Отец опять не ответил на звонок. В последнее время это случалось нередко. Галя так и не поняла, чем именно может быть вот так, до невозможности, занят неработающий пенсионер. Родитель отчего-то не любил распространяться на этот счет. От размышлений ее оторвала трель у входной двери. Увидев давнюю, еще с ясельной поры, подругу, молодая женщина сразу переключилась на другую проблему.
Обычно Верочка Колтыш рыдала красиво. Из ее огромных фиалковых глаз, обрамленных влажными стрелками длиннющих ресниц, катились жемчужинки слез, пухлые губки вздрагивали по-детски трогательно, а чуть склоненная к плечу золотоволосая голова тянула прикоснуться к ней нежным успокаивающим жестом. Особенно неотразимо это действовало на мужских особей, вне зависимости от возраста, расы и даже сексуальной ориентации.
Но сейчас она плакала по-настоящему, громко шмыгая распухшим носом, размазывая косметику и неэстетично повизгивая. И Галя Балясная осознала, что с подругой детства действительно приключилась беда.
Выжать из Верочки связный рассказ получилось с трудом. А, выслушав его, Галя даже всплеснула руками:
- Вер, ты чего? Ты хоть иногда переключаешься с мыльных опер на новостные каналы?
Разумеется, Колтышка не переключалась. Страдания эльфийских принцесс, разлученных с возлюбленными или плененных ужасными и опасными дроу(которые потом, конечно же, жажадали жениться на светлых красавицах), были куда интереснее скучных сообщений о политических дрязгах, экономических бурях и даже криминальных событиях. А ведь как раз в последнем разделе новостей уже с полгода безустанно муссировались многочисленные аферы, захлестнувшие Ясный Край. Зрителей пятимерного ТВ настойчиво предупреждали об опасности попасть в лапы обманщиков и советовали ни в коем случае не подписывать никаких документов без тщательного ознакомления с ними (желательно с адвокатом, если, конечно, имеется возможность нанять такового).
Но едва ли не больше, чем потеря денег, Верочку потрясло то, что в магполиции, куда она попыталась обратиться, с ней говорили непривычно грубо и резко. Раздраженных копов ничуть не впечатлила ангельская внешность феи. Они, что называется, послали ее подальше, как и всех прочих идиоток, из-за бесчисленных обращений которых магполиция утратила возможность работать спокойно.
- Такие матерые оборотни всегда пускали на меня слюни, - всхлипывала Колтышка. - А тут никакой реакции, будто я кикимора болотная, не иначе. И если хотя б аристократы какие, а то один, кажется, совсем никогда не моется, но тоже меня презрением окатил. Галь! Я что совсем ужасно выгляжу?
Ну что возьмешь с безмозглой цветочной феи? Слюни пускают! А найти нормального мужа никак не получается. От случайных же поклонников никакого проку, кроме неприятностей. Жалко глупую Верочку, а еще больше - ее сынишку, маленького Мика. Ведь и так живут они, буквально, впроголодь. Происшествие так вывело Галину из себя, что целый день она просто не могла думать ни о чем другом, все время пыталась найти выход из непростой ситуации. А вечером, вопреки обыкновению, поделилась своими переживаниями с Никитой. Маячила смутная надежда, что этот сильный уверенный в себе мужчина сумеет помочь.
В небольшом ресторанчике посетителей было немного. Негромкая музыка не раздражала и не мешала беседе. Вообще-то Никита Вершин предпочитал более пафосные заведения, но Гале они не нравились, и он, как ни удивительно, смирился с ее вкусами. Балясная вообще недоумевала по поводу его ухаживаний. На красивого и явно весьма и весьма обеспеченного эльфа с восторгом смотрели, практически, все окружающие дамы и девицы. Чем могла заинтересовать его женщина за тридцать, да и еще и с ребенком. Насчет собственной внешности Галя не обольщалась. Конечно, толика крови фейери (половина - от мамы, капелюшка - от папы) сказывалась, придавая очарование. Но таких вот миленьких полукровок, квартеронок и прочих "ок" в Ясном Крае хоть пруд пруди. Отчего же Вершин обратил на нее внимание? Причем не стремился сразу тащить в постель, а явно намеревался строить вполне серьезные отношения.
Как правило, она предпочитала не нагружать его своими переживаниями и проблемами, но на этот раз не выдержала. И тут же пожалела об этом. К рассказу о Верочке Никита отнесся весьма скептически. Равнодушно пожал плечами:
- Если ваша подруга глупа, то с нею все время будут происходить подобные неприятности. Кто же заключает магический договор с совершенно незнакомыми людьми. Впрочем, кажется, вы сказали, что эта девица цветочная фея. Тогда все понятно, на редкость безмозглые и пустые создания. Неужели, вы дружите с ней всерьез?
И, хотя Гале самой нередко приходили в голову те же мысли по поводу подруги детства да и по поводу своего бывшего муженька, в котором тоже текла кровь этих недалеких и слишком легкомысленных существ (чуток, без какого-либо положительного эффекта, разбавленная драконьей кровью) , слышать такое из уст постороннего оказалось крайне неприятно.
- Не ожидала, что вы расист, - ответила она довольно холодно и тут же наткнулась на внимательный взгляд.
- Простите, не хотел вас обидеть, - на лице Никиты читалось раскаянье. - Если для вас это действительно так важно, давайте обсудим это происшествие снова. Признаться, в первый раз слушал невнимательно, уж очень заурядная история, - увидев, что собеседница хмурится, обезоруживающе улыбнулся. - Ну, каюсь, каюсь, только не замыкайтесь в своей обиде. История Веры мне тоже показалась слишком мутной и подозрительной. Как знать, быть может, я сумею помочь вашей подруге.
Последняя фраза особенно заинтересовала Галю. Вершин ничего не рассказывал о своей службе, а ей было неловко расспрашивать, не хотелось выглядеть расчетливой стервой, с самого начала прикидывающей статус и доходы поклонника. Что ж, вполне возможно, он юрист и даже успешный адвокат. Внешность и лоск Никиты вполне соответствовала этой профессии. Хотя...хотя иногда она терялась в попытке определить его положение. Он в равной степени мог быть и дипломатом, и преуспевющим руководителем крупной корпорации. А порой в его осанке и жестах проскальзывало нечто, напоминающее бравых офицеров прежних веков.
Галя снова изложила все обстоятельства аферы. Трехчасовой лепет подруги она уместила в пятиминутный рассказ.
Нынче, когда строгие моралисты прежних лет в правительстве Ясного Края уступили место либеральным политикам нового толка, положение матерей-одиночек, не побывавших в браке, изменилось. Согласно новому закону, Верочка Колтыш , не имевшая понятия, где находится ее случайный соблазнитель, теперь тоже должна была получать на ребенка ежемесячную дотацию, которая прежде полагалась лишь вдовам и разведенным женщинам.
Деньги эти, конечно же, были небольшими, но для Верочки весьма существенными. Тем не менее, она нацелилась откладывать их своему малышу на будущее. Достаточно неожиданное и похвальное решение для легкомысленной цветочной феи. Колтышка хотела последовать Галиному совету и открыть для маленького Мика сберегательную программу в Центральном магическом банке страны. Однако, буквально через день после того, как субсидия поступила на ее счет, в ее дверь позвонили два весьма респектабельных субъекта. Оба были великолепно одеты, благоухали редким изысканным парфюмом, обладали аристократической внешностью, доверительными манерами и в два счета смогли убедить обалдевшую от их напора Верочку в необходимости застраховать сынишку от аллергии на спонтанные выбросы темной магии на сумму вдвое превышающую злосчастную дотацию.
- Если бы ментальное воздействие не считалось вымыслом, я подумала бы, что эти аферисты применяли именно его, - задумчиво сказала Галя. - Ведь обычный гипноз ни на фей, ни на фейери не действует.
- Однако, ментала нет, и это научный факт, - парировал Никита.
- Ментальная магия может существовать, - возразила Галина. - Просто, согласно теории Вассершвили, она была бы чересчур чароемкой и слишком быстро поглотила бы магическое поле нашей планеты. Поэтому, во избежание катастрофы, и запрещены разработки в этом направлении.
