Говорят, бурно радоваться подаркам свойственно детям. Судя по эйфории моего родителя при получении самого завалящего презента, он был младенчески чист душою. Вот только открылись все тайные глубины этой страсти лишь нам с мамой. Для всего остального мира Илья Захарович Тутушкин оставался акулой бизнеса, безжалостной, бессердечной, но падкой на халявную ерунду.
Однажды он, как обычно, переступил порог дома с каменным выражением лица, но затем блаженная улыбка осветила его суровые черты. Драгоценный дар сподобились рассмотреть после обеда. Папа, как всегда, не сразу мог поделиться сокровенным даже с самыми близкими.
Увидев очередное сокровище, я лишь пожала плечами:
- Слыхала я о таком, эти томагочи уже полвека, как вышли из моды.
- Раритет! - поспешно вступила в разговор мама. Она всегда поддерживала благостное состояние мужа, ведь в эти минуты он и сам был щедр на подарки. На очень дорогие подарки, между прочим!
Я тихо выбралась из столовой, но не успела сделать и двух шагов, как меня остановил слабый писк. Звуки издавало папино пальто, висевшее на вешалке. Дверь за спиной снова отворилась и послышался довольный отцовский бас:
- А это подарочек для тебя, моя нежная маргаритка. Ты ведь, Маргошенька, в отличие от мамы, к бриллиантам равнодушна.
Котенка, извлеченного из кармана твидового шедевра лондонского портного, папенька, по его словам, нашел неподалеку от наших ворот. Мама, правда, скривилась, животных она любила исключительно в хрустально-фарфоровом исполнении. А вот мне маленький страшок пришелся по душе. Возиться с ним оказалось даже интереснее, чем участвовать в так называемых светских тусовках, на которые выволакивала нас мама. К тому же, через пару недель малыш подрос, похорошел, обзавелся пушистой шубкой, голубовато-пепельной с черными до синевы пятнышками, разбросанными не хаотично, а в каком-то странном порядке. Играть с кошаком и тискать его оказалось сплошным удовольствием.
Что-что, а баловаться котенок любил до чрезвычайности. Только мама держала его в узде. Но тот роковой день был ею отведен для косметических процедур. И котейка, обрадованный отсутствием строгой хозяйки, воспользовался заодно и оплошностью горничной, которая, убрав отцовский кабинет, неплотно прикрыла дверь.
Я почти схватила его, но в последнюю минуту паршивец извернулся, вскочил на письменный стол, поцарапав столешницу (как выяснилось при этом, - лишь подделку под благородный мореный дуб). В тот момент, когда котейка все же оказался в моих руках, он, сопротивляясь, махнул хвостом, и сбитый им маленький овал томагочи удалось поймать только на подлете к полу.
Пальцы невольно сжались вокруг кислотно желтого пластика незатейливой игрушки и... свет померк перед моими испуганными очами.
В себя пришла от голосов, перекатывающих хрустяще-шипящие звуки на непонятном языке. Потом кисть руки охватил металл, меня грубо встряхнули, и нагловатый фальцет уже вполне внятно произнес:
- Не прикидывайся, знаю, что пришла в себя и теперь понимаешь нашу речь. Вставай, нечего разлеживаться. Время не ждет.
Открыв глаза, замерла в недоумении. Над головой закопченные балки, рядом две откровенно бандитские рожи и еще одна продувная до невозможности. Из-за трех спин выглядывал еще один немного смущенный тип, по виду - натуральный жиголо. Мелькнувшая в голове мысль о похищении с целью выкупа, к сожалению, не подтвердилась. Все было гораздо хуже, куда страшнее и нелепо фантастичнее. Напрасно я посмеивалась над фэнтези о попаданках. Именно в них и угодила. Только если в нормальных женских романах простецкие барышни замещали принцесс и герцогинь, то мне, нежной маргаритке из семьи респектабельного бизнесмена, в параллельном измерении предстояло заменить ни много, ни мало наемную убийцу!
Разумеется, я с возмущением отказалась. Заявила, что готова умереть в муках, но кровопийством заниматься не стану. И тогда похитители нажали на самую уязвимую точку. Один из бандитов вздернул за шкирку моего милого Тосика. Второй демонстративно начал точить мясницкий нож. Несчастное создание скорбно мявкнуло, сердце сжалось, и пришлось сдаться.
