Пот катился градом. Шуба из всклокоченного искусственного меха давила на плечи. Скалясь, я выплясывал вокруг Наташки, а рядом гарцевало еще двое ряженых йети и один Дед Мороз. В студии стояла вонь, такая густая, что напоминала холодец.
- Побежали! - скомандовали за кадром, и Наташка побежала навстречу зеленому экрану. Мы ломанулись следом.
- Куда, идиоты! - взвыли за кадром. - Батончик кто жрать будет - заказчик? Чудный энергетический батончик, без которого вы Снегурку в жисть не догоните?!
Дед Мороз сдавленно матюгнулся. Я остановился и утер ладонью в меховой рукавице обжигающе горячий лоб.
У меня вырвался тяжелый вздох. Знал бы, что с этой рекламой будет столько мороки - ни за что бы не согласился сниматься. Вторую неделю не можем справиться с дурацким роликом. Он уже и в жизни меня преследует - отовсюду корчат рожи Деды Морозы, а Артур, мой десятилетний отпрыск, которого однажды пришлось взять с собой на съемки, не на шутку увлекся снежными людьми и теперь только и делает, что смотрит о них мультики и видео на Ютубе. Это он еще не знает, что, если папаша съемки провалит, на Новый год можем вообще без праздника остаться. И чего я такой неудачник...
...Закончили мы, когда на улице уже давно стояла непроглядная темень. Я поспешил к метро, надеясь, что оно еще не закрылось. Меня тут же начало морозить - очень уж вспотел под синтетическим мехом. Во рту было кисло от съеденных батончиков, которыми, по сюжету, йети с Дедом Морозом подкреплялись, чтобы догнать Снегурочку. Зачем они за ней гонялись, реклама тактично умалчивала.
Снег под ногами поскрипывал. Выпал он непривычно рано, в середине ноября. Кругом не было ни души. Над входом в метро путеводными огоньками горели фонари. Я ускорил шаг, предвкушая, как нырну в тепло, и вдруг...
- Эй, пацан, прикурить не найдется?
Что? Интонации были очень красноречивыми, наглыми, назойливыми. Сначала я не поверил своим ушам. В центре города, недалеко от метро, да еще в такой мороз, нарваться на гопника? И вообще, разве их время не закончилось лет эдак десять назад?
Но, похоже, не закончилось. Потому что из тени закрытого на ночь киоска выступили две фигуры. Две аномально высокие фигуры - ростом почти до самого козырька.
- Не курю, простите, - бросил я и попытался обогнуть их, все еще надеясь благополучно уйти. Разумеется, зря.
- Слышь, пацан. Ты там за Снегуркой гонялся. Поймал?
Я разинул рот. О чем он говорит - о рекламе? Но в голосе слышался живейший, неподдельный интерес. Так спрашивают о дефицитном товаре. "Ну что, достал?" Хотя какой нынче дефицит...
- Вы кто? - зачем-то спросил я.
- А че, не видно? - агрессивно переспросило одно из созданий и вышло под лучи фонаря.
Я вздрогнул. Сначала существо показалось мне аномально высоким, но иллюзия развеялась - его рост всего на полголовы превышал мой. Куда больше поражала его одежда. Точнее, ее отсутствие. Густая и длинная рыжая шерсть покрывала все тело существа, а длинные руки свисали чуть ли не до колен. Я взглянул в лицо и окончательно оцепенел.
Оно почти не отличалось от творений нашего гримера!
- Йети, - вырвалось у меня. Толстые надбровные дуги сурово сдвинулись. - Но вас же не существует!
- На себя глянь! - вдруг окрысилось существо. - Та ты ваще потерянный какой-то! Ты с какого мира, пацан?
- Из нашего, - пробормотал я. Что значит "на себя глянь"? Я скосил глаза на рукав своего зимнего пуховика.
Рукава не было. И сам пуховик улетучился. На мне снова была синтетическая шуба со съемок. Но... но я же снял ее, когда уходил! Еще не хватало утащить на себе из студии эту провонявшую потом тряпку!
А потом я заметил еще кое-что. Шуба была уже не синтетической. Теперь она не отличалась от обычного, пусть очень жесткого и пыльного, но вполне натурального меха. Шерсти. И еще... еще под ней ничего не было!
Я посмотрел вниз и увидел собственные босые лапы, когтистые и задубевшие.
- "И-и-из", - зловеще перекривил йети. - Так ты, значит, интеллихент! И еще говоришь, нас, типа, не существует! А знаешь, из-за кого нас не существует? Вот из-за таких, как ты, интеллихентов! Бей его!
И оба йети двинулись ко мне.