- О теории Вассершвили знают очень немногие, - удивленно приподнял брови Вершин. - Да уж, для обычной медсестры...
- Оставьте, - торопливо сказала Галина. - Позвольте мне продолжить рассказ о злоключениях подруги.
Только через неделю после того, как любезные господа отбыли с магическим договором в руках, Верочка Колтыш перечитала оставленный ей пергамент и выяснила, что страховка, которая по уверениям должна была длиться до совершеннолетия Мика, на самом деле пожизненная. Верочка попыталась связаться с "аристократами", но их мобильники были заблокированы, равно, как и телефоны указанного в договоре офиса. Ну а интерплетенка, в которую заглянула глупая фея, оказалась под завязку набитой подобными печальными повествованиями. За неделю аферисты успели облапошить большую часть вдохновленных полученными деньгами дамочек. При этом магический договор был составлен так искусно, что разорвать его казалось совершенно невозможным. А деньги кружили по "плетенке" настолько заковыристыми путями, что отследить получателя тоже представлялось проблематичным.
- Да, рассчитали точно, - хмыкнул Вершин. - Барышни, которых оказалось легко соблазнить ловеласам, легкая добыча и для других проходимцев. Безмозглые дурочки понятия не имеют, что не существует никаких спонтанных выбросов темной магии и уже тем более нет никакой аллергии на магию. Что касается магполиции, то, естественно, у нее не те ресурсы, чтобы распутывать замысловатое кручение денег по "плетенке" и разбирать такую кучу дел. К тому же, все эти дамочки, не имеют ни денег, ни влиятельных покровителей. Вступиться за них попросту некому, да и незачем.
Галю покоробило от его пренебрежения к бедным матерям-одиночкам. Но Никита уже и сам понял, что перегнул палку. Он посерьезнел, пообещал разобраться в этом вопросе, упомянул, что есть некоторые спонсоры, помогающие несчастным "брошенкам". Правда, по его словам, не всем, а лишь тем, кто особенно настойчив и может обратиться к знающим юристам, которые изложат проблему потерпевших должным образом. Балясная про себя продолжила: "А у большинства из бедняжек попросту нет финансовой возможности заплатить этим самым юристам".
На следующей неделе у Гали к четырем ночным дежурствам прибавилось еще два, пришлось подменить расхворавшуюся сотрудницу. Больница была переполнена из-за вспышки сезонного ослабления чар здоровья, персонала катастрофически не хватало. Галя приходила домой утром. Отсыпалась несколько часов. Готовила, кое-как прибиралась. Тринадцатилетний Глеб умудрялся после ужина разводить немыслимую грязь и оставлял после себя гору немытой посуды. До работы добираться приходилось более двух часов. Так что не оставалось времени на звонки ни отцу, ни Колтышке.
Откровенно говоря, у нее не было никаких сил и встречаться с Никитой в свой единственный выходной. Но он перезвонил накануне и с торжеством в голосе попросил в обмен на хорошие новости о Верочке заранее согласиться на одно вполне приличное (это слово он подчеркнул, повторив его несколько раз) предложение. Галя, вздохнув, согласилась. Выяснилось, что Вершин действительно совершил невозможное. Кабальную страховку удалось аннулировать. Правда первый платеж уже ушел, и вернуть его не получилось. Но эта потеря была сравнительно небольшой.
Однако за это Никита потребовал, на первый взгляд, весьма почетную компенсацию. В конце недели он хотел познакомить Галю со своими родителями. С одной стороны, это было приятно, но, с другой, отчего-то напрягало. Интуиция фейри? Чтоб ее!.. Впрочем, поразмышляв, она поняла, что интуиция ни при чем. Ей просто было страшно, что Вершиных-старших разочарует выбор сына.
Галина грустно рассматривала два своих выходных платья. Миленькие, но от них за лигу несет магазином готового платья серо-средней руки. Немного пожалела о том, что столь категорично отказывалась от подарков Вершина и от его попыток купить ей что-то из тряпок в дорогих бутиках.
Именно в эту минуту в комнату ввалился Глеб:
- Мать, ты чего по мобиле не отвечаешь? - два взгляда скрестились на устаревшей модели магофона. - Да, у тебя же чарбатарейка разрядилась! А там Ванюха Безпятов, дедов сосед, звонит. Ты же его, вроде, попросила к дедуле заглянуть. Ну вот, заглянул он... Со стариком нашим неприятности.
Дальше все было словно в дурном сне. Дорога в родной поселок Водорезовку. Странные взгляды соседей. Разговор со следователем, а вернее, - форменный допрос. И все время ощущение нереальности, неправильности происходящего, потому что ее отец никак не мог покончить с собой. Так она и сказала следователю-волкулаку, представившемуся Игорем Дмитриевичем Мерецевым.
Галина настояла на том, чтобы самой осмотреть труп отца. Смотритель морга неодобрительно хмыкнул, когда бледная молодая женщина, сдернув простыню, внимательно разглядывала раны. И такое же неодобрение прочла она в глазах Мерецева, скептически выслушавшего ее сбивчивые уверения, что отец никак не мог сам нанести себе смертельные порезы, которые были на окоченевшем теле.
- Он левша, - горячилась Галя, - а, значит, попросту не сумел бы так глубоко рассечь локтевой сгиб левой руки. Об этом же говорит и направление порезов.
- Кому говорит? - насмешливо поинтересовался оборотень. - Судмедэксперту они сказали совсем другое, чем вам, гражданочка. Может, вы и дипломированная медсестра, а только он - дипломированный врач, так что не будем пререкаться. Ваш папаша задолжал кучу денег всей округе, запутался в долгах, вот и свел счеты с жизнью.
Последнее обстоятельство тоже повергло Галю в шок. Сергей Петрович Балясный всегда слыл человеком серьезным и рачительным. После исчезновения легкомысленной фейери-вертихвостки,любившей приврать о своем драконьем происхождении (Галине никак не хотелось считать ее своей матерью), он сам растил дочь, оставив в стороне собственную личную жизнь. В поселке даже поражались, что такой молодой интересный, с толикой фейерской крови и обаяния мужчина не заводит романов. Его считали идеальным отцом, а потом - идеальным дедом. Сорванец Глеб мог перечить матери, но не дедушке. На пенсию Сергей Петрович ушел на десять лет позже положенного, все собирал деньги внуку на магакадемию, гордился, что у Глебушки есть Дар.
И вот теперь один за другим подходили к Галине соседи, говорили об огромных долгах отца. Даже ее школьный друг стеснительный Ваня Безпятов, смущаясь, признался, что Балясный взял у него взаймы немалую сумму.
Глеб сопел рядом, исподтишка поглядывая на потрясенную мать. Потом утянул ее в сторону и резковато сказал:
- Чего удивляешься? Когда ты в последнее время у деда была? То-то и оно. Стеснялся он тебе сказать о своей проблеме.
Вот тут и выяснились неожиданные обстоятельства, о которых, к Галиному стыду, ее сын-подросток, в отличие от нее, был неплохо осведомлен.
Оказалось, что несколько лет тому назад здоровье Сергея Петровича Балясного начало ухудшаться. Появились проблемы с сердцем, мучили приступы гипертонии. Но обеспокоило его даже не эти достаточно серьезные проблемы, а снижение магии обаяния. В силу очень небольшой примеси крови фейери этот дар у него был весьма слабеньким. Но, тем не менее, как известно, полная потеря его, вполне безопасная для женщин, у мужчин всегда сопряжена с импотенцией, а нередко и с раком предстательной железы. И вот последнего скромнейший Сергей Петрович боялся безумно. В то же время, будучи весьма стеснительным, не решался сообщить дочери о своей проблеме.
Врачи пытались объяснить ему, что болезнь находится в ранней стадии, большой опасности не представляет, есть лекарство, замедляющие процесс. Но ипохондрик Балясный конвенциональной медицине не слишком доверял. И вот тут-то объявилась некая фирма, предложившая альтернативные таблетки. Стоила эта "панацея" немало, но обслуживание впечатляло. Ежемесячно лекарства доставлялись пациенту прямо на дом. А затем ему привезли аппаратуру, якобы для диагностики магического рака, и, разумеется, обнаружили опухоль. Понятное дело у "фирмачей" и в этом случае отыскалось лекарство сказочного действия и по совершенно сказочной цене.