Только заполучив котейку в руки, вдруг подумала, что он невольно приложил лапки к моему попаданству. Обладатель фальцета на мой вопрос хмыкнул:
- А ты думаешь все подарочки просто так преподносятся. Твой жадный папашка забыл, что за подношения расплачиваются не только ответными услугами. Земные денежки еще не все. Есть и другие приоритеты.
- Например? - напряглась я.
- Объясним позже, - отмахнулся скользкий тип. - Просто знай, что минипорталами просто так в нашем королевстве не разбрасываются. Слишком дорого, по здешним, естественно, деньгам. Так что будь примерной девочкой, выполни задание, а потом вернем тебя к папе. Само собой, за соответствующий выкуп. Надо же возместить затраты.
Последние слова немного успокоили. Выкуп, который даст папуля, мог сохранить мне жизнь. Но червячок сомнения продолжал грызть. Насколько известно, невольных участников опасных интриг, как правило уничтожают, а не отпускают на волю. Даже в далекое от преступников измерение.
Опасения подтвердила многоходовость предстоящей авантюры. Меня выдернул из родного мира местный киллерский клан Рысей. Но заменить предстояло некую работницу ножа и топора соперничающего с ним клана Коршунов. Девица, по мнению своего клана, слишком переутомилась, и накануне нового ответственного задания проводила приятный отпуск со своим бойфрендом. На самом деле любовник предал ее, опоил каким-то зельем и отдал в руки Рысей, переправивших деву на Землю. Меня же водворили на ее место с тем, чтобы... А вот тут опять возникало немало вопросов, на которые ответа так и не получила ни от похитителей, ни от бойфренда-предателя.
От смазливого молодчика Портвела пованивало убогими хитростями, нечистыми помыслами и грязными носками. По словам похитителей, мы с его подружкой Марошей были абсолютными двойниками внешне. А вот внутренне, очевидно, слишком рознились. Я не могла понять, как разумная девушка могла увлечься таким ничтожеством. С трудом представляла и любовную идиллию в продуваемой ветрами унылой пародии на средневековый замок. Впрочем, согласно земным историкам, жизнь в нашем средневековье тоже не отличалась комфортом и чистотой.
Знания о реалиях новой жизни в меня магией впихнул дремучий дедок в колпаке со знаком рыси из местного зодиака. А по мелочам, вроде привычек и языка тела Мароши, а также устройства и традиций клана Коршунов, натаскивал Портвел. Мерзавец требовал продолжить и совместные постельные игры. Но в этом ему обломилось.
Наступил день "Х". Трясясь на вороной кобылке, добрым словом вспоминала мамулю, потребовавшую заниматься благородным конным спортом, и со страхом ожидала встречи с "коршунами". Но, как ни странно, все обошлось. Усталый и взъерошенный глава клана бросил лишь один пронзительный взгляд и короткое: "Ну, пришла в себя?". И меня поволокли в королевский дворец. Он показался мне помпезным и еще более скучным, чем любимые мамочкой светские тусовки. Преодолевая бесчисленные коридоры, ловила одни и те же разговоры: деньги, чины, любовники-любовницы, очаровашки из соседней державы, недавно посетившие королевский двор...
Местный монарх Акридий ХХ, высокомерный толстенький коротышка, тоже удостоил меня одним-единственным брезгливым взором и продолжил вертеть в руках кислотно розовую пластиковую хрень, рассматривая непонятно как попавшего к нему томагочи. Вести беседу он предоставил сухощавому желчному типу - главе тайной канцелярии Герхарду Войту. Профессионализм этого субъекта вызывал уважение, потому что Войт сразу заподозрил во мне самозванку. Портвел явно недоработал, и язык моего тела выдал опытному глазу нежную маргаритку вместо растения в колючках.
Канцлер захотел проверить, верны ли слухи об удивительной меткости Мароши в метании ножей. Тут уж добрым словом вспомнился папенька с его еще одной страстью - дартсом. Полагая, что подобные развлечения солидному бизнесмену не к лицу, родитель занимался этим тайно в специально оборудованном зале нашей виллы. А для соревновательного духа привлекал к нему и свою дочурку. В общем, я смогла приятно удивить Герхарда Войта. После этого он озвучил мое задание. И оно мне совсем не понравилось.
