшиеся два фрегата! - с воодушевлением воскликнул Га-Минар.

Ва-Латур тоже был доволен удачно проведенным маневром, но он знал, что это еще далеко не победа, и вот-вот подоспеет еще одно звено фрегатов, наверняка охваченных жаждой мести и получивших наглядный урок ведения боевых действий. Не забыл он и о том, что все катера, способствовавшие удачно проведенной контратаке, уничтожены. Поэтому он приказал оторваться от ошеломленного противника и проложить дальнейший курс над самой поверхностью планетоида, намереваясь продолжать бой в оборонительной манере.

- Какие у нас повреждения? - спросил Ва-Латур.

Получив исчерпывающий ответ, он не имел причин для уныния: "Бесшумный" потерял только десять процентов своей боевой мощи. Несогласованные действия чиврилов не позволили им добиться более существенных результатов. Только несколько снарядов гравипушек пробились через защитное поле рейдера, выведя из строя одну башню главного калибра и три огневые установки ближнего действия.

- До второго звена сто пятьдесят тарванов! - доложил оператор. - Идут в плотном строю! Два уцелевших фрегата из первого звена присоединились к ним!

- Это следовало ожидать, - еле слышно прощелкал Ва-Латур. - Второй раз наш номер не пройдет.

И уже громче:

- Главному калибру обеспечить максимальный темп стрельбы!

Он подошел к тактической проекции, отображающей картину боя в трехмерном представлении, чтобы лично посмотреть, как чиврилы выходят в атаку. Шесть зеленых искорок стремительно приближались к красной точке, обозначающей "Бесшумный". Судя по всему, чиврилский командир был достаточно решителен, и вел свои корабли в тесном боевом порядке, чтобы обеспечить максимальную плотность огня. Это было довольно опасно для рейдера, хотя идущие в плотном строю фрегаты представляли для олеронских артиллеристов хорошую мишень.

- Ну, сейчас нам достанется! - невольно поежился Га-Минар.

Командир вполне разделял опасения заместителя. Лазерные установки шести фрегатов в совокупности со стрельбой двенадцати гравипушек вполне могли пробить защиту рейдера на большой площади.

- Они открыли огонь! - доложил оператор.

Ва-Латур обратил внимание, что оператор сильно занервничал, и почувствовал, что у него самого оба сердца забились в ускоренном ритме. Тут же поступил доклад энергетиков:

- Плотность защитного поля стремительно падает!

Почти тут же все ощутили, как огромный корпус корабля содрогнулся, получая попадания снарядов гравипушек. Эффект действия лазеров ощущался не столь сильно, но был не менее разрушителен. Это продолжалось всего несколько тригов, но Ва-Латуру они показались необычайно долгими.

Когда все это прекратилось, и фрегаты унеслись разворачиваться на второй заход, стали поступать доклады о повреждениях. Они были неутешительны. Артиллеристам удалось поразить и затем уничтожить еще один фрегат, но цена этой победы была очень высока - в рабочем состоянии осталась только половина огневых установок рейдера. Силовые генераторы правда уцелели, и броня нигде еще не была пробита, но Ва-Латур серьезно опасался, что следующая атака чиврилов может стать роковой.

- Противник выходит в повторную атаку! - в голосе оператора сквозила обреченность.

Следующий доклад фактически объявил "Бесшумному" смертный приговор:

- Чиврилы выпустили ракеты! В общей сложности двадцать штук!

"Это конец! - понял Ва-Латур. - Того количества установок ближнего действия, что еще действует, явно не хватит, чтобы поразить их все!"

* * *

- Да! - восторженно воскликнул Стив. - Да! Они сделали это!

- Ура! - издал Денисов старинный боевой клич русских.

Эти возгласы сопровождали падение на поверхность Плутона чужака, потерявшего управление после двух особенно сильных взрывов. Это произошло довольно далеко от четырех землян. "Порядка пятидесяти километров," - прикинул Стив, внимательно следивший за ходом сражения, которое, к большому его сожалению, постепенно удалялось от них. Недалеко от района посадки "Дракона" остался только поврежденный крылатый космолет, на котором, похоже, шла отчаянная борьба за живучесть. Он постепенно снижался к ледяной поверхности планетоида, и тогда команда включала ненадолго двигатели, которые вновь добавляли кораблю высоту, одновременно сообщая ему беспорядочное вращение. Это наглядно свидетельствовало о неисправностях в системе управления...

Первой мыслью Харлея после поражения чужака было сесть в вездеход и отправиться к месту падения корабля, над которым кружили пять уцелевших крылатых космолетов. Но когда он сообщил об этом своим спутникам, рассудительный Стэнли удержал его от этого шага:

- Я думаю, что мы уже давно замечены. Хотя бы даже с этого поврежденного корабля. Просто им пока не до нас. Нам лучше всего остаться здесь.

Деятельная натура Харлея протестовала против подобного пассивного ожидания. Про себя он решил подождать еще пять минут: "Если ничего не изменится - я отправлюсь туда!"

Стив уже собирался садиться в вездеход, когда Денисов объявил:

- Они справились с повреждениями!

И действительно! Космолет прекратил беспомощное кувыркание и чего-то выжидал. Довольно быстро Стив понял причину его ожидания. Один из его крылатых собратьев, круживших над местом крушения чужака, отделился от остальных и быстро приближался. Поврежденный космолет пристроился к нему в хвост, и оба корабля на бреющем полете направились в сторону землян. Неожиданно для себя Стив ощутил дрожь. Он нервно рассмеялся:

- Сейчас мы наглядно убедимся в том, всегда ли враг врага является другом!

- Что будем делать? - взволнованно спросил Саша.

- Кто-то собирался открывать скафандр? - нашла в себе самообладание съязвить Элизабет. - Смотри, Алекс, можешь опоздать!

- Перестань, Бетти! - неодобрительно произнес Дэвид. - Может нам и так осталось жить всего несколько минут.

Все замолчали, наблюдая за приближающимися кораблями. Тем временем, космолеты зависли в сотне метров от них. Потом один развернулся хвостовой частью к астронавтам и начал снижение, опираясь на струю газов, вырывавшихся из нижней части аппарата. Стив увидел, как крутанулась кормовая турель, и четыре ствола уставились прямо на землян. За прозрачным покрытием башенки смутно виднелся силуэт стрелка. Стараясь не смотреть туда, откуда в любой момент могла прилететь смерть, Харлей сосредоточился на маневрах пилота боевой машины. Помня о собственных затруднениях, связанных с посадкой на предательский лед, Стив с интересом ждал, как справится с ситуацией его неизвестный коллега.

Со стороны зрелище посадки в условиях крайне низких температур выглядело впечатляющим. Под кораблем клубился настоящий снежный вихрь, образованный из замерзающих газов, выбрасываемых из нижнего сопла. Когда аппарат снизился до десяти метров, поток газов внезапно раздвоился на две симметричных струи, направленные градусов под сорок к вектору посадки. Таким образом, исключилось воздействие на место приземления высоких температур, что позволило космолету благополучно приземлиться на выпущенные в последний момент опорные лыжи.

Едва корабль коснулся льда, как в борту корабля открылся люк, из которого выпрыгнули три фигуры в светло-голубых скафандрах. Малое тяготение позволило сделать это без помощи трапа, опустившегося уже после того, как троица оказалась на поверхности планетоида. Фигуры были довольно массивные, хотя и напоминали человеческие. То есть, существа имели две руки, две ноги и одну голову. В руках они держали нечто, напоминающее автоматы.

Второй космолет, который прикрывал посадку лазерными установками, начал повторять маневры первого. Так же развернувшись кормой вперед, он опустился на лед недалеко от своего собрата. И вскоре к трем существам присоединились еще три вооруженных чужака. Под прикрытием двух счетверенных турелей все шестеро уверенно направились к землянам, совершая грациозные прыжки. Впрочем, они не забывали держать астронавтов под прицелом своего оружия.

- Похоже, что парни в своем деле знают толк, - промолвил Стив и обратился к товарищам, - Воздержитесь от резких движений!

Но предупреждение было излишним, никто из его спутников и не помышлял о том, чтобы неосторожным движением вызвать град выстрелов. Плотной группой они стояли и ждали, что их ждет в самом ближайшем будущем.

Тем временем, чужаки разделились: двое остались поодаль, прикрывая остальных, двое других прямиком двинулись к людям, а еще двоих заинтересовал "Дракон" и исследовательская платформа.

- Какие они огромные! - произнесла шепотом Элизабет, словно боясь быть услышанной чужаками.

- Ты ошибаешься, Бетти! - возразил Стэнли. - Это громоздкие скафандры создают такое впечатление. На мой взгляд, они вряд ли выше нас.

- Видела бы ты вблизи тяжелого пехотинца в индивидуальном бронекостюме! - привел свой довод в поддержку слов Дэвида Стив. - Он показался бы тебе просто гигантом!

Один из чужаков остановился в паре метров перед Харлеем. Дуло его оружия смотрело второму пилоту "Индевора" прямо в грудь. Удивлению Стива не было предела, когда он увидел за цилиндрическим шлемом человеческие черты лица.

- Да кто вы вообще такие?! - в сердцах заорал он в микрофон, увидев, как зашевелились за прозрачным забралом шлема губы чужака.

- Ты только посмотри! - возмутилась Элизабет, - Прутся в наш катер как к себе домой!

Она сделала было движение по направлению к "Дракону", но ближняя фигура вполне недвусмысленным жестом дала понять, что делать этого не стоит.

- Победители! Мать их... - процедил Саша.

- На войне как на войне, - философски заметил Дэйв.

Глядя на то, как бесцеремонно протиснулся в люк их катера один из чужаков, Стив почувствовал, как все в нем закипает. Он опять повернулся к своему оппоненту и еле удержался от того, чтобы показать этому гостю с небес кулак:

- Но мы то с ними вроде как не воевали! И как вам вообще нравятся их вполне человеческие рожи?!

- Меня это тоже очень удивляет, - признался Дэвид. - Под скафандром может скрываться все что угодно, но лица у них и впрямь человеческие.

Закончив осмотр катера, два чужака посовещались и подошли к исследовательской платформе. Один из них указал рукой по направлению вращающейся станины, после чего второй деловито выпустил очередь из своего оружия, разнеся параболическую антенну вдребезги.

- Никакого почтения к братьям по разуму! - скрипнул зубами Стив. - Это была последняя ниточка, связывающая нас с Землей!

Тут он почувствовал чье-то прикосновение к локтевому сгибу своего скафандра. Это оказался один из чужаков. Он сделал движение рукой, предлагая Харлею двинуться к одному из космолетов.

- Интересно, - высказал Стив мысль вслух, - Это расценивать как приглашение или как приказ?

- Понимай, как хочешь! - дал совет Денисов. - Но лучше будет подчиниться!

Тут же и Саша получил легкий толчок в спину, указавший ему дорогу в том же направлении. Сопротивляться не было никакого смысла, и Стив с Алексом двинулись к космолету, сопровождаемые двумя безмолвными фигурами. Один из чужаков, остававшихся в прикрытии, шел впереди, показывая дорогу.

- Стив! - услышал Харлей голос Стэнли. - Нас ведут к другому кораблю!

- Это плохо. Но не думаю, что мы расстаемся навсегда.

- До встречи, парни!

- Все будет хорошо! - эти слова Стива были больше адресованы Элизабет, чем Дэвиду. Но, похоже, что Бетти не особенно нуждалась в утешении. Ее голос прозвучал ровно и спокойно:

- Увидимся, мальчики!

Оказавшись у корабля, Стив замешкался, рассматривая конструкцию чужого аппарата. Многое было ему непонятно, назначение же некоторых элементов легко угадывалось. В длину он оказался около пятидесяти-шестидесяти метров, а размах коротких крыльев составлял метров двадцать. Под крыльями были пилоны для четырех ракет, но самих ракет не было, видимо, они все были израсходованы в бою. Вертикальное хвостовое оперение возвышалось над ледяной поверхностью на пятнадцать метров. На оперении тускло светилась желтая семиконечная звезда, точно такая же, как на шлемах чужаков. "Опознавательный знак или герб," - подумал Стив. По-видимому, ему выпало лететь на неповрежденном космолете, хотя кое-где на крыльях и оперении виднелись оплавленные пробоины. Созерцание неземных технологий было прервано сопровождающим, нетерпеливо показавшим оружием на трап.

Стив помедлил, но потом, словно в холодную воду, одним движением запрыгнул в пасть люка, отказавшись от услуг трапа. Он оказался в небольшом шлюзовом тамбуре, где его уже поджидал передний чужак. Когда Саша и двое замыкающих существ также оказались внутри, стало совсем тесно. Внешний люк закрылся, и яркий свет ослепил Харлея. Он зажмурил глаза...

III. Пешки в чужой игре

10

Некоторое время Стив ощущал только мелкую дрожь палубы под ногами. Вибрация была вызвана близостью двигательной установки. Негромкий шум ее работы доносился откуда-то справа. Еще несколько секунд Харлей пытался понять, показалось ему, или он на самом деле стал чуточку тяжелее, чем на поверхности Плутона. Потом он догадался опустить светозащитный щиток и только после этого решился открыть глаза. Шлюзовую камеру заливал ослепительный свет, от пяти скафандров вовсю валил пар. Излучение уничтожало все инородные тела на этих оболочках, защищавших живые существа за пределами корабля.

- Алекс! Ты в порядке? - позвал Стив.

- Да, - отозвался Денисов, - вот только в глазах до сих пор одни цветные круги!

А вот ни Дэвид, ни Элизабет на вызовы не отвечали, несмотря на все попытки Стивена установить связь. Но это не сильно встревожило его, так как он ожидал, что обшивка космолета не пропустит радиоволны.

Интенсивность излучения стала падать, и вскоре сдвинулся внутренний люк, открывая путь вглубь корабля. Пройдя его, все пятеро оказались в небольшом помещении, освещенном рассеянным голубым светом, источник которого Стиву отыскать не удалось. Вдоль всех переборок располагались створки каких-то шкафов. Кроме того люка, через который они прошли, было еще два выхода, ведущие соответственно в носовую и кормовую части корабля. Стив мог утверждать это с достаточной уверенностью, так как с самого начала решил сохранить ориентацию в чужом космолете.

Внезапно шум двигателей усилился, и палуба под ногами слегка качнулась. "Взлетаем," - подумал Стив. Хотя перегрузка практически не ощущалась, первые несколько секунд после старта он с трудом удерживал равновесие, стараясь устоять на ногах во время маневров корабля. Наконец, толчки прекратились. К удивлению Харлея, ожидающего попасть в состояние невесомости, он сохранил вес, хотя и очень маленький. Сила тяжести была гораздо меньше земной, но, пробыв неделю на Плутоне, Стив настолько привык к ощущению легкости в своем теле, что это его вполне устраивало.

Саша тем временем ругал чужаков, на чем свет стоит за то, что ему не было предоставлено хоть какое-то кресло в момент взлета. Он все-таки не удержал равновесия и непременно растянулся бы в своем неуклюжем скафандре, если бы один из их тюремщиков не поддержал его за локоть. "Тюремщиков, или все-таки спасителей?" - поймал себя на мысли Стив. Но подумать над этим пока не было никакой возможности. Первый чужак открыл шкаф в переборке и зашел внутрь прямо в скафандре. Затем в задней части его скафандра обозначилась дверная створка. Еще через секунду она окончательно открылась, и через нее выбралась человеческая фигура в черном обмундировании. Первое, что бросилось Стиву в глаза, было то, что чужак оказался абсолютно лысым.

- Вот это да! - воскликнул Саша. - Где же он потерял всю свою шевелюру?

Чужак повернулся к землянам, и теперь, когда его лицо не было скрыто под шлемом скафандра, Стив заметил, что глаза его были красными, как у альбиноса. И мало того, что он был лысым, у него отсутствовали даже брови. Во всем остальном он был такой же человек, как и они сами.

- Что-то мне подсказывает, Алекс, что остальные два наших друга также не могут похвастаться красивой прической, - задумчиво сказал Стив.

Чужак опустил руку к кобуре на поясе, но доставать оружие не стал, ограничившись тем, что расстегнул ее. Затем он издал целую серию звуков, сопровождая их энергичными жестами. Внешний микрофон позволил Стиву услышать речь лысого существа, но извлечь из нее хоть какой-то смысл было невозможно.

- По-моему, он предлагает нам снять скафандры! - предположил Харлей, руководствуясь больше жестами, чем словами.

- Чем же они дышат? - задал вполне уместный вопрос Денисов. - И можем ли мы последовать их совету?

Стив бросил взгляд на показания манометра, который располагался на внутренней поверхности шлема - достаточно было слегка повернуть голову. Давление составляло около семи десятых от земного, что само по себе мало о чем говорило ему. Температура была вполне приемлемой - плюс двенадцать по Цельсию. Стиву оставалось только сожалеть о том, что скафандр его не оборудован газовым анализатором. Эта новинка только внедрялась в космических силах.

- Учитывая сходство в строении наших тел, - задумчиво произнес Стив, - я склонен рискнуть.

- Хочется верить, что ты знаешь, что делаешь, - скептически отнесся Денисов к намерениям пилота. - Подобное безрассудство - не по мне!

Стив хотел было напомнить Алексу, что тот совсем недавно собирался сделать то же самое, но при гораздо худших внешних условиях; что запаса дыхательной смеси в скафандрах осталось только часа на три. Но сказал только:

- Я вообще удивляюсь, как ты согласился принять участие в полете?

- Знаешь, Стив, - признался Саша, - порой я и сам этому удивляюсь, но мы русские иногда способны на самые неожиданные поступки.

С этими словами он решительным движением открыл предохранительную панель на правом бедре, за которой скрывалась кнопка, управляющая защелкой крышки скафандра. В следующее мгновение Денисов нажал ее, и Стив услышал в шлемофоне характерный звук, говорящий о том, что давление внутри и снаружи скафандра Алекса выровнялось. Однако, окончательно освобождаться от защитного костюма тот не торопился. При малейших неприятных ощущениях он мог попытаться снова закрыть крышку и провентилировать скафандр: человеку свойственно цепляться за жизнь до последнего.

- Ну, Алекс! - выдохнул Стив. - Ты меня удивил! Как самочувствие?

