Чуваткина Наташа : другие произведения.

Билет в один конец. Часть 3. Глава I

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я наконец-то её осилила)В общий файл пока заливать не буду.

   ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
   Глава I
  
  О, это прекрасное чувство, когда знаешь, что никуда не надо идти! Можно лежать в кровати хоть до вечера, и никто тебя не тронет. Нежится под относительно теплым одеялом, полусонно потягиваться и слабо улыбаться. Мечтательно закрывать глаза, на несколько мгновений проваливаясь в сладкий сон. В комнате темно и тихо, никто не мешает. Рай, однако!
  - Поднимайся! - дверь с треском открылась, звучно впечатавшись в стену. В комнату залетел темный с перекошенным от еле сдерживаемого гнева лицом. Я подпрыгнула.
  - А ну вон отсюда!
  - Заткни пасть и собирайся!
  - А ты не забываешься случаем? - вкрадчиво прошептала я. - По наказанию соскучился?
  - Нас вызывает Ротен, - проскрежетал напарник, яростно сверкая глазами. - Чтобы через три минуты была готова, а иначе я тебя в таком виде туда потащу!
  Дверь захлопнули. С потолка осыпалось несколько мелких камушков. Я со злости ударила рукой по спинке кровати. Рука отозвалась болью, зато помогла проснуться. Шепча проклятья себе под нос, я поплелась в ванну. Ублюдок! Как же хочется его прибить!
  Настроение испортилось. Волосы никак не желали заплетаться в косу. Одежда была мятой, но чистой. И то хлеб, хоть потом не пахнет. Пальцы немного подрагивали: злость уже почти сошла на нет, но осадок как всегда остался. Сухие ломкие волосы, потухшие равнодушные глаза болотного цвета, впалые щеки, бескровные потрескавшиеся губы, острый, немного красноватый от холода нос, мрачное выражение лица. Из зеркала на меня смотрела Шата Райни - будущий демонолог-практик.
  - И что сидим? - спросил напарник, на этот раз нормально открыв дверь. Я отвечать не стала. Встав с табурета, пошла на выход, задев его плечом.
  В общежитии остались только Морн с Силлианом, но и они на днях собирались наведаться домой. Близнецы уже уехали к родным. Хорошо им все-таки, родные братья, которые понимают друг друга с полуслова, готовые поддержать в трудную минуту. У нас с темным таких отношений не было, нет и не будет никогда. К счастью это, или не к счастью - не знаю.
  Школа пустовала. Где-то на нижних этажах просиживали свои штаны первокурсники, завидуя старшим. Многие учителя тоже предпочли свалить домой, подальше от шумных и надоедливых детей. А нашему курсу дали эти каникулы отдохнуть, съездить и повидать наконец родных. И никакого тебе Ил-Тея. Везет же ребятам. И почему темный не свалил? Забрал бы с собой Илмора и айда к себе на родину. Так нет же...
  В коридоре было холодно. Даже очень. Зря я не надела ничего поверх легкой кофты, ой, зря. Звук от подошвы сапог отображался от стен. Было слегка неуютно, я шла первой, а предпочла бы последней. Так и вижу, как темный буравит мою спину взглядом, мысленно молясь, чтоб я уже скончалась. А вот и кабинет учителя. Слава Богу!
  - Можно? - постучавшись, я просунула голову в комнату. От темного пришла волна предвкушения, поэтому долго не раздумывая и не дожидаясь разрешения войти, я самым неприличным образом запрыгнула в кабинет.
  - Кхм, ну, пожалуй, отвечать мне уже не надо, - улыбаясь, произнес Господин Ротен, глядя как я встаю с пола и смущенно прячу глаза в сторону. От темного веяло легким разочарованием. - Я рад, что ты так рвалась ко мне.
  - Простите, это вышло случайно, - пробормотала я. Да что Гилберт о себе возомнил? Все же пора напомнить ему о наказании, лишним это не будет.
  - Прощаю. Гилберт, что ты там стоишь, проходи.
  - Зачем вы нас вызвали? - слово "нас" он произнес с неповторимой интонацией.
  - О, ты как всегда прямолинеен. Чайку не хотите, а то я вижу, Шата ты уже совсем продрогла.
  - Мне не холодно, - солгала я.
  - Правда? Ну тогда ладно, - печально вздохнул учитель. - Для чего я вас вызвал, да? Вы, детки уже взрослые, тем более самая лучшая пара на курсе, просто-таки пример для подражания, - засмеялся он.
  - Короче, - процедил напарник.
  - Хорошо, хорошо, - поднял руки мужчина. - Из Ил-Тей поступил приказ отправить вас, мои дорогие, на задание! Здорово?
  Ошарашенная новостью, я неприлично приоткрыла рот и выпучила глазенки. Даже темный был удивлен! Задание, черт побери! Они издеваются?
  - Чего это с вами? Я, кажется, уже говорил и не один раз, что на пятом курсе лучшая пара будет отправлена на практику в середине курса, как раз на зимних каникулах. А вы у нас лучшая пара по всем показателям, так что...
  - Но ведь мы еще не закончили обучение! - нервно воскликнула я. Сказанное учителем никак не желало укладываться в моей голове.
  - Ммм, и что?
  - Как это, что? А если?..
  - Никаких "если", милая моя. Это задание вам по зубам, не изверги же мы какие.
  - И... когда? - наконец открыл рот темный.
  - Что когда? - не понял учитель, почесывая затылок.
  - Отправляться когда? - нет, я поражаюсь. Ему что, вообще все равно?
  - Завтра. Желательно утром, конечно.
  - И куда же нас решил направить Ил-Тей? - с долей яда выговорила я.
  - О, это совсем недалеко от столицы дроу! Деревенька на границе с Темным Лесом. Кстати, Гилберт, можешь потом домой заехать, там вроде недалеко.
  - Сам разберусь, - темный состроил одну из своих гримас, и, развернувшись, зашагал прочь из кабинета. Мне ничего не оставалось, как последовать следом.
  - И не забудьте собрать теплые вещички! - крикнул учитель, поднимаясь из-за стола. Я лишь машинально махнула головой, хотя Господин Ротен этого и не видел, и продолжила идти. На границе с Темным Лесом, да? Как интересно, однако.
  Гилберт куда-то смялся, а я пошла в комнату. Необходимо было подготовиться, осмыслить услышанное. Ситуация вырисовывалась хуже некуда. На задание мне совершенно не хотелось, я не считала себя полностью готовой к нему. Да еще и в деревне... Нельзя было найти демона где-нибудь подальше от поселений? Они же подвергают жизни людей опасности. Да кто так делает? А если мы не справимся? О, даже думать об этом не хочется.
  И почему рядом с дроу? Будто других мест нет. Пусть и прошло практически пять лет, охота на меня до сих пор продолжалась. Об этом я узнавала, естественно, из разговоров моего напарника с Илмором. Папашка так и не сказал братцам, что задумал. И хорошо, а иначе Гилберт давно бы уже меня раскусил. Пока мы учимся в Школе, он придерживается правила "У всех свои тайны". Вот только, чувствую, после окончания обучения меня заставят снять свои "маски". Остается гадать, какой реакции ждать от темного...
  В сумку полетело всякое барахло. Ничего ценного, кроме сворованных когда-то из дворца побрякушек у меня не было. Пришлось накинуть плащ: в комнате было невыносимо холодно. Когда вещи были собраны, я начала заправлять постель. Краем глаза заметила на обратной стороне подушки красное пятно. Вздохнув, принялась осматривать одеяло. На нем тоже оказалось несколько капель крови. Шепча заклинание и одновременно плетя его канву, вывела пятна. К сожалению, с той самой ночи носовое кровотечение не прекратилось, и теперь в любой момент у меня могла пойти кровь. В последнее время начались еще и головокружения, которые частенько приводили к обморокам. Чаще всего такое случалось ночью, поэтому об этом мало кто знал. Исключениями были ирэ Астерия и Господин Мойер. Гилберт оставался в неведении. Мне пока хватает его обычных издевательств.
  А вообще, прочитав кучу литературы на тему некромантии, в том числе и многие запретные для обычных учеников, не избравших своей основной специальностью некромантию, книги, я узнала о кровных договорах и что они из себя представляют. Кровный договор в настоящее время почти никто не заключает - его используют только в самых редких случаях. Существуют пять типов таких договоров. От первых трех можно избавится, не прилагая особых усилий. С четвертым дела обстояли хуже. Избавится от него почти невозможно. А вот кровный договор пятой степени разрушить уже нельзя. Если только выполнить. Характерной особенностью всех таких договоров является то, что все они передаются по наследству. Такая вот... попа. К чему я это? Ах да, мои симптомы очень уж схожи с теми, что описываются в тех книжонках. А это, т.е. появление симптомов, означает одно: если я не выполню то, чего сама не знаю, то в скором времени меня ожидает что-то совсем плохое. А если вспомнить тот разговор темных, случайным свидетелем которого явилась я, то ждет меня ни что иное, как смерть. Радужная перспектива, ничего не скажешь. Остается лишь догадываться, что от меня требуется. А так как я никаких договоров лично не подписывала, значит "оно" перешло ко мне по наследству. Эта штука переходит по наследству, только в связи со смертью прежнего "владельца", а т.к. моя мама вроде еще жива, а отца я не знала...
  Я сжала голову руками. И почему во всех фэнтезийных книжках все так легко? Надо мир спасти? Взял двуручник в руки, одной рукой взмахнул - и все враги повержены. Тебе и слава, и друзья верные, и любовь и все прилагающееся. Мда... Славы у демонологов нет и не будет, из друзей у меня, как ни странно, один только Илморниэль, а любовью тут и не пахнет. Разве что ненавистью. И почему так хочется ругнуться?
  - Хэй, Шата, пока! - я вздрогнула и подняла голову. В проеме двери стояли Сил и Морн. Оба одетые и с баулами в руках. Морн за все это время ни капельки не изменился, а вот Сил вырос и возмужал. Жаль, что никто из них не стал моим напарником.
  - Уже уезжаете? - с грустью спросила я.
  - Ага. Ты тут не скучай одна.
  - И с темным ссорьтесь поменьше, - Морн сдул упавшую на лицо прядь и задорно улыбнулся.
  - Скучать я уже точно не буду, - фыркнула я. - До встречи.
  - Пока!
  Они ушли. Захлопнулась дверь в гостиной. И как-то разом навалилась тоска. Находиться в общежитии одной было невыносимо, но идти мне некуда. Я достала свои старые тетрадки по демонологии и начала все повторять. Особенности каждого вида, внешний вид, слабые стороны... Кажется, за эти четыре с лишним года я вызубрила все наизусть, и разбуди меня ночью, я смогу ответить на любой вопрос. Пробегаясь глазами по характеристикам демонов, я в то же время вспоминала заклинания, пентаграммы, гиктограммы, и все то, что понадобилось бы в бою с одним из них.
  Гилберт очень злился на то, что ему одному придется выступать в бою с демоном, тогда как я буду стоять в стороне и, как он сам говорит, буду пытаться что-то "наворожить". Из-за моей, скажем так, особенности в магии, он не верил, что я смогу сделать хоть что-то реально полезное. И мне начинало казаться, что он прав.
  