Благодаря колдовскому ментальному обучению, я знала, что отношения между королевством Берласт и граничащей с ней империей Дракония можно охарактеризовать, как долговременный худой мир. Это состояние порядком наскучило Акридию ХХ, он жаждал перевести его в добрую ссору с ярким блиц кригом, который завершился бы блистательной победой королевских войск. Красивый замысел портила всего одна мелочь. Драген Золотой, главнокомандующий драконьей армии, а заодно старший сынок императора Драгена Алмазного, имел репутацию гениального военачальника. При сем наследник империи слыл человеко-драконом сдержанным, в военные авантюры без необходимости не лез, зато отпор агрессорам давал незамедлительно и победоносно. Его необходимо было убрать. И лучше всего женскими ручками, ибо Золотой славился еще и своими амурными похождениями.
Глава тайной канцелярии сурово сдвинул брови и, обращаясь ко мне, веско произнес:
- Твой типаж ответствует вкусам Драгена-младшего. Поэтому тебя выбрали для выполнения ответственного задания: очаровать Золотого, подобраться к нему поближе и устранить. Хочу напомнить о здоровой конкуренции. Та же задача стоит и перед представительницей клана Рысей. От того, кто из вас первой справится с ней, зависит дальнейшее существование ваших кланов. Две группировки убийц в нашем королевстве, знаешь ли, - перебор. Для нужд моего ведомства достаточно и одной, но зато самой действенной.
Вот тут всё и стало на свои места. "Рыси" подсунули "коршунам" меня вместо опытной убийцы Мароши с целью устранить конкурентов. А это означало, что шансов на возвращение домой у меня нет. Хотелось расплакаться, пожаловаться папе с мамой. И в то же время в душе вызревало упрямое желание утереть нос всем интриганам, а затем благополучно вернуться в свой милый уютный мир, к книгам, шопингу и даже - к прежде нелюбимым тусовкам.
Внезапно Акридий ХХ озабоченно хрюкнул и начал поспешно и бестолково тыкать пальцем в пластиковую игрушку. Монарх вел себя точно так же, как мой папуля в первые дни после приобретения томагочи. Не выдержав, ляпнула:
- Ваше Величество! Успокойтесь, если он запросился на горшок, у вас есть немного времени. Нужно только четко нажимать на все кнопочки.
Мои сопровождающие вздрогнули, Войт обжег гневом, в затуманенных, далеких от бренного внешнего мира глазах короля промелькнула благодарность, и движения его стали куда осмысленней.
Покидая монарший кабинет, в коридоре столкнулась с парочкой громил, шедших по бокам броской оторвы-брюнетки. Она напоминала яркий цветок шиповника, чей стебель топорщится острыми шипами.
- Рыси! - злобно прорычал один из шагавших рядом со мной "коршунов". А я, сравнив свою блондинистую нежномаргариточную внешность с внешними данными соперницы, не могла не поразиться широте вкусового диапазона Драгена Золотого в отношении женщин.
В Драконию ехала якобы в гости к тетушке, даме, происходившей из столь необъятной семьи, что отследить все ее родственные связи казалось, практически, невозможным. Семейка у резидентши тоже потрясала обилием детей от множества браков, случившихся в непростой жизни шпионки. При этом женщина отличалась скромной неприметной внешностью простой добродетельной горожанки среднего достатка. Должно быть, именно в этом крылся залог успеха ее профессиональной карьеры.
После объятий и поцелуев во время блистательного спектакля, сыгранного для родных и близких госпожи Цецилии, она проводила меня в милую гостевую спаленку, накинула на комнату полог неслышимости и лишь затем, внимательно оглядев, предложила план действий по охмурению Золотого. Как правило, положившие глаз на драконьего принца девы атаковали его во время любимых им конных прогулок, а также частых путешествий верхом по городам и весям империи. Челядь Драгена-младшего просто разжирела на взятках за информацию о его предстоящих маршрутах. А по обочинам вдоль пути его следования паслись стада красавиц, сжимающих в ручках букетики с алыми маками, кричавшими об их страстной влюбленности.
От такой популярности имперский секс-символ несколько подустал. Поэтому, как выяснила пронырливая Цецилия, в очередную командировку по государственным делам он намеревался отправиться в драконьем облике. Перелет предстоял длительный, и для принца весьма утомительный. Поэтому Золотой должен был совершить несколько промежуточных посадок. Канцелярия Герхарда Войта, проведя колоссальную работу, рассчитала вероятные места отдыха. И, если большая часть из них, была под вопросом, то даже не возникало сомнений, что на вершине горы Монблин, он остановится непременно. Уж очень привлекательным для драконов-оборотней был чистый, разреженный, напоенный особой магией воздух, витавший над Монблином. К тому же, горная вершина считалась недоступной для скалолазов. Посему влюбленных барышень здесь не намечалось.