- Ничего подозрительного, только запах какой-то необычный! Я вылезаю!

Стиву оставалось только последовать примеру своего непредсказуемого товарища. Натренированными движениями он освободился от скафандра и остался в серебристом полетном комбинезоне. Человек в черном одобрительно кивнул лысиной, открыл еще два шкафа и знаками предложил землянам поместить скафандры туда, что и было сделано. Когда остальные два чужака проделали ту же процедуру, Стив убедился, что они как две капли воды походили на первого, то есть, были одеты в черную униформу, имели лысые головы и красные глаза. Как и предполагал Стэнли, средний их рост не превышал двух метров.

Наметанный взгляд военного сразу позволил Стиву выделить знаки различия на форменной одежде чужаков. У первого из них на рукаве мундира была одна узкая золотистая полоска и одна семиконечная звездочка над ней, тогда как у двух других звезды отсутствовали, а полоски выглядели следующим образом: у одного - две узких, а у второго - одна широкая. Из всего этого Харлей сделал вывод, что первый чужак старше остальных по званию, и, скорее всего, является офицером. Он сообщил об этом Саше. Денисов больше являлся ученым, чем военным, и отнесся к этому предположению равнодушно:

- Офицер, так офицер. Так его и назовем для ясности.

Стив обратил внимание, что чужаки с интересом прислушивались к фразам, которыми обменялись земляне, но, судя по их слегка разочарованным лицам, ничего из них не поняли.

- Как много у нас общего! - поразился Денисов, от глаз которого также не ускользнула мимика лысых людей. - Даже эмоции они выражают точно так же как и мы!

- Надеюсь, что от этого они не будут с нами хуже обращаться, - высказал пожелание Стив.

Офицер подошел к двери, ведущей в корму корабля. Та сдвинулась в сторону при его приближении. Он обернулся к землянам и знаком дал понять, чтобы те проследовали за ним. За дверью оказалось некое подобие открытого лифта, а еще дальше был еще одна дверь. Судя по усилившемуся шуму, за ней находилось машинное отделение.

Лифт поднял всех на верхнюю палубу, где в узком коридоре их поджидала еще одна лысая личность. Но личность была не проста - над узкой полоской на рукаве блестели целых три звездочки! Офицеры в черном посовещались некоторое время, после чего землян повели по коридору в направлении кормы. По левую сторону коридора размещались двери, внешне не отличавшиеся одна от другой, а с другой стороны шел ряд квадратных иллюминаторов. Стив выглянул в один из них. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что они все еще находятся над Плутоном.

Так они дошли до крайней двери в ряду, и ведущий астронавтов офицер нажатием кнопки открыл ее. Но коридор на этом не заканчивался. Начиная с этого места, он постепенно понижался, завершаясь метров через десять круглым люком. Стив рискнул предположить, что этот люк вел к кормовой турели, чьи дула так красноречиво смотрели на землян на Плутоне. Он по-прежнему старался запомнить как можно больше, хотя и не знал, пригодятся ли ему эти знания.

Их с Сашей не грубо, но настойчиво втолкнули в открытую дверь. Едва они оказались внутри, как дверь за ними тут же задвинулась.

- Вот и наша камера! - изрек Денисов. - Вполне комфортабельная, но все же тюрьма!

* * *

В рухнувшем на ледяную поверхность планетоида "Бесшумном" еще теплилась жизнь. Он находился сейчас в положении поврежденной подводной лодки, прикованной к морскому дну: воздух в отсеках еще есть, а всплыть нет никакой возможности.

Но Ва-Латур, знавший о существовании морей на некоторых планетах, хотя и никогда не видевший их воочию, понятия не имел о том, что такое подводная лодка. В данный момент его беспокоили более насущные проблемы. Во что бы то ни стало требовалось восстановить аппаратуру связи. Долг разведчика требовал от командира рейдера уведомить штаб флотилии, что система желтой звезды практически беззащитна перед вторжением олеронов. Реальной помехой были только небольшие силы чиврилов во внешнем поясе астероидов, а от туземцев неприятностей ждать не приходилось.

На собственное спасение Ва-Латур не рассчитывал, так как гиперсветовые пути в эту систему еще не были разведаны, а полет в обычном режиме займет не один трилл. Хотя шесть чиврилских фрегатов, круживших над местом крушения рейдера, не предпринимали попыток добить "Бесшумный", это не сулило ничего хорошего. Наверняка они вызвали десантников, а допустить, чтобы чиврилский десант похозяйничал на рейдере, Ва-Латур не мог. Для подобных случаев Устав звучал кратко и недвусмысленно: "Уничтожить корабль, во избежание захвата противником". При этом сдача в плен не возбранялась. Считалось, что олерон, даже находясь в заточении, причинит врагу больше неприятностей, нежели просто покончив жизнь нелепым самоубийством. Но ведь существовал еще и неписаный кодекс чести Космофлота...

Выудить что-либо у олерона на допросе еще не удавалось никому. При желании каждый олерон мог стать закрытым сейфом, ключ от которого находится внутри. За миллионы тривиллов развития их раса выработала способность полностью отключать мозг от тех или иных внешних воздействий, включая болевые импульсы из различных участков тела. Олеронов можно убить, но они не способны чувствовать физическую боль. Вот и Ва-Латуру сломанная при падении корабля верхняя конечность доставляла только неудобство, но отнюдь не боль...

- Как обстоят дела со связью? - задал он вопрос Га-Минару.

Его заместитель, видимо родившийся в ночь счастливой кометы, не получил при крушении ни единой царапины, а вот молодому помощнику штурмана не повезло: он раскроил себе череп о штурманский пульт, и его тело оттащили в угол рубки.

- Связисты работают, но надежды мало, - сообщил неутешительные вести Га-Минар. - Слишком большие повреждения.

- Могло быть и лучше... Чем на настоящий момент располагают наши артиллеристы?

- Способны действовать только три установки ближнего действия. Противопоставить что-то серьезное фрегатам мы не можем.

- Зато у нас есть чем встретить чиврилский десант, - сказал Ва-Латур. - Будем сражаться до последней возможности, а потом взорвем "Бесшумный" вместе со штурмующими десантниками!

Это намерение не вызвало взрыва патриотизма у Га-Минара. Он осторожно возразил командиру:

- Может не стоит идти на крайние меры? Подготовим рейдер к взрыву, покинем корабль и сдадимся в плен. Может быть, нам представится шанс вырваться на свободу! Устав не запрещает подобных действий!

- Не будь идиотом, Га-Минар! Кому нужны в плену такие бесчувственные истуканы как мы?! Ты разве не слышал историю "Стремительного" из 3-й флотилии! Его экипаж тоже собирался сдаться в плен и был перебит до последнего олерона!

- Да, но то были суккуры, а не чиврилы! - в горящих холодным голубым блеском глазах заместителя, Ва-Латур так и не увидел понимания.

- Да какая разница! - озлобленно прощелкал он, но потом просто-напросто отмахнулся от Га-Минара:

- Иди и подгони связистов, а затем расставь посты у всех мест, где чиврилы могут попытаться проникнуть внутрь!

Га-Минар удалился, всем своим видом выражая несогласие с командиром. Едва он покинул рубку, как из микрофонов раздалось предупреждение офицера группы наблюдения:

- Приближается группа чиврилских кораблей!

Голографический коммуникатор вышел из строя, и Ва-Латуру пришлось воспользоваться микрофоном:

- Сколько их? Какого они типа?

Каким-то чудом еще функционирующий бортовой мозг распознал легкий крейсер и два десантных транспорта в сопровождении целой эскадрильи истребителей, о чем офицер наблюдения незамедлительно доложил командиру.

- Десантники!!! Как я и думал!..

* * *

Дверь каюты начала отодвигаться в сторону...

За те десять часов, что Стив и Александр провели здесь, это уже происходило два раза, и оба раза дверь открывалась для того, чтобы пропустить лысого типа в черном, приносившего пленникам пищу. Еда чужаков ни по вкусу, ни по виду не напоминала ничего из того, что Стиву приходилось пробовать до этого. Однако, пища была неплоха, и, несмотря на всю неопределенность их положения, земляне отдали ей должное. Оба раза они пытались обращаться к вошедшему с вопросами на всех известных им земных языках, но тот хранил невозмутимое молчание. Хотя и было заметно, что он внимательно прислушивается к незнакомой речи. Напасть на чужака не было никакой возможности. Стив не исключал подобного варианта поведения, но другая фигура в черном стояла в дверном проеме с оружием наготове, внимательно следя за пленниками.

Пока что земляне не могли пожаловаться на плохое обращение, даже двухместная каюта, где они пребывали взаперти, мало напоминала камеру. Здесь они нашли все необходимое для себя. Но особенно Стива обрадовал туалет, оказавшийся весьма кстати за небольшой дверцей в углу каюты. Вопрос, что общего у человека в скафандре и пилота одноместного атмосферного перехватчика, мог поставить непосвященного в тупик. А ответ, тем не менее, был весьма прост - невозможность справить естественные потребности. Когда же Стив наконец получил возможность вздохнуть с облегчением, он долго смеялся над тем, как извратила инопланетная мысль вполне понятные по назначению предметы в уборной.

Наблюдая в квадратный иллюминатор, они поняли, что совершают медленный облет по кругу вокруг места падения чужого корабля. Иногда можно было видеть и другие крылатые космолеты, которые занимались тем же самым. Обсуждение ситуации с Денисовым не дало ответа ни на один вопрос, а только добавило новые загадки. Наконец, Стив решил дать мозгам отдых и завалился спать на верхнюю кровать, которая выдвигалась из переборки простым нажатием кнопки.

Саша с удивлением увидел, что через некоторое время дыхание Харлея выровнялось, и тот уснул. Сам Денисов был в таком возбуждении после всех происшедших с ними событий, что как ему казалось, он не сможет последовать примеру капитана. Однако, смотреть в иллюминатор наскучило, и Александр улегся на нижнем ярусе, а вскоре и не заметил, как его сознание провалилось в объятия сна, который правда вскоре был прерван звуком открывающейся двери...

На этот раз за дверью была та же троица, что и привела их сюда. Землянам жестами было предложено выйти из каюты, и уже через пару минут все опять оказались в уже знакомом помещении со шкафами, где хранились скафандры. Тут Стива встревожило, что офицер не одел скафандр. Примеру Харлея и Денисова последовали только нижние чины. "Уж не на расстрел ли нас ведут?" - промелькнула в голове Стива мысль.

Из этого помещения их под конвоем повели не в шлюзовую камеру, а во вторую дверь, за которой оказался небольшой квадратный ангар. Почти всю его площадь занимал круглый летательный аппарат, куда и было указано забраться землянам. По окружности аппарата располагались двенадцать кресел, а в середине на возвышении находилось место пилота, в котором уже сидела какая-то фигура в светло-голубом скафандре. Когда последний сопровождающий оказался внутри, и все расселись по креслам, внешний люк закрылся. Почти сразу вслед за этим круглый катер провалился в открывшиеся створки ангарных ворот и оказался в открытом космосе.

Прозрачный купол давал прекрасный обзор, и Стив увидел, что пилот повел свой аппарат в сторону группы ярких точек, постепенно выраставших в соединение из двух десятков разномастных космолетов. Три крупных корабля окружал рой более мелких суденышек. Их формы до такой степени напоминали Стивену очертания самолетов F-36, что оставалось непонятным только, какая неведомая сила научила летать в космосе эти атмосферные перехватчики. Что касается крупных кораблей, то два из них на вид казались довольно неповоротливыми, зато в стремительные контуры третьего Харлей влюбился сразу и бесповоротно. В нем с первого взгляда угадывалась присущая только военной технике мощь и стремительность. Когда он понял, что именно этот грациозный корабль является целью их перелета, то сердито одернул себя: "Ну чему ты радуешься? Мальчишка, тоже мне!"

- Нас везут к какому-то начальству, - сделал вывод Денисов.

- Похоже на то, - согласился Стив. - Может там мы получим ответы хоть на какие-то вопросы. Кто бы мог подумать, что окраина нашей Солнечной системы окажется такой оживленной!

Их пилот пристроил катер в хвост крейсера, постепенно догоняя его и выравнивая высоту. Стройный сигарообразный корпус этого большого корабля заслонил собой половину звездной сферы. Вскоре Стив увидел, куда направляется их катер: на хвостовом срезе прямо под горизонтальными стабилизаторами находился вход в ангарный отсек крейсера. Вакуум-створки были распахнуты, ожидая прибытия гостей. Однако пилот чуть промедлил, выпуская из внутренностей корабля аналогичный летательный аппарат. И только после этого он аккуратно ввел катер в чрево крейсера и плавно опустил его на ангарную палубу неподалеку от выхода в открытый космос. Сразу после посадки Стиву и Александру было указано на внешний люк. Им ничего другого не оставалось, как подчиниться, а миссия их провожатых, скорее всего, на этом была закончена, так как они даже не покинули своих мест. Едва астронавты выбрались наружу, как катер оторвался от палубы и, развернувшись на пятачке, вылетел в космос. После этого внешние створки ангара медленно задвинулись, отрезая двум землянам дорогу в прошлую жизнь, в которой не было ни чужаков, ни космических сражений...

11

Осмотревшись, Стив увидел в глубине ангара группу людей в скафандрах.

- А вот и комитет по торжественной встрече! - провозгласил Саша.

- Да. Но что-то они к нам не торопятся. Пойдем к ним сами, Алекс.

- Стив!!! - услышал Харлей в шлемофоне знакомый ликующий голос. - Вы живы?!

- Бетти! Дэйв! - радостно воскликнул Стив, разглядев наконец среди светло-голубых фигур два серебристых скафандра земной конструкции.

Один из них внезапно рванулся с места и побежал им навстречу. В условиях слабой силы тяжести, которая царила на корабле, бег Элизабет, а это была именно она, получился весьма забавным и неуклюжим. Но радость встречи заставила забыть все наставления инструкторов Академии, учивших курсантов способам передвижения при низком тяготении. Один из чужаков вскинул было свое оружие, но другой жестом остановил его. Увидев это, вслед за Клэнси устремился и Дэвид.

Вскоре все четверо радостно похлопывали друг друга руками и пытались обниматься, словно не виделись целое столетие. Впрочем, их можно было понять, ведь на несколько миллиардов километров вокруг кроме них других землян не было. Как выяснилось, Элизабет и Дэвида только несколько минут назад доставили на этот корабль на точно таком же катере. Чужаки стояли поодаль, не мешая проявлениям чувств остаткам экипажа "Индевора". Когда радости поутихли, к землянам подошел один из них и взмахом руки поманил их за собой вглубь ангара.

В окружении хозяев корабля Стив с товарищами направились к переборке, которой завершалась пятидесятиметровая ангарная палуба. Путь преграждал круглый летательный аппарат, представлявший собой увеличенный вариант катера, доставившего их на крейсер. Купол его, однако, был непрозрачным, а на крыше располагалась счетверенная турель. Кроме того, он имел четыре входа, равномерно расположенных вдоль периметра корпуса. На борту тускло светилась знакомая семиконечная звезда. Обойдя катер, вся группа оказалась у входного прямоугольного люка, ведущего внутрь корабельных помещений.

Когда скафандры были сняты, Стив увидел, что на этот раз они удостоились чести попасть исключительно в офицерскую компанию. Все пятеро лысых мужчин носили на черных рукавах мундиров звездочки. Трое из них повели куда-то землян по лабиринтам коридоров, а остальные остались в гардеробной (Алекс так окрестил помещение со шкафами под скафандры). Личное оружие у всех оставалось висеть на поясе, но видно было, что офицеры держатся настороже. Из-за полного отсутствия растительности на лицах угадать возраст чужаков было затруднительно, но, судя по немногочисленным морщинам вокруг глаз и на лбу, никто из офицеров не относился к пожилым людям, если конечно здесь были применимы земные мерки.

Никого не встретив по пути, вся группа оказалась в небольшом кабинете без иллюминатора. Обстановка внутри позволяла предположить, что они попали в медпункт. Кроме закрывшейся за ними двери, в дальнем углу кабинета была еще одна. Двое чужаков остались стоять у внешней двери, а высокий офицер с тремя звездочками уселся за стол, на котором стоял прибор размерами с небольшой чемоданчик. Переключив несколько тумблеров на черном корпусе, офицер поднес ко рту нечто, напоминающее микрофон. Он произнес несколько фраз, и, к немалому удивлению землян, из прибора раздались английские слова, кажущиеся здесь совершенно неуместными. Отрывистые слова складывались в слегка ломаную, но все же понятную речь:

- Добро пожаловать на легкий крейсер "Меларен"! Я - капитан Рол Дарк. От лица командования прошу с пониманием отнестись к некоторым неудобствам, причиненным вам, или даже к грубости, проявленной в вашем отношении. Вы, сами того не зная, оказались в самом разгаре боевых действий, что и привело к трагической гибели вашего корабля.

Офицер указал рукой на кресла вдоль переборки и продолжил:

- Присаживайтесь. Нам есть, что обсудить. Пусть кто-нибудь из вас возьмет второй микрофон, и контакт станет двусторонним.

Земляне после недолгого совещания сошлись на том, что переговоры поведет Стив. Он взял в руки микрофон и первым делом представился, с удивлением слушая, в какую тарабарщину превращается его речь:

- Меня зовут Стивен Харлей. Я второй пилот исследовательского корабля "Индевор". Мои друзья доверили вести беседу мне. Я хотел бы...

Но Рол Дарк не дал ему договорить:

- Я очень сожалею, что приходится оборвать вас, но сейчас нет времени на вопросы, которые вы так хотите задать. Такая возможность еще будет. Вы поймите меня правильно, но слишком многое поставлено на карту. Дело в том, что наш разговор не вполне легален, а если быть более точным, то о нем должно знать как можно меньше людей...

Стив с удивлением вскинул брови:

- Не вы ли только что говорили, что действуете от имени командования?

- Я от своих слов не отказываюсь... - хотя офицер и замешкался, подбирая слова, но было непохоже, что вопрос Харлея смутил его. - Ситуация складывается так, что действовать от имени командования, не означает действовать легально.

- Вот те раз! - воскликнул Денисов. - Что за чепуху он городит?