  Жизнь - странная штука. И скучная. Когда она исчисляется годами, время для тебя перестает иметь какой-то смысл. Первые века два еще интересно наблюдать за миром, учиться всему и сразу, впитывать в себя всю доступную информацию. Потом интерес пропадает. Постепенно начинаешь замечать, что всё повторяется, окружающие либо мрут, либо лицемерят, либо еще что-нибудь. Когда ты наследник престола дроу, начинаешь жить под лозунгом: "Хочешь жить - умей вертеться". С детства вокруг сплошь плетение интриг, убийства, а еще ворох никому ненужных, но почему-то важных документов. В этом водовороте многие потеряли себя, скрывая нутро лживыми масками.
  К трехсотлетию эмоции становятся чем-то сказочным. Начинаешь забывать, как чувствовать, и никакие развлечения не помогают. Сердце бьется медленно и уверенно, будто состарившись и забыв о бурной молодости. И вот уже кажется, что жизнь зиждется на тоске, раздражении, ненависти... Отец - такой же в точности, как он. И рождение первого сына от навязанной жены было чем-то... необходимым? И всё, просто необходимость. Рождение второго сына оказалось большой неожиданностью абсолютно для всех. А в зачерствевшем сердце первого наследника что-то дрогнуло. Брат стал для него светлым лучиком, какой наполнял его такими редкими и дорогими эмоциями, как любовь и нежность. Именно поэтому он сам взялся за его воспитание. Тогда ему стукнуло уже четыреста с лишним лет.
  Когда у Илморниэля проснулся Дар к человеческой магии, и тот выразил желание отправится учиться, он не отказал. Дар у него был уже давно, а вот брату умение защищать себя разными способами не помешало бы. Да и от двора подальше. Дом Варель начал показывать недовольство - ничем хорошим это кончится. Выбор брата - некромантия - не удивил его. Но вот от себя Гилберт и сам не ожидал того, что выбор его падет на демонологию, о которой ничего толком никто и не знал. Наследник престола дроу - демонолог - практик! Вот же идиот... И не отступишь ведь. Позволил сковать себя крепчайшими узами с непонятно кем, будет бороться с демонами... И правда, идиот. Наследник, будущий правитель, не имеет права рисковать собой. Его место во дворце, под завалами бумаг, в самом центре сплетений интриг, где он должен быть главным. Кретин... Как долго эти мысли одолевали его, но изменить ничего нельзя.
  Напарница... Сколько раз он мечтал сломать ей шею? Эта дура выбешивала его настолько, что иногда, видя её, глаза застилала кровавая пелена. При самой первой встрече он испытал непонятное чувство раздражение, которое потом переросло в настоящую ненависть. Девка, и куда она пришла? Слабая, никому ненужная, пыталась отстоять право на место на факультете демонологов - практиков. А потом еще и калекой оказалась. Брак, что допустили к продаже. И, конечно, она досталась ему. Этот мужик, их учитель, говорил, что для них даже в Ил-Тее не нашлось бы пары. Говорил, что они идеально подходили друг другу по всем параметрам. И он сам признался, что это для него эксперимент. Смешно. Правда, откинув все эмоции, Гилберт понимал, что будь он на месте Ротена, то поступил бы точно также. Девчонка слишком слаба даже для обычного человека. Для её защиты нужен был нелюдь. Впору чувствовать себя козлом отпущения и жалеть себя до конца жизни.
  Ротен частенько пытался его утешить. Мол, пусть она и не все может, зато недостатки свои она с лишком покрыла. Ну как же! Тэсс, да еще и Чувствующая! Он и вспоминать об этом не хотел - мороки только больше прибавилось. Эта сучка вообще должна быть благодарна ему, что он её хоть чему-то учит! Так нет же, теперь, как только он нарушал какие-то известные ей одной "правила", девка принялась использовать свой Дар Тэсс. Почувствовала незримую власть! Но и это еще не всё... Как только они закончат учебу в этом клоповнике, он узнает все её секреты, в том числе и ответ на свой вопрос, почему она носит личину. В конце концов, нормальный человек не весит ребенок лет шести. Да и происхождение не помешало бы узнать, а точнее, к каким расам она принадлежит. То, что девка - полукровка, не вызывало сомнений.
  При воспоминании о напарнице, перед глазами представала её полная противоположность. Сильная, дерзкая, красивая дроу, при взгляде на которую захватывало дух. Её мягкие шелковистые волосы были на несколько оттенков темнее, чем у правящей семьи. Но оно не удивительно - Лейлания была наследницей Дома Риклинэль - второго в очереди на престол. Плавные черты лица, прямой острый носик и полные, чувственные и манящие губы свели с ума не одного мужчину. Но самыми прекрасными были её глаза цвета малахита, которые завораживали и утягивали на дно остатки твоей души, чтобы владеть ею безраздельно.
  Её образ заставил сердце Гилберта предательски пропустить удар и замедлить шаг. Лицо его приобрело странное выражение, которое через силу можно назвать мечтательным. Складки на его лбу и переносице потихоньку разглаживались, веки опускались, а на тонких бескровных губах начинала играть легкая, незаметная совсем улыбка. Да, пускай жизнь его совсем не радует, с каждым годом становясь все мрачнее, но в ней есть место для двух маленьких, согревающих своим теплом огоньков, делающих его существование более светлым.
  По пути к общежитию некромантов ему никто не встретился. Школа пустовала. Дверь, ведущая в комнату Илморниэля, оказалась открыта. Ради приличия он два раза ударил костяшками пальцев по поверхности и лишь потом вошел. Брат, к его удивлению, метался по комнате и собирал вещи. Глаза его горели воодушевлением.
  - Куда это ты собрался? - нахмурился Гилберт, складывая руки на груди. Мальчишка мгновенно подскочил на месте, радостно улыбнулся и прижал к себе мятую черную рубашку.
  - Домой, конечно! - Илморниэль вошел в тот возраст, когда у подростков - дроу ломается голос. - Вы же едете на задание!
  - И что? - не понял он. Его глаза чуть прищурились. Гилберта очень раздражал тот факт, что его брат сильно сдружился с его напарницей. Тот день, когда мальчишка назвал эту девку своим первым и пока единственным другом, не считая Гилберта, он не забудет никогда. - Кто тебе сказал, что ты едешь с нами? И вообще, с чего ты взял, что мы потом отправимся домой?
  - А как же иначе? Ваш учитель сказал, что вас отправляют в место, которое находится недалеко от столицы.
  - И когда же он успел? - ядовито поинтересовался старший.
  - Да вот только что, прямо перед твоим приходом, - выдал младший. Гилберт старался скрыть вспышку раздражения. Кто позволил этому мужику лезть не в свои дела? - Кстати, где Шата?
  Опять он о ней заговорил...
  - Значит так: ты остаешься здесь.
  - Но почему?
  - Я не закончил, - холодно проронил старший. - Когда я завершу задание и попаду домой, то открою тебе портал, через который ты и пройдешь.
  - Но... но я же...
  - Никаких "но"! - повысил голос Гилберт. - На задание со мной он решил пойти! Это слишком опасно, а рисковать тобой мне совсем не хочется.
  - Ну я же не буду никуда лезть! Я даже могу сразу отправиться домой, а вы потом меня нагоните.
  - Один, через Темный Лес? - вкрадчиво спросил он, недовольно поднимая левую бровь. - Даже не думай!
  Развернувшись, Гилберт покинул комнату, не глядя на обиженного брата, который сжимал кулаки. Он знал, что поступил правильно. И Темный Лес... Как много магов - сильных и слабых - сгинули в том проклятом месте?
  Вечером, перед сном, он заглянул в комнату к девчонке. Она сидела на кровати, обмотавшись одеялом, и раскачивалась из стороны в сторону. Она смотрела на стену, но взгляд её был устремлен куда-то вглубь себя. На столе стояла одинокая свеча, освещая лишь небольшое пространство вокруг себя. На полу валялись в общей куче учебники, листы и тетрадки. Он не в первый раз видел подобную картину, потому предпочел поскорее уйти. Даже он, не обладающий даром Тэсс, прекрасно ощущал зависший в воздухе аромат тоски и безысходности. В такие моменты он думал, что лучше бы она кричала или плакала, а не смотрела потухшим, безжизненным взглядом в серую стену, так похожую на этот пустой, прогнивший мир.
  
  ***
  
  Утро пришло рано. Ночью он плохо спал, и виной тому была напарница, не умеющая держать эмоции под контролем. В итоге он больше промучился, обдумывая от нечего делать план для задания. Когда часы показали семь утра, он встал, размялся, посетил ванную. Горячий душ унял напряжение. Он надел походный костюм, затянул волосы в хвост, подхватил сумку с вещами и вышел в гостиную. Поставив сумку у входной двери, Гилберт пошел на кухню. К его удивлению, напарница уже проснулась и сидела за столом, давясь овсяной кашей. Он покрепче сжал зубы. Девка так и не научилась нормально готовить. Напоминать о том, что "нормально" - это умение разделывать и готовить мясо, не стоит. Каша была на молоке. Гилберт достал позавчерашний ужин, который готовил сам, молча сел и принялся завтракать. Девчонка вяло шевелила челюстью, гоняя по тарелке остатки каши. Под глазами у нее были темные синяки. Кожа рук была красной и шелушилась от холода. Она медленно болтала ногами под столом. Наконец, девчонка поднесла ко рту последнюю ложку. Было ощущение, что её сейчас стошнит. С громким звуком проглотив остатки, она обхватила двумя руками большой заварочный чайник, замерла, а через мгновение из-за приоткрытой крышки повалил пар.
  Гилберт даже себе боялся признаться, что это умение его напарницы пугала его самого. Девчонка без особого труда могла создавать воду. Ей было легче сразу создать кипяток в заварочном чайнике, чем вставать, наливать воду в обычный чайник, ставить его кипятиться, а потом заливать чайные листочки. Вот и сейчас. В животе у него образовался тугой комок. На его лице не дрогнул ни один мускул, когда она медленно подняла на него блеклые, покрасневшие от постоянного недосыпа глаза, и впилась в него пустым взглядом. Она слегка приоткрыла губы, будто пытаясь сказать что-то. Нет. Она лишь вздохнула и перевела взгляд на чайник. Кажется, у неё забит нос.
  Девчонка еле заметно вздрогнула, сбрасывая оцепенение, быстро отняла руки от чайника, которые, похоже, обожгла. Замахала ими. Заметалась. После она подвинула к себе свою кружку, налила туда заварки, и, всего лишь проведя над ней ладонью, заполнила кружку доверху. Ему было стыдно признавать, но в этот момент по его коже прошлись мурашки. Она приблизилась лицом к кружке, понюхала, попыталась отпить, и, фыркнув, принялась дуть, чтобы остудить чай.
  Иногда он думал, что девка эта - демон...
  Они погасили свет, подхватили сумки и вышли. Гилберт надел теплый, подбитый мехом плащ, и теперь ему был не страшен здешний холод. Он был истинным дроу, выросшим в своей стране, где морозы бывали похлеще этого. У напарницы плащ тоже был. Дешевый, не слишком-то и теплый, который состоял сплошь из заплаток. Еще не выйдя на улицу, за порог Школы, она накинула на голову капюшон, надела на руки перчатки. Из её рта еле заметно вырывались облачка пара.
  На крыльце Школы их ждали Ротен, Мойер, Карт и... Илморниэль. С вещами. Гилберт сузил глаза.
  - Вот все и в сборе! - возвестил Ротен, пытаясь согреть озябшие ладони.
  - Здравствуйте, - тихо, говоря в нос, поздоровалась девчонка. Он только кивнул и продолжал буравить глазами брата.
  - Я же сказал тебе, что ты не едешь с нами, - произнес Гилберт. Илморниэль шагнул поближе к его напарнице и пожал плечами.
  - О, нет - нет!- вдруг взмахнул рукой Ротен. - Твой брат будет вас сопровождать. И если что-то произойдет, он даст нам знать. А потом вы все вместе поедете в столицу. Вашу, разумеется.
  - Я не собираюсь подвергать жизнь своего брата такой опасности, - чеканя каждое слово, сказал Гилберт.
  - Пока я еще здесь главный, мой добрый друг, - мужчина уверенно встретил тяжелый взгляд дроу.
  - Может быть, но вы не имеете права отдавать такие приказы моему брату, - в этот момент Илморниэль скорчил рожу и отошел поговорить с замерзшей девушкой. Они обменялись приветствиями и завели неспешную беседу, к которой Гилберт не прислушивался.
  - Директор имеет, - заметил Ротен, - у меня, кстати, где-то здесь бумажка с этим приказом завалялась.
  Господин Ротен полез искать бумагу в глубоких карманах, а Господин Мойер приблизился к над чем-то хихикающей парочке друзей.
  - А вот и она! - возвестил неугомонный учитель и всучил мятый, кое-где порванный приказ дроу. Гилберт долго смотрел на мужчину и чувствовал опустошение. Ротен напомнил ему жутко надоедливую мошку, что летает вокруг, мельтешит перед глазами, но убито её нельзя - верткая слишком.
  Гилберт пробежался глазами по бумаге, отметив, что писал это сам директор, а затем, раздраженно поведя плечами, сжег её. Ротен вскинулся и собирался что-то сказать.
  - Хватит, - дроу чуть сжал губы, - пусть едет.
  - Ну, тогда желаем вам удачи, - скороговоркой проговорил учитель, хватая своего друга Моейра, и утаскивая его вслед за Картом.
  Темный остался один стоять на пороге Школы. Парочка, состоящая из его брата и напарницы, брела к воротам и яростно спорила. Присушившись, он понял, что спор был о проклятии Вечного сна. Подумав, что его окружают одни некроманты и "юмористы", дроу двинулся за ними.
  