Но мне предстояло покорить непокорный пик. Клан делегировал Марошу на столь ответственное задание именно потому, что она была еще и непревзойденной альпинисткой. А вот я имела об этом экстремальном виде спорта сугубо теоретические, хотя и достаточно глубокие познания. Мамин отец дедушка Панас развлекался столь убийственным образом. Все наши встречи с ним были заполнены его вдохновенными рассказами о подобных подвигах. А сделанные дронами бесчисленные видеозаписи этих деяний мне пришлось просмотреть, по меньшей мере, тысячу раз.
Колоссальную дистанцию между теорией и практикой испытала на собственной шкуре, непривычной к тяжким испытаниям. Восхождение на Монблин совершала исключительно на безумном страхе за своего котенка, оставшегося заложником у Рысей. Теплилась надежда, что, если справлюсь с заданием, "коршуны" помогут спасти малыша, и, возможно, даже поспособствуют нашему с ним возвращению домой. А еще держалась на знаменитом фамильном упорстве Тутшкиных. Думаю, папа гордился бы мною.
И все же, когда до вершины осталось не более сотни метров, я совершенно обессилела. Дышать в разреженном воздухе было невероятно трудно, в голове туманилось, пальцы утратили подвижность. Я не смогла защелкнуть карабин. Порыв резкого ветра оторвал от страховочного каната. Безвольное, беспомощное тело заскользило по обледеневшему склону в пропасть. Перед тем, как провалилась в спасительный обморок, услышала шум пропеллеров. Последней мыслью промелькнуло: "Папуля прислал вертолет".
Но, когда пришла в себя, никакого вертолета не обнаружилось. Зато рядом сидел высоченный, жутко злой и жутко красивый мужчина. Задумка Цецилии, что предстану перед принцем-драконом прекрасной таинственной девой, плетущей венок из маргариток на заснеженной вершине Монблина, потерпела сокрушительное фиаско. Рюкзачок с зачарованными неувядающими цветочками потерялся где-то на полпути. Я была грязной, замерзшей, встрепанной, несчастной и могла понравиться только любителю умертвий.
Впрочем, благородство в Драгене Золотом превысило его возмущение подвернувшейся дурой-экстремалкой. Он не только спас меня, в образе дракона метнувшись за падающей в пропасть девчонкой, но и наивно купился на примитивную легенду о сиротке, бежавшей от навязанного брака со страшным старым некромантом.
- Что ж, - недовольно вздохнул принц, - придется взять вас с собою. В долине пристрою в компаньонки какой-либо приличной почтенной даме.
Целью путешествия Золотого был традиционный фестиваль, которым его вассальное княжество Лигория ежегодно отмечала избавление от чумы, случившейся тысячу лет тому назад. Празднество обещало быть шумным, с песнями, кострами, шествием самых прекрасных дев.
Главного сюзерена Лигории сразу закрутила суета подготовки, поэтому искать для меня службы времени у него не оставалось. А я, пока суть да дело, скромно держалась неподалеку от него, но глаза Драгену-младшему старалась не мозолить. Просто наблюдала и делала выводы. И начала понимать, что с заданием не справлюсь. Просто не смогу убить Золотого. Он оказался на редкость порядочным и приличным оборотнем. Несмотря на высокий титул, не заносился и не грубил нижестоящим. Хотя один раз сорвался и повел себя совершенно неадекватно.
Принц не просто повысил голос, он попросту орал на наместника княжества, хотя тот был по крайней мере вдвое старше Золотого:
- Откуда вы взяли эту дрянь? Ах, подарочек! От заграничных друзей! Еще раз увижу подобное, не сносить вам головы. Немедленно и повсеместно объявите, что тот, у кого обнаружат сию мерзкую пакость, будет казнен без суда и следствия!!! Бросьте на землю немедленно!!! Слышите меня или нет!!!
Любопытство заставило подобраться поближе, чтобы увидеть жуткую угрозу процветанию империи. И прежде, чем Драген выдохнул сгусток пламени, разглядела у его ног округлый кислотно зеленый бочок очередного томагочи.
Фестиваль удался на славу. Особенно впечатляло шествие полуголых юных дев, на ходу исполнявших танец живота. Красавицы были, как на подбор, но взгляды всех мужчин невольно устремлялись к тонкой, гибкой, словно виноградная лоза, брюнетке с очами, подобными то ли затягивающим омутам, то ли грозовому небу со вспышками молний. Мне она не понравилась.