- Подожди, Алекс! - попросил Стив и обратился к Рол Дарку. - Объясните, капитан, что все это значит? Я согласен подождать с остальными вопросами, но, не разобравшись хоть как-то в ситуации, мы вряд ли сможем найти общий язык.

- Что ж, давайте попробуем... Мой командир, вице-адмирал Гринвиц - командующий вооруженными силами в этой системе. Но он не обладает полным единоначалием. Ничего здесь не делается без одобрения или хотя бы без ведома офицера Службы Контроля, состоящего при адмирале. Галактическая Служба Контроля служит интересам даже не столько правительства Калгана, сколько Содружества Галактики в целом. И намерения этой службы в отношении жителей Земли самые непонятные.

- У меня уже голова кругом идет, - пожаловалась Элизабет. - Какой Калган? Какая служба контроля?

Несмотря на то, что эти слова были произнесены не в микрофон, чуткая машина распознала их и выдала перевод на язык чужаков.

Выслушав жалобу Клэнси, Рол Дарк вздохнул и терпеливо разъяснил:

- Калган - родная планета нашей расы. Власть ее правительства распространяется на несколько близлежащих систем. А Содружество Галактики охватывает своим влиянием почти всю нашу Галактику, по крайней мере, так нас учили с детства.

- Кажется, нам повезло нарваться на оппозицию, - сделал вывод Стэнли, произнеся эти слова по-немецки. - И эта оппозиция имеет на нас какие-то виды!

Машина-лингвист отозвалась на немецкую речь скорбным молчанием. Увидев недоуменную физиономию капитана, Стив внутренне ухмыльнулся.

- Отлично, Дэйв! - Харлей также перешел на немецкий. - По крайней мере, мы сможем обсудить кое-какие вещи, оставаясь непонятыми. Мне очень не нравятся все эти интриги, но попробую узнать, что от нас хотят.

- Итак, вы хотите, чтобы эта служба не узнала о нашей беседе? - обратился Стив к лысому собеседнику.

- Более того, вы должны исчезнуть, - подтвердил Рол Дарк. - Я бы даже сказал - умереть, во всяком случае, для ГСК.

- Мне это все ужасно не нравится, - прокомментировала Бетти.

- И как вы хотите инсценировать нашу смерть? - спросил Харлей.

- Эта работа уже идет полным ходом. В ваши скафандры помещены свежие трупы калганийцев, которые мы специально сюда доставили. И, наверно, они уже до неузнаваемости обезображены выстрелами из бластеров и гравиметов. По официальной версии, которая будет предъявлена ГСК, вы напали на конвоира, выхватили у него оружие и открыли стрельбу. После чего, нам ничего другого не осталось, как уничтожить возникшую в вашем лице угрозу. Для пущей убедительности подброшен также труп калганийца в нашем скафандре, якобы зверски убитого вами конвоира. Если вы откажетесь с нами сотрудничать, то поставите меня в крайне затруднительное положение. И последствия для вас могут оказаться самыми печальными.

- Вы хотя бы можете намекнуть, какая может исходить от вашей ГСК угроза для нас?

- Думаю, что адмирал Гринвиц расскажет об этом лучше меня. От вас сейчас требуется только согласие выдать себя за военнослужащих Калгана. У нас мало времени, - поторопил Рол Дарк. - Как только прозвучит отбой боевой тревоги, коридоры "Меларена" наполнятся членами экипажа, и у нас появится слишком много лишних свидетелей, среди которых могут оказаться и тайные агенты Службы Контроля.

В это время все почувствовали, как крейсер несколько раз содрогнулся. Прежде чем Рол Дарк сообразил выключить прибор, переводчик успел выдать часть его фразы:

- Проклятье! Это залпы гравипушек! Что-то случилось...

Вслед за этим один из офицеров, стоявших в дверях, выбежал из кабинета...

* * *

Тактическая проекция не функционировала, но даже из докладов группы наблюдения Ва-Латур хорошо представлял действия чиврилской эскадры: истребители попарно разместились на дальних подступах, патрулируя окрестности планетоида, транспорты снизились к самой поверхности, изготавливаясь к высадке десанта, а крейсер присоединился к фрегатам, составив группу огневого прикрытия. Подойдя к обзорной панели рубки, командир "Бесшумного" получил возможность наблюдать за высадкой своими глазами. От каждого транспорта отделилось по три круглых десантных катера, которые, прижимаясь к ледяной поверхности, приближались к поверженному рейдеру. Их обогнали два хищных силуэта, принадлежавших боевым катерам непосредственной поддержки десанта. Вскоре они пронеслись над "Бесшумным"...

Олероны уже давно изготовились к отражению атаки, но уцелевшие огневые установки молчали. Ва-Латур хотел использовать их с максимальным уроном для противника, поэтому отдал приказ не подавать признаков жизни до последнего момента.

Рассредоточившись, десантные катера совершили посадку, не долетев до "Бесшумного" половины тарвана. Увидев это, Ва-Латур досадливо собрал на голове кожу в складки. Он ожидал, что чиврилы окажутся менее осторожными. Из раскрывшихся люков на лед высыпали десантники. Быстро образовав редкую цепь, они двинулись прыжками к остову рейдера. "Не менее полутора сотен," - прикинул Ва-Латур количество фигур. Более точно определить пока не представлялось возможным: грязно-белая маскировочная окраска скафандров хорошо сливалась с фоном поверхности.

Рядом стоял вернувшийся с обхода корабля Га-Минар. Он также напряженно всматривался в сторону надвигающегося десанта.

- Их слишком много, - заявил он.

- Да. Чиврилы решили действовать наверняка. С ними то мы справились бы, но меня тревожат их корабли. При малейшей опасности для десанта они обрушат на нас град снарядов и лучей, после чего у нас не останется ни одной исправной установки, а только ручное оружие.

Десантники тем временем приближались. Уже хорошо были видны их тяжелые боевые скафандры. Стандартное вооружение десантника состояло из гравимета и двух пусковых ракетных установок, укрепленных за спиной. Кроме того, на поясе у каждого висел портативный лучемет - превосходное оружие для ближнего боя.

Когда до "Бесшумного" осталось не более двух гурланов, цепь десантников остановилась. Дальше к кораблю двинулись только двенадцать чиврилов, нагруженных чем-то тяжелым. Все остальные выдвинули свои ракетные установки в боевое положение и приготовились к возможным неожиданностям. Оба катера непосредственной поддержки зависли над корпусом рейдера.

Ва-Латур понял, что чиврилы несут взрывчатку или иные приспособления, которые откроют им путь внутрь "Бесшумного". Тянуть дальше становилось опасно, и он приказал:

- Приготовиться открыть огонь! - и тут вспомнил. - Кстати, как там наши туземцы? Пережили посадку?

- Да, - ответил Га-Минар. - Отделались легким испугом.

- Живучи... Прикончите их! - распорядился командир. - Не хочу, чтобы они застали конец "Бесшумного".

- Будет исполнено.

Выждав еще несколько триний, Ва-Латур скомандовал:

- Открыть огонь! Сбить оба катера, а потом - черед десантников!

Выполняя его приказ, все три уцелевшие огневые установки открыли огонь. Почти сразу оба чиврилских катера непосредственной поддержки поплатились за беспечность своих пилотов. Не обладающие защитным полем и могущие уповать только на свою маневренность и тонкую броню, они не могли устоять против града белых лучей, которые направили на неподвижно зависшие катера олеронские установки ближнего действия. Почти сразу же один катер рухнул на лед, похоронив под своими обломками экипаж. Второй, получив тяжелые повреждения, успел совершить вынужденную посадку на безопасном расстоянии от "Бесшумного". Потом белое излучение буквально скосило десантников, неосмотрительно вырвавшихся вперед.

Однако торжествовать олеронам пришлось недолго. Цепь десантников дала сосредоточенный ракетный залп, который поразил одну из установок, а потом свое веское слово сказали корабли группы огневого прикрытия. Сначала крейсер, а вслед за ними и фрегаты обрушили на непокорный рейдер снаряды своих гравипушек. Защитное поле "Бесшумного" не действовало, и не прошло и тринии, как его корпус превратился в решето. Атмосфера рейдера улетучилась в космос, и жгучий холод проник внутрь груды металлолома, еще недавно бывшей грозным космическим кораблем. Если бы сразу после падения на планетоид олероны не облачились в скафандры, то в живых бы уже никого не осталось.

Обстрел прекратился, но одуревший от грохота и лязга металла Ва-Латур не сразу это заметил. С трудом он поднялся с искореженной палубы и осмотрелся. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что дальнейшее сопротивление бессмысленно. Почти ни один прибор не работал, связь с экипажем можно было поддерживать только при помощи переговорного устройства, вмонтированного в скафандр. Кроме командира подняться смогли только Га-Минар и первый пилот. Все остальные в рубке были убиты или искалечены.

Ва-Латур сообразил, что означает прекращение обстрела: еще немного, и вслед за холодом в отсеки "Бесшумного" ворвется чиврилский десант. Командир рейдера вздрогнул при мысли о том, что он мог погибнуть, а требование Устава осталось бы невыполненным. Он бросился к дверце сейфа и здоровой конечностью набрал код замка, который знал только он сам и его заместитель. За дверцей находился пульт управления устройством самоликвидации, а вернее там было только две кнопки. Одной из них запускался взрывной таймер, после чего у экипажа оставалось пять триний на то, чтобы покинуть обреченный корабль. Вторая позволяла произвести взрыв немедленно, если механизм самоуничтожения уже был запущен первой кнопкой.

Ва-Латур решительно нажал первую кнопку и с некоторым облегчением увидел, как побежали цифры на маленьком табло. Хотя система самоликвидации имела тройное дублирование, он все же опасался, что механизм может не сработать. Уж очень сильно досталось "Бесшумному"...

Однажды ему уже доводилось выполнять эту скорбную миссию. Это случилось два тривилла назад, когда он служил заместителем командира на "Внимательном". Их рейдер во время разведки системы голубого гиганта АРВ3485 попал в исключительно плотное минное поле. Одна из ракет угодила прямо в обзорную панель рубки, перебив всех, кто имел несчастье там находиться, включая командира корабля. Вышла из строя вся навигационная аппаратура, необходимая для гиперсветового прыжка. Двигательная установка также получила серьезные повреждения, что исключало возможность покинуть систему в обычном режиме. Принявший командование Ва-Латур сумел укрыть поврежденный рейдер на необитаемом спутнике одной из внешних планет системы и дождаться спасательного корабля. Экипаж был спасен, но "Внимательный" пришлось уничтожить.

...Сейчас на спасение рассчитывать не приходилось, поэтому после некоторого колебания Ва-Латур потянулся ко второй кнопке, окончательно решив тем самым участь собственного экипажа. Увидев это, Га-Минар быстро переглянулся с первым пилотом. Хотя олероны и не боялись физической боли, страх смерти им был далеко не чужд.

- Внимание экипажа! - раздалось в скафандре каждого уцелевшего на "Бесшумном" олерона. - Говорит командир! В связи с безвыходностью положения, выполняя требование Устава, я принял решение уничтожить корабль! Все вы с честью исполнили свой долг и сделали достойный вклад в дело завоевания Великой Спирали! Мы не увидим нашу победу, но...

Выстрел в спину прервал речь командира. Вторая кнопка осталась не нажатой. Га-Минар опустил ручной излучатель и кинулся к сейфу. Цифры на табло показывали, что до взрыва оставалось еще больше трех триний. Он обратился к экипажу:

- Наш отважный командир скончался от ран! До взрыва осталось меньше четырех триний! Советую как можно быстрее покинуть корабль, а в остальном положиться на Вездесущего!

Первый пилот с некоторым страхом посмотрел на Га-Минара, но, тем не менее, он решил воспользоваться предоставленным шансом на спасение и бросился к выходу из рубки.

Когда из всех люков рейдера хлынули остатки экипажа, подоспевшие чиврилские десантники приняли это за контратаку и сгоряча положили немало олеронов прямо у корпуса "Бесшумного". Только малой части удалось уцелеть, в основном это были те, кто выскочил на лед в последних рядах, когда десантники несколько разобрались в обстановке и прекратили отстрел безоружных олеронов. В числе попавших в плен оказался и Га-Минар, весьма предусмотрительно не торопившийся покидать рейдер.

Понявшие причину столь поспешной эвакуации чиврилы отступили от останков корабля и сделали это как нельзя вовремя. Полыхнула вспышка взрыва, после которой на месте "Бесшумного" остался только глубокий кратер, и еще долго с темного звездного неба падали мелкие и крупные обломки...

12

Минут через пять уходивший офицер вернулся в медпункт и обменялся с Рол Дарком несколькими фразами, после чего капитан снова включил переводящую машину и обратился к землянам:

- С агрессорами, уничтожившими ваш корабль, покончено. Сейчас прозвучит отбой боевой тревоги, так что решайтесь скорее.

Стив переглянулся с друзьями, интересуясь их мнением. Дэвид слегка кивнул головой в знак согласия, произнеся по-немецки:

- Наверно стоит соглашаться, иначе в наши скафандры могут затолкать наши собственные трупы.

У Стива буквально отвисла челюсть, когда электронный переводчик лихо справился со своей задачей и перевел немецкие слова на чужой язык. На этот раз пришел черед ухмыляться Рол Дарку. Но смех его прозвучал так искренне и беззлобно, что Стив ощутил невольную симпатию к этому лысому капитану.

- Удивлены? - спросил тот, и слова его после перевода также прозвучали по-немецки. - Сначала вы поставили меня в тупик, но машина быстро распознала этот язык, и он оказался ей известен. Что касается ваших опасений, то такой выход мне глубоко не по душе. Скажу откровенно, у нас безусловно имеется свои планы в отношении вас. Но это ведь и в ваших интересах!

- Ну, в конце концов, что вы собственно теряете? - продолжил он, видя, что земляне еще колеблются. - Кроме своих волос, вообще-то... Вам проведут эпиляцию волос, дадут красные контактные линзы и переоденут в наше обмундирование. И никто даже не поймет, что вы не калганийцы!

- Хорошо, - решился Стив. - Но очень хочется надеяться, что хотя бы ваш адмирал сможет раскрыть карты, если вы сами не вправе этого сделать.

- После того, как вы примете надлежащий вид, у нас будет несколько часов, в течение которых я попытаюсь ввести вас хоть как-то в суть происходящего.

Первым за внутренней дверью скрылся вместе с одним из калганийцев Саша. Пока его не было, Стив пытался понять, что же все-таки подтолкнуло его дать согласие: "Здравый смысл? Вряд ли. Убедительность слов капитана? Скорее всего, нет. После обработки машиной слова были слишком бездушны, чтобы убедить кого-то. Его смех? Способность испытывать такие же чувства, которые испытал бы и он сам? Наверно, да... Именно смех, прозвучавший столь естественно, растопил лед недоверия. Что же, посмотрим, что из всего этого выйдет."

От размышлений его оторвал веселый смех Бетти:

- Вы только на него посмотрите!

Стив не сразу понял причину подобного веселья. Из внутренней двери вышли двое калганийцев в черной форме. "Но куда подевали Алекса?" - подумал Харлей, и тут до него дошло, что один из этих лысых типов, тот, у которого на рукаве было две узких серебряных полоски, и был Денисов! Перемены во внешности геолога были весьма ощутимы, тем более что Сашины усы не избежали участи его волос.

- Смейся, смейся! Моя очередь смеяться еще впереди! - пообещал Саша.

Не прошло и пятнадцати минут, как все земляне стали неотличимы от подлинных калганийцев. Как и предполагал Денисов, Элизабет без своих каштановых волос выглядела весьма и весьма оригинально, но, тем не менее, прелести своей она не растеряла. У Дэвида в качестве знаков различия была только узкая серебристая полоска на рукаве, зато Стиву и Бетти достались офицерские мундиры, на которых серебристая полоса дополнялась семиконечной звездой. Если верить переводу машины-лингвиста, то это соответствовало званию лейтенанта. Мундир пришелся Харлею впору, а контактные линзы, придававшие глазам красный цвет, почти не мешали и ничуть не искажали изображение.

- Боже мой, - прошептала Элизабет. - Мне кажется, что я сейчас проснусь в своей каюте на "Индеворе", а потом всем буду рассказывать в уютной кают-компании этот страшный, но увлекательный сон.

- Тебя ущипнуть? - с готовностью вызвался Саша.

- Пожалуй, что не стоит, - отказалась от его услуг Бетти.

Рол Дарк отсутствовал, и за их краткий инструктаж взялся другой офицер. По его словам, до базы, где размещался штаб адмирала Гринвица, было около восьми часов лета. Это время им следовало находиться в каютах, не покидая их и ни с кем не вступая в контакт. А потом землянам предстояло воспользоваться калганийскими скафандрами неизвестной им конструкции, да еще сделать это так, чтобы не вызвать подозрения, и покинуть крейсер на катере вместе с Рол Дарком и его офицерами.

Вскоре капитан вернулся, и после краткого совещания калганийцы развели землян по каютам, где им предстояло находиться до возвращения крейсера на базу. Как и говорил Рол Дарк, в коридорах корабля оказалось довольно людно, но маскировка оказалась идеальной, и за все время, пока они пробирались на жилую верхнюю палубу, никто не обратил на землян ни малейшего внимания. Каждый из экипажа "Индевора" делил каюту с одним из офицеров группы Рол Дарка, а Стиву выпало поселиться с самим капитаном. И сейчас Харлей с нетерпением поглядывал на чемоданчик-переводчик, который вот-вот прольет свет хоть на некоторые накопившиеся вопросы.

IV. Галактические интриги

13

Погруженный в глубокое раздумье, Стив лежал на нижней полке в двухместной офицерской каюте легкого крейсера "Меларен". Кровать, подстраиваясь под очертания лежащего на ней тела, создавала ощущение полного комфорта. Это помогало хоть как-то сосредоточиться на переваривании услышанного от Рол Дарка, а если быть совсем точным, то от электронного полиглота. Стив ощущал себя аквариумной рыбкой, выпущенной на океанские просторы. Не всякий человек в состоянии справиться с подобным молниеносным расширением границ мировоззрения. А поведал лысый капитан вот что.