В нос ударил тяжелый мускусный запах. Опомнившись, я двумя длинными скачками ушел с траектории удара и бросился наутек. К метро.
Скорее, добежать до метро! А там, может, окажется, что вся эта ерунда мне просто померещилась с перепугу! Я несся, стараясь не глядеть на собственные босые лапы, но все равно замечал их. Обледеневший тротуар, как всегда, никто и не подумал посыпать песком, но я преодолевал скользкие участки с небывалой легкостью. Кубарем скатился по ступенькам и притормозил только у турникетов. Ну и как пройти, если проездной остался в кармане, а карман - в пуховике, а пуховик... М-да. Черт. Делать-то что?
И что со мной? И куда я попал?
Рыжая шерсть не исчезала, а сапоги и шапка не возвращались. Я оставался лохматым голым гоминоидом. Покосился на себя в зеркально блестящую металлическую панель - ну как есть йети. Точно из Артуровых мультиков. Что происходит?
Я огляделся и понял, что вокруг - тоже не люди.
Меня окружали йети. Черные и бурые, серовато-белесые и полуседые, они деловито торопились к кассе, покупали жетончики, бросали их в турникеты и уносились вниз на эскалаторе. Встречный эскалатор выплевывал новые и новые порции снежных людей, они прохаживались по просторному холлу метро, подходили к киоскам, кажется, что-то там покупали... Я присмотрелся к киоскам. Сначала показалось, что в витринах - бесформенные куски чего-то серого, но потом взгляд сфокусировался, и я разглядел конфеты, булки, газеты, безделушки...
В отдалении возвышалось нечто вроде автомата с игрушками, только внутри лежали не игрушки, а какие-то билетики.
"Автомат исполнения желаний", - мерцала неоновая вывеска.
Сам не зная зачем, я направился туда.
Автомат обходили по широкой дуге. "Клешня" покачивалась над верхним билетиком, но никто не пытался его достать. А сбоку, там, где у автоматов с игрушками дверца...
Сначала показалось, что это зеркало. Потом - что окно. Потом я вспомнил, что нахожусь под землей.
А в "окне" был заснеженный город, проносящиеся мимо фары машин, сверкающие вывески, светящиеся окна домов и люди, люди, люди... В пуховиках и шубах, в шапках, сапогах и с чистыми, не заросшими шерстью, лицами.
Не успев понять, что делаю, я рванулся туда - и наткнулся на непроницаемую преграду. Лоб больно врезался в металлическую раму "зеркала", я заметил щель для билетика.
- Разводилово это, чувак, - жалостливо пробасил кто-то. Рядом со мной остановился очередной йети. - Лохотрон. Не работают эти автоматы нифига...
- А какие работают? - зачем-то спросил я.
- А фиг их разберет. Никакие, наверное, - буркнул снежный человек, ссутулился и побрел к эскалатору.
Через минуту я узнал его. Он сошел с другого эскалатора, ведущего наверх. И тут я осознал, что ни разу не услышал звука, привычного для любой подземки - шума подъезжающего поезда.
Может, здесь просто глубоко?
Я поднялся на цыпочки и заглянул в недоступное затурникетье. Опустил глаза - и увидел оброненный кем-то жетончик на полу.
Стоило миновать турникет и ступить на эскалатор, как поезд загрохотал внизу. Я бросился к нему, перепрыгивая через ступеньки.
Может, глюк действует только здесь? И если сесть на поезд, я сойду на нормальной привычной станции? Верну себе гладкую человеческую кожу и синтетическую одежду без всякого, будь он неладен, меха, вернусь домой?
Поезд выполз из тоннеля, остановился, двери раздвинулись. Вагон за ними был совершенно пуст. И все соседние тоже.
Толпящиеся на платформе йети не торопились входить. Казалось, они вообще не замечают никакого поезда. Они все так же бесцельно, но поспешно двигались к концу платформы... чтобы там развернуться и деловито направиться назад!
Я откололся от общего потока и шагнул к поезду. Тут же десятки голов повернулись в мою сторону.
Я коснулся пальцами синего бока вагона. Настоящий. Не фантом. И я занес ногу над входом.
- Эй! Стой, пацан! Ваще дурной, убьешься! - завопили из-за спины. Они действительно не видели поезда! Вместо него им мерещился пустой туннель!
Но если бы я и хотел, то уже не смог бы остановиться, не потеряв равновесие. Нога коснулась пола - уже в вагоне.
Я не ухнул на рельсы и не провалился в небытие. Только на абсолютно пустом сиденье прямо передо мной вдруг медленно, частями, будто кто-то стирал верхний слой реальности ластиком, проступил устроившийся там Дед Мороз.
