Снега выпало и вправду много, за час завалило расчищенную дорожку до припаркованных машин. Прогноз опять подвёл - такого снегопада, выезжая на охоту, мы совсем не ожидали. И вот теперь оставалось сидеть в помещении базы, травить байки и... да, да употреблять. Компания у нас, вообще-то, малопьющая, и водочка была прихвачена на случай обмыть трофей, но какая уж тут охота, если до сортира нужно с лопатой выходить?
Само собой, и уехать с расположенной в лесу базы мы не могли - дорогу замело. Егерь Володя обещал завтра - 31-го декабря - раздобыть нам трактор, пока местный тракторист не приступил к отмечанию Нового года, после чего уехал на "Буране" к себе в деревню.
Короче - застряли. Да и мобильная связь тут работала через пень-колоду. Так что пришлось расслабиться и получать удовольствие. Док затопил баньку, недовольный Аристарх резал колбасу и жарил картошку, а я просто слонялся из угла в угол, помогая тому или другому.
- Да ладно тебе! - обратился к Арику Ванька, который и вправду был хирургом, отчего и называли его Доком. - Ну, виноват, ну накосячил я с этим прогнозом, не посмотрел как следует. Но Вован-то каков! Неужели он не знал?
- Да у него в деревне какой интернет? А по телеку сам знаешь, как прогнозы дают - на всю область. - ответил за Аристарха я. - Ладно, забей! Завтра выберемся, жаль только - с охотой не задалось.
- Легко тебе говорить "забей", а у меня конкурс горит! - отозвался Аристарх. - А я его никогда не пропускаю, это дело принципа! Завтра последний день, когда можно выкладывать текст.
- А-а-а, вот в чём дело, а то я смотрю, ты как лимон проглотил. - усмехнулся я. - Так это ваши с Доком писательские дела...
Я в нашей троице один не "топчу клаву", а Арик и Ванька - действительные члены "Детективного клуба", вовсю пишут рассказы. Правда, Док, который выступает там под псевдонимом "Шилин", особых лавров не сыскал, зато Аристарх, который всего несколько лет назад дебютировал со своим первым рассказом, теперь там звезда. Куча побед в конкурсах, публикации, короче, наш приятель, пишущий под странным псевдонимом "Лампус Светлый" - новая восходящая звезда на литературном небосклоне. Но особенно трепетное у него отношение к конкурсу новогоднего детектива, с которого когда-то и началось его восхождение к славе.
- Так ты еще не выложил рассказ в преноминацию? - удивился Док. - А чего тянул? Я так уже там.
- Да, думал, в последний день вечером как раз и размещу... - грустно сказал Арик. - А вот ну как завтра не выберемся, что тогда?
- Тогда Марфа тебя прибьёт, вот что тогда. - вставил я свои пять копеек. - За то, что в Новый год отсутствуешь за семейным столом. Ты об этом думай, а не о конкурсах.
- Ладно, ладно, мужики, хорош нагнетать. Всё норм будет! - сказал Док. - Кстати, Димон, хватит груши околачивать, сходи-ка в мою машину, там есть ещё запас огненной воды.
Вот я и попёрся, обув валенки, в тёмную снежную круговерть, напевая песенку про поднебесный снег. Снег крутился вокруг, снег залезал под бушлат, снег лепил в глаза. Кое-как я доплёлся до Ванькиного джипа, открыл заднюю дверь, в лицо мне ударил включившийся в салоне свет.
И тут мне стало не до водки. Потому что в круге света, исходившего из машины, я увидел такое, от чего волосы у меня встали дыбом. Рядом с машиной из снега торчала человеческая рука.
***
- Ну, что там, жива она? - спросил Аристарх, пытаясь посмотреть через мою спину на диван, где лежала странная девушка в костюме Снегурочки. Я, в свою очередь смотрел из-за спины Дока.
- Жива, жива, - сосредоточенно проговорил тот, осматривая неожиданную пациентку, - только замёрзла сильно. Вот, что, парни, давайте её в баню перенесём, там как раз натоплено.
Невысокая стройная девушка, брюнетка, на вид ей лет 25. Одета в голубую шубку с белой оторочкой, украшенную новогодней мишурой. На мой взгляд, она даже не выглядела обмороженной, но Доку, конечно же, виднее.
Когда мы - я за ноги, а Аристарх с Иваном спереди - втащили гостью в натопленную парную, возникла неловкая пауза.
- Ну, чего теперь, Док?
- Как - чего? Помогите мне её раздеть, что-ли...
- Ну уж нет! - решительно ответил Арик. - Это без меня.
- Марфа? - понимающе спросил я.
- Угу... Не дай Бог узнает... Да и твоей Валентине передаст. - и он повернулся к Доку. - Ты, Ванюха, врач, и к тому же человек неженатый, вот тебе и карты в руки, а мы с Димкой пойдём. Приведёшь даму в чувство - вэлкам за стол.