Вот уже более тридцати лет по земному исчислению на окраинах Галактики полыхает страшная война, ежедневно уносящая тысячи жизней самых разных живых существ. Захватчики пришли извне Галактики и имели прекрасно оснащенные и организованные вооруженные силы, костяк которых составлял мощный космофлот. Цивилизации, населяющие Млечный Путь, оставляли одну систему за другой под натиском отлаженной военной машины агрессоров, которые, как впоследствии удалось выяснить, называли себя олеронами.

Рол Дарк даже продемонстрировал на каютном терминале изображение олерона. Ростом захватчики явно не удались: он составлял около полутора метров, но зато телосложение оказалось впечатляющим. Казалось, что они состоят из сплошных мускулов, туго обтянутых сухой кожей. На голове кроме безобразного клюва и трех голубых глаз не было ничего. Из бочкообразного туловища выходили две пары конечностей, имеющих по сравнению с человеческими лишний суставный сгиб. Вместо пальцев на верхних конечностях было по четыре щупальца. По словам капитана, ряд жизненно важных органов у них дублировался. Вскрытие убитых показало, что олероны имели два сердца. В нормальных условиях одно отвечало за кровообращение во внутренних органах, а другое выполняло функции отопителя, подавая кровь в подкожные кровеносные сосуды. В зависимости от внешней температуры регулировался кровоток, создавая олеронам полный климат-контроль над своим телом. При нарушениях в работе сердечно-сосудистой системы, организм перестраивался на резервную программу, обходясь и одним сердцем. Из одежды олероны носили только подобие портупеи, на которую прикреплялся металлический полукруг с выгравированными замысловатыми узорами, несущими в себе все данные о своем владельце.

Немногочисленные чужаки, попадающие в плен, чаще всего хранили презрительное молчание, и никакие методы не могли развязать им язык, правда языка у них как раз и не было. Некоторые факты говорили о том, что подкрепления олероны получали из Магеллановых Облаков, но была ли там их настоящая родина, или эти галактики представляли собой только предыдущий этап их экспансии, оставалось неизвестным. Внезапность первого удара и превосходство в организации и вооружении позволили олеронам развить успех и на широком фронте продвинуться вглубь Галактики. Олероны игнорировали все попытки Содружества Галактики вступить в переговоры. Те немногие разведчики, которые сумели вернуться из опасных рейдов в оккупированные системы, сообщили, что захватчики сооружают на порабощенных планетах военные предприятия, используя мирное население для организации снабжения своих заводов сырьем и полезными ископаемыми. Массового террора не наблюдалось, но малейшие попытки сопротивления пресекались очень жестоко.

Понадобилось немало времени, чтобы окраинные цивилизации Содружества Галактики, принявшие на себя первый удар, перестроили свою экономику на оборонные нужды и смогли хоть как-то замедлить победный блицкриг олеронов. Расы-основатели Содружества населяли по большей части ядро Галактики, и тяготы войны их не коснулись. Хотя и считалось, что именно там куется будущая победа над захватчиками, но пока на фронте присутствовали только отдельные наблюдатели из народов Ядра. Помощь военной техникой была весьма символической и совсем не отвечала реальным потребностям войны. Даже в изложении переводчика Стив уловил прозвучавшую при этих словах горечь капитана.

Полгода назад олероны захватили систему Сириуса и, развернув на его планетах несколько военных баз, начали совершать разведывательные полеты к близлежащим звездам, выбирая направление для следующего удара. Уничтоживший "Индевор" разведрейдер был первым зарегистрированным чужаком в Солнечной системе. Автоматические радарные посты, размещенные на некоторых ледяных астероидах, уловили присутствие незваного гостя, и на его поиски были брошены усиленные патрули фрегатов. Двум из них повезло: их внимание привлек взрыв реактора "Индевора", и погибшие земляне были отомщены, а Стив с товарищами оказался на борту "Меларена"...

Близость линии фронта таила в себе угрозу вторжения как для Земли, так и для Калгана. Кстати, вопрос о происхождении лысых людей оказался не таким уж простым. Стив отчетливо вспомнил эту часть беседы.

- ... Чем же объяснить подобное сходство в строении между землянами и вами? Или все народы Содружества Галактики таковы?

- Вовсе нет, - ответил Рол Дарк. - В Галактике встречаются самые разные виды разумных существ. Просто у нас с вами общая родина. Вернее для нас она уже прародина. Уж очень давно это было...

Удивление Стива опять было столь очевидно, что капитан снова рассмеялся:

- Вы разве еще не привыкли удивляться? Но действительно, наши предки жили на третьей планете этой системы.

Способность произносить слова вернулась к Стиву довольно быстро, но выдавить он сумел только одно:

- На Земле?

- Именно. Наши предки жили там с незапамятных времен, их окружал мир пресмыкающихся, огромных ящеров. Вообще, от той прошлой истории осталось очень мало свидетельств и документов. Известно, что они добились определенного расцвета, вышли в космос, но 70 миллионов лет назад Солнечную систему постигла катастрофа, которой оборачивалось почти каждое возвращение звезды-спутника.

- Удивительно! - воскликнул Стив. - Конечно, о звезде-спутнике в свое время ходило много разговоров. Ученые, выдвигавшие подобные версии, даже окрестили ее Немезидой, в честь богини возмездия. Потом сочли, что периодические возмущения среди комет вызывает массивная неизвестная планета. Все-таки значит звезда... Тогда она должна быть очень тусклой или совсем погасшей, иначе ее давно бы обнаружили астрономы.

- Так вы даже этого не знаете? - оказывается, что и Харлею было чем удивить капитана, пусть даже собственным невежеством. - Я могу вам ее показать!

Рол Дарк вывел на экран терминала фрагмент звездного неба и, пощелкав клавишами, нашел нужный участок.

- Вот она! - он указал на красную искорку, ничем особенным не выделяющуюся среди окружающих звезд.

- Звезда Барнарда!!! Кто бы мог подумать! Ведь до нее шесть световых лет!

- Мы называем ее Мирея, и мне кажется, что вы сильно заблуждаетесь в расстоянии, но об этом позже. Один оборот вокруг Солнца она совершает за двадцать восемь миллионов лет.

Стив все еще не мог успокоиться:

- Ну конечно же! Ведь все говорило в пользу такого расклада! Эту звезду недаром называли "летящей", она двигалась на земном небосклоне быстрее всех других звезд, перемещаясь за двести лет на величину видимого диаметра Луны!

Взяв себя в руки, он произнес:

- Прошу прощения, капитан! Продолжайте свой рассказ!

- Каждое подобное приближение звезды-спутника вызывало сильные возмущения небесных тел: из межзвездного пространства резко учащались набеги комет, планеты меняли свои пути. По-видимому, и этот пояс астероидов возник в результате столкновения двух планетоидов во время сближения звезд. В этот раз красный карлик, коим является Мирея, прошел невдалеке от очага разумной жизни в системе, обрушив спутник Земли на ее поверхность, а саму планету отбросив на сильно вытянутую эллиптическую орбиту. Беспрерывный метеоритный дождь довершал эту безрадостную картину катаклизмов. Земля становилась малопригодным местом для жизни, так как в перигелии ее новой орбиты планету ожидала страшная засуха, а в апогее - жестокий холод.

- Астрономы обнаружили у красного карлика четыре планеты, - продолжал Рол Дарк. - Хотя количество планет в этой системе - понятие весьма непостоянное. По-видимому, за миллиарды лет существования этой звездной системы ее звезды не раз обменивались планетами во время сближения. Все зависело от взаимного расположения всех небесных тел. В общем, на одной из этих планет существовала кислородная атмосфера, и хотя там было очень холодно: условия соответствовали приполярным районам Земли, она представлялась более подходящим местом для обитания. Ее орбита имела небольшой эксцентриситет, что не предвещало резких климатических колебаний. Было решено организовать переселение на эту планету. Времени оставалось не так уж много: Мирея того и гляди, обогнет Солнце и унесется в глубины космоса, а Земля неумолимо приближалась к центральному светилу, и с каждой неделей средняя температура повышалась. Началось таяние полярных льдов, уровень воды в океанах поднимался день ото дня. К тому моменту, когда приповерхностные слои океанов на экваторе стали в дневное время закипать, а жизнь стала возможной только в районе полюсов, были готовы около трехсот транспортных кораблей и столько же гигантских ракет-носителей для вывода их на орбиту. Каждый транспорт вмещал в себя до двух тысяч человек с полезным грузом. Конечно же, шестьсот тысяч человек это капля в сравнении с полуторамиллиардным населением планеты, но на большее промышленность оказалась неспособна. К тому же, падающие метеориты стали настоящим бичом для эллингов, где строились транспорты. Остающиеся на Земле уповали на милость небес и на сооружавшиеся подводные и подземные города. Я видел несколько документальных фильмов снятых в последние дни перед стартом. Планета представляла собой ужасное зрелище...

Стив слушал, боясь упустить хотя бы слово из рассказа Рол Дарка, слегка исковерканного машинным переводом.

- Итак, Великое Переселение началось. Только треть транспортов прорвалась через метеорные потоки, и только сто семьдесят тысяч человек вступили на планету, которой предстояло стать их вторым домом. Дом этот оказался весьма и весьма негостеприимным, так как тепла от Миреи планета получала явно недостаточно. Вся суша была покрыта льдом и снегом. Температура на экваторе не превышала минус двадцати. Большим везением оказалось существование жизни на планете, которая существовала в океанах, покрытых почти на всем своем протяжении льдом, а также на их побережье. В глубинах водилась разнообразная рыба, а вдоль береговой линии - животные, питающиеся ею, а также друг другом. Было решено основать город на экваторе, на берегу океана, который в этом месте, по-видимому, не замерзал. Пока строились дома и купола, люди ютились на транспортах, доставивших их на Калган. Завоевание планеты оказалось делом нелегким, начинать приходилось практически с нуля, многие не вынесли лишений. Перелом наступил в тот день, когда на орбите было собрано первое гигантское зеркало, фокусировавшее лучи Миреи на городе колонистов. Льды и снега начали отступать, что позволило наладить сельское хозяйство. Количество зеркал и солнечных электростанций на орбите вокруг Калгана стремительно росло, и хотя прошло не одно поколение, прежде чем планета была окончательно благоустроена, главные трудности остались позади.

Капитан замолчал, но Стива такая концовка не устраивала:

- А что произошло с теми, кто остался на Земле?

- Это оставалось загадкой до следующего возвращения Миреи к Солнцу. Посланная на Землю экспедиция не узнала планету. Растительный и животный мир переменился коренным образом. От следов разумной цивилизации не осталось и следа, очертания материков стали совершенно иными. Но климат установился благоприятный, близкий к нынешнему. С большим трудом удалось отыскать потомков, оставшихся на Земле людей. Они все деградировали. По-видимому, условия жизни на планете в первое время после катастрофы оказались еще более тяжелыми, чем у переселенцев. Беспрерывная борьба за выживание оставила только животные инстинкты, практически начисто лишив их разума... После вступления Калгана в Содружество Галактики, когда технология межзвездных перелетов стала достаточно отработана, мы получили возможность регулярно посещать Землю. Уже поднимался вопрос о реколонизации Земли, когда исследовательская экспедиция натолкнулась на несколько примитивных, но все же поселков, где обитали наши потомки, вернувшиеся на путь разумной эволюции. И вот уже около шести тысяч лет мы наблюдаем за вами, хотя в последние 80 лет ГСК целиком взяла наблюдения за Землей под свой контроль.

...Стив почувствовал, как крейсер сбавляет ход. Выглянув в иллюминатор, он увидел, что "Меларен" снова входит в пояс астероидов. После того как, отделившись от остальной эскадры, крейсер покинул окрестности Плутона в сопровождении нескольких истребителей, он почти сразу покинул пояс астероидов, чтобы иметь возможность развить максимальную скорость. Со слов Рол Дарка Стив понял, что база, где обосновался адмирал Гринвиц со своим штабом, находится также в поясе Койпера. И то, что за иллюминатором снова стали мелькать ледяные обломки самых разных размеров, означало только одно: цель перелета была близка.

14

Люк катера закрылся, и Стив наконец позволил себе расслабиться. Последние двадцать минут выдались еще те...

Несмотря на подробный инструктаж, влезть в скафандр незнакомой конструкции, не привлекая чужого внимания, оказалось очень непросто. Несколько раз Стив замечал на себе и на своих друзьях недоуменный взгляд сержанта из команды крейсера, весьма некстати оказавшегося в "гардеробной". И хорошо еще, что тот не полез с советами или вопросами!

На ангарной палубе землянам предстала жутковатая картина, до сих пор стоявшая перед глазами Стива: четыре обезображенных лучами бластеров серебристых скафандра, еще недавно принадлежавших Харлею и его товарищам; продырявленный в нескольких местах зарядами гравимета голубой калганийский скафандр и вооруженный часовой, охранявший место мнимого происшествия. При виде этого Стиву стало как-то не по себе, будто он смотрел на собственную могилу...

По договоренности, земляне во время своего пребывания в скафандрах должны были хранить молчание, во избежание разоблачения, а Стиву так много хотелось сказать товарищам!

Пилот приподнял катер над палубой и развернул его по направлению к ангарным воротам, а затем уверенными движениями вывел его в космос. В отличие от шлюпки, доставившей землян на крейсер, десантный катер имел непрозрачный купол, что не вызвало восторга у Стива, по-прежнему желающего замечать как можно больше. Кресла располагались в два ряда по периметру круглого суденышка, и, судя по их количеству, катер был рассчитан на 25-30 человек. Харлей специально постарался выбрать себе кресло, с которого было бы хоть что-то видно через переднюю обзорную панель. И сейчас она занимала все его внимание.

Пилот направил катер к ледяному астероиду практически в отвесном пике. Не прошло и десяти минут, как они снизились настолько, что казалось, катер вот-вот зацепит днищем за торосы. Насколько Стиву позволяло видеть его место в кабине, пейзаж за бортом практически ничем не отличался от ландшафта Плутона: такая же ледяная пустыня при полном отсутствии признаков искусственных сооружений. Но пилот прекрасно знал, куда он ведет свой кораблик...

Пропасть разверзлась под ними внезапно, и у Стива снова все замерло внутри, когда катер устремился вниз. Из-за плохого обзора он не смог определить природу происхождения этой гигантской впадины. Достигнув ее дна, пилот резко замедлил стремительное падение, отчего Харлею на мгновение показалось, что он лежит под гранитной глыбой. Когда за рычагами управления сидишь не сам - ощущения от полета становятся совсем другими, и быть пассажиром Стиву никогда не нравилось, впрочем, как и большинству других пилотов. А бесшабашная манера пилотирования этого калганийца вызывала жгучее желание высказать ему пару ласковых после посадки. В своем праведном гневе Стив даже не вспомнил того, как крыли руганью его "зеленые береты" во время учебных высадок на Луну, а сам он только самодовольно ухмылялся...

В это время часть обзорной панели превратилась в экран, открывающий вид в какой-то зал, полный приборов и людей в форме. В шлеме были слышны переговоры пилота и сидевшего на переднем плане офицера в черном мундире, из которых Стив разумеется не понял ни слова. После нескольких фраз экран погас, и пилот, уже не торопясь, повел катер к отвесной ледяной стене, в которой зияло темное пятно, оказавшееся входом в пещеру. Оттуда вылетел небольшой треугольный аппарат, пронесшийся мимо них с такой скоростью, что Харлей даже не смог его как следует разглядеть. Рол Дарк обменялся с пилотом репликами, Стив даже уловил слово "ГСК", уж больно часто капитан употреблял его до этого, во время своего рассказа на крейсере.

Катер влетел в темный туннель и спустя полминуты оказался в хорошо освещенной огромной пещере. Увиденное впечатляло: под толщей льда скрывался целый космический флот! Стройные ряды истребителей и фрегатов тянулись стройными рядами вглубь пещеры, насколько хватало глаз. Кое-где возвышались корабли покрупнее: Стив разглядел несколько крейсеров, подобных "Меларену", а также десятка полтора неуклюжих транспортов. Постепенно сбавляя скорость, катер продолжал свой полет вглубь пещеры. Все четверо землян подались в своих креслах вперед, рассматривая невиданное для них зрелище. А жизнь на базе шла своим чередом, сотни фигурок в разноцветных скафандрах возились возле кораблей, выполняя обслуживающие работы, и не обращая ни малейшего внимания на пролетающий десантный катер.

Наконец, почти достигнув края этой пещеры, катер снизился и мягко опустился возле огромного военного корабля, чей массивный корпус перекрыл все поле зрения. В числе первых Стив покинул катер и, только оказавшись за пределами обшивки, смог до конца оценить размеры этого сооружения. Хотя проделать пустоты во льду было несложно, но сооружение теплоизоляционного саркофага потребовало, конечно, для калганийцев определенных усилий.

Когда все были в сборе, группа двинулась между гладкой искусственной стеной и шеренгой истребителей. Это были машины того же класса, которые Стиву уже довелось видеть в космосе над Плутоном. Еще тогда они показались ему похожими на земные атмосферные самолеты, а, рассмотрев их вблизи, он вообще не заметил отличительных признаков, говоривших о космическом предназначении этих аппаратов. Возле некоторых из них ковырялся обслуживающий персонал, для которых проходившая мимо группа людей значила ровно столько же, сколько пролетавший несколько минут назад десантный катер, то есть ничего. Изредка кое-кто бросал на них безразличный взгляд сквозь прозрачное покрытие шлема скафандра, и только немногочисленные встречные, подчиняясь воинской дисциплине, вскидывали в приветствии правую ладонь вверх на уровень головы. Вскоре они дошли до прямоугольной ниши в стене, где находился вход во внутренние помещения базы. После едва заметной паузы дверь отодвинулась в сторону, с тупым безразличием впуская внутрь очередных посетителей.