- Но это же ерунда, - прервала рассказ сына Галина. - Подобная диагностика требует сложной техники, состоящей из нескольких весьма габаритных аппаратов и артефактов. Такое невозможно привезти в частный дом или квартиру. Неужели папа не понял, что его обманывают?
- Не понял, - хмуро обронил подросток. - Вернее, понял, но слишком поздно.
Выяснилось, что именно Глеб был с дедом во время очередного визита "лекарей", когда, увидев счет с нереально высокой суммой, Сергей Петрович наконец заявил, что это последний платеж, денег у него больше нет. "Медики" попытались "нажать", расписывая предстоящую мучительную смерть. Один из них более, чем прозрачно, намекнул на возможность обеспечивать Балясного лекарствами под залог его дома. Но тут уж Сергей Петрович взвился и не только высказал подозрения в компетентности "врачей", но и предположил, что их лечение является аферой.
Расстались они не лучшим образом. И, по словам Глеба, дед прямо при нем связался со своим закадычным приятелем Леонидом Ивановичем Беленьким, сын которого работал в столичной прокуратуре. Удивительное дело, такой крупный чиновник перезвонил Балясному в течение часа и сообщил, что эта группа аферистов уже находится в разработке на самом высоком уровне. Он попросил Балясного собрать все имеющиеся у него документы: договор с фирмачами, квитанции о получении лекарств и лечения. И, как можно быстрее, прибыть в столицу для дачи показаний. В связи с предстоящими торжествами по поводу Дня Независимости Ясного Края билеты на поезда и самолеты были раскуплены на несколько недель вперед. А вот на переход через дорогой междугородний портал спустя три дня Сергею Петровичу удалось заказать билет сразу же. Но, как выяснило следствие, уже назавтра он погиб.
- И после этого они твердят, что дедуля покончил с собой, - возмущался Глеб. - Он, знаешь, с каким запалом готовился к поездке! Так жаль, что мне надо было возвращаться домой! Вот, если бы я остался с ним!.. ("Не дай бог! - подумала Галя. - тогда и тебе бы, дорогой не поздоровилось"). - А паренек грустно улыбнулся, рассказывая о последних днях любимого деда. - Ему ведь даже не надо было собирать все бумажки. Ты же знаешь, мам, какой он педант: все складывал в отдельную папочку. Эти жулики все на бумаге оформляли, ничего на пергаменте , а уж через комп - тем более. Так я ему еще и отсканировал документики, собрал в один файл. Давай посмотрим в его стареньком "Маге".
Однако, папки с документами не обнаружились, как и искомого файла в древнем отцовском компьютере.
Галя с Глебом вышли на крыльцо небольшого и прежде опрятного домика. Теперь же дверь скрипела, штукатурка облупилась, а запущенные сад и огород наглядно демонстрировали, в какую депрессию впал под конец жизни их хозяин.
От калитки к матери с сыном двинулась высокая фигура. Ближайшего соседа Балясного своего бывшего одноклассника Ваню Безпятова Галина могла бы назвать самым верным и преданным другом. Вот только ей мешала его многолетняя и безответная влюбленность в нее. Иногда женщина пыталась разобраться, отчего не чувствует к этому славному мужчине ничего, кроме дружеского расположения. Не красавец, но и не урод, прекрасный специалист, пишущий уникальные программы для самых известных предприятий. Да, он предпочитал жить в деревенской глуши и работать из дому, но однажды сказал Галине, что ради нее готов переселиться в город. Однако ей это совершенно ни к чему.
Впрочем, сейчас ненавязчивое тепло и участие Ивана согрело ее. А, когда Безпятов предложил одолжить деньги на неопределенный срок и, конечно, беспроцентно, чтобы расплатиться с отцовскими кредиторами, у молодой женщины перехватило в горле. Она отрицательно качнула головой, но, чтобы смягчить отказ, протянула руку в дружеском пожатии. И все же Галина попросила его о помощи: такой высококлассный программист мог восстановить даже стертый файл. Безпятов согласился без колебаний. Тут же уселся за работу, но исчезнувший файл восстановить не удалось. И отчего-то именно это стало последней каплей. До сих пор Галя держалась, а тут вдруг прорвало, она расплакалась, горько и отчаянно.
Иван осторожно приобнял ее за плечи, погладил по голове, как малого ребенка, и терпеливо ждал, когда слезы иссякнуть, изрядно намочив его сорочку. Когда же женщина наконец смущенно отстранилась, мягко сказал:
- Напрасно ты стесняешься, невозможно всегда быть такой "железной", как тебе хочется. Кстати, отчего ты никогда не надеваешь браслет, который я тебе подарил ко дню рождения. В нем есть успокаивающая магия. Я ведь знаю, как нелегко тебе приходится, поэтому выбирал не просто "амулетик на удачу".
- Знаю, Ванюша, и очень ценю твои заботу и дружбу. Просто, ты же знаешь, не люблю украшений.
- Но ты же всегда носишь медальон?
- Это немножко другое...- Галя замялась, не желая открывать семейную тайну. - Медальон от мамы. Да, да, не удивляйся, понимаю, что она была той еще стервой, но... для меня важно, что она все же по-своему любила меня и оставила хотя бы что-то на память.
Иван ушел. Галя подвинула к себе комп. Вопреки нежеланию следователя принять ее мнение о несостоятельности версии самоубийства, она решила привести мысли в порядок и четко изложить свои аргументы. Просмотрела написанное, поморщилась, во многих словах ошибки. Как обычно, в состоянии беспокойства, она пропускала буквы, а в старой модели компа не оказалось "редактора".
Во всех этих хлопотах время пролетело незаметно. Глеб напомнил забывчивой мамочке, что пора ужинать. Но тут мобильник забился в истерике, Галя увидела на дисплее знакомый номер и вспомнила об обещании, данном Никите.
Коротко обрисовала ему ситуацию, попросила прощения за то, что во всем этом задуре не удосужилась перезвонить, перенести встречу и поставила его в неловкое положение перед родителями. Вершин все понял, пообещал приехать, чтобы поддержать и помочь, сказал, что непременно будет на похоронах.
За нехитрым ужином, таким непривычным в отцовском доме и без отца, Глеб вдруг высказался насчет материнских поклонников:
- Этот Никита, мать, совсем тебе не пара. Напрасно ты на Ваньку не смотришь. Он ведь для тебя вон как старается: постригся, нагладился, надушился... И, знаешь, какой он спец! А то, что скромняга, тебе даже лучше.
Галя оборвала сына, но его слова опять заставили ее задуматься о своем будущем. Впрочем, сказать по правде, приезда Вершина она ждала с нетерпением. Теплилась надежда, что его опыт и связи помогут распутать загадку отцовской гибели. И Никита действительно, как только появился, решительно отправился вместе с нею к следователю Мерецову.
На сей раз Игорь Дмитриевич вел себя куда уважительней. Его волкулачья суть, сразу распознав в Вершине сильного лидера,к тому же принадлежащего к негласно признанной лучшей в стране расс, невольно склонилась перед ним. Мерецев пообещал провести повторную экспертизу, а также связаться с отцом и сыном Беленькими для выяснения известных им обстоятельств аферы. Но Вершин этим не удовлетворился. Он внимательно перечитал протокол, где подробно излагался Галин рассказ, кое-что в нем поправил и дополнил, а потом назвал Мерецову несколько имен судмедэкспертов, к одному из которых по выбору следователя настоятельно рекомендовал обратиться.
Тут женщина встрепенулась, что-то вспомнив, и попросила еще раз показать предсмертную записку отца, которую он не просто оставил на экране, но еще и старомодно распечатал. И, глядя на любезно положенный перед нею текст, она вдруг выдохнула:
- Даже, если вы не верите, что записка отца поддельная, знайте, он попросту не мог написать это на том компе, что лежит в его доме. - Посмотрела на вопросительно изогнувшего бровь волкулака и пояснила. - Он не слишком много пользовался компьютером и программу поставил самую примитивную, но вот "редактор" у него был, потому что у папы довольно сильная дислексия, которая в малой степени передалась и мне. В том гаджете, что подменил старый комп, нет "редактора". Я разозлилась из-за этого вчера, но из-за нервотрепки не придала значения, выпустила из виду, что прежде такого за папиными гаджетами не водилось. В любом случае, на том компе, что лежит в его доме, отец никак не смог бы напечатать записку, в которой нет ни единой ошибки.