За столом мы пробыли вдвоём недолго. Со стороны бани сначала послышался какой-то невнятный крик, потом - удар. Мы с Ариком сунулись к окну, и увидели сквозь падающий снег, что банная дверь резко распахнулась, и оттуда кубарем вылетел Док, на котором из одежды были одни трусы.
- Однако! - протянул Аристарх.
- Похоже, Иван решил поухаживать за дамой, но не угадал с сортом цветов. - согласился я.
- В любом случае, девушка явно отогрелась, и нам пора выручать кореша.
И мы дёрнули на улицу.
К нашему выходу и незнакомка тоже показалась в дверях предбанника, причём на ней были штаны Дока и его рубашка, правда - криво застёгнутая.
- Э-э-э, мужики, вы чего - подумали, что я её?... - начал Иван. - Да она вообще психованная, ковшиком меня по лбу долбанула и одежду содрала, а ведь я её только отогревал!
- Ага, отогревал! - перебила его девица. - Ты ещё скажи, что лечебный массаж делал!
- Девушка, девушка, погодите! - перебил её я. - Во-первых - здравствуйте! А во-вторых, этот товарищ, что по вашей милости мёрзнет на снегу почти в том, в чём мама родила - и вправду доктор, причём очень неплохой.
- Эт точно! - подтвердил Аристарх.
Краем уха я слышал про какую-то странную историю, произошедшую на охоте, с участием Дока и Арика, но подробностей не знаю - оба молчат. Знаю только, что Ванька оказывал Аристарху срочную помощь.
Вообще-то иметь в друзьях врача - очень большая удача. Вот около года назад у нашего егеря Володи сестру-студентку сбили машиной на лесной дороге. Хорошо, что Док как раз ехал к нему и, подобрав несчастную, оказал ей помощь. Володька так говорил, что просто спас.
Ха, везёт Ивану на симпатичных пациенток, прям как сегодня. А, может, и не везёт - ведь до сих пор не женат...
- В любом случае, - продолжил я, обращаясь к нашей гостье, - мы рады вашему воскрешению, уважаемая... э-э-э, простите, как вас называть?
Девица откинула с лица прядь волос, и хитро усмехнувшись, ответила:
- Зовите меня Снегуркой.
И тут Аристарх как будто дернулся. Или мне просто показалось?
***
Это было самое странное застолье в моей жизни. В охотничьем домике, отрезанном от цивилизации, в компании с совершенно мутной девицей, ведущей себя вполне раскованно, но назвать своё имя так и не пожелавшей.
Нет, правда, как она сюда вообще попала? До ближайшей деревни, где и живёт наш егерь, по дороге километров пять, но дорога сейчас занесена капитально. Через лес идти ещё дальше, тем более, что там бурелом. Значит, она шла именно сюда? Хорошо, хоть не замёрзла в снегу, может - моржиха, как Володька? У него вообще, слышал, вся семья такая. Выходит, шла моржиха к моржу, а оказалось, что на охотбазе совсем другие мужики...
Беседу с ней, кстати, пытался поддерживать только я. Док, получивший назад свои шмотки, продолжал дуться, Аристарх тоже сидел тихо, баюкая свой мобильник. Совершенно зря, кстати.
Про отрезанность от цивилизации я не преувеличил - она теперь составляет 100 процентов. То есть не только дороги замело почти по пояс, но и связь пропала, ни одна сеть не принимала. Ни на одном из трёх аппаратов. Когда это выяснилось, Арик совсем сбледнул с лица и старался не смотреть в сторону девицы. Нет, странно, чего это он? Первый раз его таким вижу. В любом случае, этот депрессняк пора сворачивать.
- Так, господа и дамы, сдаётся мне, что пора уже поднять градус неформальности, - бодро начал я, и потянулся за бутылкой, - а посему позвольте предложить первый тост: "За знакомство!" Э-э-э, у всех нОлито?
Нолито было у всех, и первая подняла рюмку Снегурка.
- За знакомство? - низким, грудным голосом сказала она, - Знакомства разные бывают... Некоторым знакомствам не все бывают рады. И недолго они длятся. Для некоторых. Поэтому предлагаю выпить за то, что гораздо более долговечно. Даже не просто долговечно, а - вечно. Давайте выпьем за... истину. Истина бывает скрыта, но приходит день - и её узнают все, но не все бывают этому рады. Не так ли?
Эти слова она произносила, подняв рюмку и глядя на Аристарха. И не скажу, что это ему нравилось. Рюмка в его руке мелко дрожала. Да что с ним такое творится-то? Нет, странная наша гостья ему точно не знакома. Но вот что-то в её словах литератора нашего заслуженного заметно испугало.
Аристарх справился с дрожью, и собирался было хлопнуть рюмку одним залпом, но до рта не донёс.