Пройдя шлюзовую камеру, они оказались в просторном помещении в котором хозяйничал робот. Это был первый андроид, увиденный здесь землянами. Его конструкция была выполнена в стиле пародии на человека: от массивного сверкающего металлом туловища отходили четыре гибкие механические конечности, служащие роботу руками и ногами; на овальной голове светились два электронных глаза, а вместо рта была прорезь непонятного назначения. Поочередно освобождаясь от скафандров, офицеры подавали роботу пластиковые карты, которые тот протягивал вдоль прорези на своей голове, как будто пробовал на язык. "Слизав информацию" робот возвращал документ владельцу и подхватывал скафандр, укрепляя его на специальном держателе, выныривающем откуда-то с потолка. После этого скафандр возносился вверх, отправляясь в хранилище, чтобы ждать того момента, когда владелец соблаговолит покинуть базу. Харлей и его друзья также имели подобные карточки, содержащие сведения о предъявителе документа. Рол Дарк предусмотрительно снабдил их ими еще на крейсере, поэтому проблем с проходом на базу не возникло.

Когда последний скафандр исчез в люке на потолке, вся компания покинула механического швейцара и направилась к противоположной двери, по сторонам которой из стены высовывались два внушительных ствола. Судя по всему, это была своеобразная мера защиты против незваных гостей, хотя откуда им взяться на ледяном безжизненном планетоиде? Пройдя еще один небольшой тамбур, где перед несколькими экранами сидел хмурый офицер в зеленом мундире, земляне и их сопровождающие вышли в широкий тоннель с движущимися дорожками, полный спешащих по своим делам военных. Стив отметил, что и с этой стороны дверь стерегли огневые установки, то есть выход за пределы базы также не был свободным. В тоннеле их встретил лейтенант в черной форме Флота, который без лишних разговоров пригласил всех следовать за ним, подкрепив для землян свои слова жестом.

По очереди все вступили на движущуюся дорожку, понесшую их вдоль многочисленных дверей, возле некоторых из которых стояли часовые в зеленой форме, вооруженные гравиметами. Больше ни у кого оружия Стив не видел. Скафандры были сняты, и вынужденное "радиомолчание" землян закончилось. Теперь они могли негромко переговариваться, улучив момент, когда их не могли услышать посторонние.

- Да тут целый многоярусный город! - шепотом сказала Элизабет, когда они опускались куда-то в лифте. - Сколько же сил и времени было затрачено на сооружение этой базы вдали от родной планеты?

- Да, - согласился Дэвид. - Судя по количеству космических кораблей, гарнизон здесь составляет несколько десятков тысяч людей, не меньше.

- Чем же питается и дышит вся эта орава? - задумчиво произнес Стив. Хотя я не удивлюсь, если здесь...

Тут лифт остановился, дверь начала отодвигаться в сторону, и разговор пришлось прекратить.

На этом уровне людей было совсем немного, а часовых не было вовсе. Здесь была жилая зона. После недолгого блуждания по коридорам они зашли в небольшую кают-компанию. На столе уже их ждал знакомый электронный переводчик. Не успел Харлей устроиться в удобном кресле, как дверь в помещение отодвинулась, и в кают-компанию энергичной походкой вошел офицер в шикарном черном мундире, на рукавах которого сияло по две больших семиконечных звезды, выполненных из какого-то драгоценного минерала. По той похвальной реакции, с которой вытянулись в струнку Рол Дарк и его офицеры, Стив сразу же догадался, что это и есть вице-адмирал Гринвиц. Харлей счел за лучшее последовать примеру калганийцев, и вслед за ним с кресел поднялись и его друзья. За адмиралом в кают-компанию ввалились два крепыша в синей форме, вооруженные портативными лучеметами. Они заняли выжидательную позицию у выхода в коридор. Гринвиц тем временем позволил всем сесть и сам занял кресло поближе к переводящей машине. Первую его фразу можно было расценить как шутку:

- Если бы я не знал своих офицеров в лицо, то никогда не догадался бы, кто является нашими гостями.

Но тут же его морщинистое лицо посерьезнело:

- Я слишком высокопоставленное лицо на этой базе, и мое долгое отсутствие не останется незамеченным. Так что давайте перейдем к делу...

15

Бурный спор продолжался уже минут десять, собственно говоря, спорили в основном Саша и Элизабет, Стив вступал в полемику лишь изредка, а Дэвид вообще хранил молчание. После того как адмирал изложил суть своего предложения, земляне были предоставлены сами себе, хотя Стив с высокой долей уверенности предполагал, что их разговор записывается.

- Да нам просто отводят роль пушечного мяса! - кипятился Саша. - В войне, причин которой мы даже не знаем!

- Но если все, что нам рассказали, правда, - возразила Бетти. - Земле угрожает серьезная опасность.

- А факты? Где факты?! - не унимался Денисов. - Что мы имеем? Одни голые слова, практически ничем не подкрепленные! Может это они и раздолбали "Индевор", а потом разыграли перед нами эффектный спектакль для пущей убедительности!

- Не слишком ли ты сгущаешь краски, Алекс? - спросил Стив. - Зачем им такие сложности?

- Откуда мне знать зачем?! Но мне очень не нравится, что нашу планету хотят использовать практически втемную!

- А какие доказательства тебе нужны?!! - взорвалась окончательно Элизабет. - Парочка разрушенных земных городов?! Или корабли олеронов в небе над Москвой?!

Для себя Харлей уже давно все решил, но успокаивать разошедшихся коллег не спешил. В конце концов ситуация была не из простых, да и не шли на язык слова, способные убедить спорщиков в бессмысленности спора. Ему было неприятно думать, что на все это наверняка смотрят их новые "друзья", но своим вмешательством боялся только ухудшить положение. Дело спас Дэвид, как всегда рассудительный и спокойный:

- Алекс возможно и прав. Никакую возможность обмана нельзя исключать. Но решать то все-таки не нам, а нашему правительству. И эту возможность нам как раз и предлагают. Доберемся до Земли, выложим все, что знаем. Кстати говоря, ничего другого от нас практически и не требуют.

- Да, но зачем кому-то из нас лететь на Калган? - уже спокойнее спросил Саша.

- Тебе разве не доходчиво объяснили? - тоже уже вполне вкрадчиво сказала Элизабет. - Чтобы узнать о них как можно больше, и чтобы возможно получить те доказательства, о которых ты так беспокоишься. Хотя лично я туда не отправлюсь ни за какие коврижки!

- Тебе не стоит об этом беспокоиться, Бетти, - заявил Стив. - На Калган полечу я!

- Ты отдаешь себе отчет, что ты остаешься в их руках заложником, так сказать гарантом планируемой встречи? - глаза Стэнли, до недавнего времени серые, а теперь ставшие из-за маскировочных линз красными, пристально посмотрели на Харлея...

Народы Ядра не спешили с военной помощью выдыхающейся в борьбе с неравным противником периферии, и угроза для Калгана нарастала. А между тем, уже становилась все более очевидной нехватка профессиональных военных. В особенной степени это касалось летного состава и десантных подразделений, ежедневно несших серьезные потери. Уровень науки позволял передавать индивидууму необходимые теоретические знания практически мгновенно, но прививать необходимые рефлексы и навыки приходилось по старинке, бесконечными тренировками. И спрос на обученного военнослужащего давно стал превышать спрос на боевую технику, которую вставшая на военные рельсы промышленность производила в огромных количествах. Множество полностью оснащенных кораблей никак не могли дождаться своих экипажей, а враг подбирался все ближе.

Военная верхушка Калгана уже давно подняла вопрос перед правительством о заключении договора с Землей, способной дать немало подготовленных солдат и пилотов, нуждавшихся только в теоретическом переобучении. Тем более, что это в немалой степени отвечало и интересам жителей этой планеты, также находившейся на пути агрессоров. Но ГСК наложила вето на это предложение, не вдаваясь в объяснение причин. Более того, численность вооруженных сил Калгана, размещенных в Солнечной системе, была явно недостаточной для ее обороны, и намерения ГСК в отношении землян были крайне туманные.

На Калгане было немало недовольных неравноправной политикой Содружества Галактики и, соответственно, Галактической Службой Контроля как инструментом претворения этой политики в жизнь. Существовала там и оппозиция, включавшая в себя немало лиц из высшего состава вооруженных сил. Уже около года выискивались пути налаживания с Землей контакта за спиной ГСК. Но доступ во внутренние области Солнечной системы был закрыт для всех, кроме кораблей Службы Контроля, имевшей на одном из астероидов внутреннего пояса пункт базирования. Чем занималась там ГСК помимо наблюдения за Землей, и зачем требовалась такая секретность - не знал никто...

Автоматические радарные посты в поясе астероидов между Марсом и Юпитером не давали возможности скрытно добраться до Земли мало-мальски крупному кораблю. А у шлюпки не хватило бы энергоресурсов для возвращения из этого полета. Так что появление "Индевора" на окраинах системы оказалось как нельзя кстати.

Предложение адмирала заключалось в следующем: трое из экипажа "Индевора" доставляются шлюпкой на Землю с целью довести до людей информацию о положении дел, а четвертый астронавт должен был отправиться с конвоем на Калган. Через два месяца представители военной оппозиции Калгана и правительства Земли должны были встретиться на орбите вокруг Ганимеда, самого крупного спутника Юпитера. Такой длительный срок диктовался полетным временем земных кораблей до точки рандеву. Покидая вместе со всей своей свитой кают-компанию, Гринвиц попросил решить, кто из четверых астронавтов отправится на Калган, и сообщить о решении через час. Официально произнесенной версией подобной необходимости стало желание адмирала как можно лучше ввести в курс происходящего одного из землян, познакомить его с бытом калганийцев, показать их родную планету. Но истинная цель не укрылась ни от Стэнли, ни от Харлея. Поэтому Стив ответил:

- Все я понимаю, Дэйв. Но во-первых, кому-то все равно придется это сделать, а во-вторых... Во-вторых, можешь считать меня мальчишкой, но я хочу увидеть эту планету. Если бы я хотел спокойной жизни, то не связал бы свою судьбу с космосом, да и на Земле меня ждать некому...

Стив хотел еще добавить, что ему будет их очень не хватать, но вовремя замолчал. А то сцена вполне потянула бы на мелодраму...

Когда в кают-компании снова появился Рол Дарк, и ему сообщили кандидатуру, то капитан без лишних слов пригласил Стива пройти вслед за ним, предупредив, что он еще вернется, так как конвой на Калган отправится только через тридцать часов.

Два капитана различных вооруженных сил поднялись на лифте парой уровней выше, и там быстро нашли нужную комнату, убранство которой сразу же не понравилось Стиву. Это была какая-то лаборатория, напоминающая одновременно зубоврачебный кабинет и женскую парикмахерскую. Первую ассоциацию вызвало кресло характерной формы, а парикмахерскую напоминал колпак, нависший над ним. Кроме кресла, вызывающего неприятные ассоциации о стоматологе (а даже в конце XXI века никто не считал лечение зубов приятным делом) в лаборатории были несколько прозрачных шкафов, пара нормальных кресел и стол, на котором стоял какой-то прибор, соединяющийся с колпаком жгутом проводов. Дополняли обстановку два лысых типа в белом одеянии, которые будто зная, что к ним должен пожаловать гость, сразу указали Харлею на кресло.

Стив помедлил и посмотрел на Рол Дарка. Тот ободряюще улыбнулся ему в ответ, и Харлей медленно опустился в кресло. Не успел он глазом моргнуть, как на его запястьях и щиколотках защелкнулись несколько металлических захватов. Первой реакцией Стива было вырваться, но тщетно. Захваты держали крепко, и ему ничего не оставалось, как обложить этих чертовых инопланетян, этих родичей в двадцатом колене, отборным матом. К счастью, переводящего чемодана в лаборатории не было, да и вряд ли бы он помог в этом случае. Возможно, калганийцы приняли это за своего рода молитву. К нему подошла личность в белом и с помощью инъектора впрыснула в руку Стива прозрачную жидкость. Уже угасающее сознание Стива отметило, что личность то оказалась женщиной. И последним, что увидел его помутившийся взор, был опустившийся на его голову колпак...

16

Сознание возвращалось медленно, словно нехотя, и чувствовал себя Стив как после хорошей пьянки. Голова отчаянно кружилась, а веки упорно не желали подниматься. Постепенно мозг стал воспринимать голоса, доносившиеся откуда-то издали:

- Долго он не приходит в себя. Если с ним будет что-то не так, адмирал Гринвиц пропишет вам по первое число, да и мне тоже достанется за компанию.

- Не беспокойтесь, господин капитан, - ответил чей-то хрипловатый голос. - С ним все будет в порядке.

Стив с трудом разлепил веки и окинул мутным взором окружающую обстановку. Он чувствовал страшную слабость, все плыло перед глазами, но оживающий мозг подсказал, что колпака на голове уже не было. Вспомнив о захватах на руках и ногах, Стив попробовал пошевелить конечностями: захваты исчезли.

- Он очнулся! - услышал Харлей третий голос, довольно мелодичный и, несомненно, принадлежащий женщине.

- Ты права, Миада, - согласился хриплый голос.

- Наконец-то! - воскликнула чья-то фигура в черном.

Несколько раз энергично моргнув глазами, Стив понял, что облаченный в черное силуэт - никто иной как Рол Дарк. "Хоть одно знакомое лицо среди этих эскулапов," - проворчал Харлей: "Но тогда тут что-то не так!" Несколько мгновений он напряженно размышлял, но измученный мозг не давал ответа на очевидную нестыковку: "Значит, они успели принести электронный переводчик сюда. Наверно другая модель, говорит на разные голоса и совсем не делает пауз посредине фразы."

Кто-то сунул ему в руку бокал, и Стив машинально выпил. В голове сразу прояснилось, и тут же его мозг пронзила догадка!

- Вы меня понимаете? - обратился к нему Рол Дарк.

"Вот именно!!!" - мысленно вскричал Стив: "Они записали мне в память свой язык!". В эту минуту он уже был готов простить этим эскулапам все свои мучения.

- Да, - автоматически прошептали его губы. - Понимаю.

Тут Стив удивился еще раз: слова, которые он произнес, были не на английском и не на каком-либо другом земном языке. Он еще и умел говорить по-калганийски!

- Как вы себя чувствуете? - спросила Миада.

- Спасибо, уже лучше. Только голова раскалывается, - чужие слова произносились без малейшего усилия со стороны сознания Харлея.

- Это пройдет, - успокоил его хриплый. - Хотя и не сразу. Что поделать? Неизбежная плата за скорость обучения. Попробуйте встать.

Стив попробовал, и его куда-то повело в сторону, неприятные ощущения в голове резко усилились. Он подумал, что несколько поторопился все простить этим людям в белом. Спасибо Рол Дарку: капитан подхватил его под локоть, и Харлей устоял на ногах:

- Пойдемте, Харлей! Я отведу вас обратно.

Они вышли из лаборатории, причем Харлей одарил напоследок ее хозяев отнюдь не ласковым взглядом. Он не помнил, как снова оказался в кают-компании, где его с участием обступили друзья, пытаясь выяснить, где он был. Стив выдал им не очень длинную тираду на смешанном англо-калганийском диалекте, после чего Дэвид решил, что лучше отвести его в каюту и уложить спать. Оказавшись в одной из четырех кают, примыкавших к кают-компании, Стив рухнул на полку и тут же забылся сном...

Очнулся он оттого, что кто-то присел рядом с ним. Это оказалась Элизабет.

- Тебе лучше? - спросила она.

Стив прислушался к своим ощущениям и кивнул:

- Да. Я уже почти в норме.

Какое-то время оба молчали. Потом Бетти прошептала:

- Скоро придется расставаться.

Стив опять кивнул, на этот раз не сопровождая движение головы словами. Бетти нежно провела пальцами по щеке капитана:

- У меня такое чувство, что мы больше не увидимся.

- Не каркай, - мягко попросил Стив.

- Нам хорошо, - не успокаивалась Элизабет. - Скоро мы уже будем на Земле. А ты еще два месяца будешь где-то скитаться.

Руки ее между тем совершали все более смелые движения. Стив приподнялся на локте:

- Бетти, перестань! Эта каюта наверняка просматривается и прослушивается, а если еще сюда войдет кто-то из наших?

- Плевать, - прошептала та, потянув вниз застежку комбинезона.

Парой минут позже Стив был полностью с нею согласен. Лаская ее податливое тело, он тихо сказал:

- Никогда еще не спал с лысой женщиной.

Бетти издала короткий смешок:

- Все когда-то бывает в первый раз.

В этот раз они занимались любовью с такой страстью, будто не рассчитывали, что когда-то смогут заняться этим еще...

Когда они окончательно выдохлись, Стив вспомнил, что успел наговорить Бетти немало ласковых слов, причем как ему теперь казалось, иногда вставляя слова из внедренного в его память языка калганийцев. По-видимому, ему это не показалось, так как Элизабет спросила:

- Ты правда изучил их язык?

- Да, - подтвердил Стив. - Но это было не очень приятно, хотя, несомненно, пригодится в дальнейшем.

- А читать ты тоже научился?

Вопрос поставил Харлея в тупик. Но, помедлив, он ответил:

- Не пробовал, но мне кажется, что да.

Внезапно он вскочил:

- Сколько времени?

Не дожидаясь ответа, Стив нашел где-то в углу каюты свои часы и ужаснулся:

- Черт!!! Скоро уже за мной явится Рол Дарк!

От досады Харлей произнес это на чужом языке, но Бетти уловила интонации и имя капитана и стала спешно одеваться. Не прошло и трех минут, как она выпорхнула из каюты, а Харлею оставалось только думать, не привиделось ли все это его уставшему сознанию...

V. Внезапное нападение

17

Стив едва поспевал за широкими шагами Рол Дарка, и вскоре они оказались перед нужной дверью, по сторонам которой стояли двое часовых. Узнав Рол Дарка, они опустили поднятые было гравиметы, позволяя войти внутрь. За дверью оказалась приемная, где скучал капитан-лейтенант в черной флотской униформе. Увидев вошедших, он вскочил и поприветствовал их. Стив и Рол также вскинули правую ладонь на уровень лица.

- Адмирал уже ждет вас! - сообщил дежурный офицер.

Пройдя еще одну дверь, они оказались в рабочем кабинете адмирала. Гринвиц сидел за своим столом и отдавал какие-то приказы по видеофону, экраном которого служила одна из стен кабинета, открывающая вид в огромный зал, полный военнослужащих, экранов и приборов. На переднем плане за рабочим столом сидели два офицера: один имел на рукавах по большой звезде контр-адмирала, а второй был в чине командора.