  Людей на улицах города практически не было. Уныло расчищали дороги и крыши домов от снега нанятые маги; редкие, не закрывшиеся кафешки были наполнены до отказа приезжими и первогодками-магами, что ходили за покупками.
  - А светлые - большие снобы, я тебе скажу, - уши младшего дроу забавно дергались при особо сильных порывах ветра, а капюшон болтался на спине. - Они даже к своим не всегда дружелюбны, что уж говорить о других расах. Мы как-то к ним с делегацией приехали, так на меня девчушка мелкая, лет десяти на вид, посмотрела - как помоями облила. И это при том, что мы только границу пересекли, а там живут не знатные ушастики! Ты можешь себе это представить?
  - Да все вы эльфы одинаковы, - со смешком произнесла девчонка, прокашливаясь.
  - Ничего подобного! - горячо возразил Илмор, замотав головой. Волосы, затянутые в низкий хвост, растрепались, а шнурок держался на честном слове. - Наши дети гораздо воспитаннее!
  - И это говоришь ты? - глаза девушки иронично блеснули. - А как же?..
  - Не при свидетелях!
  - Так-так, - Гилберт приблизился к шушукающейся парочке, - и что же ты натворил?
  - Ничего! - в унисон воскликнули Илмор и напарница, правда его брат сделал это слишком поспешно, а девчонка с отчетливой злостью.
  - Я все равно узнаю, - пообещал дроу и от его голоса Илморниэль вздрогнул, так как знал, на что способен братец, а Шата просто поджала губы и закатила глаза.
  Гилберт пожал плечами и двинулся вперед. Следовало раздобыть лошадей, а дело это сложное. Разве что покупать их в гостиницах у постояльцев, но денег уйдет... много. И за напарницу похоже придется расплачиваться, потому как у той наверняка и гроша в кармане не найдется. Как же ему было бесконечно жаль, что нельзя было спокойно переместиться! Ну конечно, это ведь большой выброс энергии, который демон, будь он неладен, обязательно учует и тогда всё, конец! Почему "конец", Гилберт не понимал. Ну учует демон магию и что дальше? По его мнению, этот самый демон скорее прибежит в самый эпицентр магического выброса и попытается убить, маги ведь более интересная добыча, нежели обычные люди, которые только умеют, что визжать и гадить как свиньи. Демон, если он неразумный, такой же хищник, как и волк.
  - Люди... - еле слышно пробормотал Гилберт и скривился. Сзади послышался звук сухого, лающего кашля. Шата остановилась, нагнулась, упершись руками в колени, и сплевывала в снег вязкую мокроту. Её тело продолжало сотрясаться от колючего мороза и кашля, который перешел в странное хрипение. Илморниэль подскочил к девушке и "заботливо" похлопал по спине. От такого подарочка напарница, не устояв, повалилась на колени в ближайший сугроб.
  - Я не подавилась! - выдавила Шата, с укоризной глядя на друга. Тот состроил непонимающую физиономию.
  - А Рику помогало, - протянул он. - Ты извини, я и забыл, что ты такая слабенькая.
  Девчонка пристально посмотрела в глаза "помощнику", вздохнула и поднялась. Гилберт на мгновение прикрыл глаза и пошел дальше.
  
  Лошадей они все-таки приобрели. Жалкие клячи, которые не стоили и сотой доли тех денег, что были уплачены. Деньги на ветер, как пробурчала девчонка, с кислой рожей созерцая старых, измученных животных. Илморниэль и Гилберт быстро седлали хмурых, встревоженных лошадей, а Шата, хоть и смогла седлать свою животинку, но залезать не спешила. Гилберт нахмурившись, вспоминал, как учил два с половиной года назад напарницу верховой езде. Лошади её не любили, а та отвечала им взаимностью. И пусть нынешнее, готовящееся издохнуть животное, не подавало признаков агрессии, девчонка не спешила залезать на нее.
  - Ну? - Гилберт смотрел на нее и видел, как борются внутри нее упрямство и банальный страх, смешанный с опасением.
   Победило упрямство. Сделав усилие над собой, Шата схватилась за луку седла и немного неуклюже взгромоздилась в седло. Она попыталась удобнее устроиться, но у неё ничего не получалось. Напарница дрожала, как осиновый лист на ветру, её руки заметно тряслись, а кляча, чувствуя страх седока, нервно всхрапывала и мотала головой. Глаза девчонки по размеру можно было сравнить со спелым апельсином, который радивый садовод только снял с ветки. Шата вцепилась в поводья, не осознавая, видимо, что с каждым мигом всё сильнее и сильнее их натягивает, и выпрямила спину, из-за чего создавалось впечатление, что она проглотила длинную палку.
  Гилберт повернул голову к брату. Илморниэль с искренним изумлением наблюдал за подругой, закусив нижнюю губу. Бедное животное под ним прогибалось, но младший дроу не обращал на это внимания. Его лошадь глядела на Гилберта мутным и печальным взглядом, наивно полагая найти поддержку.
  Гилберту впервые за всю жизнь хотелось удавить и удавиться...
  
  Черту города они пересекли около полудня. Все это время Гилберт слушал бред своего брата, который, по идее, должен был обнадежить девчонку, состояние которой было близко к истерике, впрочем, как и состояние её ездового животного. Напарница напрасно пыталась отвязаться от Илморниэля, надоевшего ей уже в первый час.
  - Главное не показывай коню свой страх, - вещевал младший темный. На свою животинку он не смотрел, а та, в свою очередь, готовилась испустить дух.
  - Ты говоришь мне это уже седьмой раз, - немного визгливо и резко отозвалась она, - а еще это лошадь, а не конь!
  - Да какая разница?
  Гилберт остро жалел, что не купил затычки для ушей. Он готов был признать, что сегодня Илморниэль достал даже его. Брат продолжал давать "крайне полезные советы", а девчонка в это время мрачно разглядывала его плащ. Младший дроу ничего не замечал. Гилберт потер кончиками жестких, мозолистых пальцев виски. Это было невыносимо.
  - Заткнись... - прошептала Шата, скривив личико.
  - ... твой конь ведь уже немолодой, потому и нервный. Что?.. - Илмор будто очнулся, поднял голову, сверкнув янтарными глазами, и с обидой выпятив нижнюю губу.
  - Мне холодно, у меня болит голова и живот, я не выспалась, я хочу есть, в конце концов! - чуть не плача, воскликнула девчонка. - Помолчи хотя бы пять минут!
  - Но я же хотел как лучше!
  - Замолчите оба, - тихо, угрожающе протянул Гилберт, чувствуя, как внутри нервы натягиваются, словно струны. Кляча под ним держалась лишь на магии, что он вливал в неё последние полтора часа.
  Светло-серые стальные облака затянули небо. Порыв холодного ветра обжег лицо, а на нос упали первые комочки снега. Пушистые хлопья снега, так не похожие на обычные мелкие изящные снежинки, начинали свой танец.
  Зима нравилась Гилберту всегда. Она была смертельно прекрасной. Именно смертельной. Ведь она приносила смерть. Смерть всему живому. Зима сковывала мир, не давая ему выбраться из своих таких болезненных объятий. Люди, несмотря на показушную радость, в глубине души боятся этой поры. Каждый год зима уносит в свое царство сотни людей, даруя избавление ото всех незначительных переживаний. Зима приносит забвение. Она покрывает хрупкой корочкой льда эмоции, оставляя лишь холодных разум не тронутым. Вот только его рассудок уже тронулся...
  Илморниэль выбрался вперед, что-то бормоча себе под нос, и делая пассы руками, творя заклинание, расчищающее дорогу. Вот уж у кого энергии хоть отбавляй! Гилберт покосился на напарницу. Девушка застыла в седле, безжизненным пустым взглядом смотря вдаль, и лишь белые облачка пара, вырывающиеся из её приоткрытых обветренных губ, давали понять, что девушка еще жива.
  Они спешились, взяли лошадей под уздцы, и повели их к обочине тракта. По просьбе Гилберта Илмор расчистил достаточно большой пятак земли, предназначенный под рисунок телепорта.
  - Ещё раз, - хриплым шепотом начала Шата, высушивая, а затем выжигая остатки травы, - какую точку выбираем за место прибытия?
  - Деревня, что находится в трехдневном переходе от нужной нам, - темный сверился по карте, которую вчера ему дал Ротен. - Смотри, не ошибись.
  - Не ошибусь, можешь не беспокоиться! - огрызнулась девушка, доставая из сумки простой старый нож.
  Шата оглянулась, посмотрела на животных, потом на землю, что-то решила для себя, дошла до середины выжженной поляны, упала на колени и принялась усердно чертить первый круг. Она пыхтела, с трудом поворачивая нож в промерзшей земле. Младший дроу дернулся помочь ей, но Гилберт остановил его. Девчонка и так, в принципе, ничего не может, а если начать ей помогать... Пускай потрудится на благо всем.
  - И почему я должен стоять здесь? - возмутился Илмор. - У меня быстрее получится, пространственную магию я знаю очень даже хорошо!
  - И что дальше? - не понял Гилберт, в данный момент думавший о коньяке, который ему подарил один знакомый вампир.
  - А Шата такими темпами лихорадку подхватит! А мы замерзнем!
  - Напарница моя, и мне решать, что она будет делать, а что - нет.
  - Как можно быть таким... таким...
  - Доживешь до моего возраста - узнаешь.
  - Тебе совсем её не жалко?
  - Почему я должен её жалеть? - дроу поднял брови, выражая крайнюю степень недоумения. - Она выполняет свои обязанности.
  - Это жестоко, - еле слышно выговорил Илморниэль.
  - Ты действительно так считаешь? - глядя в глаза своему брату, Гилберт поморщился. - Я не заставлял её становиться демонологом.
  - Но... - короткий взгляд и Илмор закрыл рот.
  Спустя минут двадцать, когда первый круг был готов, они завели в него лошадей и оставили с ними младшего дроу. Гилберту и правда надоело стоять на морозе без дела, поэтому он отогнал девчонку и быстро дочертил второй круг и нужные символы, благо сила у него была, в отличие от той же напарницы. Шата стояла в стороне, стараясь не смотреть в его сторону, и он знал, что она злится на него и на себя. Да, ему нравилось иногда показывать, насколько девчонка бесполезна. Бесполезна во всем, начиная от готовки и заканчивая магией.
  - Надеюсь, - бросил он, - с телепортацией проблем не будет.
  Она не вздрогнула, но руки непроизвольно сжались в кулаки. Порыв ветра донес до дроу легкий запах крови. Ещё одна загадка: сколько он не проверял, никаких отклонений в здоровье у напарницы не наблюдалось, однако... Впрочем, сейчас это не столь важно.
  Шата, стараясь не задеть начертанные знаки, встала в первый круг, сняла с рук перчатки, склонилась, касаясь кончиками пальцев черты и, сначала тихо, но потом все громче и громче зачитывала заклинание, стараясь не срываться на особо высоких нотах, и вплетала свою энергию, переплетенную с Силой. К концу заклинания знаки слабо замерцали зеленым цветом. Лошади забеспокоились, стали перебирать ногами и всхрапывать. Илмор держал крепко, не давая им пересечь черту первого круга. Гилберт предусмотрительно прикрыл глаза. Вспышка. Кажется, девчонка от неожиданности вскрикнула. Знакомое ощущение невесомости доставляло некоторые неудобства. Глаза он не открывал, так как не любил смотреть на ту тьму, что клубилась обычно вокруг. Она была не опасна, но слишком сильно напоминала родной Хаос.
  И снова вспышка. В лицо ударился ворох белых острых кристалликов льда.
  - Метель начинается, - заметил Илморниэль, помогая Шате подняться. Девчонка с трудом держалась на ногах, младший дроу заботливо поддержал её. Она зло терла лицо и глаза, пытаясь проморгаться и согреть щёки.
  - Мне плохо, - прошептала она, вздохнув поглубже, но тут же закашлялась.
  - Идём, - Гилберт схватил поводья своей клячи и повел её в сторону видневшегося села. Парочка друзей не спешила. Илмор поставил купол, защищающий их от летевшего снега, и взяв за локоток подругу, зацепил второй рукой поводья лошадей, медленным шагом двинулся вслед за братом.
  Илморниэль не хотел злить брата. А тот наверняка будет недоволен из-за задержки. Младший дроу старался не думать о том, что медлительность девушки и ему доставляла массу неудобств. Вот и сейчас Шата еле переставляла ноги, увязающие по колено в снегу. Она из-за всех сил цеплялась за его руку - ветер сносил её в сторону. Её тяжелое, немного сиплое дыхание было слышно даже сквозь завывания маленькой метели. Не прошло и пятнадцати минут, как Илмору пришлось постоянно тормозить, дабы подождать ползущую напарницу брата. По его мнению, даже эти полудохлые животные были гораздо выносливее Шаты.
  В селе троицу встретили явно не с распростертыми объятиями. Гилберт про себя ещё удивился, что люди вообще услышали стук в ворота и открыли. Постоялых дворов здесь не оказалось, а в дома пускать никто не хотел. Правда, до того момента, пока Гилберт не соизволил показать метку демонолога-практика. Жители поначалу испугались, но узнав, что посланники Ил-Тея явились по душу их села, успокоились и все-таки пустили их в дом к самому старосте.
  Щупленький, еще не старый, мужичок опасливо косился на незваных гостей. Несмотря на то, что запасов еды было не так уж и много, он окликнул жену и наказал ей сготовить ужин. Господа демонологи не так часто захаживали в эти края. И ладно бы, обычные люди пришли, а тут темные явились. Все они, эльфы, и светлые и темные, себе на уме. А ну как разозлятся и разрушат все поселение. А оно надо?..
  Ужин был скудный. Рожденная жадность не позволила хозяйке дома израсходовать все продукты. А чем же потом детей кормить? И так не доедают, а теперь еще и пришлых кормить! Вот как косятся... Темные, одним словом! Женщина тайком показала знак, отводящий нечисть всякую. Когда она подняла голову, то поняла, что на нее пристально смотрит щуплая девица с лихорадочным румянцем и больным видом. Продолжая смотреть прямо в глаза хозяйке, девушка осторожно отпила ароматный чай из грязной... нет, уже не грязной, а чистой кружки из-под прокисшей сметаны! Женщина отпрянула к печке и испуганно переводила взгляд с кружки на девку. Та в ответ на это лишь плотнее закуталась в плащ с небольшими прорехами. Маги... типун им на язык!
  Гилберт краем глаза успел заметить, как напарница, не прилагая усилий, очистила кружку от грязи, нагрела посильнее воду и улучшила состав плескавшегося чая. Сам он был вынужден глотать через силу сладкую воду с ошметками заварки и чего-то еще на дне. Ужин, если ЭТО так можно назвать, он заставил себя проглотить. Завтра ожидается еще один переход, поэтому еда, какой бы он ни была, обязательна. Илмор молча ковырялся в тарелке тупой вилкой, старательно жуя каждый кусок. Шата вообще не притронулась к еде. Была ли тому причиной её известная брезгливость или же это начали проявляться признаки подступившей болезни, Гилберт сказать не мог. Зато он отлично видел, как глаза девушки внимательно осматриваю каждый уголок комнаты, скользя по лицам хозяев, перебегают к углу, где шуршат, стараясь не выдать себя, чумазые дети старосты, закутанные по самое не балуйся в различные платки и одеяла. Он знал, что напарница спокойно просматривает их мысли, и ей, судя по всему, от них тошно.
  Их оставили спать в той же комнате. Староста порывался принести им хотя бы одно одеяло, но его жена грозно шикнула, ударила по затылку и затолкала в спальню. Детей она тоже прогнала, и пожелав "добрых" снов, сама отправилась восвояси.
  Шату, приметившую пустую лавку, Гилберт щелчком пальцев отогнал в другой угол и сам устроился на лавке. Уступать её девчонке у него и в мыслях не проскальзывало. Шата тем временем, погасив вспышку злости, принялась укладываться на полу. Илмор из жалости предложил ей лечь рядом с ним, чтобы не было так холодно, но она отрицательно помотала головой и, прижавшись спиной к стене и накрывшись с головой плащом, затихла.
  Утро вступало в свои права. Ночью метель утихла, и неба валили пушистые хлопья снега. Однако последние полчаса Гилберт никак не мог уснуть. И дело было даже не в жесткой лавке, не в отсутствии под головой подушки, а в хриплом дыхании и беспрестанном шуршании, которое издавал его напарница. Изредка раздавались приглушенные стоны и скрип пола. Илмор, как ни в чем не бывало, дрых неподалеку от брата и не испытывал неудобств.
  Не выдержав, Гилберт резко поднялся с места и широкими шагами приблизился к девчонке. Она дышала через рот, ворочалась и иногда произносила что-то непонятное. Бредила, в общем. Он небрежно просканировал её и получив вполне ожидаемый результат. Высокая температура, простуженное горло и спина, окоченевшие ноги.
  Сидя на корточках, темный размышлял: он мог оставить все как есть, делать что-либо для её блага он, естественно, желанием не горел, да и посмотреть на её мучения было бы неплохо - должно же быть и у него свое развлечение. Но здравый рассудок монотонным голосом отвергал такую версию событий. Сегодня они должны пройти достаточно большое расстояние, а такая вот больная туша будет только обузой, замедляющей их передвижение. Впрочем, девчонка таковой и являлась. Однако же Шата наверняка свалится в обморок, и тащить её придется либо ему, либо брату. И лошади эти... клячи, а не лошади!
  Зло сплюнув, темный, не особо осторожничая, принялся сначала разогревать ей спину. Переворачивая напарницу, Гилберт в который раз подивился её легкости. Огонек любопытства мучил его давно. Он даже примерно знал, на каком предмете завязана личина. И сейчас маленький крестик был прямо перед его глазами. На миг в его голове промелькнула мысль сорвать хрупкую вещицу с шеи Шаты, но она тут же пропала. Он уже пообещал себе, что узнает АБСОЛЮТНО ВСЁ о своей напарнице, но позже, после выпуска из Школы, дабы никто и ничто ему не помешал. Например, Господин Ротен или Господин Мойер. Осталось совсем немного...
  Спустя три часа троица "путешественников" поплелась в путь. Староста под шумок попытался передать "господам демонологам" маленький мешочек с едой. Шата, в руки которой мешок всунули, хотела отдать его обратно, но Гилберт бесцеремонно вырвал паек и ушел. Шата скомкано поблагодарила мужчину и кое-как побежала следом за братьями и не увидела, как сердобольный староста схлопотал оплеуху от жены.
  