- Поэтому и утраченного файла там нет, - задумчиво протянул Вершин и нехорошо сощурился. - А как же это просмотрел некий школьный друг, которого ваш сын упоминал, как знатока-эксперта по компьютерам? Он, вроде, отцу вашему часто с компом помогал, значит, знаком с его "рухлядью". И что ж, пытаясь восстановить утраченный файл, не понял, что компьютер не тот?
Придирки Никиты к Ивану прозвучали почти с той же интонацией, с которой Безпятов отозвался о самом Вершине. Оба сразу же не понравились друг-другу. Каждый из них склонен был подозревать другого во всех смертных грехах, в том числе и в причастности к преступлению. Но если Ваня хотя бы жил неподалеку от покойного, то Вершин, понятное дело, никоим образом не пересекался с Балясным. Галю эта игра мускулов раздражала. Ни один из двоих не годился на роль матерого преступника-афериста.
Из-за необходимости повторной экспертизы похороны пришлось отложить. В город возвращались на машине Вершина. Глеб был колюч, как ежик. Несколько раз Галина одернула его, но она слишком устала и поэтому слушала пикировки мужчины и подростка вполуха. Встрепенулась только, когда они начали спорить о теории Вассершвили. Никита опять с нажимом поинтересовался, откуда в их семействе такой интерес к ментальной магии, официально признанной лженаукой. Паренек запальчиво возразил, что в позапрошлом веке этот раздел чародейства вовсе не считался ошибочным, и у старика Балясного хранилась брошюра, написанная его прадедом на эту тему.
- Кстати, ма,- обратился подросток к матери, - я вчера искал эту книжонку и не нашел. Ты ее не забирала случаем?
Галина отрицательно качнула головой и наткнулась на изучающий взгляд Никиты.
Дома Глеб опять попытался "подколоть" мать ее поклонниками, изводящими тонны дорогих парфюмов, чтобы ее покорить. Терпение Гали лопнуло, подросток совсем обнаглел. Она отчитала сына по первое число, и он, надувшись, пошел на улицу встретиться со старым дружком Скунсом.
- Это не тот ли парень, с которым вы в детстве полезли в карстовые пещеры под Большим Обрывом в дедовом поселке? - спросила его вдогонку мать. Но подросток уже не слышал ее или сделал вид, что не услышал. Впрочем, к утру он мирно посапывал в своей постели. И Галина успокоилась, ребята подросли и детские шалости остались в прошлом. Она невольно передернула плечами, вспомнив то, что пришлось пережить со злополучными карстовыми пещерами. Заблудившихся ребятишек искали несколько дней. У нее тогда случилась настоящая истерика, когда увидела отца и Ваню, выбирающихся из темной расселины с полуживыми мальчишками на руках.
На работе все также царила запарка. К сезонной болячке прибавилось внезапное увеличение количества пациентов-астматиков. Главврач на "пятиминутке" ругнулся по поводу непривычных колебаний магического фона, из-за которых всем дышалось нелегко.
В конце же смены напротив входа в больницу Галину поджидало дорогое авто Вершина. На этот раз отбояриться не получилось. Не помогли ни усталость, ни неподходящая одежда, ни ожидающий дома голодный ребенок. Никита с улыбкой посоветовал уставшей женщине отдохнуть за тихим семейным ужином вместо того, чтобы на гудящих ногах стоять у плиты, и сообщил, что заказал Глебу пиццу с доставкой на дом. А еще заверил, что родители его люди крайне простые в общении, поэтому никакого дресс кода для их посещения не существует.
Последнее утверждение было спорным. К этим "простым людям" они добирались из центрального портального зала через портал, ведущий в столицу. Изольда Викторовна, мать Никиты, показалась Гале высокомерной, а ее улыбка - фальшивой. Чувствовалось, что в роли невестки скромная и не очень юная медсестра с ребенком этой даме никак не подходит. А вот Вершин-старший к себе располагал. Он с искренним интересом расспрашивал молодую женщину о ее семье, выразил сочувствие по поводу трагической смерти отца и был по-настоящему удивлен тому, как долго аферисты морочили Сергея Петровича, который явно был неглупым человеком.
- Ваш сын молодец, Галочка, - сказал он с неожиданным удовлетворением. - Паренек так точно описал вам момент прозрения дедушки, что я просто воочию вижу эту картину.
Галину царапнули эти нотки восхищения. Глеб, конечно, толковый парень, но все же, чему радоваться, когда речь идет о столь печальном происшествии. Никита уловил ее настроение и перевел разговор на некомпетентность Ивана Безпятова, не распознавшего подмену компьютера Балясного.
- Для профессионала, который, как Галя говорит, частенько помогал Сергею Петровичу с его компом, такое совершенно непростительно, - со странной интонацией протянул Никита. - Это даже не касается чисто внешних параметров: на корпусе старенького компьютера всегда есть мелкие царапинки или потертости, которые делают его неповторимым, вроде человеческого лица. Но и внутренняя "начинка"...
Галина с возмущением перебила его. Уж кого-кого, а Ваню она знала прекрасно. И о чувствах его к себе знала. Не мог он...
Об аресте Безпятова ей сообщил взволнованный Глеб, который, пользуясь каникулами, опять уехал в дедов поселок и, так как дом Балясного был опечатан, остановился у Ивана.
Сын просто захлебывался от возмущения, он был уверен, что Ивана подставил Никита.
- Ты просто ничего не понимаешь, мать, - кипятился Глеб. - Вершин ревнует тебя к Ване. Говорю тебе, дрянь он и подлый, а папаша его в больших чинах в столичном ФСБ. Что не знала? Да точно тебе говорю. У Аньки из нашего класса роман с одним из сыночков его подчиненного. Этот ее факермен видел, когда Вершин привез нас от деда, и сразу Аньке сказал, что ничего тебе с таким "золотым мужичком" не светит. Обычно этот мажор даже не глядит в сторону таких, как ты. В общем, нужно ему от тебя что-то. Причем, не обязательно - постель. Потому что девиц на час у него пропасть.
- Ну если я ему неинтересна сама по себе, то и ревновать незачем, - как можно спокойнее отрезала Галина. И все же слова сына ее уязвили, поселив неясную тревогу. Вспомнился разговор с Вершиным-старшим. Пришлось признать себе самой, что, если вдуматься, это был скорее очень тонкий и ненавязчивый допрос.
Балясная выдержала серьезное столкновение со старшей медсестрой по поводу своих многочисленный отгулов в такое нелегкое для больницы время и уже на следующий день сидела в кабинете Мерецова. Волкулак не желал посвящать ее в детали, ссылаясь на тайну следствия, но затем скупо сослался на все ту же подозрительную некомпетентность Безпятова, не сумевшего распознать хорошо знакомый комп Балясного. Более того, как поняла Галина, следствие действительно подозревало Ивана в том, что именно он мог "поработать" над подмененным компьютером с целью выдать его за оригинал. В свидании с Безпятовым молодой женщине отказали.
Обвинения выглядели неубедительными, и от них действительно разило Вершиным.
В город Галина возвращалась вместе с Глебом. После ареста Безпятова оставаться в его доме паренек не мог. Последнюю электричку дожидались под его унылое бурчание по поводу вселенской несправедливости и сомнительного ухажера матери. У Гали разболелась голова, поэтому, когда сын отошел в сторону "на минутку, поговорить с "вонючкой", передать тому кое-что от друга", она кивнула, не глядя, лишь скривилась от неприятного звучания очередного подросткового прозвища. К сожалению, переходной возраст Глеба принес немало сложностей в их взаимоотношения. Женщина пыталась сдерживаться и не отчитывать его по мелочам. Но как же трудно было сдерживаться! Кошмарный сленг, углами выстриженная челка, жуткие футболки и джинсы, расшитые бахромой. А чего стоили бесчисленные псевдоиндейские браслетики и бусы из кожи и бисера. Некоторые из них Глеб умудрялся надевать даже под школьную рубашку.
