Бой был неравный и короткий. Рыцарь, даже в полном доспехе, усиленном магической защитой, недолго может противостоять дракону. На мгновение стороннему наблюдателю могло показаться, что удача сегодня на стороне рыцаря со звериной мордой на щите - тот прорвался дракону в тыл и изо всех сил рубанул чудовище по хвосту. Но тут дракон нанёс такой ответный удар, что рыцарь вылетел из седла по параболической траектории, с хрустом закончив её в колючем кустарнике. Конь, освобождённый от тягостной ноши, издал короткое благодарное ржание и поскакал в направлении табуна, пасшегося на склоне близлежащего холма - решив, очевидно, устроить свою личную жизнь, если уж у хозяина не удалась его. Оруженосец не спеша встал с поваленного дерева, смахнул с бороды сырные крошки и, боязливо поглядывая на дракона, не без труда извлёк неудачливого освободителя принцессы из кустов, перекинул его через осла, и повёл животное прочь. Рыцарь позвякивал на ухабах лесной дороги, а его правая нога торчала под неестественным углом.
Убедившись, что соперник выбыл из дальнейшего состязания по состоянию здоровья, дракон аккуратно снял с головы обруч с магическим кристаллом, озабоченно осмотрел, изогнувшись, повреждённый хвост, и направился в свой замок. Он знал, что принцесса будет недовольна.
* * *
- Дубина! - недовольно выговаривала дракону принцесса, сидя на большом ложе зелёного шёлка в окружении двух дюжин расшитых подушек посредине огромной спальни; достаточно большой, чтобы в ней поместился взрослый дракон. - Ящер недовымерший! Ты зачем сэру Урсинусу ногу сломал? И не вздумай отрицать, я всё видела!
- Да я машинально, - виновато оправдывался дракон, - я от боли хвостом дёрнул, а он и улетел. В кусты. Рыцарь, то есть, - без необходимости добавил он. Принцесса фыркнула.
- Он же мне полхвоста отрубил, смотри! - продолжал дракон. - О, я истекаю кровью, и бренное существование моё на исходе! Я умираю в расцвете юных лет! - мелодраматически воскликнул он.
Дракон бросил взгляд на кровать, примеряясь, как бы поэффектнее рухнуть от кровопотери, но принцесса погрозила ему маленьким кулачком, и он послушно опустился на пол. Принцесса подползла к краю ложа и осмотрела повреждённый орган.
- Выдумщик, - укоризненно сказала она. - Ранение совсем не серьёзное, даже ладонь в дырку не пролезет. Для тебя это, как булавочный укол.
- А давай я тебя булавкой уколю, а? - несколько обиженно произнёс дракон, осторожно проводя когтем правой лапы по пухлому бедру и подцепляя коротенькую сиреневую ночную рубашку.
- Не мешай, извращенец, - рассеянно сказала девушка. Её глаза были закрыты, а руки простёрты над глубокой раной в середине хвоста. Она произнесла короткое заклинание, и края раны стали медленно смыкаться.
- Хвала тебе, о прекрасная дщерь человеческая! - радостно возвестил дракон. - Ты с очередной раз спасла мою молодую жизнь, вернула меня из долины смертных теней...
- Язык у тебя без костей! - перебила его принцесса. - Ты магический кристалл размножил?
- Конечно, без костей, - с гордостью подтвердил дракон, - кому нужен язык с костями? Во! - и он с продемонстрировал багровый язык дюймов в десять длиной.
- Я ефё не фо и не фак им мофу, - гордо, но несколько невнятно произнёс дракон, изгибая язык самым причудливым образом. - Фокафать?
- Знаю, но не сейчас, хорошо? - ласковым, успокаивающим тоном произнесла принцесса. - Так что с кристаллом?
- Фаф... то есть, размножил и отослал! - отрапортовал дракон.
- Прекрасно. - Принцесса хлопнула в ладоши, слезла с кровати и подошла к малахитовому столику людских размеров, стоящему у окна.
- А ну, катись, катись, яблочко наливное, и покажи мне текущие результаты 18-ого турнира "Меч и Коготь"! - повелела принцесса, склоняясь над серебрянным блюдом с голубым яблоком на нём. Дракон с видимым удовольствием наблюдал, как косые лучи солнца пронизывают насквозь сиреневый шёлк, обрисовывая соблазнительные выпуклости и округлости.