Потому что снаружи, совсем близко, раздался протяжный душераздирающий вой.
***
Волков я раньше слышал. И не раз, охотиться на серых разбойников приходилось. Но вот этот вой был... какой-то не такой. Не совсем волчий. Скорее, так, надрывно и с переливами, должно выть мерзкому оборотню из голливудского блокбастера.
Только когда такой вот саундтрек слышишь не с экрана, а наяву, то сердце само собой задумывается об эвакуации в район пяток. Впечатляет, доложу я вам.
Впечатлило не только меня. Арик так вообще чуть в обморок не хряпнулся. Похоже, сегодня явно не его день.
- Что это было, Дим? - пробормотал Док. - Чего это за голос?
- Похоже, наша гостья знает, - кивнул я на девицу.
Вот кого внезапный звук совершенно не застал врасплох. Более того, она улыбалась.
- Девушка, а не пора ли кончать с этим? - теперь я уже обращался к ней. - Шутка, знаете ли, затянулась. Чего вам нужно от нас?
Я совсем ненадолго упустил из виду Аристарха. А зря. Похоже, башню у него со страха сдвинуло серьёзно. Он тихонько выполз из-за стола, а в следующий момент метнулся к вешалке, на которой висели наши ружья. Один миг - и два ствола его "Фаусти" уставились на Снегурку.
Арик - пижон, его оружие в нашей компании самое дорогое.
- Да, пора с этим кончать! - просипел он. - Тебе не удастся повторить...
- Эй, ты что, сдурел?! - заорал я. Док тоже чего-то крикнул, и мы вместе бросились на обезумевшего товарища. Не успели самую малость - палец Аристарха надавил на спуск.
Щелчок. Осечка. А в следующий момент Док, подоспев первым, вырвал у писателя из рук двустволку.
- Вань, ты, случайно, психиатрию не изучал, хотя бы факультативно? - спросил я, заламывая руку Аристарха назад. - Что с ним?
Док открыл ружьё, вытащил патроны, продемонстрировав мне промятый капсюль на торце синей рекордовской гильзы. Потом убрал патроны в карман жилетки.
- Другие стволы не заряжены? - уточнил он.
Нет, это только Арик имеет странный обычай: приехав на охотбазу, он заряжает оружие, даёт пару выстрелов где-нибудь на задворках, чтобы, как он говорит, "прожечь стволы, а то охоты не будет". А ведь сбылась сегодня примета - зарядить-то он зарядил, а так и не стрелял.
И теперь уж нам всем точно не до охоты.
- Что с ним, говоришь? - переспросил тем временем Иван. - А вот что с ней? Ей ведь пять секунд чуть мозги не вынесли, а она...?
А "она" продолжала спокойно сидеть на диванчике, и даже с аппетитом кушать. Тут и меня вдруг пробрала дрожь: ну не может человек так спокойно реагировать, когда только что чудом остался жив. Если он - человек.
- Мужики! - вдруг подал голос Аристарх. - Вы что, не видите: она - оборотень. Отпусти меня, Димон.
И почему-то в этот раз я не был уверен, что у него не всё в порядке с головой.
Он просто что-то знает.
***
Я боялся.
Да вот так. Теперь я без всяких шуток боялся. С одной стороны - не знал, чего ещё может выкинуть наш Лампус. Нож мы с Доком у него на всякий случай отобрали, но мало ли что может подвернуться под руку...
А ещё я боялся Снегурку. Вот она сидит напротив нас - спокойная и насмешливая, ничуть не опасающаяся трёх здоровых мужиков. Хотя одного из нас - Дока - она в два счета раздела и выкинула из бани. Без всяких сверхъестественных способностей. А ведь он - хирург, у него руки как кузнечные клещи, пальцами гвозди гнёт.
Ну, и чего ей-то бояться? Когда даже слепой случай на её стороне. Вот она и улыбается, глядя на нас своими волчьими глазами. Ни слова ещё не произнесла после своего "тоста".
- Вань,. - сказал я. - не знаю, что это там на дворе выло, но я это слышал. А поэтому хочу зарядить ружьё.
- Правильно. - одобрил Док. - Но только мы с тобой, Аристарху не даём.
Мы встали, но Арику это очень не понравилось.
- Парни, вы что, хотите меня с ней вдвоём оставить?
Нет, он прав. За обоими нужен пригляд. Док тоже об этом подумал:
- Дим, сходи за своим рюкзаком, а потом я. Не стоит оставлять его без присмотра.
Я кивнул и выскочил в коридор.
Ещё когда я в спальне подхватил свой рюкзак, то понял, что что-то не так. Он был легче, чем нужно. Вернувшись в общий зал, я раскрыл его, и совсем не удивился, когда не обнаружил на месте обеих коробок с патронами.
- Док, - сказал я предательски дрогнувшим голосом, - патронов нет. Тащи сюда свои и сумку Арика захвати.