Застучали колеса доисторического, давно позабытого в столице транспортного средства, а сын так и не появился. На нее обрушились сначала беспокойство, а затем и липкий холодный ужас.
Оторванный от ужина Мерецев был еще более раздраженным, чем обычно. Но, когда до утра подростка отыскать так и не удалось, а чаркристаллы видеокамер на перроне отчего-то не оказались полностью опустошенными, он угрюмо согласился с необходимостью связаться с вышестоящими инстанциями.
Парочка присланных из областного центра юрких оборотней-ищеек включилась в работу с неожиданным энтузиазмом. Третий, явно более высокого ранга, дотошно расспросил о случившемся заплаканную Галину. Затем, отгородившись пологом неслышимости, судя по всему, перекинулся парой слов со своим начальством, и заявил Балясной, что отвезет ее в областной отдел ФСБ, где с ней тоже хотят поговорить.
В машине Галина неохотно отвечала на реплики ищейки. Ассоциации с абревиатурой ФСБ у нее были нехорошие. Неотвязно крутилась мысль о том, что Вершин-старший вполне может прислушаться к доводам своего сына по поводу Безпятова. А затем она вдруг задумалась и о подозрениях Ивана относительно ее блестящего поклонника. Понятно, что к убийству Сергея Петровича он не мог иметь никакого отношения. Но в то же время легкость, с которой Никита решил проблему с Верочкой, невольно заставила задуматься, не был ли он сам каким-то образом связан с аферистами, "разводящими" матерей-одиночек. А от одной аферы недалеко и до другой. Отчего бы не допустить, что и бойкие "аристократы", заморочившие Колтышку, и лжемедики, погубившие Сергея Петровича Балясного, - составные части большой мафиозной структуры, о которой заявили в "пятимерке" несколько необдуманно храбрых журналистов. После чего их быстро "упокоили" неизвестные бандиты.
Как-то так получалось в Ясном Крае, что об отдельных преступлениях сообщалось охотно, а вот попытки обобщения кончались скверно. Галина тряхнула головой, у нее явно начиналась паранойя. Но после всех этих горестных раздумий Галина ничуть не удивилась, встретив в мрачноватом кабинете "федералов" Вершина-старшего. Несмотря на официальность обстановки седовласый импозантный красавец-эльф по-прежнему излучал благодушие. Только Галя на это теперь не купилась. Отвечала сдержанно и не без удовольствия отметила, что Вершин-старший почувствовал ее недоверие, хотя и попытался скрыть свое раздражение. И все же он держался все так же вежливо и неназойливо, попросил непременно связаться с ним, если вспомнит еще какие-нибудь подробности, даже вроде бы не существенные.
Все это заняло немало времени. Выйдя из управления, женщина посмотрела на часы и поняла, что не успеет заехать домой, поэтому сразу отправилась на ночное дежурство. Галя заканчивала переодеваться, когда одна из сослуживиц сообщила, что ее требует к себе "старшая".
Сухопарая "выдра" выглядела слегка потерянной и говорила, медленно растягивая слова:
- Галина, ты должна пойти с этим человеком.
Галя уловила шаги, прозвучавшие за ее спиной, быстро оглянулась и столкнулась со сверлящим взглядом.
- Не сопротивляйся, ты должна пойти с этим человеком, - монотонно, словно заводная, повторила старшая медсестра.
Кажется, что-то в Галиной реакции не понравилось громиле, прикрывшему за собой звукоизолирующую дверь. Он наступал на нее, наклонив небольшую голову на бычьей шее и растопырив руки.
Балясная не помнила, как в руке ее оказалась тяжеловесная медная статуэтка чаши, обвитой змеей, которая много лет украшала стол "выдры". Но, когда похожий на питекантропа субъект загнал ее в угол и хищно навис над жертвой, изо всех сил приложила его по выбритому черепу. Громила удивленно хекнул и свалился на пол. Глаза старшей медсестры прояснились, она, непонимающе уставилась на лежавшего в отключке посетителя, явно не узнавая его, затем завизжала, ткнула в какую-то кнопку, и в кабинет ворвался потрепанный жизнью секьюрити Макар Иванович. Этот так называемый безопасник вряд ли смог бы выстоять против громилы, будь тот в сознании. Но вполне грамотно связал руки и ноги бандюге, лежащему в отключке.
Менее, чем через полчаса, Галя, так и не снявшая белый халат, снова сидела в кабинете областного ФСБ напротив Вершина-старшего. Ее била крупная дрожь, в руках был стакан, на треть наполненный коньяком, а седовласый папаша Никиты с отеческой заботой объяснял, что банда, за которой они охотятся, пыталась устранить Галину, именно из-за того, что подозревает ее в связи с ФСБ. К тому же, по его словам, в ее квартире обнаружилась записка, в которой Гале предлагают обменять похищенного сына на некий семейный амулет.
- Этот амулет у вас? - спросил Вершин-старший.
Галя сжалась и кивнула, затем, с трудом решившись, вынула из-за горловины маленький медальон на тонкой цепочке и пояснила протянувшему руку феесбешнику?
- Его невозможно снять. Зачарован.
Вершин-старший понятливо кивнул, подлил ей еще коньяку и начал неторопливую беседу. То ли покушение подействовало, то ли коньяк развязал язык. Только Галя внезапно оттаяла и решила пока что отбросить подозрения относительно Никиты и его отца. Уж слишком они были притянуты за уши. Да и в конце концов, на кого ей еще полагаться в этой жуткой ситуации, как не на службу безопасности. Конечно, мафия всесильна, но не настолько же...
Наводящие вопросы помогли вспомнить множество полузабытых деталей. Когда же она упомянула встречу Глеба со Скунсом, Вершин-старший выпрямился и вдруг переспросил:
- Так, что точно сказал ваш сын на перроне перед тем, как отошел в сторону?
- Вы думаете, Вонючка - это тот самый Скунс? - Галя вытаращила глаза, осознав, что так и напрашивается нехитрая ассоциация.
- Возможно, - побарабанил пальцами по столу Вершин-старший. - А может быть у этих кличек есть и другой смысл. Но вот карстовые пещеры - это уже интересно... Вы упоминали, что подростки побывали в них еще в детском возрасте? И кто их тогда нашел?
- Мой папа и Ваня. Я уже говорила вам это. А теперь, пожалуйста, позвольте и вам задать вопрос. Мне интересно, как тот громила воздействовал на нашу вы... старшую медсестру? - не выдержала Галина.
- Гипноз, - резковато ответил высокопоставленный Вершин. - Эта женщина - обычный человек, на которого действует такое внушение. Но довольно разговоров, давайте поторопимся. У нас не так уж много времени, чтобы спасти вашего сына. Я попрошу вас участвовать в нашей операции, вы не против?
Лишь несколько мгновений спустя Галя сумела закрыть рот, так поразил ее сам факт того, что обычную постороннюю женщину берут на подобное дело. Не меньше беспокоило и то, что, судя по всему, на поиски Глеба отправлялся и сам высокопоставленный чин ФСБ. Опять возникло нехорошее ощущение, что ее заманивают в ловушку. Только в любом случае, если с сыном приключится что-то страшное, своя жизнь для нее не будет стоить ни гроша.
- Вас удивляет мое приглашение? - Вершин-старший отличался проницательностью. - Что ж, возможно, мы поговорим об этом позже. Скажу лишь, что у меня есть одно предположение по поводу того, зачем преступники охотились за вами и вашим сыном. К тому же, надеюсь, вы действительно окажетесь полезной не только в качестве приманки.
К месту встречи с представителями похитителей Галя шла, пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. И все же испытала шок, когда еще на подходе к указанному переулку ее перехватили, обездвижили, нахлобучили на голову мешок и запихнули, судя по ощущениям, в мотокар. Потом на руку опустился браслет, но защелкнуть его у бандита отчего-то не получилось, не помогла даже витиеватая ругань.
Перелет оказался коротким, но вот потом ее долго несли. Наконец влажный спертый воздух и запах сырости подсказали, что она находится в подземелье.
- Медальон на ней? - спросил старческий голос, в котором к дребезжанию примешивались рычащие нотки, и тут же ворчливо добавил, - почему не надели браслет? Усыпить хотя бы додумались?