- Так, Додероквеценорикс, доступ... - тут принцесса что-то тихо произнесла, - ага! Слышишь, Доди, мы получили 21 балл за сэра Урсинуса. Значит, мы должны быть на первом месте, а когда до нас доберётся сэр... Сукин сын! - возмущённо вскрикнула девушка.
- У нас проблемы? - осторожно спросил дракон, заглядывая в серебрянное блюдо через голову принцессы.
- У нас охренительная проблема! - подтвердила принцесса, поднимая голову. - Сэр Раукана отправился спасать Натку, а не меня. Что он в ней только нашёл, одна кожа да кости!
Принцесса недовольно скривилась, и продолжила:
- Он же наш должен был быть, наш! Вот же мерзавец. И сколько Натке с Тони за него дали?
Принцесса снова заглянула в блюдо.
- Нет, ну это совсем нечестно! - разъярилась она. - 25 баллов, представляешь, Доди? 25 баллов! И ведь Тони ему даже ничего не оторвал. Это же нечестно. Бастарды эти судьи! - В гневе принцесса стукнула кулаком по столу; блюдо подпрыгнуло.
- Ну, может ещё кто приедет, - неуверенно произнёс дракон, отодвигаясь от девушки. - Подождём. Есть ещё три дня до конца турнира. Может, мы и вырвемся вперёд. Ты принцесса знатная, красивая, умная...
- Ну нет, - решительно заявила принцесса, успокаиваясь от вспышки гнева, - ждать я не буду. Настрочи-ка мне новый романс до заката. Типа, прекрасная невинная девушка тоскует в мрачных застенках и ждёт своего мужественного избавителя, бла-бла-бла, и всё такое. Добавь побольше пафоса, ты это умеешь. А на закате я этот романс исполню на балконе, ты запечатлеешь на кристалл, и распространишь.
- Хорошо, я постараюсь, - кивнул дракон. - Какое платье выберешь для выступления?
- Какое ещё платье?! - удивилась принцесса. - Отчаянные времена, Доди, взывают к отчаянным мерам! В шарфике петь буду. Все окрестные рыцари, кроме слепых импотентов, будут наши!
- Ерунда, - отмахнулась принцесса, - наши святоши не успеют. Я же встану против солнца, видно будет плохо, так что явной порнухой это не сочтут. А пока местный офицер благопристойности пожалуется в СМорЧ, пока те назначат экспертов - мы уже победим. В самом крайнем случае, заплатим штраф из нашего выигрыша.
- А если не победим, - осторожно поинтересовался дракон, - что тогда?
- Там видно будет, - сказала принцесса, зевая. - Слушай, я посплю немного; меня всегда после целительства в сон клонит. Разбуди меня за час до заката, хорошо? Ужин как обычно.
- Хорошо, - ещё раз кивнул дракон, с улыбкой наблюдая, как принцесса забирается на своё ложе и устраивает себе гнездо из подушек. Он уже направился к выходу, но у самой двери остановился и обернувшись, спросил:
- А почему ты так рассердилась из-за сэра Урсинуса? Неужели только потому, что он теперь не появится у нас на следующем турнире?
- А то и вообще не появится, - ответила принцесса, укладывая себе под голову пять маленьких подушечек, вышитых играющими котятами. - Но главное, ты потенциального жениха покалечил. Не вечно же мне Прекрасную Даму в Беде из себя изображать.
- Вот, ещё на-акоплю денежек, и выйду из игры, - снова широко зевнув, продолжала принцесса. - Остепенюсь, свой замок заведу, мужа, может, даже ребёнка. А что?! Говорят, они забавные!
Дракон шумно и печально вздохнул. Принцесса изумлённо подняла брови:
- Эй, чешуйчатый, ты чего? Только не говори, что скучать по мне будешь. Сразу же другую принцессу найдёшь, помоложе и покрасивее!
Дракон ничего не ответил, только посмотрел на принцессу укоризненно, и вздохнул ещё выразительнее.
- Ладно, Доди, не обижайся, - ласково сказала принцесса, укрываясь одеялом, - я знаю, ты меня любишь. Не переживай, - добавила она уже сонным голосом, - до конца этого сезона я с тобой, а дальше посмотрим, поглядим, по...
Дракон улыбнулся, постоял немного, слушая тихое посапывание, и, насколько возможно беззвучно, вышел из комнаты. Дел предстояло немало. Надо было написать романс, и ещё какую-нибудь забавную сказочку, приготовить десерт из клубники и бананов, и слетать в оранжерею за цветами.
Принцесса очень любила сказки, сладости, и живые цветы.