Док рванул из зала, а Аристарх попытался что-то промямлить в стиле "ну мужики, ну я же говорил". Снегурка многозначительно молчала, причём так многозначительно, что стало ясно - и этот поворот событий для неё совершенно не в новость.
Иван вернулся быстро, и продемонстрировал мне пустую коробку от патронов.
- Это было у меня. - сказал он. - В сумке Аристарха тоже больше ничего нет. Что делать будем?
- Девушка, вы понимаете, что ваш дурацкий розыгрыш тут кончается? - спросил я. - Это совсем не шутки, кража патронов - это уже статья, причём уголовная.
Совершенно не разбираюсь в статьях УК. Но вот вопрос - можно ли напугать уголовным кодексом... оборотня?
Снегурку однозначно не напугало.
- Дмитрий, я ничего не брала у вас. - спокойно сказала она. - Я здесь совсем по другому делу. А вот по какому - об этом кое-кто из вас уже догадывается. Он ничего не хочет нам сообщить?
"Кое-кто" сидел в углу, стараясь слиться со стеной.
- Я ни-ни-ничего не сде... - начал он и умолк на полуслове. Ненадолго в комнате воцарилось молчание.
- Зря, Аристарх. - наконец сказала девица. - Зря.
Мне показалось, что в голосе её промелькнуло раздражение?
- Чего зря? - не выдержал я. - Чего у вас за тайны? Вы надоели уже тут нас кошмарить. Говорите, наконец. Вот была бы связь - я давно уже психиатричку вызвал бы для вас обоих.
- Связь! - вдруг хлопнул себя по лбу Док. - Димка, у нас есть связь! У меня же в машине есть рация, Си-Би. Помнишь? Я ей не пользовался никогда, ну так вот сейчас и проверим.
Честно говоря, я не помню, чтобы у Дока была рация, но мало ли что у него там есть. Рация - это неплохо, до Володьки она точняк должна достать, и пусть тогда егерь где хочет достаёт трактор, и вытягивает нас отсюда.
И Док, махнув мне рукой, вышел из комнаты.
- Ванька, не ходи туда! - крикнул Аристарх.
Но уже хлопнула дверь в сенях. А ещё через минуту раздался короткий вопль, сразу же заглушённый уже знакомым воем.
Я застыл на месте, Арик схватился руками за голову и простонал: "Нет, нет!", а Снегурка спокойно произнесла:
- Я же говорила - зря.
***
Что делать - я не представлял совершенно. Но что-то надо было делать.
- Так. - сказал я, стараясь унять дрожь в голосе. - Надо понять, что произошло с Иваном. Арик - пойдёшь со мной! Нет, ни ножа, ни топора я тебе не дам, просто двигайся за мной, и, если что увидишь - хватай меня за шкирник и затаскивай в дом. Понял? А вы (это я уже повернулся к Снегурке) оставайтесь тут и не вздумайте трогаться с места! Если мне хотя бы покажется что-то... вернусь и привяжу к креслу ремнями.
Нет, я понятия не имею, как привязывать людей к креслу, но хоть чем-то пригрозить было нужно.
Аристарх поплёлся за мной, постоянно озираясь через плечо на девицу. Может, зря мы не дали её пристрелить?
Дверь в сенях была, естественно, не заперта. Так что, если снаружи есть кто-то или что-то, напавшее на Дока и желающее напасть на нас - уже напало бы. Держа перед собой охотничий нож, я рывком распахнул дверь, и в свете висевшего возле двери фонаря сразу увидел следы на снегу. На припорошенной уже дорожке, ведущей к машинам, которую я сам расчищал совсем недавно, были видны отпечатки огромных звериных лап. Тут же валялась какая-то тряпка, весьма знакомая с виду.
Это была разорванная жилетка Дока, вся в тёмных пятнах.
И в довершении всего из темноты на нас глянули два страшных красных глаза. Похоже, что морда твари, сожравшей Ивана, была размером с автомобиль.
У меня просто подкосились ноги, и я стал заваливаться наружу, на снег. Аристарх, похоже, решил, что я собираюсь выйти на улицу, оставив его наедине со Снегуркой, поэтому он как клещ впился в меня, и срывающимся голосом затараторил что-то. Весь этот поток сознания я воспринимал очень смутно, проскакивало что-то про то, что "...это она, точно она", "...он не просто так это написал, он знал" и "... за что Дока, он не при чём, этого не было в...". А потом я поскользнулся на ступеньке и на самом деле плюхнулся в снег. Мордой.
Снег меня, как ни странно, немного отрезвил. Я встал на четвереньки, прямо над заляпанной кровью тропинкой. Подняв глаза, я ожидал увидеть над собой огромного зверя, но всё было тихо. Никто не спешил меня сожрать. Более того, с этого положения было видно, что красные огни, принятые мной за глаза, на самом деле являются просто катафотами на бампере иванова джипа, отражающими свет фонаря, что горел возле двери.