- Да, мешок на голове с усыпляющим эффектом, - прозвучал торопливый ответ.
- Что ж, сейчас снимем с нее медальон, - довольно буркнул старикашка. - Очень любопытно, что собой представляет этот драконий артефакт.
- Босс не велел ничего трогать, пока он не возвратится, - попытался возразить молодой, но старик безапелляционно оборвал его.
Яркий искусственный свет резко ударил по глазам Галины. Сухопарый дедок в белом халате негромко выругался в адрес идиотов, не способных ни браслет нацепить, ни справиться с простой процедурой усыпления. Еще большее раздражение у него вызвало то, что попытка снять медальон с шеи женщины закончилась для него болезненным магическим ударом. Но даже это его не остановило. В костлявых пальцах появился миниатюрный лазерный резак.
- Не смейте, - закричал бандит, притащивший сюда Галю. - Вы можете поранить ее, а босс...
- Не жди своего босса, он вряд ли снова тут появится, - ухмыльнулся старик. - А если не удастся снять цепочку, придется этой девке отрезать голову. Она не так уж и важна, у нас в руках ее отродье с еще большим Даром.
- Торопишься, партнер, - непонятно откуда вынырнула до боли знакомая фигура. - Вижу, наш договор уже не в силе. Надеялся, что сможешь устранить меня с помощью своего клана?
Лазерный луч сверкнул, отразился от силового щита, и рука, державшая резак, безвольно обвисла. Старик зарычал от боли, худое лицо вытянулось, превращаясь в волчью морду. Но молодой бандит быстро отреагировал на повелительный кивок головы вновь прибывшего, и престарелому волкулаку уже самому пришлось ощутить на себе путы, причем не обычные, как у Гали, а силовые.
Галина неверяще смотрела на склонившегося над ней Ивана Безпятова. Он освободил ее от пут и протянул руку, чтобы помочь подняться:
- Галя, я все тебе объясню, но это долгий разговор.
- Где мой сын? - холодно спросила женщина.
- С ним все в порядке. Пойми, и его, и тебя нужно было оградить от ФСБ. Никита Вершин не просто так заинтересовался тобой. Он выполнял задание.
- А ты? Ты тоже подбирался к нашей семье не просто так? И папина гибель тоже имеет к тебе отношение? Или это опять ФСБ?
Спеленатый магией волкулак сипло расхохотался:
- Можешь не сомневаться, детка, именно Безпятов приказал запутать твоего папашу в долгах, чтобы было чем надавить на тебя.
- Я не позволял его трогать, - зло выкрикнул Иван. - Те, кто это сделал, получили от меня по заслугам. И тебе достанется, старый мерзавец, ведь это твои подручные убили Балясного, чтобы подставить меня.
- Давай, давай, пой ей песенки, - старый оборотень получал удовольствие, разоблачая бывшего подельника перед женщиной, в глазах которой Иван ни за что не хотел выглядеть мерзавцем. - Только все равно ведь не сможешь скрыть, что метил в мафиозные воротилы. Хотя, давай, попробуй отбрехаться. Все равно недолго тебе осталось гулять и дышать. Вот скоро подоспеет... - волкулак оборвал свой монолог, потому что трудновато болтать, если твоя голова в долю секунды обуглилась и осыпалась пеплом.
- Какого дракена! - выругался Вершин-старший, вываливаясь, словно ниоткуда, вслед за Мерецевым.
Следователь не сразу среагировал на окрик, но Иван Безпятов сумел уклониться от еще одного плазменного сгустка. Впрочем, он сразу же был обездвижен двумя крепкими парнями в форме ФСБ.
- Эти типы, старик и Программист, очень опасны, - хмурому Мерецеву не понравился окрик высокого чина, но со "столичной шишкой" приходилось считаться, и он начал оправдываться. - Они могли держать мальчонку "на привязи" и, скорее всего, перекрыли бы ему дыхание на расстоянии. В таких случаях следов не остается, со смертью "привязка" рассеивается, а мозги протухают. Даже поднять мертвеца не получится. Вот и нет свидетеля.
- Все то вы знаете, - не без насмешки протянул Вершин-старший и, резко сменив тон, холодно спросил. - Кто вам позволил брать на операцию "тяжелый" бластер?
Мерецев возмущенно фыркнул, дескать речь ведь шла о захвате верхушки мафии, а балстер НУ12 как раз для таких случаев. И он вовсе не считается "тяжелым". Высокий чин приподнял брови и потребовал показать оружие. Следователь нехотя протянул тонкую слегка изогнутую, вполне невинную на вид трубку. И тут же дернулся, когда руку охватил антимагический браслет.
- Не стоило так торопливо устранять сообщника, - Вершин-старший говорил с Мерецовым, как с малолетним дебилом. - Понимаю, хотелось заткнуть рот не в меру болтливому подельнику.
Безпятов, не сопротивляясь, повел их в дальнюю пещеру, где обнаружился Глеб, погруженный в глубокий сон, и приглядывавший за ним вихрастый Скунс. Галя сразу же бросилась к сыну. С тревогой разглядывая спящего Глеба, она вдруг увидела на руке паренька среди красных и синих "удачливых" ниток и браслетов из бисера металлический обруч с ромбическим рисунком. Точно такой же, как и тот, что презентовал Иван ей.
Мужчина заметил ее взгляд и снова попытался убедить, что это всего лишь успокаивающий артефакт. А когда прочел в глазах женщины негодование и отвращение, разозлившись, выплюнул:
- Галка, повторяю, я люблю тебя. Ваши с сыном способности должны были послужить для вашего же блага. Поэтому и хотел Вас спасти от этих падальщиков, которые собираются использовать вас обоих. Браслеты могли отчасти скрыть и заблокировать ваш Дар, которым слишком уж интересовались...
Заклятие немоты заткнуло Безпятову рот. Вершин-старший с брезгливой гримасой посмотрел на него и почти в точности повторил Гале слова Ивана:
- Я вам все объясню чуть попозже, это долгий разговор.
Глеб пришел в себя к вечеру. Как сказал "конторский" врач паренька накачали сильнейшим наркотически препаратом, вводящим человека в глубокий сон. Еще около двух часов с ним "беседовали" фэесбешники. Галина в это время сидела в просторном кабинете напротив Вершина-старшего. Свое обещание все объяснить отец Никиты выполнил лишь отчасти. Он повторил то, что женщина поняла и сама. Ее друг детства создал и возглавил преступную организацию, занимавшуюся компьютерно-магическим взломом банковских счетов и тому подобным. Старый волкулак стоял во главе мафии оборотней, известных гипнотическим даром. Именно эти преступники организовывали аферы вроде тех, в которые влипли Верочка Колтыш и Сергей Петрович Балясный.
Вначале две группировки враждовали между собой, но потом решили объединиться, хотя, как выяснилось между их главарями по-прежнему существовало соперничество. Каждый желал единоличной власти. Впрочем, как полагал Вершин-старший Иван действительно отдал отца Галины на откуп своим дружкам с целью запутать его в долгах, а затем "выкупить" из них, чтобы тем самым завоевать ее сердце. Однако его подельники решили использовать возможность подставить Безпятова, "повесив" на него смерть Баляснова.
Галина, стиснув пальцы, выслушала этот не вполне убедительный рассказ, а затем, хотя и испытывала страх перед этим человеком, не удержалась:
- Вы хотите сказать, что Безпятов толкнул моего отца в лапы аферистов, похитил Глеба и пытался украсть меня, исключительно из-за большой и не слишком светлой любви? Полагаете, мне должно это польстить и не вызывать не нужных вопросов. Но только я не люблю сладкого, сахарный сироп не вызывает эйфорию, застилающую мозги. А потому все же спрошу вас, какую магию Безпятов пытался заблокировать с помощью браслета, надетого на Глеба, и точно такого же, подаренного мне? К чему такой интерес всеобщий интерес к маминому медальону? Что имел в виду старый волкулак, заявивший о нашем с Глебом Даре? Отчего...
- Достаточно, - подняв руку, оборвал ее Вершин-старший. Вы получите ответы на свои вопросы при условии, что, подпишите с нами договор о сотрудничестве, а еще...