Драген рванно вздохнул, поднялся с походного трона, хранившегося в мэрии на случаи его приездов, и, будто завороженный, двинулся к девице. На мой взгляд, это выглядело глупо, а красотка показалась еще более омерзительной. В ее самоуверенной наглости угадывалось что-то знакомое.
Бабушка Нюся с папиной стороны в свое время стала чемпионкой мира среди юниоров по самбо. Она показывала кое-какие приемчики. Поэтому, когда Золотой оказался в шаге от соблазнительницы, а в ее руке внезапно возник кинжал, я не оплошала. Моему прыжку позавидовали бы призеры олимпиад, и подсечку провела просто блистательно, а потом сгребла черные лохмы в кулак и начала молотить головой соперницы из клана Рысей о брусчатку с таким остервенением, что меня с трудом удалось оторвать от нее.
И хорошо, что смертоубийство не легло тяжким бременем на мою невинную душу. Злокозненной брюнетке все равно не светило остаться в живых. Как только ее попытались допросить, сработало наложенное "рысями" на этот случай смертельное заклятие.
После этого инцидента отношение Драгена-младшего ко мне переменилось. Не уверена, что в лучшую сторону. Конечно, он поблагодарил за спасение своей жизни и даже предложил место в команде своих секьюрити. Но у меня было ощущение, что у наследника императора возникли насчет меня подозрения, а потому он и решил держать поближе к себе, да и еще и в окружении собственных охранников. Не раз и не два ловила на себе испытующий взгляд сверкающих глаз, и стада мурашек бодро маршировали по моему хрупкому телу.
Но наибольшие подозрения новая сотрудница службы безопасности принца вызвала у его официальной фаворитки Абигейль. Рыжая стервь возненавидела меня мгновенно и бесповоротно. Правда, у нее не сразу нашлось время для выяснения отношений. Сразу же по возвращению в столицу Драконии наследник престола вместе со своей охраной, что называется, с корабля на бал вынужден был отправиться на торжественный прием послов Объединенных Хамул Корундейла.
Стараниями мага "рысей" у меня были крохи знаний об этой небольшой стране, примостившейся возле Берласта и Драконии. Границы её размещались перпендикулярно пограничью между королевством и империей. Но ОХК держались от соседей особняком. Силовые линии магии на этом клочке земли потрясали воображение, имелись залежи полезных ископаемых, включавшие едва ли не всю таблицу Менделеева. Соответственно могучие чародеи создавали для корундейловцев, практически, все необходимое из сырья, имевшегося под рукой. Пожалуй, лишь этим можно было объяснить удивительную закрытость страны, почти не торговавшей с соседями. Впрочем, многие считали, что виной тому был и крайняя замкнутость национального характера жителей. Все они - и женщины, и мужчины - носили закрывающие тела черные хламиды, руки их скрывали перчатки, а лица - темные маски, в которых были прорези для глаз.
Но вот теперь, совершенно внезапно, кордейльцы вознамерились заключить дипломатические отношения с соседями. Недавно отметились в Берласте, теперь вот осчастливили Драконию. Причем, делегация нагрянула неожиданно, предупредив о своем приезде магической почтой всего за несколько дней. Однако император не стал упускать возможность завязать деловые связи со столь богатой, хотя и крошечной страной. А потому проигнорировал вопиющее нарушение дипломатического этикета со стороны гостей.
Я наблюдала за приездом посольства с небольшого балкончика высокой угловой башни замка, в которой жил Драген Золотой и размещалась его охрана. Паланкин с дипломатами несли рабы. Движения их показались мне неживыми, слишком четкими и однообразными, словно у роботов. Окружавшая паланкин свита и охрана восседала на странных животных, походивших на гигантских кошек, на редкость пластичных и грациозных, но явно могучих и опасных. Серебристо голубоватый мерцающий мех расчерчивал зигзагообразный узор. "Будто молнии," - мелькнуло у меня в голове. Необычные всадники спешились. И в то же мгновение сильный толчок в спину перебросил меня через невысокий парапет.
Рассекая воздух, прощалась с жизнью. Но злодейка-судьба дала мне крохотную отсрочку. Упала на что-то мягкое и пружинистое, а затем отлетела в сторону, и надо мною нависла морда страшного зверя. Крупные острые зубы в разинутой пасти принадлежали могучему хищнику. Представила себе, как они впиваются в тело, разрывают его на кусочки, и безумно пожалела, что упала на спину твари, а не расшиблась об землю.