  
  До нужной деревни оставался всего-то час ходу. Напарница шаталась в разные стороны и, кажется, опять бредила. Вот только причиной на этот раз послужила не болезнь, а особенность Чувствующей. Благодаря специальным урокам в Ил-Тей для таких, как она, Шата уже не так болезненно воспринимала близость нахождения с демоном. По крайней мере, истерики еще не было. Девчонка выводила непонятные символы на своих ладонях и висках.
  - Разделимся, - произнес темный, всматриваясь в очертания деревни, находящейся на границе с Темным Лесом. - Ты пойдешь одна.
  Шата вскинула голову и недовольно сморщилась.
  - Нас по-любому раскусят, - она судорожно вздохнула и вновь принялась вычерчивать невидимые знаки на коже.
  - Я знаю. Но среди дроу почти нет демонологов - это раз. Деревня расположена рядом со столицей, а это значит, что хотя бы самые примитивные правила и законы они знают - это два. Все же на территории нашей страны проживают.
  - О чем это ты? - поинтересовалась девчонка, стрельнув подозрительным взглядом из-под заледенелых, покрытых инеем ресниц.
  - Узнаешь, - подобие улыбки, больше похожей на оскал, отобразилось на его лице. - Может быть...
  - Кхм, - привлек к себе внимание Илмор. - А как с животными поступить?
  - В деревне оставим, - отмахнулся Гилберт. - Значит так, ты сейчас идешь в деревню, просишь ночлега и тому подобное...
  - А ну-ка постой! - темный удивленно замолчал, не ожидая таких громких возгласов со стороны девчонки. - Что значит, я ПОЙДУ?!
  - То и значит, - пожал плечами дроу, не до конца понимая, почему его перебили, и собрался продолжить раздавать указания. - Мы приедем...
  - Приедем?! - взвилась Шата и попыталась подскочить к нему, но упала, застряв в сугробе. Гилберт с постной миной продолжал за ней следить. - Вы, получается, поедете, а я должна буду идти?! Тебя правилам этикета не учили?
  Лицо темного немного вытянулось и приняло тот вид, какой обычно лицо принимает, когда человек, наблюдая за насекомым, видит что-то странное, этому насекомому несвойственное. И еще одна зарубка на память: напарница упоминала, что родом из деревни, но манеры и пристрастия в еде были явно не деревенскими.
  - Во-первых, лошадку, даже такую, - он кивком указал на оставшихся двух животных, собрат которых погиб от холода, а может еще от чего-нибудь, - ты не заслужила. А во-вторых, если ты пораскинешь своими недостаточно развитыми мозгами, то поймешь, что явление двух дроу с одной клячей, очень похожей по состоянию на другую, будет чересчур подозрительным.
  - Подозрительным будет отсутствие у таких высоких особ, какими ты сейчас вас выставил, нормальных ездовых животных, которых вывела ваша раса!
  Гилберт ухмыльнулся, выставив на показ белые и острые зубы, видя, что напарница хоть и продолжает вякать, но уже поняла свою недальновидность. И это её ой, как злило.
  - Вы когда-нибудь прекратите? - с безнадегой в голосе спросил Илморниэль, прислонившись к стволу лейвда.
  - Прекратим что? - поинтересовался Гилберт, глядя вслед уходящей напарнице, чья фигура неловко пошатываясь пробиралась сквозь глубокие сугробы.
  - Пререкаться, - ответил младший дроу, наблюдая за фигуркой его первого и пока единственного друга, который только что с головой ушёл под снег. - Скорее бы домой, да?
  Илмор посмотрел на брата. На его губах появилась теплая улыбка. Гилберт покосился на него и кивнул.
  - Расскажи мне, какой у тебя план?..
  