Но вот жилетка была. Рваная, с пятнами крови. И следы тоже были. И от вида этих следов отступившая было паника вновь вернулась. Я прихватил жилет и на карачках рванул обратно внутрь охотбазы.
Дверь на этот раз я тщательно закрыл на засов. Потом схватил Аристарха за рукав и выпихнул его из сеней обратно в дом.
А затем, под пристальными взглядами Арика и Снегурки начал потрошить карманы жилетки.
Патрон - вот что мне было нужно. Док вытащил из лампусовой двудулки ДВА патрона. Один осечный, но ведь второй-то должен быть нормальный. Мне нужен хоть один нормальный патрон! Ага, вот и они, оба-два.
Вот первый, с пробитым капсюлем. Вот второй... точно такой же! Оба одинаковые, в синих гильзах с надписью "Рекорд". Так, что за чушь? Какой ещё "Рекорд"? Аристарх ни в жисть не стал бы кормить своё итальянское ружьё дешёвкой или самокрутом. И эти пробитые капсюли...
Я, повинуясь внезапной догадке, схватил нож и в одно движение вскрыл патрон. Так, вот дробь, вот пыж-контейнер... где порох? Нету никакого пороха! Этот патрон с самого начала был обманкой. Вот ведь сволочь!
С размаху воткнув клинок в столешницу так, что дёрнулась даже Снегурка, я схватил гада за свитер на груди.
- Ты что, сука, творишь? Ты что тут за комедию устроил, Конан Дойль недоделанный?
- Димон, я не при чём, это она!
- Не дуй мне в уши, я всё понял! Вы с ней заодно. Она была спокойной, как удав, когда ты нажимал на спуск - значит она знала, что ты зарядил в стволы не настоящие патроны. Сама подменить заряды в твоём ружье она не могла, она просто не оставалась в этой комнате одна ни на секунду, значит - это сделал ты! Отвечай, чего вы с Ванькой сделали? Боишься её? Хватит дурака валять, ты вот меня сейчас бойся, это у меня нервы на пределе, и я тебя, урода, щас придушу, если не скажешь всю правду!
- Д-д-димка, это всё она, она! - залепетал Аристарх. - Это она! Ничего я не знаю про патроны, а Ивана - это она убила, но это... это неправильно, этого не было в рассказе! Он не при чём!
- Ты умом тронулся, в каком ещё рассказе?
- В-визит... незнакомки.
Ах, ты ж... мать твою! Точно! "Визит незнакомки". Был такой рассказ.
Первый, или один из первых, написанный Аристархом, а точнее - Лампусом Светлым.
Читал я его, хоть и давно. Сюжет там довольно заковыристый, но главная сюжетная линия в том, что к некоему монаху, живущему отшельником в затерянном в тайге скиту, внезапно пожаловала незнакомая дама, назвавшая себя Снегурочкой. Оказалась эта Снегурочка жутким оборотнем, явившемся потребовать ответа за преступление, совершенное ещё в бытность вышеупомянутого монаха бравым гусарским офицером.
Заканчивался рассказ вполне предсказуемо - монах признаётся, и монстр его убивает.
***
Да, похоже, умом тронулся не только Аристарх. Мутная "Снегурка", обыгрывающая сюжет "Визита незнакомки" - определённо, тоже. Только вот чем им не угодил Ванька?
Если они оба тут передо мной (а перед кем ещё?) разыгрывают свои роли, то надо им поломать игру.
Поэтому я встал и обратился к девице:
- Пойдёмте, я вам хочу кое-то показать.
- Что же? - удивилась она.
- Нечто важное, - уклонился я от ответа. А точнее, просто не придумал.
Но Снегурка встала и пошла за мной.
- Дим! - позвал меня Арик, но я рыкнул на него: "Сиди здесь!", и, взяв девицу под локоток, вывел из комнаты. Не без трепета, честно говоря. Оборотень она или просто приёмчики знает (Дока уработала на раз!), но, если заподозрит подвох - мне мало не покажется.
- Вот, извольте взглянуть. - я остановился перед дверью кладовки, гостеприимно распахнув её перед дамой.
Она заглянула, и в этот момент я включил в кладовой свет. А когда она зажмурилась, шагнул ей за спину и, втолкнув внутрь, захлопнул дверь. Ключ торчал в двери снаружи, я мгновенно повернул его, и только тогда немного расслабился.
- Посиди пока тут, красавица. - сказал я. - Ваши игры мне надоели.
- Это не поможет. - ответили мне из-за двери.
Ага, тоже фраза из "Визита". Продолжаем играть? Ну давай, давай...
Аристарха я запер таким же образом в зале, где он и пребывал, по-прежнему сидя на диване в углу. Посидите, голуби, в разных клетках.
Сам же я устроился на табуретке посреди кухоньки и попытался привести мысли в порядок.