Верховая кошка наклонилась еще ближе, но рвать на части не спешила, а только принюхивалась. Затем в глазах ее мелькнуло удивление. Животное басовито замурчало и потерлось о меня лобастой головой. И сразу же вокруг возникла суета. Меня весьма бережно поставили на ноги и с поклонами препроводили к озадаченному императору и его хмурому сыночку.
- И что бы это значило? - недовольным шепотом спросил Золотой. И, не дожидаясь ответа, угрожающе добавил, - после приема жду в своем кабинете.
Абигейль подчеркнуто не смотрела не только в мою сторону, но и в сторону послов, чьи жгучие очи так и шарили по едва прикрытым прелестям рыжей. И, если со мной было все понятно, то в отношении столь таинственных и столь темпераментных мужчин поведение фаворитки совсем не соответствовало ее характеру.
Дипломатические расшаркивания заняли немало времени. Подарки императорской семье впечатляли. Но, прежде всего, стоимостью драгоценных камней, безвкусно натыканных там, где надо и где не надо. Преобладало холодное оружие, показавшееся скорее парадным, чем боевым ( в оружии я немного разбиралась, благодаря коллекции деда Данилы с маминой стороны). Несколько простеньких по действию и не слишком полезных "долгоиграющих" артефактов (массажер, походная кофеварка, пятновыводилка, ракетница для фейерверков и т.п.) выглядели замаскированным оскорблением. Ведь ходили упорные слухи о серьезных магических разработках хамульцев.
Однако настоящим шоком для меня оказались два последних подношения. Во-первых, -шариковая ручка. Да, да, настоящая шариковая ручка, но в драгоценном золотом корпусе с бриллиантоми была преподнесена в качестве артефакта с длительным зарядом магических чернил. А, во-вторых, серебристо голубой в точечку котенок, почти точная копия бедного Тосика, оставшегося в заложниках у Рысей.
- Этот бесценный малыш вырастет замечательным верховым животным, - глава делегации Корундейла говорил с мурлыкающим акцентом, и оттого тоже напоминал кошака, внешне расслабленного, но внутри готового к прыжку.
После приема попала на форменный допрос к Золотому. Кажется, он не поверил в то, что прыгнула к делегации отнюдь не по своей воле. А то, что никак не могла объяснить ему, отчего верховые кошки были со мной так любезны, вызвало у него еще большее подозрение.
От такой несправедливости опять защипало в глазах, и раздражение вырвалось наружу.
- Вы не умеете мыслить логически! - грубо оборвала наследника. - Зачем мне было прыгать к хамульцам, демонстрировать всей империи, что я шпионка Корундейла, а потому для кошек своя в доску? Приглядели бы лучше за своей рыжухой, которая скорее всего и столкнула меня с балкона. К тому же, она слишком усиленно отворачивалась от приезжих горячих парней, хотя обычно ведет себя совсем наоборот. Не связана ли она с ними? - вот в чем вопрос.
Золотой даже опешил от моей наглости, только с силой хлопнул по столешнице и открыл было рот, чтобы наорать, но меня уже понесло:
- И рабы у них странные. Просто зомби или автоматы какие-то. И к котенку, что они подарили, тоже присмотритесь. С подобным зверенышем я уже встречалась. Подозреваю, это не просто верховое животное...
Закончить я не успела, потому что в дверь кабинета настойчиво постучали. Главный дознаватель Драконии явился к Золотому самолично. С ненавистью зыркнул на меня и предъявил принцу ядовито лимонного томагочи, якобы найденного среди моих вещей.
- А с чего это вы решили рыться в них? - со злостью спросила я, даже не собираясь оправдываться от подобной подставы.
- Был сигнал, - надменно ответил важный чин полиции драконов-оборотней. - Не пытайся одурачить меня, утверждая, будто никогда не видела эту пакость.
- У подавшей сигнал имеются ярко рыжие патлы, - с грустью констатировала я. - А эту хрень ядовитых цветов видеть приходилось не единожды, но такими глупыми игрушками, от которых люди дуреют, не забавлялась даже в детстве, а теперь и подавно.
По всему казалось, тюрьмы и последующей казни за диверсионную деятельность мне не избежать. Но Драген-младший удивил. Он вдруг отбил пальцами по столу затейливый ритм, покачал головой, почесал за ухом и велел дознавателю оставить нас с ним одних. Затем повернулся ко мне, прищурился и велел:
- Рассказывай, - изучающе посмотрел на мое растерянное лицо, уточнил. - О себе, о том, что такое зомби, о котятах, о ядовитой игрушке и так далее.