  ***
  
  Уже у самых ворот деревни Шата услышала звук плача и громкие встревоженные голоса. Её взгляд сразу же приметил более укрепленный забор и множество кольев. Встречать девушку никто не думал, и она беспрепятственно вошла в поселение. Неподалеку, в самом центре столпились люди, образовывая круг. Бабы и девки сплошь рыдали, а немногочисленные мужчины стащили с голов шапки и негромко обсуждали что-то. Поправив на голове капюшон, Шата проследовала к ним. Когда она начала проталкиваться сквозь толпу, люди как-то удивленно и даже зло смотрели ей вслед.
  - О! - тихо вскрикнула она и прикрыла рот ладонью.
   На снеге лежал труп молодой девушки. Он весь окоченел. Её живот и грудная клетка были вскрыты и выпотрошены. На перекошенном от ужаса лице остались брызги крови, а рот был разорван.
  - Первый раз такое видишь, да? - сочувственно спросил старый, морщинистый дед. Его подслеповатые глаза всматривались в лицо Шаты.
  Девушка кивнула, почти совладав с эмоциями. Только глубокое дыхание через рот выдавало её состояние. С трудом отведя от жертвы взгляд, демонолог-недоучка осмотрела толпу. Она заприметила еще одного, судя по росту, мужчину. Он тоже был не здешний, стоял с надвинутым на глаза капюшоном, полностью закутанный в свой плащ. Не удержав любопытство в узде, Шата просканировала его ауру. Светлый! И что такой как он тут делает? Хотя, глупый вопрос, совсем рядом столица темных, мало ли какие дела привели этого представителя эльфов в это место. Но присмотреться к нему стоило.
  - Тейка молодая еще была, - прохрипел дед, отвлекая внимание напарницы Гилберта на себя. Та вновь посмотрела на труп, который сейчас накрывали первой попавшейся тканью, и краем уха продолжила слушать собеседника.
   Девушке в данный момент хотелось одного - обследовать тело бедняжки. То, что в её смерти виновен демон, она не сомневался. А еще она не сомневалась в том, что он относится к группе Низших, то бишь Неразумных. Пускай дар Чувствующей она считала проклятием, но в некоторых случаях он оказывался полезным. В Ил-Тее поговаривали, что с годами и опытом можно будет различать не только группу, но также подгруппу и вид. Вот это и правда хорошая вещь, но сейчас девушка могла о таком лишь мечтать.
  - У нас, поди, недельки три назад начали люди-то пропадать, - говорил дед. - Ну, сначала-то мы не придавали тому значение. Ты ж пойми, зимой многие в лес уходят да не возвращаются: то живность какая погрызет, то от холода загнутся. У нас же, посчитай, зима самая суровая, самая морозная. А тут, один за другим!
  Два мужчины, один из которых заметно прихрамывал, подхватили тело и понесли его в неизвестно направлении.
  - Три недели, говорите? - переспросила Шата, делая зарубку. - Так долго... Почему не прислали демонологов?
  - Так ближайший пункт этих демонологов за Темным Лесом стоит, а там совсем недавно на покой ушел ихний выследователь.
  - Выследователь? Демонолог - теоретик?
  - Во-во, точно, деточка! Новенького еще прислать не успели, вот мы до сегодняшнего дня и маемся.
  - Нового "выследователя" - последнее слово девушка произнесла с чуть заметной иронией, - еще не прислали?
  - Не знаю я, ничего нам не говорят.
  "Если нас сюда послали, значит теоретик уже здесь. Он наверняка определил природу демона и именно потому, что он "легкий" нам вручили это задание. Без точных доказательств ничего бы не было" - так думала девушка, продолжая изучать толпу.
  - Много людей уже пропало? И все ли сейчас находятся здесь? - спросила Шата, напряженно вглядываясь в каждого жителя.
  - Да кто ж его знает, - неопределенно ответил старик.
  - Не знаете, где тут можно остановиться? Здесь вроде постоялый двор имеется...
  - Дык, закрыли его хозяева. Точнее уже хозяйка, - слова тяжело давались пожилому человеку. - Реси ведь тоже того, сгинул. Пойдем, у меня переночуешь.
  - Я вам не помешаю? - неуверенно произнесла девушка, передернувшись от накатившей волны паники.
  - Ты-то? - он покачал головой. - Наши-то не впустят, горюют, ничего вокруг не видят... А ты куда направляешься, а, девочка?
  - Эээ... Да в столицу...
  - Вот уж до чего дожили! Человек к темным по доброй воле идет!
  - А что в этом странного? Этот город не закрыт для ту... - Шата хотела сказать "туристов", но быстро сообразила, что этого слова старик не знает, - приезжих. Купцы же туда тоже ездят!
  - Одно дело - купцы. А другое - обычная девка! Темные эти... Не зря ведь темными называют, убийцы они, все поголовно! Страшные. Одним словом - нелюди!
  Шата ничего не ответила. Она шла по пятам старца и думала над планом. Гилберт ничего не сказал, но возможно у него плана тоже не было. Как бы то ни было, она будет действовать так, как захочется ей, но не ему. На данный момент у нее была только одна цель, к выполнению которой она приступит к вечеру. Здесь ей понадобится помощь напарника, но может она справится и без него. Быть незаметной она привыкла. Невзрачная серая внешность играла ей на руку. Живут же многие без магии! Девушка не привыкла полагаться на неё, большую часть жизни она прожила без всяких там магических способностей, да и сейчас особо не разгуляешься.
  Домик старика был маленьким, каменным и неказистым. Крышу покрывал толстенный слой снега, а над дверью висели длинные сосульки. Пока дед открывал дверь, Шата нашла подобие веника. Когда старик вошел в дом, она несколькими движениями сбила ледяные сооружения и со спокойной совестью прошла внутрь. В доме было всего две комнаты, печь занимала почти половину прихожей.
  Девушка очень хотела есть, но говорить об этом не спешила: когда хозяин предложит, вот тогда...
  - А кто был первой жертвой? - как бы невзначай поинтересовалась она.
  - Дай-ка подумать... Может кузнец, а может его жена... Не помню я, девочка, ох, не помню.
  - То есть, в семье кузнецов погибли уже двое?
  - Да нет, их семью уж всю перебили! - крякнул дедок, почесывая затылок. Его крючковатые пальцы медленно перебирали куцую бородку.
  - Как всю? - ошарашенно воскликнула будущий демонолог. - Их что же, в своем доме?..
  - Не, не, не! - запыхтел старичок. - Кузнец-то вроде как в лес уходил, за дровами, живность может какую словит. Любил он иногда с охотниками в лес ходить, то зайца принесет, то еще кого. Рыбалку тоже любил...
  - И? - нетерпеливо подтолкнула его девушка. Она непроизвольно начала "ломать" кисти рук, что означало нервозность.
  - О чем это я? Ну, дык, его и нашли через три дня с распоротым пузом, да без низов.
  - Без чего? - вылупилась девушка.
  - Без ног, неграмотная!
  - И все? А другие повреждения?
  - Какие странные вопросы ты задаешь, деточка... - пробормотал пожилой мужчина и с недоверием на нее покосился. Шате хотелось закатить глаза, но она сдержалась. Вместо этого она поймала его взгляд и сделала легкое внушение.
  - Я на лекаря учусь, батюшка, вот мне и интересно. Ты рассказывай, все, что знаешь рассказывай...
  Не почувствовав подвоха, дед Михей внезапно проникся доверием к сидящей напротив девушке. Его затопило нестерпимое желание рассказать ей обо всем, а ведь она такая хорошая слушательница, не перебивает (почти), кивает, сочувствует! И вона, скоро лекарем станет, людям помогать будет!
  - Да не было больше повреждений, повитуха наша, Реввья, сказала, мол, внутренности все в кашу превратились.
  - Вот как... А что же с его семьей случилось?
  - Что - что?.. Через три дня после его ухода из деревни Лиранья волноваться начала, сыновей снарядила, дура этакая, да вместе с ними поперлась в лес. На следующий день нашли кузнеца, а еще немного погодя в похожем состоянии и семью его.
  - Вот оно как, - прошептала девушка. - А дальше? Люди продолжили пропадать, верно?
  - Верно, деточка, верно.
  - А вы ставили запрет на выход в лес?
  - Ставили, да без толку все это. Будто кто попутал их! Уходят чуть не каждую ночь, а мы поймать не можем!
  - Попутал? - саму себя спросила Шата. -Может быть... Вот только кто: хозяин или зверушка?
  - Что?
  - Ничего, - чуть улыбнулась демонолог-недоучка и встала. - Я пока пойду, поздороваюсь с приезжим.
  - Это который?
  - Я видела, эльф к вам заехал. Не знаете, он в столицу или из?
  - Из столицы. Видишь, даже собратья ихние, светленькие, убегают!
  - Я все равно там ненадолго...
  Больше не слушая ворчание старика, с которым, в принципе, она была согласна, Шата вышла из дома и отправилась на поиски светлого. Ей просто нужно было убедиться, что он ни к чему не причастен. По метке, незаметно поставленной на эльфа, девушка вышла к покосившемуся домику, который грозился развалиться от малейшего дуновения ветерка.
  Шата посмотрела в мутное окно, оказавшееся не занавешенным, нашла взглядом представителя светленьких, нелюбовь к которым у нее, видимо, развилась из-за тесного общения с Гилбертом, не выносящим их даже на вид.
  - Эй, ты чего делаешь? - сзади раздался грозный оклик, и Шата подпрыгнула на месте, застигнутая врасплох.
  - Ой, простите, - еле слышно прошептала она, опуская глаза и виновато улыбаясь. - Я... Тут просто эльф... Я так хотела увидеть... Чтобы поближе...
  Девушка лепетала невпопад, а молодая девица лет двадцати пяти на вид сдвинула густые черные брови, грозившиеся срастись в самое ближайшее время, и буравила недовольным взглядом Шату. Продолжая нелепо оправдываться, напарница Гилберта проверила девушку на наличие метки и нитей, связывающих вызывающего с демоном, и отметив её отсутствие успокоилась. Густобровая девица сжала сильнее корзинку в руках и отправилась прочь, в тот дом, где устроился эльф. Она была одета очень тепло, в шубу, обернута в несколько слоев платков, а на ногах сидели плотные сапоги, а поверх них еще и валенки. Когда девица проходила мимо Шаты, будущий демонолог заметила округлившийся живот, который уже невозможно было спрятать за одеждой. Просканировав ауру, она убедилась в беременности недовольной особы. Шата проследила за тем, как девушка входит в дом, а потом отправилась по своим делам.
  Гилберт, судя по ощущениям, находился уже совсем рядом с деревней. Еще полчаса и её напарник будет на месте. Решив не терять времени даром, она пошла проверять остальных жителей деревни.
  То в один дом заглянет в окошко, то во второй... Стекло, а точнее пузырь, не было помехой. За полчаса Шата проверила почти всех. Почти... Интерес, проявленный к остальным жителям, будет вызывать массу вопросов, а чтобы всем стирать память или менять воспоминания о ней потребуется много Силы, чей всплеск может спугнуть демона. Или заставит затаиться его хозяина.
  Это было очень странно. В деревни не было ни одного обладателя достаточного для вызова Дара. Так, бабки какие-то, чей Дар был так низок, что при вызове им пришлось бы отдать свою жизнь.
  - Ничего не понимаю, - Шата плелась к старику домой в растерянных чувствах. Краем глаза она увидела, как в деревню на клячах въехали темные.
  
  На улице стремительно темнело, солнце скрылось за облаками, а потом и вовсе зашло. Гилберту с Илмором пришлось хорошенько заплатить, чтобы их смогли приютить. И этим людишкам было наплевать, что перед ними стоят дроу из высших аристократов. Конечно, он мог запугать их, показать, насколько они слабы перед ним, но зачем привлекать к себе внимание? Да и Илмор потом будет весь день на мозги капать... Он попробовал связаться с непутевой напарницей, но та отвечала, как всегда, неохотно, слова приходило выдавливать из нее насильно, правда она грозилась прервать контакт.
  Полученная информация ничего не дала. Скорее запутала. Эта девка опять не смогла выполнить поставленную перед ней задачу. Проверить деревенских на наличие метки, что может быть легче? Но и тут она умудрилась накосячить, не проверив около четырех человек. Ну и что, что Дара нужного ни у кого нет? Что из этого? Дура, как есть дура!
  А наличие в деревни светлого чего стоит! Мало того, что Гилберт просто на дух не переносил своих "собратьев", по прихоти непонятно кого названных светленькими, так еще этот был из высшей аристократии, что означало... Кое-что очень плохое это означало. К счастью, напарница еще до вхождения в ворота деревни предупредила его о нем. Но предупреждение это было в форме насмешки. Как же он хотел её прибить! Вот только почему? Почему она предупредила его о светлом? Будто она знает... Знает слишком много...
  Еще когда у нее обнаружился Дар Тэсс и их сделали напарниками, Шата пообещала, что не будет лезть в его воспоминания и вообще в его мысли без особой на то необходимости. И он ей верил. Еще бы он не верил, после того, как она дала магическую клятву. Так что за свои секреты он мог не бояться. Но что если она еще до всего этого что-то знала? Ааа, ото всех этих мыслей у Гилберта разболелась голова.
  Илмор с накинутой на него иллюзией обычного дроу смотрелся смешно. Обычные волосы, какие бывают у выгоревших блондинов у людей, и серые глаза на мягком, подростковом лице. Сам он накинул на себя что-то похожее.
  - И долго вас мучает этот демон? - с ленцой в голосе спросил дроу.
  - Мы даже не уверенны, что это демон, господин, - дородная пышная женщина с примесью различных кровей, сидящая напротив него и умиленно глядящая на Илмора, поедающего мясо, тяжело вздохнула и покосилась в окно. - Демонологов нам так и не прислали. А это значит, что убивец этот может быть кем и чем угодно.
  - А кого вы там потеряли? - хозяйка поперхнулась от столь грубого и невежливого вопроса. Пусть она и жила сейчас в деревне, большую часть жизни она провела именно в городе.
  - Мужа, господин, - чуть шипяще ответила она. - Он ушел однажды ночью и... не вернулся...
  - Просто взял и ушел? - поднял бровь Гилберт, состроив скептическую мину.
  - У нас есть запрет на хождение в лес после первого убийства. Жители естественно не смеют его нарушить. Но где-то через день пропадают все новые и новые люди. Они просто встают ночью и уходят. А потом... их тела находят... где попало... Одно нашли на границе с Темным Лесом. Остальные бывают не так далеко.
  - И что же, вы не слышали, как ваш муж покидает дом?
  - Если бы я слышала, то остановила бы его! - зло откликнулась хозяйка дома. - Я любила своего Ри!
  - Не сомневаюсь, - сухо отозвался Гилберт.
  - А к чему все эти вопросы, господин? Вы разве демонологи? - женщина сузила глаза, её губы превратились в тонкую сплошную линию.
  - Если бы мы были демонологами, то сказали бы вам и всем остальным в том числе, - Гилберт постукивал пальцами по грязной столешнице, продумывая детали плана.
  - Тогда к чему все эти расспросы?
  - Если здесь и правда завелся демон, нужно будет известить об этом в ближайшем пункте демонологов.
  - Недавно помер наш старый теоретик. Возможно именно потому, что никого не прислали на новый пост, к нам не могут выслать помощь, - предположила женщина.
  - Возможно, - кивнул Гилберт.
  " Ушел среди ночи, как и многие другие... Наш друг демон из Низших и Неразумных. Шата предположила, что это может быть один из демонов страха. Что ж, пока это единственная достоверная версия," - темный прервал свои размышления, увидев в окне прошмыгнувшую тень.
  Вскочив с табурета, он кинулся на улицу. Дверь с ужасным скрипом отворилась, впуская в помещение морозный воздух и холод. Неподалеку точно также раскрылась дверь, из которой выскочила его напарница. К воротам стремительно приближался светлый эльф на своем коне. Поругавшись со "стражниками", не желавшими выпускать его из деревни, он магией выбил ворота и устремился прочь. Проводив его слегка удивленным взглядом, Гилберт обернулся к девчонке. Та, развернувшись, вошла обратно в дом.
  " Слишком сильная ментальная защита. Вскрывать долго," - это было единственным сообщением от нее.
  - От чего же ты бежал? - черты лица темного поплыли, а затем ожесточились. - Знал ли ты, что где-то здесь бродит демон? Или ты испугался чего-то еще? А может, кого-то?
  Так и не получив ответы на свои вопросы, Гилберт шагнул обратно в дом, плотно закрыв за собой дверь.
  