Итак, для начала отбросим всю мистику, и примем как данность, что всё происходящее имеет рациональное объяснение. И никак иначе, или у меня тоже крыша отъедет, и я присоединюсь или к спятившей парочке, или к бедолаге Доку.
Начнём с девицы. Как она тут появилась? По лесу прийти не могла, значит её сюда кто-то доставил. А, похоже, Аристарх и доставил, в своей машине, где она и подождала до того момента, как я вышел за водкой к машине Дока. Стоп, а ведь к машине меня попросил сходить Иван. Как она узнала, когда надо начинать представление?
Черт, а что если её сообщником был вовсе не Арик, а... сам Ванька? Ведь именно тогда всё складывается: во-первых, она могла приехать с ним, лёжа на заднем сиденье. Потом он как-то подал ей сигнал, она выбралась и устроилась в снегу, а Док послал меня.
Как подал сигнал? А хоть по мобиле. Ведь какая-никакая, а связь была, пропала она только после появления Снегурки. Глушилка в машине, или где-то в доме? Как вариант.
Дальше мы затащили её в баню, где Док с девицей разыграли сценку, чтобы мы уверились в её мегакрутости. Затем история с патронами. Вот тут мутно, но ведь если сама Снегурка подменить их не могла, то Док - легко. И ведь он сразу спрятал оба фальш-патрона в карман, чтобы я не проверил второй. Это уже во-вторых, или в-третьих?
Теперь четвёртое. Вой. Какой-то неестественный вой. Могла быть какая-то электронная приблуда, включаемая дистанционно. Пятое - пропавшие патроны. У меня и у Аристарха патроны пропали прямо в коробках, а вот от своих пустую коробку Док продемонстрировал. Вывод - из моего рюкзака и его сумки он вытаскивал их, торопясь и опасаясь, а вот свою коробку выпотрошил заранее. Кстати, он ещё как мы приехали, выспрашивал нас с Ариком, сколько и каких мы захватили патронов. Выходит, не просто так.
Значит, точно, это Иван. Но, блин, зачем ему (или им) это было надо? Чтобы испугать Аристарха сценкой по мотивам его же рассказа? У них получилось - Арик испугался почти до потери рассудка. И это тоже непонятно, ведь трусить он начал сразу, как девица представилась, то есть задолго до того, как Дока растерзала неизвестная зверюга.
Та самая, которая оставила следы. Неужели это тоже часть плана? Вот тут всё путается и ничего не понятно. Ну ладно, патроны подменить, вой прокрутить через динамик - это всё реально, но откуда они взяли зверя со следами не меньше медвежьих? Или прямо медведя ручного привели? Так ручной мишка не будет сразу драть человека, а скорее начнёт выпрашивать вкусные ништяки. Здесь в моих рассуждениях полный тупик. Значит, надо сходить посмотреть ещё раз следы. Да, не хочется, но - надо.
Направляясь к выходу, я прихватил из кухни топор. Выводы-выводами, а вдруг там всё же бродит какая-то тварюга?
***
Снегопад уже практически завершился. Я немного постоял на крыльце, тревожно оглядываясь. Но всё было тихо и спокойно, только снег искрился в лучах фонаря, да помаргивал огонёк сигнализации на одной из машин, похоже - на моей.
Следы, слегка припорошенные, никуда не делись. Раньше, на стрессе, я и не подумал их прочитать, зато теперь... Теперь сразу стало ясно, что с ними что-то не так.
То, что это действительно медвежьи следы, сомнения не вызывает. Сам я на медведя не ходил, недешёвое это удовольствие, но вот видео охотничьи смотрел, и в книгах тоже есть изображения следов. Немного похоже на след человеческой ноги, только с ясно читаемыми засечками от когтей. Это следы задних лап. А следов передних тут вообще нет.
Нет, так точно с ума спрыгнешь. Тут что, учёный медведь из цирка потоптался?
Медведь задрал Дока, содрал с него жилетку, и унёс тело на горбу? Опять чушь, медведь - не грузчик, добычу он мог только уволочь, что на снегу было бы видно. А так выходит, что он просто ушёл за угол дома, всё так же - не вставая на четвереньки.
Я опять почувствовал безотчётный страх, руки сжали обух топора. Что же это за тварь? И откуда она явилась? Оглядевшись ещё раз, я понял, что - ниоткуда. "Приходящих" следов не было, только "уходящие".
И вот тут на меня накатило.
Господи, царица небесная, это что ж получается, что никто Дока не задирал? Он... сам перекинулся в медведя, содрал с себя одёжку и ушёл? Сердце бешено колотилось, и больше всего на свете мне хотелось броситься обратно в дом, запереть двери на все засовы и замки, спрятаться в подвале или на чердаке и ждать утра, когда не будет вокруг этой жуткой тьмы.