И я рассказала. Да еще добавила про шариковую ручку, про дебильное выражение лица Акридия ХХ, когда он сажал на горшок томагочи, о том, как мой папуля однажды, меняя томагочи памперсы во время важного совещания, умудрился прошляпить важный пункт в договоре с поставщиками. В конце же, опять высказалась насчет рыжей стервы. На это Золотой отреагировал проницательным взглядом. Но вначале он задумчиво повторил кое-что из услышанного, словно выстраивая определенную логическую цепочку из моего подробного, но сумбурного рассказа:
- Кордейл начал знакомиться со своими соседями, но еще раньше связался с Иномирьем, где позаимствовал кое-что, как полезное, так и опасное. Хамулы неохотно делятся серьезными магическими наработками, зато с удовольствием всучивают сомнительные подарки, которые либо оглупляют, либо подталкивают к опасным действиям. Умение зомбировать, то есть ментально подчинять? Хм, возможно, возможно...
- Не поняла! - опять невежливо перебила сына местного монарха, но было ужасно интересно уловить нить его рассуждений.
Золотой улыбнулся лишь уголками губ и терпеливо, как интеллектуал Шерлок Холмс простоватому Уотсону, начал объяснять:
- Игрушка, отвлекающая взрослых людей от мыслительных процессов и серьезных действий совершенно пустым ритуалом по уходу за вымышленной зверушкой, появилась в Берласте, а затем начала оттуда просачиваться к нам сразу после визита в королевство делегации Объединенных Хамул.
Твой котенок, фактически, заставил тебя схватить игрушку, превращенную в артефакт переноса, и оказаться в нашем мире. Животное редчайшей породы никак не могло случайно оказаться возле вашего особняка. А его, вроде бы, случайные действия вовсе не кажутся мне таковыми. То, что его взрослые сородичи отнеслись к тебе, как к хорошо знакомой, лишь подтверждает мою мысль о предрасположенности так называемых ездовых кошек к ментальному общению, способности нести на себе ментальные метки, передавать их и даже, до некоторой степени, ставить. Твой подопечный малыш пометил тебя, как заботливую и любимую им особь. Его взрослые сородичи, восприняв эту информацию, проявили к тебе дружелюбие. Но это не отменяет того, что котенок в свою очередь был запрограммирован опытными магами на то, чтобы заставить тебя задействовать портал. Подозреваю, что его тоже подарили твоему отцу, падкому на такие презенты. Между прочим, для того, чтобы впихнуть портал переноса в столь маленькую вещицу, требуется колоссальное количество магии. А ее бездонные запасы имеются только у одной крошечной и весьма загадочной страны.
Поведение Абигейль показалось весьма странным не только тебе. К тому же, эти самые томагочи, в которых мы сразу почуяли опасность, пока что встречались только в пограничных районах. Изъятые экземпляры спрятаны в самых закрытых хранилищах Управления Внутренней Безопасности. Следовательно знать, как они выглядят Абигейль не должна была. Не уверен, что моя фавогитка умеет читать, потому что книг в ее руках я не видел, вестников серьезных новостей - тоже. Всегда полагал, что у нее в голове только тряпки, балы и собственная неотразимость. Почему же она заинтересовалась указом об опасной иностранной безделке, появившемся лишь пару дней тому назад?
Длинная тирада несколько утомила дракона-оборотня. Он замолчал, я тоже молчала. Но между нами протянулась тонкая нить взаимного доверия. И еще он был совершенно неотразим. Такой красивый, умный и благородный! Только мне ничего не светило. Потому что Золотому нравились яркие стервы, вроде брюнетки из клана Рысей или рыжей Абигейль, которая, как показало дальнейшее расследование, действительно продалась магам Объединенных Хамул за обещание приворотного артефакта, что помог бы ей поднять свой статус от фаворитки принца до его жены.
Возможно, не будь она так глупа и ревнива, не попытайся нелепо подставить меня, симпатичную охранницу принца, что и вызвало пагубное для неё самой расследование, кордейльцам и удалось бы с ее помощью осуществить свои захватнические планы в отношении империи. Потому что, как выяснилось, Хамулы планировали именно расширение своей территории, подчинив себе Берласт и Драконию. Карликовое государство опасалось вступать в открытое военный конфликт с огромными государствами. Даже его магическая сила не могла противостоять их многомиллионным армиям, а уж гению Драгена Золотого - и подавно. Именно поэтому Кордейл действовал исподволь, собираясь окончательно рассорить империю и королевство, заставить их полностью ослабить друг друга. Заодно шла психологическая атака по дебилизации населения обоих государств с помощью томагочи, усиленных ментальной магией с установкой на снижение мозговой деятельности пользователей.