- Испугался? - дружелюбно спросил он. - Не бойся, они не злые. Садись. Домой тебя отправлю.
- Ко мне домой? - нервно уточнил я и плюхнулся на сиденье.
Дед хохотнул. Его ярко-красный костюм с белой оторочкой почему-то не казался бутафорским. А белоснежная борода совершенно точно не была накладной.
- К тебе, к кому ж еще.
- А... куда я попал?
Дверь закрылась, и поезд с гудением стал набирать скорость.
Дед пошевелил пальцами. Голые руки без перчаток покрывала густая сетка морщин.
- Нынче время такое, что не угадаешь, куда занести может. Равноденствие прошло, до солнцестояния далеко. Граница, что твоя паутинка... Чуть что не так сделаешь или подумаешь - и готово, - уклончиво ответил он.
- Так их много? Этих мест, куда занести может? Где я?
Я осмелел и не мог не спрашивать. Поезд все так же мчался по темному туннелю. В вагоне не было ни одной рекламы, ни даже схемы веток метро. Черт, да что на меня нашло, зачем я сюда сел?! Сейчас окажусь вообще в какой-нибудь... какой-нибудь... Воображение буксовало, отказываясь даже предположить, куда.
- Ты про черта-то не очень, - посоветовал дед, каким-то образом прочитав мои мысли. - В каком-то из миров он точно есть, а миры не всегда так сильно отличаются друг от друга, - он кивнул на мою рыжую шерсть. - Так провалишься через границу и до самой смерти не узнаешь, что доживаешь уже не у себя. Да... Осторожнее надо, ребята...
Я вздохнул. Что-то подсказывало, что в третий раз спрашивать "где я?" бессмысленно.
- А почему они такие... Йети эти. Почему в метро по кругу ходят? Здесь что, поездов нет? И почему Снегурочку ищут?
- Йети, значит? - хмыкнул дед. - Ну-ну. А что им еще делать, ничего-то они сами по себе не могут. Снегурочка у нас вроде проводника между их миром и вашим.
- У нас?
Я уставился на него во все глаза. Значит, Дед Мороз из их мира? Или из нашего? Или...
- Не всем так везет, - сказал он. - А вот про меня ваша реклама наврала. Таким, как я, проводница ни к чему, мы уже и так в вашем мире. Стал бы я за ней гоняться!
Поезд начал сбавлять ход, появилась моя станция метро - пустая. Из-за этой пустоты я не сразу узнал ее, всегда такую людную, шумную, суетливую. А узнав, выдохнул с облегчением. Не все так страшно. Меня, по крайней мере, не утащили черт знает куда, в эту сумрачную дыру, откуда появился замкнутый сам на себя мирок йети.
- Чертей не поминай, говорю! - снова прикрикнул Дед Мороз. - Иди! Быстро, пока граница не закрылась!
Двери с резиновым чмоканьем разъехались в стороны. Я вскочил и бросился к ним, но задержался на самом краю.
- Кто вы такой? Кто они такие? Или вы и они - это...
- Осторожно, двери закрываются, - из бесконечной дали донесся голос диктора. - Следующая станция...
И я переступил границу вагона.
Мир снова проявился из-под маски пустоты, будто ее стерли ластиком. На меня налетели, толкнули, обматерили, плюнули вслед и пожелали стыдной болезни. По плитам платформы цокали дамские каблуки, шаркали сапоги стариков, шлепали мужские ботинки. Никаких босых лап. Никакой шерсти - только черно-серая масса пуховиков и шуб с редкими пестрыми вкраплениями. Моя куртка тоже вернулась, и я с наслаждением запустил руки в карманы. Проездной! Деньги! Телефон!
Вагон, в котором остался Дед Мороз, уже не был пустым. Люди набились в него, как селедки в бочку, и я потерял из виду красно-белый костюм. Только с запозданием послышалось сварливое:
- Воплощают что попало, а потом удивляются...
Я хмыкнул и медленно побрел к эскалатору под голос диктора, объявляющий, что через пятнадцать минут станция закроется на ночь.
Неудачник я все-таки. В кои-то веки попал в приключение - и без Артура. Он, бедняга, и так каждый вечер дома один, с тех пор как Танька свинтила. Будет спрашивать, где я был, а что ему сказать? Снежных людей и Деда Мороза встретил?
Я вздохнул и свернул к киоску у выхода из подземки. Куплю хоть шоколадку какую, что ли. Дед Мороз всегда гостинцы передает. По должности положено...
Рука с деньгами замерла на мгновение. На какой-то миг мне показалось, что вот-вот, прямо сейчас, я что-то пойму. Но рядом вдруг истошно взвыл чей-то телефон, и все исчезло.