Нет, не смогу. Не выдержу до утра, сдвинусь умом. Надо продолжать!
Я растёр снегом лицо, это - на удивление - неплохо помогло, мысли вернулись в рациональное русло.
Итак, Ванька, обернулся медведем. Ну да, ну и что? Неважно, что чушь, важно, что вот они, факты, прямо записаны на снегу: с крыльца сошёл человек в ботинках, а за угол дома ушёл уже медведь. Оставив на дорожке немного следов крови и рваную жилетку.
Кстати, а почему только жилетку? Что это за избирательность? Где те самые ботинки, где штаны и свитер, где ремень? Где кизляровский нож, что Док носил на ремне?
Всё это новообращённый мишка унёс с собой?
Перехватив топор поудобнее, я шагнул в снег, и пошёл вдоль следа. И сразу обратил внимание на ещё одну странность: уж очень широко шагал зверь, просто... просто как я. По-человечески.
Свернув за угол, я подошёл к освещённому окну, судя по следам, "медведь" тоже подходил и заглядывал внутрь. Это был главный зал дома. Сейчас там были двое: Аристарх и Снегурка. Девица стояла посередине комнаты и что-то говорила нашему литератору, а тот явно пытался вжаться в стенку. Интересно, как она выбралась из кладовой и как открыла дверь зала, ведь оба ключа сейчас лежали у меня в кармане?
Но это подождёт, ибо я чувствовал, что близок к разгадке. "Медведь", кем бы он ни был, явно не ушёл далеко, и я хочу, наконец, понять, что тут происходит.
***
Медвежьи следы не увели меня далеко. Обогнув дом, они закончились на крылечке бани. Попариться, значит, решил? Нет, ну а что, сам же и натопил.
Я распахнул дверь, прошел в предбанник и сел напротив Дока. Как и полагается, живого и здорового.
- Какая у тебя интересная обувка, - сказал я, указав на лежащие на лавке бахилы, сделанные из медвежьих лап, с пришитыми ремешками.
- Это Володька когда-то сварганил, - ответил он, - проверял, отличают ли животные след человека и медведя. Ну чего там, признался Лампус?
- Слушай, хирург-твою-мать, ты уж сам скажи, сколько тебе сломать ребер и выбить зубов, чтоб потом починить можно было. Я, блин, чуть умом не тронулся, пока чего-то начал понимать. Что вы тут за балаган устроили? Не хочешь мне рассказать, какого хрена лысого вы с этой Снегуркой учредили самодеятельный театр и разыгрываете старый рассказ Аристарха?
- Так, значит, Снежана его ещё колет, - усмехнулся Иван, но сразу стал серьёзнее, - ты, Димка, прости нас, но нам ты был нужен в качестве независимого свидетеля, поэтому тебя и не поставили в известность. Начну с того, что рассказ этот - не Аристарха... Или нет, начну лучше с дроби номер пять.
***
Шесть дробин, вполне кучно пришло. Эти маленькие свинцовые шарики Док вытащил из пятой точки у Аристарха, а тот орал натуральным матом, и грозился засадить Володьку лет на десять за покушение на убийство.
Да уж, и на старуху бывает проруха. Егерь сплоховал, не поставил ружьё на предохранитель, и, вылезая из шалаша, зацепил спусковым крючком за ветку. А в десятке метров от него, тоже в шалаше, караулил весенних селезней Аристарх.
Рана была неопасная, но случай очень нехороший. Стань он известным - и вылетел бы егерь с любимой работы быстрее собственного визга. Но - Аристарх промолчал, потому что о чём-то с Владимиром договорился. О чём - Док узнал спустя несколько лет, когда познакомился с его сестрой, Снежаной.
Знакомство случилось весьма нетривиально: ехал доктор на охоту, а на дороге лежит неподвижное тело девушки, недавно сбитой проезжающей машиной. Профессиональная медицинская помощь подоспела как нельзя вовремя. А когда оказалось, что это не просто пациентка, а Володькина любимая сеструха... В общем, их отношения переросли в весьма серьёзные, и уже обсуждается дата подачи заявления в ЗАГС.
А недавно Снежана узнала от брата, как он откупился от Аристарха. Вернее, продолжал откупаться, и конца этому не было.
Владимир писал неплохие рассказы - и охотничьи, и в жанре детектива. И вот после той истории на охоте из состава "Детективного клуба" внезапно исчез один молодой перспективный автор и неожиданно, как черт из табакерки, там появился Лампус Светлый.
Именно так, банальный шантаж. Володька - мужик неконфликтный, совестливый, чувствовал себя обязанным Аристарху за его молчание. Так что он впахивал на него как литературный негр, ничего не получая от своих трудов. Надо ли говорить, что сестра Володькину точку зрения не разделяла?
Весь план придумала именно она - тут Аристарх не ошибся. Фальш-писатель был неравнодушен к мистике, и это решили обыграть. Причём так обыграть, чтобы он сам признался в своём шантаже, в присутствии незаинтересованного человека.