- ...а еще принесете магическую клятву о неразглашении, - иронично закончила за него Галина.
- Клятву и вы, и ваш сын принесете в любом случае, - заморозил ее голосом феесбешник. - Иначе мы вынуждены будем навсегда оставить вас взаперти. - Он просверлил ее ледяным взглядом, а потом снова надел маску доброго дядюшки. - Не сверкайте очами, Галочка. Я вовсе не монстр и желаю вам добра. Поэтому приму от вас и мальчика клятву прямо сейчас, а потом вы отправитесь домой и предадитесь размышлениям о моем предложении. Даю вам на это два дня.
Добравшись до дома, все еще сонный подросток отключился мгновенно. Утром Галя с трудом заставила его позавтракать, а потом позволила еще досыпать. Врачи предупредили, что наркотическая одурь из тела подростка будет выходить несколько суток. А вот Галину, сомкнувшую глаза только на рассвете и при этом проснувшуюся рано, не оставляло тревожное возбуждение. На работе, по требованию феесбешников, ей предоставили несколько дней отпуска. Очевидно для того, чтобы в мучительном безделье как можно быстрее приняла предложение "конторы".
Сначала, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, она хотела устроить генеральную уборку. Но потом решила не беспокоить уснувшего сына шумом. Выглянув в окно, увидела мрачноватые подтянутые фигуры - от нее даже не скрывали слежки. Что ж, значит можно спокойно оставить спящего Глеба дома и пойти прогуляться.
Плутая по улицам и переулкам, Галина не заметила, как ноги принесли ее к нарядному особнячку позапрошлого века. Она всегда любила этот музей. Покой и умиротворение, царящие в нем, окутали молодую женщину защитным пологом, отодвинув все злоключения и неприятности последних недель. Мирно подремывали старушки-смотрительницы, встрепенываясь лишь тогда, когда скрип старого паркета возвещал о редком посетителе. Областной музей с его скромной коллекцией картин неизвестных и малоизвестных художников популярностью не пользовался.
Но вдруг ветерком налетели ломкие голоса подростков, хихоньки-хахоньки... Очередная школьная экскурсия маленьким смерчем ворвалась в старинное здание, разрушив сонное оцепенение.
Сухонький экскурсовод почтенных годов отбивался от самого въедливого подростка, который явно пытался произвести впечатление на одноклассниц. Мальчишка что-то доказывал, обвиняя пожилого гида в некомпетентности. Одно из прозвучавших слов заставило Балясную прислушаться.
- Ментальной магии не существует, - горячился подросток. - А драконов тоже сегодня считают выдумкой. Так зачем нам смотреть на эту мазню с ящерами, феями и прочими, на которых вроде бы воздействует ментальный маг? Мы уже не дети, чтобы слушать бабушкины сказки.
- В данном случае речь идет о фольклоре, лежащем в основе многих произведений искусства, причем, не только живописи или скульптуры, но и великой национальной литературы, - возразил экскурсовод.
- Плевать! - фыркнул юный ниспровергатель общепризнанного, но осекся, когда его отчитал звонкий девичий голосок, судя по уверенности интонаций, принадлежащий королеве красоты этого класса:
- Тебе не интересно, Дима, выйди отсюда и не мешай остальным. Я, например, обожаю легенду о Тристане и Изольде. Мне нравится эта картина и хочется послушать рассказ о ней.
"Тристан и Изольда" - повторила про себя Галя. Легенду она помнила смутно, но не так давно по одной из 5Ишных программ наскочила на оперу с таким названием и неожиданно увлеклась. Прекрасная цветочная фея Изольда под воздействием злодейки служанки, магини менталистки, надевшей Изольде кольцо,усиливающее чары подчинения, влюбляется в красавца-фейери Тристана, который везет ее к своему дядюшке дракону Марку, предназначенному Изольде в мужья. Цветочная фея чувствует нечто странное и в своем возлюбленном, и в служанке, ее тревожат странные ароматы, но она все равно не в состоянии противостоять страшной подчиняющей магии. Влюбленные принимают яд, чтобы умереть вместе. В последние минуты жизни Изольды корабль причаливает к берегу, на него поднимается король Марк, и в присутствии этого дракона пелена чар спадает с его невесты. Она понимает ошибочность навеянных чувств к Тристану, но уже слишком поздно, отрава убивает ее.
Домой Галина также возвращалась пешком, дышала полной грудью, любовалась нежным зеленым пухом молодой зелени, украсившей оживавшие по весне деревья. Замедлила шаг у витрины дорогого бутика. Красовавшиеся там платья, конечно, были не по карману, но полюбоваться то можно. За стеклом длинноногая эльфийка, выйдя из примерочной кабинки, вертелась перед сидевшим на банкетке мужчиной. Даже со спины Галина узнала этот разворот плеч и надменную посадку головы.
Словно почувствовав ее взгляд, Никита оглянулся, встал, что-то сказал модельной девице, сунул ей кредитку, вышел из магазина и, как ни в чем ни бывало, улыбнулся:
- Рад вас видеть.
- Пожалуй, и я тоже, - губы Галины дрогнули в усмешке. Догадки, которые пестрым фейерверком кружили в голове, при виде Вершина вдруг начали выстраиваться в четкую картину. - Если ваша спутница сможет подождать, давайте посидим вон в том кафе. Думаю, вы сможете ответить на некоторые вопросы. - Увидев легкое беспокойство, промелькнувшее в глазах Никиты, успокоила, - отнюдь не личного плана.
- Постараюсь, но, пока вы не приняла решения по поводу предложения моего отца, далеко не все смогу объяснить.
- И не надо, - легко согласилась Балясная. - Говорить буду я.Меня интересует ваша реакция.
Мужчина заинтригованно посмотрел на нее, пожал плечами, и они направились к уютному заведению в стиле "ретро". Никита подвел ее к столику в углу, а, когда официант принес заказ, включил артефакт, активизировавший полог неслышимости.
Вино Галя пить не захотела, предпочла черный кофе по рецепту джинов и стакан холодной воды. Вслед за глотком обжигающей ароматной жидкости отпила из стакана и, глядя куда-то мимо красивого мужского лица, начала неспешно и очень спокойно излагать свои мысли:
- Признаться, долго не могла понять, чем именно заинтересовала вас. Только теперь дошло: вы сразу заподозрили во мне довольно редкий и нужный "конторе" Дар. Период ухаживания помог убедиться, что вы не ошиблись. Тем не менее прежде, чем вербовать, показали отцу. Естественно, привести в родительский дом не подозревающую ни о чем "любимую" проще, чем сразу тащить ее в ФСБ. Сочувствую вашей матери, ей даже не взаправду трудно было играть роль потенциальной свекрови.
Никита промолчал, не подтверждая и не отрицая ее слов. И Галя продолжила:
- Труднее всего мне было поверить в то, что государственная служба, якобы пекущаяся о благе граждан, подобно криминальным структурам, занимается разработкой и использованием опаснейшей, а потому формально запрещенной ментальной магии. Не удивлюсь, если именно вы в порядке эксперимента морочили головы бедным матерям-одиночкам. А что? - она насмешливо посмотрела на негодование, отразившееся на лице Вершина. - Деньги, которые экспроприировались у глупышек, могли пойти на благо вашей "конторы", а значит - на благо державы.
- Галя, вы забываетесь, - возмутился Никита. - Имейте хоть некоторое уважение...
- Не имею, - ехидно отозвалась Балясная. - Дайте мне высказаться, а потом уж разбирайтесь, нужно ли арестовывать.
- Пытаетесь вывести меня из себя? - недовольно процедил мужчина.
Галина повторила его излюбленный жест, иронически приподняв бровь, отпила еще глоток кофе. Голос ее звучал все так же ровно:
- Ну, что ж, допустим, та афера не ваших рук дело. Но, безусловно, у ФСБ имелись свои люди среди осуществившей ее криминальной группировки. Именно поэтому вы тогда смогли помочь Верочке Колтыш. Могу лишь предполагать, что аферистами скорее всего были оборотни, как и в случае с той аферой, что погубила моего отца. Волкулаки-полицейские не желали принимать заявление Веры, а их собрат Мерецев старался замять убийство незначительного пенсионера в нашем поселке. Более того, я не уверена, что и работник столичной прокуратуры Беленький, действительно собирался использовать отца в качестве свидетеля против аферистов. Только вон не знаю, на чьей стороне он был - на вашей или на стороне криминала. Впрочем, особой разницы, как понимаю, нет.