  Шата усыпила старика и начала одеваться. Осталась только половина работы. Гилберт, если её засечет, только похвалит за проделанную работу, а если не засечет... Что ж, она потом сможет указать на его ошибки.
  Она не открывала двери. Девушка использовала "мгновенное перемещение" - заклинание, доступное только демонологам-практикам.
  За разглашение этой формулы были устроены жестокие наказание, впрочем, за любое разглашение тайн Ил-Тея существовали наказания. Мгновенное перемещение - это мини-телепорт, но при этом демонологу не нужно было рисовать никаких знаков, зачитывать заклинание и т.п. Нужно было просто задать координаты, мысленно представить формулу, влить в нее Силу и вуаля! Сложность была в том, что это заклинание учили с половины второго курса и до конца обучения. Будущих демонологов сначала учили разделять весь мир на "координаты", но не такие, какие использовались для обычных телепортов, а иными, гораздо более сложными. В голове каждого демонолога-практика существовала сетка с координатами мира. С начала изучения этой формулы учеников учили каждый кусочек земли уметь разделять на координаты. Векторы, градусы... Все это использовалось в формуле мгновенного перемещения. Ей не были страшны никакие преграды, но был всего один минус - ограничение. Демонолог мог переместиться куда угодно в радиусе двадцати метров. Не дальше. Но это единственный минус, все остальное - плюсы. Например, при использовании этой формулы тратилось всего лишь 0,00000001 от общего резерва. О таком маги могут только мечтать. Они и мечтают, но вызнать не могут. Такие дела.
  Она оказалась сразу на улице. Землю освещала кроваво-красная луна, превращая обычную деревеньку в картинку из фильма ужасов. Шата глубоко вздохнула. Демон был близко - всего в километре от деревни. Плохо, очень плохо. Не хотелось бы, чтобы он напал именно сегодня. Она так устала за день, что просто валилась с ног. С помощью прыжков в пространстве она добралась до окраины деревни и остановилась у забора. Она медленно шла вдоль него, изредка касаясь левой рукой колючих деревяшек. После её прикосновения на дереве оставались едва видные знаки.
  Шата просто выжигала их на заборе по всему периметру поселения. К сожалению, эти значки не могли защитить людей от нападения демона, но это и не было их предназначением.
  Через час девушка закончила. Её левая рука замерзла, кончики волос и ресницы покрылись толстым слоем инея, а губы еще сильнее потрескались и кровили. Её бедный нос перестал чувствовать, а ноги устали пробираться сквозь сугробы. А хуже всего было то, что присутствие демона ощущалось с каждым мигом все острее. Он приближался, а Шате становилось все труднее справляться с волнами страха и ужаса, которые сбивали её с толку и путали мысли. Почему-то вспомнился тот день, когда они ехали в столицу людей еще с некромантом. Именно тогда впервые проявился её проклятый Дар Чувствующей. Она до сих пор ясно помнила, как яростно вырывалась из крепких рук Мстислава, как эмоции захлестнули её сознание, не давая увидеть мир. В тот же день она увидела демонологов-практиков. Они были такими мрачными и угрюмыми...
  Хруст... Неразборчивая речь...
  Шата остановилась и, стараясь не делать резких движений, повернулась. По улице с открытыми глазами, блаженно улыбаясь, босиком, одетая лишь в тонкую ночнушку, шла маленькая дочь старосты. От силы ей можно было дать лет десять. Чуть полноватая, со смешными косичками, торчащими в разные стороны...
  - Стой, ну подожди меня, глупый! - бормотала она, ускоряя шаг и спотыкаясь. - Я все равно тебя догоню! - её недовольный голосок врезался в уши девушки, отрезвляя её.
  Шата огляделась, но ничего не увидела. Проследила за взглядом ребенка, но и там ничего не было.
  - Иллюзия или её собственная галлюцинация? - раздумывала напарница Гилберта, пробираясь следом за малышкой. Та целенаправленно шла к забору. Шата остановилась в метре от ребенка, но девочка даже не заметила её присутствия.
  - Подожди меня! - капризным голоском велела дочка старосты, маленькими ручками отодвигая в сторону одну из досок.
  И тут на миг, один лишь миг, Шате послышался веселый мальчишечий смех. Будто мимо нее пронеслась стайка мальчишек, играющих в казаков-разбойников. Девушку продрала дрожь. Волосы на голове и всем остальном противно зашевелились. Из-за особенностей своего Дара, то бишь, это еще одно напоминание, что она "калека" в этом плане, Шата не видела иллюзий, она просто не могла их различить. Именно поэтому она узнала, что те двое дроу, которые наверняка прикрылись иллюзией, были темными братьями. Она видела именно Гилберта и Илмора и никого больше. Однако то, что она не могла разглядеть, еще не означало того, что она не могла услышать. Преодолев свой страх, она воспользовалась мгновенным перемещением и оказалась сразу за забором рядом с маленькой девочкой.
  Отследив положение демона, а он все быстрее и быстрее приближался, Шата отключила сознание девочки. Та не очень сопротивлялась. Девушка попыталась подхватить ребенка на руки, но у неё не вышло - девочка была слишком тяжелой для нее. Не теряя времени, она присела на корточки, обняла ребенка, закрыла глаза и перенеслась в деревню. Там, не утруждая себя поиском нужного дома, она проникла в первый попавшийся и положила ребенка на лавку.
  Демон приблизился к забору и повел носом. Его жертвы не было. Это сбивало с толку. Он покрутил огромной головой - никого.
  Шата стояла за деревом. Она знала, что демон учуял её. В багряном свете луны демон страха выглядел ужасающе. Он был гораздо выше среднестатистического мужчины этого мира. На первый взгляд Шата дала ему метра 2,5 или 3. Цвет шкуры она не могла разглядеть. Жесткая шерсть покрывала грудину, руки ниже локтя, все ноги и гениталии, если ЭТО можно было так назвать. Его голова чем-то смахивала на львиную. Наверное наличием такой же гривы на ней. Но на этом сходство заканчивалось. Носа у демона не было, только две дырки над разорванной верхней губой - нижней просто не было. Глаз было четыре: два на своем законном месте, а два - ниже, на щеках, поросших жесткой шерстью. В глазах было по два зрачка, которые вращались каждый в разную сторону. Подбородок был очень острым, шеи фактически не было. Демон дышал тяжело. Он стоял на задних "лапах" сгорбившись вперед. Позвоночник как горб вылезал из спины. Его руки были толстыми, всего два пальца, которые украшали два загнутых когтя. Демон выдохнул и осторожно шагнул к замершей на месте девушке. Он нашел, узнал её самые потаенный фантазии и страхи и теперь использовал их, чтобы завлечь жертву поближе.
  Шата сглотнула вязкую слюну. От запаха тухлятины и гнилья её тошнило. А от самого демона несло еще и нечистотами. Едва сдерживая рвотные позывы, она начала отступать. Послав сигнал темному, она сделала еще два шага назад. Слой снега, повинуясь её воле, стал плотнее и покрылся коркой воды, которая тут же заледенела. Теперь верхний слой сугробов мог спокойно выдержать вес девушки. Её вес, но не демона. Резко развернувшись на 180 градусов, Шата резво припустила вперед.
  Через несколько секунд за её спиной раздался оглушающий рёв. Демон зарычал и погнался за жертвой. Шата слышала тяжелое дыхание существа и треск тонкого слоя льда, ломающегося под весом огромной туши. Демон утопал в сугробах. Это значительно мешало ему передвигаться, а жертва на дрожащих ногах убегала все дальше.
  Шате было страшно. Страшно, как никогда. Пожалуй, даже первая встреча с темными не могла сравниться с сегодняшней ночью. Страх и ужас затопили сознание девушки. Её тело пыталось не упасть, пробегая по скользкой корочке льда. Багровая луна превратила снежный лес в пристанище злых чудищ. В затопленном паникой сознании билась всего одна мысль: "Бежать!". И Шата бежала. Демон почти не отставал. Если бы не сугробы, он уже давно догнал бы жертву и ...
  Её было безумно страшно. Демон! Даже слов не хватало. Он хотел заставить её остановиться, напустить на нее самый потаенный из её кошмаров, но... В тот момент девушка поблагодарила высшие силы за то, что она не может видеть иллюзии. И пусть при этом она не умеет управлять половиной из перечня стихий, сейчас это играет ей только на руку. Не будь этого, кто знает, может она бы не пережила эту ночь.
  Иллюзий не было, но и звуков вполне хватало. Злой шепот прямо в ухо, горячие касания к горлу, и не сразу скажешь, что они душат. Дикий смех, безумный смех!
  А Шата продолжала бежать. Ноги скользили и неловко подворачивались. По лицу бил ворох острых снежинок, поднятый нетерпеливым затейником ветром. Из-за страха сбивалось дыхание. Горло нещадно саднило, руки обледенели. Злодейка луна насмехалась над ней. Она насмехалась над всеми жителями этого мира, над их проблемами, над их счастьем...
  Кто-то схватил её за щиколотку. Совсем рядом раздался бешеный рёв демона. Не понимая, что делает, Шата развернулась направо и снова побежала. Бок кололо, а ноги так и грозились подкоситься, уронив свою хозяйку. Но адреналин в крови заставлял бежать. Именно этот адреналин начал потихоньку отрезвлять её разум. А может, он просто взял тело под свой контроль? Почувствовав резкий запах нечистот, девушка воспользовалась формулой мгновенного перемещения, оказавшись за двадцать метров от монстра. Шата не рассчитала свой путь до конца, поэтому чуть не врезалась в дерево по инерции. Обогнув его по широкой дуге, она кинулась дальше.
  " Где Гилберт?" - эта мысль вытеснила все остальное, заставляя волноваться еще больше. От мысли, что он мог не услышать её сигнал, или просто решил проигнорировать его, решив за раз избавиться от своей напарницы, у Шаты на глаза наворачивались слезы. В этот миг она поняла, насколько одинока в Донроке. Убегая от разъяренного демона, который порвет её на куски и сожрет внутренности, и понимая, что на помощь никто не спешит...
  Тело бросалось вперед. Жизнь. Она так хотела сохранить свою собственную жизнь. Такую никчемную и бессмысленную, а самое главное - никому ненужную. Ненужную всем, кроме нее самой. И девушка была готова спасать свою жизнь, какие бы методы не пришлось для этого применять, даже самые гнусные. Им так долго вдалбливали, что они, демонологи - практики, созданы для спасения жизней людей и других рас, что они без раздумья должны были отдать свою жизнь ради кого-то другого! Но почему она, Шата, которая почти забыла свое настоящее имя, должна жертвовать собой ради тех, кто ничего для нее не сделал? Жертвовать своей ЖИЗНЬЮ ради ЧУЖИХ людей из ЧУЖОГО мира?! Почему?!
  Горячее дыхание монстра обожгло макушку. Из-за запаха у девушки окончательно сбилось дыхание.
  Рёв...
  Интуиция. Она всегда спасала свою хозяйку и не подвела в этот раз. Просто почувствовав, что сейчас лапа демона снесет ей голову, девушка вновь переместилась на максимальное расстояние. Вот только она не посмотрела, куда именно. Её вынесло на крутой склон, где снег она еще не смогла преобразовать в корочку, а потому провалилась. Демон, поняв, что его опять надули, принюхался, и кинулся за Шатой.
  Шата, на скорую руку сотворив ледяное покрытие, с трудом встала на гудящие ноги и побежала. Но побежала настолько медленно, что уже через минуту демон оказался в пяти метрах от нее. И как бы она не пыталась ускориться, ничего не получалось. Отчасти этому мешал именно склон, по которому она могла скатиться и сломать себе шею или проткнуть живот о выступающие коряги.
  Багряная луна с интересом наблюдала за развернувшейся сценой.
  Жертва... Она в ловушке... Слишком медленно... Еда... Вкуснее, чем другие... Жрать...
  Он ринулся вперед. Его лапа была всего в сантиметре от её головы, когда жертва пропала. Внезапно. Неожиданно. Демон завертел башкой по сторонам, пока не додумался посмотреть вниз. По крутому склону летела его жертва. Она махала руками и кажется начала кричать. Издав клич, демон со всего размаху плюхнулся на своеобразную горку. Корочка льда, не выдержав напора, треснула. Демон опять застрял в рыхлом и холодном для зада снеге. Поерзав на месте, он поднялся и просто побежал за жертвой.
  Заметив приближение монстра, Шата сумела выудить из памяти пока один защищающий знак. Торопливо зашептав слова-связки заклинания, что было очень сложно, когда ты катишься по горе, стараясь не напороться на коряги. Когда осталось произнести последнее слово, она мысленно представила образующий знак, после чего сосредоточилась, и он завис над ней, объятый огненным пламенем. Крикнув последнее слово, Шата выкинула руку назад.
  БАХ!
  И полный боли и бешенства рык затопил лес. На секунду девушке показалось, что она оглохла. В ушах продолжался противный звон.
  Она была слишком невнимательна. За что и поплатилась. Девушка успела подставить под удар локоть, а после на всей скорости врезалась в ствол дерева. Когда твоя рука холодна, то боль ощущается в сто раз сильнее. Когда все твое тело окоченело, боль становится невыносимой. Больнее было только на тренировках с Гилбертом. Из разбитой губы сочилась кровь. Перед глазами танцевали противные мошки. Вязкая слюна продолжала накапливаться в рту.
  Он все-таки задел её.
  Яд...
  