И на эту "почётную" роль выбрали, блин, меня! Ну и как прикажете реагировать?
В принципе, всё развивалось по плану. Очень удачно сложилось, что снегопад обещали перед самым Новым годом. Если бы кто-то из нас - Арик или я - удосужился бы внимательно посмотреть прогноз, то шоу пришлось бы переносить. Но Док заверил нас, что всё будет хорошо, и мы поверили.
И про то, что Снежана-Снегурка приехала на базу в Ивановом джипе, и про патроны и про маломощную глушилку сотового сигнала - это я догадался правильно. А медвежьи бахилы взяли у Владимира, который был изначально против сестриного плана, но она его уломала, тем более, что его участия никакого, по сути, и не предполагалось.
Однако, Аристарх-Лампус оказался неожиданно крепким орешком. Видно было, что трусит страшно, реально верит в то, что по его душу пришли тёмные силы, но - молчал.
- Мы вообще-то думали, что Арик расколется уже после воя. - говорил Иван. - Но он даже Снежку застрелить решился, хотя и этот вариант она тоже предусмотрела. А уж кульминация - это когда меня задирает оборотень - была вообще на всякий случай приготовлена. А вот поди ж ты... молчит.
- Не хочет признаваться в такой ерунде, как мелкий шантаж? - иронично спросил я. - Видать плохо вы его просчитали, психологи.
- Да, странно, - кивнул Док, - мне казалось, что я его неплохо знаю. Сейчас Снежка его дорабатывает по всей науке - а она у меня действительно на психоаналитика учится. Но неужели он так и не сознается?
- Кстати, а как она из кладовой вышла? - задал я вопрос. - Я ведь её там запер, да и Арика тоже.
- Я ж говорю - она всё предусматривает. И комплект ключей от всех дверей на базе у неё с собой тоже есть.
И в этот момент мы услышали крик и звук распахиваемой двери дома.
- Оп-па, похоже - бинго! - сказал я.
- Что-то пошло не так. - озадаченно ответил Иван.
***
Когда мы с Доком выскочили во двор, то увидели, как Арик, вопя от ужаса, полз по снегу, а на нём чуть ли не верхом сидела "Снегурка", и остервенело молотила его двумя руками.
- Я не хотел, я... а-а-а... я испугался, испугался! - кричал Аристарх. - Я не хотел в тюрьму!!! Я там не выживу!
- Сволочь! Подонок!!! - кричала ему в ответ девушка. - Это я ведь чуть не померла тогда!
Док опомнился первый и - не без труда - оттащил невесту от Аристарха. Я же, в свою очередь, поднял псевдо-литератора за шкирку и применил к нему тот метод, который неплохо сработал сегодня на мне самом - умыл горстью снега.
- Ну, и что это значит? - спросил я его.
- Я на охоту ехал, к Володьке, - затараторил Аристарх, - а тут, на лесной дороге она... Я просто не успел затормозить! А когда увидел, что она не шевелиться, то испугался. Развернулся и домой поехал, а вам позвонил, сказав, что в аварию попал... специально тогда в дерево въехал, чтобы след удара скрыть. А потом уже узнал, что это была Володькина сестра, и что Док ей помог, и что всё обошлось. И я тогда решил: зачем говорить, ведь никому лучше от того не будет, а мне - хуже...
- Ну да, - перебил его Док, прижимая к себе девушку и нежно гладя её по голове, - А заодно ещё не хотелось тебе и личного литературного негра терять. Слушай, сколько лет тебя знаю, но вот не думал, что ты такой урод. Димон, у меня в машине на передней консоли коробка такая, на ней красный огонёк горит. Выключи пожалуйста, хочу Вовке позвонить: пусть бульдозер скорее пригоняет, не желаю здесь больше этого гада видеть. Слышал, ты? Как дорогу расчистят - убирайся, и чтоб сюда больше ни ногой! И к Владимиру тоже.
Он повернулся, и, обняв Снежану, увёл её в дом. Лампус озадаченно смотрел им вслед.
- Так вы меня... отпускаете? - промямлил он. - И заявлять не будете? И Марфе...
- Да кому ты нужен! - ответил я. - Сказано же - уезжай.
- Слушай, Дим - вдруг спросил Аристарх. - А как Док жив-то остался? Что всё это было?
- Как-нибудь уж сам догадывайся, - ответил я, и пошёл к машинам, чтобы выполнить просьбу товарища.
Примечание: если у Вас, уважаемый читатель, вдруг возникли какие-либо параллели и ассоциации между героями всё же прочитанного Вами рассказа и реально существующими личностями либо персонажами, то, смею Вас заверить, что данные ассоциации являются исключительно Вашими ассоциациями, и я, как автор, не могу нести за них абсолютно никакой ответственности :))) Спасибо!