Теперь о роли Безпятова. Не думаю, что оборотни пошли бы на переговоры с ним, если бы речь шла только о виртуальных грабежах. Ведь это не их сфера деятельности. Почти уверена, что вынужденное соглашение о совместной "работе" связано именно с тем, что Иван тоже вел исследования в направлении ментального воздействия. У него всегда была склонность к научным исследованиям, мечтал соединить искусственный интеллект с мозгом живых мыслящих существ. Теперь припоминаю, что он очень интересовался оставшимися от прапрадеда редчайшими книгами по "менталу". Вероятно поэтому он еще раньше, чем вы обратил внимание на мои и Глеба особые способности.Конечно, я ни за что не прощу того, что он сделал с отцом. И сына моего именно он попросил в случае своего ареста уйти со Скунсом в карстовые пещеры, ставшие Безпятову тайным логовом. Опять-таки, подобно вам, Иван аккуратно подбирался к "нужному объекту", изображая влюбленного. Хотя... хотя он и в детстве проявлял ко мне нежные чувства. Может быть, он действительно не настолько уж фальшив, как вы. - Галина небрежным жестом осадила возмущенно хмыкнувшего Никиту. - Не изображайте оскорбленную добродетель. Оставим это.
Я долго пыталась понять, что же в моем Даре особенного. Сейчас дошло: на меня совершенно не действует ментальное подчинение, да и вообще ослабленно воздействие магии. Когда меня принесли в логово преступников, старый волкулак поразился, увидев, что я не уснула, хотя мне на голову нахлобучили мешок, пропитанный магией ментально навеиваемого сна. Кстати, как обмолвился врач в вашей "конторе", Глебушке бандиты ввели снотворное самым обычным способом, внутривенно, потому что и на него подобные чары не имеют воздействия. Более того, когда мой сын оказался рядом со своим дедушкой в присутствии аферистов, тот смог сбросить наваждение и понять, что его обманывают.
- Но ведь ваш сын и раньше приезжал к деду, отчего же тот не прекращал приема лекарств тогда? - спросил Вершин.
- Вы плохо работали со старинными источниками. - ехидно парировала Галя. - В нескольких книгах прапрадеда встречалось упоминание прямого магического контакта, который может быть заблокирован полем, возникающем вокруг носителя "высокой крови". Говорилось и о постментале, вошедшем в плоть и кровь того, кому навязали подчинение. Кстати, об этом писал и Вассершвили в брошюре, которую, вероятно, утащил Безпятов, ее сегодня нет ни в одной из библиотек. Пожалуй, мой отец продолжил бы принимать ту дрянь, к которой его приучили аферисты. Но, очевидно, воздействие их артефактов было кратким и требовало "подзарядки". И вот тут-то все их усилия свело на нет присутствие подростока с драконьей кровью.
- Это всего лишь ваша догадка, - попытался изобразить скепсис Вершин-младший.
- Не только моя, но и наших предки, - Галю рассмешила его попытка сбить ее с толку. - Почитайте старинную легенду о Тристане и Изольде. Именно она подсказала мне ответы на многие из возникших вопросов. Во мне драконьей крови лишь чуток, от мамы (я напрасно ей не верила прежде, думала она привирает). А Глебу досталась еще и от его отца, поэтому он не только не поддается ментальному подчинению, но и нейтрализует его вокруг себя. Вообще после всего, что произошло, я поняла, что и с исчезновением моей мамы все обстоит вовсе не так, как мне рассказывали. Кому-то понадобилась женщина с драконьей кровью. Она успела лишь надеть мне на шею зачарованный медальон, который маскировал драконью ауру и, кажется, полностью заблокировал магическое воздействие на меня, а потому не позволил преступникам защелкнуть у меня на руке антимагический браслет. Между прочим то, как преступники интересовались моим медальоном, тоже наводит на размышления о его "особых отношениях" с ментальной магией.
Никита смотрел на Галину все так же, со снисходительным скепсисом. И опять мелькнула жутковатая мысль, не послужила ли, на самом деле, ее мать материалом для запрещенных экспериментов "безопасников".
- Между прочим, - заявила она с вызовом, - в легенде упоминается и о том, что цветочная фея Изольда ощущала нечто странное и в своей служанке, и в ментально навязанном возлюбленном. Я почти уверена, что имеется в виду запах ментальной магии. Да, да, - запальчиво повторила Галя, увидев в вопрос в глазах Никиты. - И Верочка Колтыш, и Глеб, в котором есть и толика этой крови, все время говорили о необычных ароматах, витавших вокруг людей, которые, как я теперь понимаю, оказывали ментальное воздействие то ли напрямую, то ли с помощью артефактов. Иногда эти запахи напоминали изысканный парфюм, иногда были отвратительными, вонючими. Пока что у меня мало фактического материала, а потому трудно проанализировать, с чем связана разница...
Увлеченная загадкой, о которой прежде не задумалась, Галя, внезапно наткнулась на пристальный взгляд Вершина и оборвала свой монолог.
- Дорогая, к сожалению, у вас не осталось времени на размышления, вам придется прямо сейчас поехать со мною в "контору" и подписать контракт о службе, - дружелюбно улыбнулся Вершин, но глаза его внимательно изучали молодую женщину. - У вас не только редкий Дар, но и очень хорошие мозги. Вы так хорошо разобрались, если не во всем, то в чересчур многом. Поэтому даже магической клятвы о неразглашении недостаточно, чтобы позволить вам оставаться вне "системы". В данном случае речь идет об обороноспособности и военной мощи нашей великой державы.
Галина, молча, кивнула головой. Она уже начала догадываться, что разработки по использованию ментальной магии выходили далеко за рамки деятельности ФСБ. Судя по всему, Никита имел отношение к оборонной промышленности. Галя сцепила зубы, чтобы не бросить в его холеное лицо грубое ругательство. По правде говоря, этот мужчина с его фальшивыми улыбкам бесил ее даже больше, чем Безпятов. С тем все было ясно - преступник и отморозок, которому "золотой телец" заслонил не только совесть, но и любимую женщину. Начав с "мирных" афер, Иван вполне закономерно оказался вольно или невольно замешанным в убийстве близкого человека, которого сам же толкнул в лапы преступников, не гнушающихся физическим устранением неугодных. Но Вершин считался вполне добропорядочным гражданином, пекущемся об Отечестве. И оттого, что в руках вот таких "вершителей" находятся судьбы множества людей, на душе у нее стало на редкость гадко и муторно.
- Галя, ваши способности могут помочь стране, - все с той же вроде бы ненавязчивой настойчивостью продолжил Никита, - и перед Глебом открываются замечательные возможности, а мы с вами...
- Нет никаких "мы с вами", - твердо сказала Балясная. - Я прекрасно понимаю, что ваша "контора" не оставит нас с сыном в покое. И нам придется делать то, что потребуется. Но вот радоваться этому, - увы! - не могу и не буду. Эти разработки действительно опасны, недаром после всех этих экспериментов и ваших, и мафиозных, в последнее время магический фон подвержен странным коллебаниям. Но разве такое остановит тех, кто возомнил себя самыми всесильными и всезнающими. А вы, господин Вершин, мне теперь совершенно неинтересны ни как человек, ни как мужчина.
Возможно, Никита испытал некоторое облегчение, жениться на Галине он, конечно же, не собирался. Но в то же время в глазах его промелькнула обида. Однако чувства и переживания Вершина-младшего утратили всякое значение для молодой женщины. Она с трудом удержалась от того, чтобы не, выбежать из кафе, громко хлопнув дверью. Ах, если бы так просто можно было бы и резко, с хлопком, перевернуть последнюю страницу опостылевшей грязной истории. Но, нет, теперь, когда об их способностях стало известно вышестоящим, придется с этим жить, придется стать лабораторными крысами или опытными образцами для реализации амбициозного милитаристского проекта. Проекта, который, весьма вероятно, довольно скоро закончится масштабной катастрофой не только для Ясного Края.