  Он услышал сигнал напарницы. И что она делала в такое время на улице? Кто её вообще дернул идти прямо в лапы к демону?
  Он еще не успел раздеться, поэтому, не теряя времени, побежал за этой идиоткой. Он знал точное направление, татуировка, жгущая лицо, всегда будет вести его к ней. За забором он увидел вытоптанную поляну, на ней были только огромные следы лап демона. Внимательный взгляд темного выхватил неестественный блеск снега. Корка льда. Шата не переставала его удивлять.
  Повторный сигнал. Голову будто опустили в кипяток. Дрянь.
  Прыжок в пространстве. Еще прыжок. И так до бесконечности. Татуировка вела его все дальше. Как же далеко она забралась. И ведь она даже не выслушала его план. Малолетка гребаная! Пусть теперь там подыхает, раз такая умная.
  Несмотря на эти мысли, Гилберт продолжал идти. А точнее прыгать. Несколько раз он слышал какие-то звуки, но потом они утихали. По ощущениям Гилберта, напарница была уже близко. И тут демон, а это был именно он, взревел. Гилберт пошатнулся и упал на колени. Такого издевательства его уши просто не могли вытерпеть. На мгновение темный оказался дезориентирован. Дроу поднял голову и заметил что-то сверкнувшее вдали. Выдохнув сквозь сжатые зубы, он поднялся на ноги.
  Она кричала. Её пронзительный громкий крик заставил Гилберта вновь упасть на колени. Он сжимал уши, а в нескольких метрах от него барахтался искомый демон. Судя по горелому запаху плоти и шерсти Шата его подпалила. А вот что он сделал ей - тот еще вопрос. Она все еще кричала. Это... это как песок на зубах, так же неприятно. Вот и дроу, не отвлекаясь больше на напарницу, целеустремленно двинулся к туше еще живого демона.
  
  Боль... Как будто всё тело в огне... В обжинающем пламени... Жарко, слишком жарко... Больно...
  Шата каталась по снегу, но не чувствовала облегчения. Её тело горело, в жилах текла раскаленная магма. Горячо... Она никогда не любила огонь... Неужели так и происходит действие яда на человека? А ведь это всего лишь один из Низших. Получается, от яда Высшего она скончалась бы на месте? Уж лучше так, чем быть сожженной заживо, хоть и фигурально.
  Она уже точно знала, куда попал коготь демона. На затылке, чуть ниже корней волос... Будто железку раскаленную приложили. А ранка такая маленькая, но сколько боли! Почему она ничего не видит? Почему так темно кругом? Кто кричит?
  Она?..
  Девушка выгибалась дугой, молотила ногами в воздухе, но кажется, совсем этого не ощущала. Не осознавала. Красная пелена на глазах...
  Нет, всего лишь луна...
  Сколько это продолжалось? Как много времени прошло? Где демон? И Гилберт? Он так и не пришел? Становилось легче. Агония сходила на нет. На щеках прилипли застывшие слезы. К телу возвращалась чувствительность. Девушка пошевелила пальцами. Ладонь правой руки была оцарапана кристалликами льда. По виску текло что-то теплое. Сплюнув кровь из рта, Шата постаралась подняться. Ушибленная спина ныла, затекшие конечности не хотели разгибаться. Опираясь о дерево, напарница Гилберта встала. Её немного шатало, а в голове продолжали звенеть маленькие колокольчики. Она потерла глаза рукой и убрала с лица спутанную прядь волос.
  Раздался визг. Невыносимо яркий свет резанул по глазам.
  На вершине склона стояли две фигуры. Гилберт все-таки пришел. Девушка не знала что конкретно сейчас чувствовала по отношению к своему напарнику: то ли облегчение, то ли злость, то ли обиду. Луна слишком хорошо освещали их фигуры. Шата отлично видела, как спокойно отточенными движениями её напарник плетет спецзаклинания и кидает их в демона. Она видела, как тот безуспешно пытается увернуться, скуля и подвывая, как придерживает почти оторванную переднюю лапу, как издает отрывистые громкие звуки, призванные напугать врага. Шата как зачарованная смотрела на это зрелище. Гилберт... Как бы она его не ненавидела, но не признать, что он уже сейчас отлично справляется с обязанностями демонолога-практика она не могла.
  Шаг. Еще шаг. Она цеплялась за торчащие из-под снега палки и траву, медленно взбираясь по крутому склону. Корочка льда была разломана демоном, поэтому девушка не скользила. Гилберт хорошо различал иллюзии, в отличие от нее. Об этом свидетельствовали его эмоции. Пусть его внешний вид говорил о непоколебимом спокойствии, внутри у него творился хаос. Она была уже близко.
  