- Все корабли конвоя должны быть готовы к старту не позднее чем через три фойла!

- Вас понял! - отозвался командор.

- В пределах пояса астероидов вас прикроют истребители из крыла майора Гракса! - адмирал щелкнул клавишей, и центр управления сместился в сторону, уступая половину стены изображению еще одного офицера. Он был облачен в скафандр с поднятым щитком и, судя по всему, находился в кабине одноместного космического корабля. - Вы поняли, майор? За безопасность конвоя в окрестностях Мерсинулы вы и ваши пилоты отвечаете головой!

Не дожидаясь ответа от Гракса, Гринвиц продолжал:

- А вы, адмирал Трильви, усильте эскорт конвоя еще одной эскадрильей фрегатов. Вслед за разведчиком олероны могут послать и другие корабли.

- Будет исполнено! 512-я эскадрилья перейдет в распоряжение командора Фрамекса!

- Все! Исполняйте! - Гринвиц отключил видеосвязь и повернул свое морщинистое лицо к вошедшим.

Рол Дарк начал было докладывать, но адмирал остановил его, обращаясь к Стиву:

- Я рад, Харлей, что мы с вами можем теперь разговаривать, не прибегая к помощи электронного лингвиста. Надеюсь, вы отдохнули после этой не совсем приятной процедуры имплантации знаний?

Краем глаза Стив заметил еле заметную усмешку Дарка и понял, что их с Элизабет проделки не остались незамеченными. Тем не менее, он ответил:

- Да, господин адмирал. Общение напрямую гораздо лучше способствует взаимопониманию, так что цель оправдала средства.

- Вот и отлично! Кстати, сопровождать вас на Калган будет капитан Дарк. В полете, который продлится шесть калганийских суток, у него будет время, чтобы рассказать вам немало вещей, без знания которых вам будет трудно играть роль флотского офицера.

Стива порадовало это известие, к этому капитану он уже привык, и испытывал к нему даже некоторую симпатию. "Ну ладно, вуайерист хренов!" - беззлобно подумал он: "Впереди еще две недели полета, сочтемся как-нибудь".

- Между прочим, - продолжал адмирал. - Представители ГСК высказали немало нареканий капитану Дарку и его офицерам, за то, что они не были достаточно бдительными в вашем отношении, что привело к гибели калганийца и последующему уничтожению всех землян. Инсценировка вашей гибели была выполнена достаточно достоверно, и Служба Контроля, похоже, ничего не заподозрила. Но досталось и в мой адрес, а причиной послужило то, что "Меларен" ушел к Плутону, не дожидаясь готовности группы офицеров ГСК.

- То-то их катер рванул на крейсер сразу после его возвращения! - заметил Рол Дарк. - Еще несколько дифант, и мы столкнулись бы прямо на ангарной палубе "Меларена"!

Стив сразу вспомнил юркий треугольный аппарат, встреченный перед входом на базу.

- Сейчас ваш катер, оборудование и останки тел в скафандрах погружены на один из транспортов конвоя. Под присмотром двух офицеров ГСК их доставят для детального изучения на Калган. На том же транспорте полетят пленные офицеры с уничтоженного разведчика олеронов. Может там из них удастся хоть что-то вытрясти, хотя лично я в этом сильно сомневаюсь.

Увидев вопрос в глазах Рол Дарка, адмирал добавил:

- Нет, вы полетите на другом транспорте, на "Ньюри". Он идет порожняком, и кроме вас других пассажиров там не будет. Но помните, команда транспорта не в курсе наших дел, так что будьте осторожны. Я на тебя надеюсь, Рол!

Капитан не стал давать пустых обещаний, а только кивнул головой, и Стиву это понравилось.

- На Калгане вас встретят и сопроводят к кому нужно. Ну все! Отправляйтесь на транспорт, до старта осталось два фойла! Удачи! - сделал последние напутствия адмирал.

Рол Дарк и Стив отдали честь и покинули кабинет, после чего без промедления отправились в док, где находился "Ньюри". По пути Рол Дарк предупредил, что скафандры им сейчас надевать не придется, так как для упрощения погрузочно-разгрузочных операций транспорты загоняются в шлюзовые доки, наполняемые затем атмосферой. Точно так же поступают и с кораблями, которым необходим ремонт.

- А как же наши скафандры? - спросил Стив.

- Когда нам в документы заносили разрешающую отлет отметку, то по компьютерной сети автоматически было отдано распоряжение о доставке на транспорт и наших скафандров. Так что беспокоится не о чем.

В широком тоннеле, из которого ряд пронумерованных дверей вел в доки, они догнали интересную процессию: под присмотром нескольких солдат в зеленой форме шесть могучих роботов вели троих существ, в которых Стив сразу же узнал олеронов. Их мускулистые конечности были надежно прикованы к роботам-тюремщикам, так что вид был такой, будто пленные были распяты между андроидами. Внешне олероны выглядели покорными и полностью покорившимися своей судьбе. Но, столкнувшись взглядом с одним из них, Стив ощутил всю злобу и ненависть, таящуюся за холодным голубым блеском трех немигающих глаз. Он невольно поежился. Непохоже было, что эти низкорослые создания напуганы тем положением, в котором имели несчастье оказаться.

- Это те самые пленные офицеры, о которых говорил адмирал, - негромко сказал Рол Дарк.

Стив молча кивнул и оглянулся на чужаков. Это было первое его личное соприкосновение с неземным разумом, облаченным в столь отличающуюся от людей оболочку, и первая реакция его была вполне предсказуема - страх, отвращение... Потом, правда, пришло и любопытство. Он попытался представить, какие мысли копошатся в черепной коробке олеронов, и тут же поправил себя: "Если у них вообще есть мозг, и расположен он в голове". И еще Стив подумал, что найти с ними общий язык будет непросто, или же вообще невозможно. "И что тогда остается?" - спросил он себя: "Война? Какими бы он смотрел на меня глазами, будь у него в руках оружие?" Ни на один вопрос он не мог дать ответа, да и не ставил сейчас перед собой подобной задачи. Харлей еще раз обернулся и увидел, что конвой и пленные исчезли за дверью, ведущей в один из доков.

- Мы пришли, - голос капитана вернул Стива с высот философских размышлений в реальность.

Они стояли перед дверью под номером "5". Стив улыбнулся, вспомнив Элизабет и ее вопрос. Он действительно научился читать на чужом языке, в чем неоднократно имел возможность убедиться, встречая в лабиринтах базы указатели и таблички. Рол Дарк и Стив вставили поочередно свои документы в карт-ридер, и дверь исчезла в стене.

Проходная в док была аналогична той, через которую Стив попал на базу, только отсутствовала гардеробная и шлюзовая камера. Молчаливый офицер, дежуривший внутри, оценил вердикт компьютерного терминала и без лишних вопросов разрешил пройти, так как документы капитана Рол Дарка и лейтенанта Гир Сумота были в полном порядке и содержали все необходимые отметки для того, чтобы покинуть базу.

* * *

Тяжелая дверь с чуть слышным лязгом задвинулась, и Га-Минар остался один. Хотя все конечности его были прочно прикованы к переборке, он был рад расстаться со своими железными тюремщиками. Вся гордость олерона противилась тому беспомощному положению, в котором бывший помощник командира "Бесшумного" пребывал всего несколько триний назад. Ничего более для себя унизительного, чем тащиться между двумя истуканами, Га-Минар не мог даже придумать. Да, олероны тоже использовали роботов, но только на самых тяжелых и грязных работах, которые олерон никогда не согласился бы выполнять, даже под угрозой смерти. Обслуживание роботов также являлось уделом преступников или олеронов низшей касты - левантонов. Га-Минар же принадлежал к гандалонам, стоящим почти на самой верхушке кастовой иерархии олеронов, и до недавних пор даже не мог вообразить, что окажется в близком соседстве с роботом, не говоря уж о том, что придется его касаться. Воспоминания о прикосновениях стальных конечностей тюремщиков вызвали у Га-Минара омерзительную дрожь. В его мозгу крутилась одна и та же мысль: "Случайно чиврилы в качестве тюремщиков используют роботов, или же кто-то из моих собратьев проговорился на допросе, рассказав, какое отвращение вызывают андроиды у олеронов?" От пережитого унижения, на Га-Минара периодически накатывала волна злобы. Оскорбленный олерон с удовольствием разорвал бы на куски какого-нибудь чиврила, если бы только представилась такая возможность.

Из всех офицеров "Бесшумного" кроме заместителя командира уцелели старший аналитической группы и один офицер связи. Вместе с Га-Минаром их доставили на чиврилский транспорт, и сейчас они находились где-то в соседних камерах. После бойни, устроенной чиврилами на ледяном астероиде, Га-Минар с удовлетворением отметил, что первый пилот не выжил, и, следовательно, свидетелей убийства командира не осталось. Это его успокоило, хотя он и не раскаивался в своем поступке, по крайней мере, до общения с роботами. Что стало с младшими членами экипажа, Га-Минар мог только предполагать. Сразу после пленения офицеров отделили от остального экипажа. Два раза Га-Минара пытались допрашивать при помощи электронного переводчика, но без всякого энтузиазма и даже без применения мер физического и психического воздействия. Главные испытания, судя по всему, еще впереди, и только Вездесущий мог знать, что ждет его в будущем...

18

"Ньюри" занимал собой почти весь объем дока. Его неуклюжий массивный корпус, не отличался теми хищностью и стремительностью, характерными для боевых кораблей, но счетверенные турели ближнего действия на нем все же присутствовали.

У трапа офицеров встретил вахтенный, а вернее вахтенная. Невысокая девушка в форме с нашивками капрала проверила еще раз с помощью карт-ридера документы. Возвращая их обратно, она с легкой улыбкой сказала:

- Все в порядке, можете проходить. Ваша каюта номер одиннадцать. Это на верхней палубе.

- Спасибо, капрал, - поблагодарил Рол Дарк и вошел внутрь.

Стив проследовал следом, задержав напоследок взгляд на девушке. Он уже привык к отсутствию волос как у мужчин, так и у женщин, и не мог не обратить внимания, что со всеми остальными атрибутами у капрала полный порядок. Когда они поднимались на верхнюю палубу, Рол сказал:

- Я увидел твое удивление по поводу женщины в экипаже корабля, но хочу предупредить, что весь экипаж "Ньюри", как и любого другого транспорта, за исключением десантных, состоит только из женщин.

Стив присвистнул, а про себя подумал: "Да-а, похоже веселенький предстоит полет".

- До войны с олеронами их никогда не брали в летный состав, - продолжал Рол Дарк. - Только отдельные женщины-добровольцы служили во вспомогательных планетарных службах. А сейчас они теснят нас повсюду, и я даже слышал, что формируется целое истребительное крыло, пилотами в котором будут исключительно женщины.

- Неизбежные издержки войны, - хмыкнул Стив. - Но мне кажется, что ни тебя, ни других мужчин это не очень огорчает?

Стив впервые имел возможность убедиться, что калганийцы не лишены способности краснеть. К чести капитана, легкий румянец на его лице исчез довольно быстро, и он, не кривя душой, признался:

- Маленькие радости на этой безжалостной войне просто необходимы.

Стив счел за лучшее тактично промолчать. Да и вообще, Рол Дарк нравился ему все больше и больше. Они научились понимать друг друга, причем иногда без слов. Когда они вошли в свою двухместную каюту, Харлей решился спросить:

- Рол, а у тебя есть жена, дети?

- Ты судишь о нас своими земными мерками, - усмехнулся Рол Дарк. - У нас с этим вопросом все проще, или же наоборот сложнее. У нас никак не оформляются связи между мужчиной и женщиной, вся забота о детях ложится на плечи женщины, а будет ли продолжать с ней жить отец ее детей - это зависит только от желания мужчины. Впрочем, общество не оставляет детей своим вниманием, и материальных проблем матери не испытывают. Я родился, когда в галактике уже бушевала война, и завести серьезные отношения просто не было возможности. Были, конечно, случайные связи, но я даже не уверен, есть ли у меня дети...

Забросив свой нехитрый багаж в стенной шкаф, капитан сказал:

- Ну что, надо идти представляться командиру транспорта.

- А это обязательно?

- Да, без этого не обойтись. Так что не сболтни ничего лишнего.

Вход в рубку управления находился на той же палубе в конце длинного коридора. Когда они оказались в координирующем центре огромного корабля, у Стива сжалось сердце. Он вспомнил рубку "Индевора", в которой провел немало вахт, своих товарищей, оставшихся здесь на базе, и тех, кто погиб при взрыве корабля...

Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, Стив перевел внимание на членов экипажа, занятых предстартовой подготовкой. Хорошо, что Рол Дарк его вовремя предупредил, иначе скрыть эмоции не удалось бы. Все присутствующие в рубке были женщинами: оба пилота, два звездных навигатора, офицер связи и, конечно, командир транспорта. Элегантная леди в черном мундире, туго обтягивающем стройную фигуру, при появлении гостей отвлеклась от оживленного разговора с навигаторами и поприветствовала их:

- Добро пожаловать на борт "Ньюри"! Я - капитан-лейтенант Вея Миллет, командир транспорта!

Рол Дарк в свою очередь представился, а потом и Стиву пришлось назвать свое новое непривычное еще имя:

- Лейтенант Гир Сумот!

Показалось Стиву или нет, но что-то во взгляде капитан-лейтенанта, которым она окинула офицеров, промелькнуло оценивающее. Но точно он понять не успел, так как Вея приняла деловой тон:

- До старта еще сто двадцать дифант, так что вы можете вернуться в свою каюту или же расположиться в нашей кают-компании, а я смогу присоединится к вам не раньше, чем мы покинем пояс астероидов.

- Да, сейчас мы по достоинству оценим вашу кают-компанию, но нам с лейтенантом хотелось бы присутствовать здесь при взлете.

По лицу командира "Ньюри" пробежала гримаса недовольство, ненадолго лишив его привлекательности, но возражать, тем не менее, она не стала:

- Хорошо, как вам будет угодно...

Когда они вновь оказались в коридоре, Стив заметил:

- Похоже, нигде не любят, когда "стоят над душой".

- Наверно, ты прав, Гир. Вообще-то, командир вполне могла и отказать в моей просьбе, но я подумал, что тебе как пилоту будет интересно увидеть это.

- Еще бы! Я даже не рассчитывал на такую удачу!

Десять минут спустя, Стив уже сидел перед высоким бокалом с искрящимся напитком, задумчиво подперев рукой голову. Рол Дарк оживленно трепался у стойки буфета с симпатичным сержантом, являвшейся хозяйкой кают-компании. Временами доносился ее заливистый смех, а землянин остался предоставленным самому себе...

Прощание с остающимися на базе астронавтами "Индевора" получилось теплым и дружеским. Каждый по очереди крепко обнял Стива, высказывая последние пожелания и наставления, а Элизабет не смогла удержать слез. Харлей и сам почувствовал, как предательски защипали глаза, а к горлу подкатил какой-то комок. Поэтому он, руководствуясь правилом "долгие проводы - лишние слезы", постарался не затягивать эту сцену. Пообещав не уронить чести Земли и притащить на переговоры калганийцев хоть за шиворот, он поспешил выйти. Сейчас одиночество почувствовалось особенно остро.

Рол Дарк, видимо заметив его настроение, прервал свой разговор и подсел к нему за столик:

- Не грусти, Гир. Время пролетит быстро, и ты вновь встретишься со своими!

Сержант, последовавшая к столику вслед за капитаном, услышала эти слова и проявила неуместное любопытство:

- О чем это лейтенант грустит?

Стив, стиснув зубы, подумал, что женщины везде остаются женщинами, даже с другой планеты и даже носящие при этом военную форму. Но Рол Дарк моментально разрядил ситуацию, сочинив целую историю:

- Лейтенант Сумот тяжело переживает расставание со своими боевыми друзьями по эскадрилье. Но что поделать! Его подразделение скоро получает новые машины, а Гиру выпал жребий лететь обучаться на Калган. Но, сержант, вы, конечно же, понимаете, что об этом не стоит распространяться?!

Сержант закивала с таким искренним пониманием, что Стив еле сдержал улыбку: "Через пару часов о том, что я лечу переучиваться на новую технику, узнает весь экипаж транспорта". А вслух он заявил:

- Я уверен, что с новыми истребителями олероны не смогут тягаться!

- Они настолько хороши? - удивилась сержант.

- Да, - снова подключился Рол Дарк. - При своих малых размерах они не уступают по огневой мощи фрегатам! А скорость... Скорость такова, что ни один корабль, находящийся сейчас в этой системе, не сможет их догнать!

Улучив момент, капитан весело подмигнул Стиву, а девушка, тем временем, решила, что хватит с нее секретных сведений, и обратилась к Харлею:

- А как вы находите нашу кают-компанию? Вы бывали на Темре?

Тут надо сказать, что кают-компания являлась гордостью каждого крупного корабля. И каждый экипаж украшал ее по собственному вкусу. Существовало даже негласное соревнование между кораблями калганийского Космофлота на лучшее убранство кают-компании, и только отсутствие объективного арбитра мешало выявить победителя. Кают-компания "Ньюри" выглядела так, будто столики находились на опушке девственного леса Темры, курорта калганийцев. Передний план его представляли живые растения, росшие в хорошо замаскированных углублениях, наполненных настоящей почвой. Задний план был смонтирован при помощи стереоскопического или голографического изображения дикорастущих деревьев, точнее Стив определить не смог. Но иллюзия нахождения на другой планете была полной.

Между тем, Стив понятия не имел, что такое Темра, поэтому осторожно ответил:

- Знаете, пока еще не довелось.

Рол Дарк моментально поддержал его:

- Проклятая война! Кто бы мог поверить всего 40-50 рамидов назад, что лейтенант Космофлота не смог побывать на Темре!

Он посмотрел на часы, вмонтированные в стену, и заторопился:

- Нам пора, а то опоздаем к старту. Спасибо, Лигита! Я думаю, у нас еще представится возможность побеседовать.

Капитан подмигнул девушке и направился к выходу из кают-компании. Стив в два глотка допил напиток и сделал то же самое.