Еще до открытых визитов дипломатических делегаций лазутчики Хамул, словно щупальца раковой опухоли, проникали в эти страны на разных социальных уровнях, включая кланы убийц.
Наследный принц драконьей империи, недаром слыл оборотнем большого государственного ума. Делая крупномасштабные обобщения, он учитывал все мелочи и детали. Принял во внимание и суждения девчонки-попаданки, как о короле Берласта, так и о начальнике его тайной канцелярии. Герхард Войт, в свою очередь, проявив дальновидность, согласился на личную встречу с Золотым, изучил предоставленные тем материалы и вынужден был признать, что худой мир между двумя державами действительно лучше самой доброй ссоры. За Акридия ХХ взялись психологи-реабилитаторы, монарху удалось избавиться от томагочи-зависимости, дела в королевстве пошли на лад и без блиц-крига с захватом чужих земель.
Одним из условий продления мирного договора стало спасение моего верхового котенка Тосика. Сначала я донельзя восхищалась благородством Драгена Золотого, но потом поняла, что наследник империи, прежде всего и во всем блюдет государственные интересы. Котенком занялся целый штат драконьих ученых магов. Его избавляли от ментального зомбирования, проведенного колдунами Объединенных Хамул. А заодно проводились исследования с целью перекодирования верховых котов Кордейла для служения Империи.
Мне было жалко Тосика, но сам он выглядел вполне довольным. За ним хорошо ухаживали, им много занимались в игровой форме. А что еще нужно маленькому резвому и шаловливому котенку?!!
Абигейль, которую все же уличили в распространении томагочи среди драконийцев, тоже умудрилась убедить суд присяжных, что делала это, находясь под ментальным воздействием. От тюрьмы она отбоярилась, но на их отношениях Драген-младший поставил жирную точку. Отправил рыжую стервь в какой-то дальний замок, где она не долго печалилась, отыскав себе богатого муженька среди тамошних провинциальных простаков.
Наследного принца я видела все реже. Казалось, он избегал меня, а еще больше - моих вопросов о том, когда наконец удастся вернуть меня домой. Не то, чтобы уж очень хотелось туда, но в Драконии, как и в Берласте, делать мне было нечего.
Наконец, однажды Золотой неожиданно сообщил, что ученым магам наконец удалось снова настроить минипортал в мое измерение.
Мы с ним стояли на злополучном балкончике все той же высокой башни. Внизу шумело имперское подворье, сновали слуги, вышагивали стражники. Вдали синими зубцами вонзались в небо Драконьи горы, нестерпимо блестела ледяная корона Монблина. Было грустно. Еще полчаса, и я никогда больше не увижу всей этой красоты. Хотя, если портал стабилизировался, может и вернусь как-нибудь в качестве туристки.
- Тебя так тянет домой? - хрипловато спросил принц. Он почему-то тоже выглядел расстроенным.
- Там мама, папа, дедушки, бабушки...- начала перечислять я.
- ...а здесь какой-то там младший Драген, который тебя совсем не интересует, - печально закончил Золотой.
- Неправда! Очень даже интересует! - восклицание вырвалось невольно. От неловкости вспыхнули щеки. Попыталась перевести разговор. - Но есть ведь еще и Мароша. Представляешь, как ей бедной хочется домой в Берласт.
Выяснилось, не хочется. От слова "совсем" не хотелось бывшей наемной убивице возвращаться к своему поганому ремеслу. Мароше оказалась по нраву жизнь нежной маргаритки. Она на диво хорошо прижилась в моем семействе. С большим удовольствием ходила с мамой на тусовки, позволяла папуле выигрывать у нее в дартс, бесчисленное количество раз слушала рассказы бабушек и дедушек...
Поэтому в результате я вышла замуж за драконьего принца, а папе с мамой, бабушкам-дедушкам и Мароше пообещала время от времени наведываться в гости. А еще - со временем привезти подарочек. Такой толстенький крикливо-сопливый, похожий на нас с Драгеном Золотым и с тутушкинским фамильным упрямством в характере.