19

Вея Миллет сидела в пилотском кресле "Ньюри", время от времени лениво бросая взгляд на показания приборов. Вахты при межзвездных перелетах были довольно скучным занятием: компьютеры уверенно вели транспорт по проторенному маршруту практически без вмешательства экипажа. Рядом с "Ньюри" в четком строю пронизывали пространство еще семь аналогичных транспортов, а чуть поодаль расположились корабли охранения: четыре легких крейсера и десяток фрегатов. Замыкал строй конвоя могучий корпус карриера. "Синта" нес на борту целую эскадрилью конвойных истребителей, готовых покинуть ангары носителя при возникновении малейшей угрозы, а превосходное электронное оборудование карриера позволяло конвою обойтись без КРЭБДО (корабля радиоэлектронной борьбы и дальнего обнаружения).

Цель полета уже хорошо была видна через обзорную панель рубки. Земляне, выросшие под лучами желтого Солнца, сочли бы цвет Миреи зловещим, но для калганийцев не было ничего роднее и привычнее этого красного светила.

- Пожалуй, командование перестраховалось, включив в состав охранения эскадрилью фрегатов, - нарушила молчание навигатор, вместе с командиром коротавшая долгие вахтенные фойлы. - До ледяного астероидного пояса Миреи осталось не более сорока фойлов полета, и олероны здесь еще никогда не появлялись.

- В системе Кассии они тоже не появлялись до недавнего времени, так что ничего нельзя утверждать с полной уверенностью, - отозвалась Вея. - Но я тоже считаю, что Гринвиц зря ослабил свои силы. Фрегаты были бы нужнее там, а нам вполне хватило бы крейсеров и "Синты" с его истребителями.

- Война уже стоит на пороге нашего дома, а в Ядре никому до этого нет дела!

Вея разделяла чувства навигатора, но поддерживать этот скользкий разговор не стала. Недовольство политикой Содружества Галактики в последнее время все более ширилось среди калганийцев, но Вея справедливо считала, что словами делу не поможешь.

Навигатор заметила нежелание командира продолжать разговор в этом ключе, поэтому после короткой паузы сменила тему:

- Как тебе наши пассажиры? Лейтенант выглядит сущим недотрогой!

По губам Веи пробежала мимолетная улыбка. Она сразу обратила внимание на лейтенанта, он чем-то притягивал ее, в отличие от своего разбитного напарника, ничуть не стесняющегося женского общества. Но довольно долго Гир старательно не замечал ни ее взглядов, ни вполне откровенных намеков. Высказать же свое желание напрямую Вее мешала гордость командира корабля. К ее удивлению, двое суток назад после второго ужина, лейтенант проявил желание проводить ее до каюты, и почти не сопротивлялся, когда она предложила посмотреть, как живет командир транспорта. Дальше было сплошное безумие. К своему стыду, Вея даже опоздала на десять дифант к смене вахт, чем вызвала тщательно скрываемые ухмылки своих коллег. После этого Гир Сумот еще дважды навещал ее, и каждый раз она убеждалась, что подобного с ней еще никто не вытворял. Миллет в конце концов решила, что первоначальная "скромность" лейтенанта была весьма искусным притворством, но была за это на него не в обиде. Командир "Ньюри" не знала, что перед тем знаменательным вторым ужином между землянином и Рол Дарком состоялась беседа следующего содержания...

- Я тебя не пойму, Стив! Какого пулхабра ты не замечаешь командира транспорта?!

Они находились в своей каюте, поэтому Рол Дарк счел возможным назвать его настоящим именем. Стив покосился на капитана, явно успевшего за время полета познакомиться поближе с некоторыми из миловидных членов экипажа:

- Ты в своем уме, Рол?! Она же старше по званию, да и к тому же командир корабля!

- Тем более не стоит забывать о субординации! Ведь старший по званию - всегда прав! А ты позволяешь себе выказывать неуважение к ней и как к женщине, и как к старшему офицеру!

Судя по озорным искоркам в красных глазах капитана, он откровенно потешался над землянином. Но тут же взгляд его стал серьезным:

- Стив, не стоит нарушать флотские традиции! Ты, по меньшей мере, выглядишь в их глазах странно, а там и до разоблачения недалеко! Неужели Миллет кажется тебе уродиной?!

- Вовсе нет! - выпалил Стив, и немного помявшись, продолжил. - Ты не боишься, что после этого вероятность провала может еще больше возрасти? Откуда мне знать, как это у вас делается, и получится ли у меня вообще что-нибудь?!

- Так вот в чем дело! - расхохотался Рол. - Оказывается, мужчинам Земли тоже свойственна боязнь ударить лицом в грязь! Но тебе не о чем беспокоиться! Я то знаю!

Стив сразу же понял, на чем основана уверенность капитана, и многозначительно постучал кулаком по раскрытой ладони. Но долго сохранить серьезность не смог, ведь его самолюбие ничуть не пострадало, а мужские качества напротив получили высокую оценку.

- Договорились, Рол! - смеясь, пообещал Харлей. - Традиции будут соблюдены!

...Вея не могла слышать этого разговора, ее ответ напарнице получился несколько многозначительным:

- Может он и выглядит недотрогой, но та, кто сможет узнать его поближе - не останется разочарованной...

Вея видела, что с губ навигатора вот-вот сорвется следующий вопрос. Долгие совместные вахты способствуют сближению людей, и никакая служебная субординация не смогла бы удержать двух женщин от подобного разговора. Но внезапно глаза навигатора округлились, и она не смогла удержать вскрик:

- Что это?!!

Командир "Ньюри" резко повернула пилотское кресло по направлению полета корабля, чувствуя, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Действительность оказалась еще хуже самых пессимистичных предположений, которые только могли прийти в ее голову: головной крейсер охранения, медленно кувыркаясь во вспышках разрывов, покидал строй конвоя. Еще от двух фрегатов остались только мельчайшие фрагменты конструкции, а белые энергетические лучи, возникающие, как казалось, из ниоткуда, продолжали превращать их в космическую пыль.

- Двенадцать кораблей по вектору 10-45! Дистанция девятнадцать тимзинов! - последовал запоздалый доклад навигатора. - Отметки на радаре довольно крупные, но нечеткие, поэтому классифицировать цели компьютер не может!

- Включить генераторы защитного поля и устройства постановки помех! - скомандовала Вея, переключая управление кораблем в ручной режим. - Боевая тревога!!!

По всему кораблю взвыли прерывистые сирены. Повернувшись на мгновение к навигатору, она зло бросила:

- Как ты могла их не заметить?! Ведь они буквально у нас под носом!!!

В следующее мгновение Миллет поняла, что навигатор здесь ни при чем. Компьютер подал бы сигнал тревоги при появлении посторонних космических объектов без участия людей. Но и техника не могла дать сбой сразу на двух десятках кораблей конвоя!

- Прости... - извинилась Вея. - Погорячилась. Но как им это удалось?!!

Щелкнули динамики звукобоевой связи:

- Всем кораблям конвоя! Говорит "Синта"! Мы подверглись нападению двенадцати олеронских крейсеров неизвестного малозаметного типа!

- Спасибо, что просветили! - процедила капитан-лейтенант.

Дальше из динамиков посыпались распоряжения кораблям охранения. Транспортам было приказано держаться в тесном строю и развить максимальную скорость.

- Противник выпустил истребители! - объявила навигатор. - Их около полусотни!

- Просто замечательно! - хмуро прокомментировала Вея.

На карриере тоже заметили нового противника, и предупредили об этом по звукобоевой связи.

- "Ураганы" уже готовятся к запуску, - добавил офицер карриера первую мало-мальски хорошую новость.

"Ураган" - это класс конвойных истребителей, которыми была укомплектована эскадрилья, базирующаяся на "Синте". Карриер только недавно был переброшен с линии фронта на внутренние коммуникации, и пилоты его эскадрильи имели немалый боевой опыт. "Ураганы", тем самым, представляли собой грозную силу, однако, Вея не спешила ликовать, проворчав:

- Когда они еще покинут карриер, а вражеским истребителям понадобится не более двух дифант, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние!

Тревога за вверенный ей корабль сделала капитан-лейтенанта несколько сварливой и раздражительной, ей еще не приходилось участвовать в настоящем бою.

- Ну, наконец-то! - воскликнула она, увидев в дверях рубки первого пилота и офицера связи.

Уступив пилотское кресло, Вея заняла свое командирское место. С появлением второго пилота и младшего навигатора, суета в рубке полностью прекратилась, каждый выполнял свои обязанности по боевому расписанию. Окинув взглядом проекцию окружающего пространства, Вея увидела, что бой разгорается нешуточный. Оправившись от внезапного нападения, корабли охранения яростно отстреливались от приближающихся олеронских крейсеров. Те, в свою очередь, поставили своей целью разделаться сначала с боевыми кораблями, предоставив своим истребителям возможность заняться транспортами.

- С кем же мы имеем дело? - пробормотала Вея, выводя на экран компьютера увеличенное изображение неприятельского крейсера. То, что она там увидела, еще больше ее озадачило. Контуры корабля невозможно было разглядеть, а иллюминаторы и огневые установки, казалось, висели прямо в открытом космосе. Только при внимательном рассмотрении можно было оценить очертания олеронского крейсера по отсутствию звезд, закрываемых корпусом корабля.

- Истребители противника в трех тимзинах! - доклад старшего навигатора заставил командира отвлечься от проблем кораблей охранения и задуматься о своих собственных.

Нажав кнопку внутренней связи, Вея произнесла:

- Операторам огневых установок! Доложить о готовности!

Из шести операторов счетверенных турелей на месте оказались только четверо. Остальные еще не добрались по сигналу тревоги до своих боевых постов. Между тем, защитное поле "Ньюри" уже принимало на себя залпы лучей истребителей, приблизившихся на дистанцию стрельбы бортового оружия. В межзвездном пространстве, где гравитационные поля были весьма слабы, энергии, вырабатываемой гравиторами, не хватало для создания полноценного щита, поэтому Вея больше полагалась на оборонительный огонь.

- Это не учебная тревога!!! - Миллет решила развеять по внутренней связи последние сомнения экипажа.

На выходе из атаки пара истребителей пронеслась перед самой обзорной панелью транспорта. Их черные каплевидные силуэты были хорошо знакомы капитан-лейтенанту, но только по учебным фильмам и программам, а столкнуться с ними воочию ей пришлось впервые. Этот класс истребителей был давно известен Содружеству под условным наименованием "тип 10", но калганийцы называли их между собой "Мухами". Маневренностью и непредсказуемостью траектории полета они действительно напоминали этих древнейших насекомых, занесенных на Калган еще с планеты-прародины.

Вслед "Мухам" открыла огонь ожившая носовая турель, присоединив свои очереди к залпам верхней и левой установки. Совместными усилиями они повредили одну из "Мух". Истребитель противника утратил свою подвижность и стал рыскать из стороны в сторону. Но агония его длилась недолго: конец подраненной "Мухе" положила стремительная ракета, выпущенная с одного из подоспевших "Ураганов". Совместный успех стрелков транспорта и истребителей вызвал бурю восторгов в рубке "Ньюри". Вскоре четверка треугольных конвойных истребителей прошла впритирку с бортами транспорта, а в динамиках прозвучал спокойный голос одного из их пилотов:

- Спасибо за отличную стрельбу, дамы!

Вея узнала капитан-лейтенанта Рохани, командовавшего звеном в эскадрилье "Синты". На плоскости его "Урагана" было уже около десятка красных кругов, символизирующих число побед. Во время межрейсовых перерывов истребители и экипажи подопечных транспортов успели хорошо сдружиться. И сейчас присутствие этих бескрылых машин, не предназначенных для полетов в атмосфере, успокоило командира "Ньюри".

- Не стоит благодарности, Сулк! - ответила Вея. - Надеюсь, хороший почин будет достойно продолжен вами?

- Это ты, Вея? Сделаем все, что в наших силах!

Тут подоспела основная группа "Мух", и сразу стало не до светских разговоров. В окружающем космосе сделалось тесно от вражеских истребителей, турели транспортов вели непрерывный огонь, а дежурной четверке "Ураганов" пришлось совсем несладко. Находившиеся в пятидифантной готовности к вылету они надолго опередили остальные истребители эскадрильи, которые только сейчас звено за звеном покидали карриер, спеша присоединиться к сражающимся товарищам. Возле транспортов завязался ближний маневренный бой, в котором не оставалось времени на пуск ракет, а вся тактика заключалась в том, чтобы сесть на хвост противнику и не допустить подобного в отношении собственного истребителя. Но силы были пока слишком неравны, и "Ураганы" быстро отсекли друг от друга, лишив их возможности оказывать взаимовыручку. То и дело в динамиках звукобоевой связи раздавались голоса пилотов "Ураганов". Вот и сейчас Сулк Рохани предупреждал своего коллегу:

- Быстрый-7! Быстрый-7! Две "Мухи" у тебя на хвосте!!! - голос капитан-лейтенанта был уже далек от спокойствия. - Ролли! Уходи за транспорт!!!

Но пара олеронских истребителей прочно сидела на хвосте "Урагана", и залпы белых лучей стали достигать цели, превращая истребитель в скопление обломков. Если бы не активная поддержка стрелков транспортов, то подобная участь постигла бы все машины дежурного звена.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем динамики произнесли голосом капитана Дранника, командира эскадрильи конвойных истребителей:

- Быстрый-5! Говорит Быстрый Лидер! Сулк, мы уже здесь, держитесь! - тут же последовала команда командирам звеньев. - Пятое и шестое звено! Прикройте крейсера! Остальные со мной к транспортам!

Вея позволила себе перевести дух, наблюдая на проекции, как свежие истребители плотным строем врезались в гущу схватки. Карусель юрких аппаратов закрутилась с новой силой. Несмотря на почти двукратное превосходство олеронов, пилоты "Ураганов" сражались на равных, умело используя близость транспортов, что позволяло им "сбрасывать хвост", выводя преследователя под огонь стрелков счетверенных турелей. Уже через десять дифант наметился перелом в бою истребителей: при собственных потерях в шесть машин пилоты "Синты" при содействии бортовых стрелков транспортов уничтожили и тяжело повредили около двух десятков "Мух". Легкие крейсера также отбили истребительную атаку противника, а фрегаты, потеряв еще один корабль, под прикрытием мощных орудий карриера начали группироваться для ракетной атаки по олеронским крейсерам, выстроившимся в странный кольцеобразный порядок в пятнадцати тимзинах. Кроме того, с борта карриера оповестили, что на выручку идет патрульная эскадра, которая по счастливой случайности оказалась неподалеку. В общем, все в рубке "Ньюри" воспрянули духом, как вдруг окружающий космос озарила ослепительная вспышка. Это было последнее, что видела Вея в своей недолгой жизни...

20

Сжимая в руке портативный лучемет, Стив крался по закоулкам огромного корабля. Повсюду завывали тревожные сирены, сердце бешено колотилось, а уровень адреналина в крови поднялся до небывалого уровня. Игра в прятки становилась довольно опасной, тем более, что они с Рол Дарком умудрились потерять друг друга в лабиринте коридоров. Стив в который раз преодолел соблазн позвать капитана, что могло привлечь внимание олеронов, которые были где-то рядом. Внезапно за ближайшим поворотом послышался шорох.

- Рол! - решился наконец Стив.

В ответ раздалось задорное щелканье, и из-за угла выпрыгнула приземистая фигура олерона. Три голубых глаза зловеще блестели в полумраке коридора, рука чужака с излучателем стремительно принимала положение для стрельбы по Харлею. Стива охватило омерзение и животный страх, который из поколения в поколение загонялся в глубины подсознания, но неизменно появлялся оттуда в экстремальных ситуациях. Не помня себя, он несколько раз выстрелил прямо в голову чужака. Олерон пронзительно заверещал и рухнул на палубу. Вслед за первым из-за угла выскочили еще два. Стив успел выстрелить, но, к сожалению, мимо. Ближайший к нему чужак продемонстрировал преимущество конечности с лишним сгибом и ловким ударом вышиб лучемет из руки землянина. У Стивена было такое ощущение, что его двинули стальной палкой. Рука моментально онемела, но Харлей, присев, крутанулся на пятке и подсечкой сбил обидчика. Это было последнее, что он смог предпринять, так как третий олерон в несколько стремительных ударов свалил Стива на палубу. Хорошие знания приемов рукопашного боя не смогли помочь в этой ситуации Харлею: конечности чужака перемещались весьма непредсказуемо, благодаря все тому же лишнему сгибу. Дальше олерон повел себя как-то странно. Он присел рядом со Стивом и начал энергично трясти его за плечо. Голубые немигающие глаза оказались прямо перед лицом Харлея...

- Стив, да проснись же! - Рол Дарк тряс его за плечо, стараясь вывести из состояния сна. Тревожная сирена надрывалась прерывистыми гудками. - Боевая тревога!!!

Сознание Стива еще не успело освоиться с фактом, что схватка с олеронами оказалась только сном, а тело уже жило своей жизнью, натягивая лейтенантскую форму. Когда осталось надеть только обувь, Харлей окончательно встряхнулся, и в голову ему пришла первая толковая мысль:

- Мы же с тобой договорились, что учебные тревоги не для нас? Мы же всего-навсего пассажиры!

Рол Дарк был предельно серьезен и собран:

- Это не учебная тревога! Выгляни в иллюминатор!!!

Едва Стив последовал совету, как буквально в паре метров от них белый луч натолкнулся на защитное поле транспорта и рассыпался снопом искр. Харлей инстинктивно отпрянул вглубь каюты. А когда он увидел "Ураган", преследующий чужой каплевидный истребитель, непрерывно осыпая его зелеными лучами, последние сомнения окончательно отпали.

- Мы с Лигитой сидели в кают-компании, - наскоро пояснял капитан. - Услышав сигнал тревоги, она умчалась на свое место по боевому расписанию, а я решил дождаться ее. В кают-компании нет иллюминаторов, и я ничего не заподозрил, до тех пор, пока командир не объявила по внутренней связи, что тревога боевая! И вот я здесь, а ты дрыхнешь без задних ног!

Он кинулся к двери:

- Я - в рубку! Не отставай!

Стив натянул второй ботинок и заторопился следом. Он был на пороге каюты, когда сзади, за иллюминатором, полыхнула яркая сиреневая вспышка. На мгновение Харлей отчетливо увидел свою тень на противоположной переборке коридора, но когда он обернулся, космос был черен как обычно. "Что за чертовщина?" - подумал Стив, выскакивая в коридор. В дальнем его конце он успел заметить фигуру Рол Дарка. Капитан уже скрывался в рубке. Землянин направился туда же, но звук открывающегося люка в потолке остановил его. В образовавшемся отверстии, ведущем к верхней турели, показалась фигура стрелка. По всему коридору разнесся дикий вопль:

- Мои глаза!!! Я ничего не вижу!!!

В следующее мгновение женщина рухнула с двухметровой высоты, не попав ногой на ступеньку трапа. Стив метнулся к ней, слабо представляя, чем он может помочь. Стрелок продолжала вопить благим матом, плотно зажмурив глаза. Стив попытался разжать ей веки, но когда ему это удалось - невольно отшатнулся. Глазные яблоки из белого превратились в черный цвет, словно обуглились. "Какое-то излучение, поражающее глаза!" - блеснула в голове землянина догадка. Тут открылась дверь рубки, и оттуда донесся разноголосый крик.

- Стив! Да быстрее же сюда! - позвал Рол Дарк, пытаясь перекричать шум.

Уже по тому, что капитан назвал его настоящим именем, Харлей понял, что и в рубке дела обстоят крайне неважно.

- У меня здесь раненый верхний стрелок! Похоже, что она ослепла!

Рол на мгновение задумался и крикнул:

- Тогда лезь на ее место и постарайся заняться истребителями противника! У нас, похоже, большие проблемы! В рубке - одни слепые, а "Мухи" просто обнаглели! Защитное поле скоро не выдержит!

- Но я понятия не имею, как обращаться с этой установкой!

- Ничего сложного! Я объясню по внутренней связи! - "успокоил" Рол Дарк. - Я попробую вызвать к остальным турелям кого-нибудь из машинного отделения! Не могли же ослепнуть все!

С этими словами капитан исчез в рубке. Стив беспомощно посмотрел на катающуюся по палубе молодую женщину и вскарабкался по трапу к счетверенной турели. Он оказался внутри сферы диаметром около двух метров. Покрытие ее было прозрачным, и одна половина сферы выступала в открытый космос, хищно выставив наружу четыре ствола скорострельных гравипушек, а вторая половина башни была утоплена в корпусе транспорта. Задраив за собой внутренний люк, Стив опустился в удобное кресло и начал осматриваться. Первый же взгляд, брошенный за пределы корабля, сообщил землянину, что времени у него в обрез. Две "Мухи", уравняв скорости, висели в пространстве неподвижно относительно транспорта и совершенно безнаказанно поливали его белым излучением, а Стив сидел перед незнакомым оружием, и не знал с чего начать. Обнадеживало только то, что из приборов управления присутствовали только две кнопки и валяющийся внизу шлем, соединенный пучком проводов с панелью управления.

Стив надел шлем и повертел головой, проверяя, удобно ли он сидит. К его некоторому удивлению в движение пришла вся сфера. Удивление быстро сменилось удовлетворением: четыре ствола гравипушек четко следовали за направлением его взгляда. Осталось разобраться с кнопками, что уже не представляло особых трудностей. За время их полета на Калган Рол немало рассказал об оружии, применяемом в страшной космической войне. Прояснил он и тот странный факт, что в эпоху межзвездных технологий наводил оружие и нажимал на спуск живой человек. Точно так же поступали и олероны. Просто средства радиоэлектронной борьбы достигли такого совершенства, что доверять электронным системам наведения стало нельзя. Оказалось, что нет ничего надежнее, чем глаз и мозг живого разумного существа. Это напомнило Харлею противоборство брони и снаряда, имевшее место больше века назад на Земле. Короче, он быстро разобрался, какая кнопка являлась гашеткой, а какая включала микрофон звукобоевой связи. И когда в шлеме раздался голос капитана, Стив был уже полностью готов дать отпор противнику.

- Рол! Я уже со всем тут разобрался!

Но гораздо лучшим ответом стала длинная очередь, направленная в ближайшую "Муху". Условия для стрельбы были идеальными, и снаряды, попарно выплевываемые из четырех стволов, достигли своей цели. Пилот "Мухи" не ожидал подобного сюрприза и начал маневр уклонения с некоторым опозданием. Стив, не отпуская гашетки, проводил его истребитель долгим взглядом и с радостью отметил вспышку взрыва, поглотившую "Муху". Его успех не остался незамеченным Рол Дарком:

- Отлично, Гир! Так держать!!!

Вторая "Муха" скрылась из поля зрения, продолжая обстреливать "Ньюри" из мертвой зоны. Стивен почувствовал, как транспорт начал поворачиваться вокруг своей оси. Это Рол Дарк попытался дать Стиву возможность достать вражеский истребитель. Но тщетно. Неповоротливому транспорту было не угнаться за маневренностью "Мухи". В шлеме снова раздался голос капитана, который приказывал кому-то из оставшихся зрячими членов экипажа занять места ослепших стрелков.

Пока корабль вращался, Стив успел окинуть взглядом все пространство битвы, а вернее уже побоища. Судя по всему, беда, постигшая "Ньюри", не обошла ни один из кораблей конвоя. Звукобоевую связь заполнили возгласы ослепших пилотов и бортстрелков, в которых сквозили ужас и отчаяние. Всяческое понятие строя было нарушено, на глазах Стива один из "Ураганов" врезался в борт соседнего транспорта. Остальные конвойные истребители нещадно уничтожались "Мухами". Два крейсера олеронов сблизились с фрегатами и планомерно расстреливали их, не получая в ответ ни единого выстрела. Чуть лучше обстояло дело у легких крейсеров и карриера. Имея достаточно большую численность команд, там нашлась замена для ослепшей прислуги лазерных установок и гравипушек, и эти корабли продолжали вести бой с восьмеркой олеронских крейсеров. Еще два крейсера пришли на выручку своим истребителям и принялись за транспорты. Младенцу было понятно, что как только очередь дойдет до "Ньюри" - у транспорта не останется ни единого шанса.

* * *

Ва-Билар стоял перед тактической проекцией своего флагманского "Непреклонного" и с удовлетворением смотрел за тем, как складывается ход боя. Новое оружие прекрасно себя оправдало: противник был полностью деморализован, и окончательный разгром чиврилского конвоя был уже близок. Правда, легкие крейсера и корабль-матка еще пытались сопротивляться, но перед восемью крейсерами-оборотнями им долго не устоять. Жаль только, что перезарядка "луча тьмы" занимала много времени, а то бы и эти очаги сопротивления были уже давно подавлены. Еще одним крупным недостатком нового оружия была большая потребность в энергетических ресурсах, что требовало объединенных усилий как минимум десяти крейсеров, фокусирующих свои невидимые лучи в непосредственной близости от неприятеля. Кроме того, Ва-Билар жалел о напрасных потерях в рядах истребителей. Девятнадцать машин были потеряны из-за преждевременной атаки по транспортам и боевым кораблям. Их следовало выпускать чуть позже, после использования нового оружия. "Но тогда, - поправил себя олеронский флотоводец. - чиврилы не выпустили бы свои истребители, и нам все равно пришлось бы иметь с ними дело. А надо признать, их пилоты дрались великолепно". Короче, его вряд ли кто стал бы винить за этот небольшой тактический промах. "Луч тьмы" впервые применялся в боевой обстановке, равно как и крупные соединения крейсеров-оборотней, и оптимальную тактику их использования еще предстояло выработать. Ва-Билар знал, что одновременно с рейдом его эскадрона где-то не так далеко по космическим масштабам действуют и другие подразделения 23-й флотилии, совсем недавно прибывшей в Великую Спираль. Но их цели и задачи были ему неизвестны.

Сейчас "Непреклонный" в паре с "Неустрашимым" взаимодействовали заодно с истребителями следующим образом: крейсера подавляли защитное поле транспортов, а истребители потом наносили точечные удары, выводя из строя огневые установки и генераторы защитного поля. Когда чиврилский корабль окончательно становился беспомощным и беззащитным, наступал черед катеров, которые проводили сканирование транспортов. После этого принималось решение: стоит ли брать корабль на абордаж или же лучше сразу уничтожить его. Эта участь постигла уже три транспорта, на них не оказалось ничего достойного усилий абордажных партий. Сейчас катера сканировали четвертый по счету транспорт.

- Мой адмирал! - обратился к Ва-Билару командир "Непреклонного". - С катера номер два доложили: на чиврилском транспорте обнаружено присутствие трех олеронов или, по крайней мере, трех наших медальонов. Судя по сигналам, они принадлежат офицерам 8-й флотилии!

- Абордажной партии захватить транспорт! Найти наших соотечественников или хотя бы медальоны! Пленных больше двоих не брать! Все!

- Будет исполнено, мой адмирал!

Ва-Билар подошел к обзорной панели, чтобы своими глазами увидеть процедуру абордажа. Возможность освободить из чиврилского плена соотечественников заинтересовала его, и он с нетерпением ждал результата высадки на транспорт.

- Мой адмирал! Один из транспортов чиврилов на полной скорости пытается уйти! - командир крейсера оторвал Ва-Билара от созерцания действий катеров как раз в тот момент, когда два из них уже пристыковались к борту чиврилского корабля, и начали проделывать в его обшивке отверстие, через которое на борт транспорта проникнет абордажная партия.

- Видимо, у них нашелся зрячий пилот! - сделал вывод Ва-Билар. - Не дайте им уйти! Пошлите им вслед два звена истребителей и передайте на "Неустрашимый", пусть окажет им поддержку! Наглецов надо уничтожить!

21

Стив с тревогой наблюдал за восьмеркой "Мух", стремительно нагонявших удирающий транспорт. Рол Дарк попытался увести "Ньюри" подальше с места сражения, но этот маневр не остался незамеченным олеронами, и они выслали погоню.

- "Мухи" выпустили ракеты! - раздался в шлеме тревожный голос капитана. - Обеспечьте максимальную плотность огня!

Выпустив ракеты, истребители противника открыли огонь из всех своих огневых установок, чтобы облегчить преодоление ракетами защитного поля транспорта. В данном случае защитное поле можно сравнить с атмосферой планеты, в котором сгорают метеорные тела. Воздействие боевых лучей могло существенно снизить его плотность, что позволило бы ракетам достигнуть борта корабля. Таким образом, на плечи людей, сидевших за гашетками турелей, ложилась большая ответственность за судьбу транспорта.

Стив слегка повертел головой, чтобы определить, какие отметки на радиолокационном прицеле шлема принадлежат ракетам. Периодически вся картинка расплывалась под действием электронных помех олеронов, тогда приходилось полагаться только на собственное зрение до тех пор, пока радар не перестроится на новую частоту. Наконец ему удалось поймать одну ракету в прицельный треугольник. Стив незамедлительно нажал на гашетку. Судя по тому, что отметка на радаре исчезла, снаряды не пропали даром. Но ракет было еще слишком много, и они быстро приближались. Стив поднял вверх щиток радиолокационного прицела: ракеты были уже совсем рядом, а постоянные помехи мешали прицеливанию. Ничего другого не оставалось, как держать гашетку постоянно нажатой и метаться взглядом от одной цели к другой в надежде поразить их как можно больше.

От постоянного вращения башенки Стив уже одурел, не помогла и специальная подготовка астронавта. Он не знал, сколько ему удалось поразить ракет, и сколько поразили другие стрелки, но почувствовал, как корпус "Ньюри" дважды содрогнулся от попаданий. Харлею некогда было задумываться над тем, фатальными или нет оказались повреждения - подоспели "Мухи". С дальней дистанции их поддерживал огнем крейсер. Его мощные залпы быстро лишили транспорт остатков защитного поля. И теперь истребители били по уязвимым местам транспорта, в первую очередь стараясь вывести из строя генераторы защитного поля, огневые установки и двигатели. По кораблю прокатился лязг задвигающихся переборок, делящих "Ньюри" на автономные отсеки.

Стив понял, что настают последние минуты корабля. Его спина взмокла от пота, но он продолжал отстреливаться от истребителей, время от времени проносящихся в пределах досягаемости его установки. Совместными усилиями стрелки транспорта уничтожили один истребитель и тяжело повредили другой. Но успех достался нелегко: три из шести счетверенных установок были подавлены, а рубка разгерметизировалась. Если бы Рол Дарк не одел к этому времени скафандр, то разделил бы судьбу ослепших офицеров транспорта. Большинство из них не смогли самостоятельно надеть скафандры, а капитан просто не мог помочь всем, продолжая при этом управлять кораблем.

К удивлению Стива, "Мухи" внезапно куда-то исчезли. Потом он увидел, что они стремглав понеслись к своему крейсеру, который сблизился с "Ньюри" практически вплотную. На транспорт обрушились сокрушительные удары. Это крейсер открыл огонь из всех своих огневых установок. Корпус транспорта заходил ходуном.

- Всем покинуть корабль! - раздался по внутренней связи приказ Рол Дарка.

- Гир! Если ты жив - катапультируйся вместе с установкой! - добавил он персонально для Стива.

- Каким образом?! - спросил Стив, озираясь по сторонам.

- Рад тебя слышать, старина! Около выходного люка под стеклом есть синяя кнопка! Разбей стекло и нажми ее! И да пребудет с нами удача, она нам здорово бы пригодилась!!!

Стив незамедлительно последовал указаниям и почувствовал, как сфера с легким толчком отделилась от транспорта.

* * *

Ва-Билар с нескрываемым интересом смотрел на трех офицеров, вошедших в рубку "Непреклонного". Высадка на чиврилский транспорт завершилась полным успехом: три олерона были вызволены из неволи. И они интересовали адмирала гораздо больше, чем двое пленных чиврилов.

- Заместитель командира разведрейдера "Бесшумный" Га-Минар! - отрекомендовался первый из офицеров. - Разведывательный эскадрон 8-й флотилии!

Остальные двое оказались с того же корабля: старший аналитик и офицер связи.

- Рад видеть вас на борту "Непреклонного", - сказал Ва-Билар. - Как получилось, что вы угодили к чиврилам?

Га-Минар в нескольких предложениях рассказал историю гибели "Бесшумного". Само собой разумеется, что эпизод убийства командира рейдера остался "за кадром". В завершении истории Га-Минар заявил:

- У меня есть важные сведения, которые я должен сообщить в разведотдел 8-й флотилии.

- У вас будет для этого время сразу после окончания боя! - ответил Ва-Билар. - Чиврилский конвой доживает свои последние тринии!

Олеронский адмирал был недалек от истины: в строю у чиврилов остались карриер, один легкий крейсер, уже изрядно потрепанный, и три транспорта. Однако, слова подошедшего командира "Непреклонного" вынудили олеронов пересмотреть свои намерения в отношении остатков конвоя:

- Мой адмирал! Группа наблюдения доложила о приближающейся чиврилской эскадре! Дистанция девять карланов!

- Проклятье! Откуда они могли взяться?! - чертыхнулся Ва-Билар. - Сколько их?!

- Около сорока крупных кораблей! Электронный мозг смог пока классифицировать только два носителя истребителей!

- Отзовите все истребители и катера! Приготовиться к переходу в скрытный режим!

* * *

Стив успел отдалиться от транспорта метров на четыреста, когда "Ньюри" содрогнулся от нескольких внутренних взрывов и раскололся на три части, которые сразу окутались облаком замерзшей атмосферы, вырвавшейся из отсеков. Харлей с радостью отметил, что от корабля успела отделиться одна спасательная шлюпка, а еще чуть подальше кувыркалась еще одна катапультированная турель со стрелком внутри. Звукобоевая связь продолжала работать и после отделения башенки от транспорта, поэтому Стив смог вызвать капитана:

- Рол! Ты цел?!

- Да! - ответил Дарк. - Боюсь только, что ненадолго! Олероны все равно доберутся до нас! Странно, что они отозвали свои истребители!

Стив бросил взгляд на крейсер, продолжающий домолачивать остатки "Ньюри". По его оценке до враждебного корабля было не более двух километров. Корпус его был абсолютно черного цвета и полностью сливался с окружающей чернотой космоса. Стивен прибавил увеличение оптического прицела, встроенного в шлем. "Если бы не обзорные панели и иллюминаторы, его ни за что бы не разглядеть," - подумал он. Не успела эта мысль смениться другой, как иллюминаторы вражеского крейсера стали один за другим гаснуть, а огневые установки убрались вовнутрь корпуса. Прошло полминуты, и только отсутствие звезд на небольшом участке пространства позволяло судить о присутствии корабля олеронов. Но вскоре черная тень метнулась в сторону, и, как не старался Стив, больше увидеть чужой крейсер ему не удалось.

- Вот черт! - вырвалось у него.

Он опустил щиток радиолокационного прицела, но и на радаре ему не удалось обнаружить присутствие крейсера-хамелеона. Он словно растворился в пространстве. Харлей огляделся по сторонам и увидел, что на месте побоища остались только многочисленные обломки, чудом уцелевший транспорт, легкий крейсер и карриер. Все олеронские корабли исчезли как по волшебству, словно никогда и не появлялись в этом секторе пространства.

- Рол! - Стив вызвал капитана. - Олероны исчезли!

- Вижу! - ответил Рол Дарк. - И весьма странным образом!

Когда непосредственная угроза миновала, Стив почувствовал себя несколько неуютно. Ему, конечно, приходилось работать в открытом космосе, но одно дело быть в скафандре, и совсем другое - висеть в пространстве внутри прозрачной со всех сторон сферы наедине с бездонным космосом. Поэтому Харлея весьма обрадовали слова капитана:

- Гир! Я сейчас подведу шлюпку и возьму твою скорлупу на буксир! Будем добираться до "Синты"!

Потом Стив услышал, как капитан связался с карриером и начал договариваться о приеме шлюпки на борт. Внезапно все разговоры перекрыл звучный голос, раздавшийся по звукобоевой связи:

- Всем уцелевшим из состава конвоя КМ-318! Я - контр-адмирал Хаудах, командующий Третьей Патрульной эскадрой! Сохраняйте выдержку и спокойствие, сейчас ко всем нуждающимся в помощи будут высланы аварийно-спасательные партии!