  Они маячили перед ним, мешая сосредоточиться. Да, демон сумел выудить из мозгов его самые заветные кошмары. И может быть он сбежал бы, лет так двести назад, но не сейчас. Тупая тварь! Он уже слишком стар, для того, чтобы воспринимать всерьез эти детские пугалки, но внутри все равно что-то переворачивается не то от ужаса, не то от омерзения.
  Всё. Гилберт уже достаточно ослабил эту тварь. Тхакеш`ши привычно легли в ладони. Сейчас ему нужен был один клинок. Чуть помедлив, дроу двинулся к скулящей туше. Весь в ожогах, в слизи и собственной крови, демон полз по сугробам. Он все еще надеялся сбежать. Низший! И этим все сказано. Монстр шипел, усиливал давление иллюзии, но темному было все равно. Гилберта уже начало клонить в сон. Распоротая рука немного ныла. Отвлекшись на иллюзию, он не успел увернуться от первого удара ядовитых когтей. Но ничего, у него есть еще час, за который даже его напарница сможет вывести яд из крови.
  Удар. Какое жесткое у него мясо... Второй удар. Жилы лопались, его одежду забрызгала кровь... Третий удар. Еще немного и он оторвет ему башку... Последний удар. Голова демона отлетела в сторону, остановившись у ног Шаты. Её глаза исследовали тело напарника на предмет повреждений. Взгляд остановился на глубокой открытой ране, которая стремилась зарасти, но темный всеми силами сдерживал регенерацию.
  Вибрация воздуха. Очнувшись, Гилберт оглянулся по сторонам и потом поднял голову вверх. Над ними в двух метрах от земли завис узор защитного круга. Надписи древнего языка демонологов грели ярким пламенем. Темный еле успел отскочить, когда тело демона вспыхнуло, как спичка.
  - С ума сошла?! -заорал он, быстрым шагом приближаясь к зачитывающей слова-связки заклинания напарнице. Она не прекратила говорить. Древние, как этот мир, слова срывались с её губ. Гилберт хотел было встряхнуть её за плечи, но не решился. Одно неверное слово и они все взлетят на воздух. - Решила и жителей деревеньки прикончить заодно?
  Шата не обращала на него внимание. Девушка будто отрешилась от всего мира.
  " Нет, Она уж точно не сможет прикончить жителей деревни просто так. Слишком... добренькая. Значит... Она успела поставить контур вокруг деревни? Поэтому сейчас не волнуется. Это многое объясняет. А если нет? Она же в шоке, мало ли... " - Гилберт напряженно вглядывался в спокойное, лишенное эмоций лицо Шаты. Его так и подмывало прервать заклинание. Эта девчонка всегда была себе на уме, а теперь... Может у нее окончательно крыша поехала. Перебьет всех людей, включая его брата, а ему что делать?
  Дышать стало тяжелее. У Гилберта от нарастающей мощи пробежали неосознанно мурашки, а волосы повставали дымом. Задрожала земля под ногами, усиливающийся гул наверняка перебудил людей. Дроу встал рядом с девушкой и наблюдал за яркими символами в воздухе. Защитный круг был обязательным и самым последним действием после зачистки территории от демона. Этот круг был своеобразным замком. В будущем в этом месте не могли призвать демона, по крайней мере около века, а другие демонические сущности по мере возможностей обходили его стороной. И все бы хорошо, да только при использовании этого заклинания происходил колоссальный выброс энергии, опасной для всех живых существ. Природу зато не трогало. Для защиты людей были придуманы специальные знаки. Начертив их в виде круга и поставив туда людей, их можно было обезопасить от получения смертельной дозы этой энергии. Для демонологов-практиков, кстати, эта энергия не страшна, от нее защищает Привязка.
  Последнее слово. И будто само время остановилось на миг. Долгий, тянущий вечностью миг. А потом порыв сильнейшего ветра сорвал с Гилберта остатки некогда целой одежды, а Шату заставил ступить на шаг назад, оперившись спиной о грудь дроу. Волна энергии кругами начала расходиться во все стороны на многие метры, а то и мили вокруг. Девушка закрыла ладонями лицо и скукожилась. Она взяла его за руку. Гилберт чуть не поперхнулся воздухом, но вовремя заметил, что девчонка сканирует его организм. Действительно, яд начинал действовать и его то и дело потряхивало. Девчонка развернулась к нему лицом, сорвала с руки остатки одежды, зажгла несколько своих "фонариков" и начала обследовать порез. Ну, это для дроу порез, а вот для Шаты это было глубокой раной, из которой срочно следовало выводить яд.
  Она видимо не собиралась ждать, пока они доберутся до деревни, где им осталось поймать таинственного хозяина демонической твари. Он почувствовал, как девчонка начала воздействовать на его организм. Он и раньше, еще до того как стать демонологом, не любил лечебную магию, особенно, когда кто-то применял её к нему самому. Сейчас "доступ к телу" имела только одна особа. И это он не мог назвать хорошей идеей. Однако... В животе появилось противное сосущее чувство. Затем стало... больно, наверное. Она приложила вторую руку к его груди. Он подавился и закашлялся. Рана начиналась у плеча и заканчивалась у локтя. Когда Шата принялась по каплям выдавливать яд, Гилберту показалось, что "порез" облили чистым спиртом. Было неприятно и все щипало.
  Через пятнадцать минут девчонка закончила. На всяких случай еще раз проверила напарника, его состояние на наличие яда, а после успокоилась. Они немного помолчали. Она повернулась к нему спиной, подняла распустившиеся волосы.
  Гилберт даже не удивился. Хотя почему не удивился? То, что ранка оказалась такой маленькой, будто котенок поцарапал (в данном случае котенок должен быть гораздо крупнее обычного), было даже подозрительно. Он думал будет хуже. Грубо схватив её за шею, он осмотрел порез, а потом проверил кровь на наличие яда. Его не оказалось...
  - Нет у тебя ничего, - Гилберт оттолкнул напарницу, развернулся и пошел в направлении деревни. - Идем.
  - Я уверена, что он задел меня! - зашипела она.
  - Ну задел, и что дальше? С чего ты взяла, что он успел отравить тебя?
  - Я...
  - Если я сказал, что все в порядке, значит так и есть, - дроу отмахнулся от надоедливой девчонки и переместился.
  Шате не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Вот только она была уверена, яд отравил её кровь.
  Спустя несколько минут они были в деревне. Гилберт только хмыкнул, глядя на едва различимый знак, выжженный на заборе. Что ж, здесь она не ступила, это радовало. Теперь дроу напрягали нечеловеческие крики боли, раздававшиеся из дальнего домика и толпа рядом с ним. Шата пошла туда первой, а Гилберт осмотрев еще раз всю территорию деревни пошел следом. То, что крик принадлежал хозяину демона, связь с которым так резко прервалась, не вызывало сомнений. Но ведь у него могли быть помощники.
  Это был тот дом, где вначале жил светлый эльф. Шата попробовала пробраться сквозь толпу, но её просто не пустили. Из дома раздавался нечеловеческий вой и команды Илмора. Он просил всех разойтись, но любопытные все равно находились.
  - Отошли! - людей просто смело в сторону от крика её напарника. Он поднялся по ступенькам и скрылся за дверью. Шата тенью шмыгнула за ним.
  А в доме творился ад. На полу каталась и выла та беременная девчонка, прижимая к животу руки. А Илморниэль прямо на глазах демонологов огрел старушку, вероятнее всего являвшуюся родственницей брюхатой девки, по голове и отодвинул от себя её тело подальше.
  Беременная девушка продолжала надрываться. Под ней начала образовываться лужа крови.
  - Выкидыш? - предположил Гилберт. Илмор с испуганными глазами следил за беднягой. - Реакции на разрыв связи?
  - Я её уже проверяла,- покачала головой Шата, - на ней нет метки.
  Спустя несколько секунд молчания, Гилберт подтвердил её слова.
  - Да, метки нет. Тогда где хозяин? И может повитуху или как там её позвать?
  - Возможно такая реакции пошла из выброса энергии? - они были уже на улице, Илмора с Шатой потряхивало от пережитого зрелища, а Гилберт все еще выдвигал версии. - А впрочем, это неважно! Нам нужно искать хозяина демона!
  - Тебе... У тебя вообще чувства есть? - тихонько спросила Шата, даже не надеясь на ответ. Она глубоко дышала, её горло сдавило спазмом.
  Гилберт остановился и смерил её странным взглядом.
  - Я думаю, - начал он, - ты-то уж точно знаешь ответ на свой вопрос.
  Гилберт шел впереди, а Илмор с подругой плелись сзади. Младший дроу спрашивал как прошло задание, каким был демон, испугалась ли она, ранил ли он её. Девушка давала односложные ответы. У неё до сих пор не проходил шок от пережитого в лесу, а теперь еще и сцена в том домике...
  Темный куда-то ушел, а друзья остановились в доме той самой женщины, муж которой был убит демоном.
  - Ох, что творится-то! - причитала женщина, сжимая полными пальцами красивый платок. - Бедняжка, сколько всего -то на неё выпало!
  - А что случилось? - осторожно спросил Илмор, глядя, как Шата легла на лавку, свернула и перестала шевелиться. Лишь изредка от нее слышали судорожные вздохи.
  - Евочка у нас сиротка, - хозяйка дрожащими от волнения руками схватила кружку и шумно отпила, - у ведьмы этой старой жила...
  - У ведьмы?! - девушка подняла голову и уставилась на рассказчицу красноватыми от сдерживаемых рыданий глазами.
  - Да она уж и н ведьма даже, так, в юности в Школу вроде пошла, а её оттуда и выгнали. Ну и Дара лишили, куда ж без этого. Вернулась в деревню, стала местным помогать, травки там всякие, обереги делала. Потом вон и Еву к себе забрала. Ева-то девка красивой выросла, все на нее заглядывались. А нее сердечко из льда будто, никто ей не люб был. А тут, чуть больше полугода назад заезжий маг в деревню нашу заглянул. Ева для него так, обычным развлечением была, а дурочка эта влюбилась. Но маг этот проклятый уехала, а её брюхатую тут и оставил. Местные олухи посмеялись, потаскухой обозвали.
  - А ведьма что? А, впрочем, неважно. Спасибо! - Шата соскочила с лавки и побежала на улицу. Илмор скомкано поблагодарил шокированную женщину и умчался вслед за подругой.
  - Ты чего? - он догнал девушку и развернул её к себе.
  - У них есть мотив, - просто ответила она.
  - Таких историй знаешь сколько? В каждой деревне находится такая дурочка! И вы сказали, что метки на ней не было!
  - Ну и что? Может та ведьма нашла какой-то способ скрыть её? Да и посмотри, эта девица одна на всю деревню отреагировала на гибель демона!
  - А может на выброс? - настаивал на своем Илмор.
  - Как бы то ни было, вон идет твой братец, он ничего не нашел, - тут Шата мерзко ухмыльнулась, - а проверить тот домик не помешает. Демона вызывают по особому гриммуару, возможно мы найдем его в их доме.
  - За пределами деревни никого нет.
  - А вдруг этот ваш хозяин был не в деревне, а за её пределами? Он же наверняка погиб! - вскричал Илмор.
  - Метка, даже после гибели демона, дает защиту, как и у нас, - пояснила Шата. - Нужно проверить тот дом.
  - И без тебя догадался!
  Они уже приблизились к дому ведьмы, когда оттуда раздался вопль местной повитухи. Демонологи ускорили шаг.
  - На каком месяце она была? - Гилберт внимательно рассматривал мертворожденного уродца. Повитуха открывала и закрывала рот, в ужасе уставившись на то, что некогда было ребенком.
  - Та женщина, - начала Шата, стоя спиной ко всему и глотая рыдания, - она сказала, что прошло чуть больше полугода. Значит это был не выкидыш, а преждевременные роды.
  - Которые случились из-за разрыва связи младенца с демоном, - закончил за нее Гилберт. Он с удовольствием увидел, как его напарница оседает на порог дома.
  - Что... Что это?.. - подала голос повитуха, отходя к стене.
  - Это результат глупости малолетней суки, - с улыбкой ответил дроу, издалека рассматривая то, что вылезло из чрева мертвой уже девки.
  Гилберт испытывал в данный момент настоящее отвращение ко всему роду человеческому. Месть... В этом случае та девка сама была виновата и мстить бедному магу было не за что. В своем возрасте она должна была понимать, что это была всего лишь интрижка. Но нет! И что в результате? А они гадали, кто же хозяин. Да, в деревне не было никого с подходящим магическим даром, но была старая ведьма, на руках у которой состоял гриммуар для вызова Низшего демона, а также была обозленная и озабоченная местью глупая девчонка, в чреве которой развивался магически одаренный ребенок. Мальчик, кстати. И нет бы забыть о мести, родить ребенка, вырастить, устроить его в Школу, устроить его жизнь, чтобы он был счастлив, но нет!
  Гилберт не хотел узнавать, каким именно образом ребенок мутировал. Хотя, причина-то была как раз известна. Метка на только начавшей зарождаться ауре малыша. Именно она изменила его генетическом плане. А в итоге получился полудемон.
  - Сожги их, - отрывисто приказал Гилберт, стремительно приближаясь к дрожащей напарнице. Она вылупила на него свои невыразительные глаза и открыла рот. - Немедленно сожги их!
  - Ты с ума сошел?! - закричала она, вырываясь из его рук.
  - Сожги этот дом! - заорал Гилберт. - А ты выметайся!
  Повитуха издала нечленораздельный звук и убежала. Илмора дроу выставил за дверь почти сразу. Нечего ему было смотреть на это.
  - Нет!
  - Они все равно мертвы! А в доме хранится гриммуар, его по правилам тоже надо уничтожать, так что вперед!
  - Я не буду ничего здесь трогать! - девчонка старалась вырваться, но у неё никак не получалось. - И та ведьма жива! Если ты думаешь, что я убью её, то сильно ошибаешься!
  - Детка, ты забыла, какую профессию избрала? - вкрадчиво поинтересовался дроу, поднимая её руки вверх и блокируя удар ногой. - Рано или поздно тебе придется убить. И неважно, человека или нелюдя. Это твоя работа. Так что не бойся запачкаться.
  - А зачем мне убивать, когда есть ты? - огрызнулась она, дергая ногами. - Твои руки наверняка по локоть в крови, для тебя убийство - это как воздухом дышать. И если тебе надо, иди, убивай и сжигай. Я не хочу отнимать жизнь у человека!
  - Святоша, только посмотрите! Ручки пачкать не хочет... А теперь посмотри, что та тварь сделала с ребенком. Видишь? Или мне тебя носом ткнуть? Нравится? И в этом её помогала вон та ведьма. Видишь, она в углу лежит. Они, мелкая, призвали демона, который отнял много, даже слишком много жизней.
  - И что? - прошептала она, отводя взгляд от трупа девушки и её... ребенка... - К чему ты все это говоришь? Я прекрасно все понимаю, но убийцей я становиться не хочу и убить ты меня не заставишь.
  - Я не заставляю тебя сейчас убивать, мелкая. Ты должна сжечь этот дом вместе с его обитателями, вот и все! Бабку я прикончу сам, раз ты так хочешь, - он скрипнул зубами.
  - Зачем его сжигать, ты можешь внятно объяснить?!
  - Никто, ты слышишь? Никто не должен узнать вот об этом, - он подбородком указал на окровавленные тела.
  - Об этом все равно узнают, - она покачала головой. Запах крови заставлял её морщиться, а желудок грозился вылиться наружу. - Нам нужно писать подробный отсчет в Ил-Тей.
  - Я же сказал, что НИКТО, даже Ил-Тей не должен узнать! Что же ты такая тупая, а?!
  - Мы друг друга не выбирали!
  - А жаль!
  - Сжигай все сам, - она дернулась в его руках. - Отпусти меня, я не собираюсь в этом участвовать!
  - Ну, иди! - он кинул её в угол, а сам подошел к живой пока что ведьме. В его руках блеснул нож.
  Шата с трудом поднялась и поспешила покинуть дом ведьмы. Она не желала смотреть на все это. Её напарник окончательно свихнулся. Да, по правилам тех, кто был уличен в сокрытии гриммуара или в вызове демона, а также их помощников ждала смертная казнь. И девушка даже поняла, почему темный пожелал сжечь дом, но... Почему он сказал, что Ил-Тей не должен знать о случившемся? А что тогда писать в отсчете? Ведь он должен быть отправлен практически сразу туда после задания.
  Он сам сжег дом. Жители конечно начали возмущаться, но завидев метку демонолога-практика почтительно умолкали, а потом еще и благодарили. Если бы на его месте стояла девчонка, благодарностей она бы точно не дождалась, а скорее получила недовольство. Грубить дроу жители, чья деревня находилась очень близко к столице темных, боялись, а потому вскоре они потихоньку разошлись по домам, бурно обсуждая и демона, и Еву, и самих демонологов.
  Когда Гилберт вернулся в дом, Шаты там не оказалось, зато сидел угрюмый Илморниэль.
  - Успокойся, - дроу потрепал младшего брата по голове, - я знаю, что тебе тяжело принять все это. Я не хотел, чтобы ты увидел...
  - Но я увидел, - парень наклонился вперед. Его руки сжались в кулаки. - Почему ты так жесток?
  - С кем?
  - Со всеми.
  - Поживешь с мое - поймешь. А пока попытайся принять меня таким, какой я есть.
  - Но Шата... Она еще так молода, совсем еще ребенок!
  - Она человек, - Гилберт поморщился, - и ей уже пора снимать розовую пелену с глаз. Тем более, она иногда сама считает тебя ребенком, хотя ты в несколько раз старше неё.
  - Все равно... - начал было Илмор, но Гилберт его прервал.
  - Ложись спать. Завтра мы поедем домой, и все станет как прежде. Попытайся забыть сегодняшний день как страшный сон.
  Всю ночь Шате снились кошмары пережитого дня. Сначала погоня, потом просто снился демон, а под утро ей привиделся мертвый ребенок, к чьей ауре делалась привязка-метка. Старик, у которого девушка остановилась на ночь, всю ночь не смыкал глаз из-за громких рыданий и того бреда, который несла девушка. Он до сих пор не мог поверить, что это дитя оказалось демонологом-практиком, а уж её напарничек чего только стоил. Жуткий тип. Тёмный!
  Илмор не удивился, увидев с утра зареванное лицо Шаты. Гилберт мазнул по ней равнодушным взглядом.
  - Я поеду в Школу, - выдавила она.
  - Нет.
  - Мне нечего делать в вашей столице, я лучше отправлюсь обратно.
  - Ты глухая? Я сказал нет.
  - С чего ты мне указываешь? - девушка сузила глаза и прожгла гневным взглядом спину Гилберта.
  - Я тебе не указываю, - спокойно отозвался он. - И прекращай вести себя словно ребенок.
  - Я пошла, - она развернулась и зашагала в сторону ворот, ведущих в направлении королевства людей.
  - Вперед. Вот только твой любимый Господин Ротен сказал возвращаться вместе. Нас большинство, мелкая. И если что, влетит только тебе. Возвращаться с задания одному нельзя.
  И он улыбнулся. Гилберт знал, что она пойдет с ними. Девчонка не любит нарушать правила, а уж "огорчать" любимых учителей и подавно. Она до сих пор чувствует себя должницей Господина Ротена, вот глупая! Давно бы забыла и не маялась больше. Святоша и правда! Всем брезгует, ручки пачкать не хочет. Гилберт не любил таких. Это относилось как раз к светлым, именно так они себя и вели. А может и девчонка тоже светлая? Неет, слишком слаба, их девушки все-таки не люди и они гораздо сильнее их. Через полгода можно будет узнать, кто прячется под личиной, кем она является и от кого прячется. Да, через полгода...
  Она ехала в столицу темных. Внутри все кипело от злости к дроу. Привычная ненависть подняла голову и щерилась в сторону напарника. Будь он проклят, наследник! Кронпринц! И эти правила! Всё! Ей нельзя туда идти. Она не хотела этого. Голова девушки готова была взорваться. Сегодняшняя ночь ужасно вымотала её, отняв все силы. Сейчас она чувствовала странную опустошенность, после всего произошедшего. Так быстро... Всего лишь один вечер и он все изменил. Нет...
  
  Какие знакомые пейзажи, прям до зубного скрежета! Они перенеслись в столицу рядом с дворцом. Далее перемещения были запрещены, а точнее - невозможны. Купол не давал проникнуть таким способом в "сердце" столицы дроу.
  Их пропустили без вопросов. Все встреченные им на пути испуганно шарахались и склонялись в глубоких поклонах, про себя поливая грязью наследника и его брата, но правда, сразу же пугались еще больше из-за своих мыслей, настороженно оглядывались и стремились покинуть злополучное место. Шата не забывала делать широкие глаза и удивленное лицо. Про себя она грустно усмехалась, подслушивая мысли темных. Не любили здесь правящую семью, ох как не любили! Но еще больше её боялись, и не зря. Как же давно она здесь не была...
  Дворец встретил их полнейшей тишиной. Здесь всегда было так и это несомненно являлось плюсом, наверное единственным среди всех недостатков дворца темных. На встречу им вышел безликий слуга и склонился в почтительном поклоне.
  - Чего желаете, господин? - спросил он на темном наречии не разгибаясь.
  - Эту, - Гилберт кивнул на девушку, которая старательно куталась в новый плащ, - в одну из гостевых комнат.
  - Как прикажете. Доложить?..
  - Я уже дал задание!
  - Да, мой господин. Идемте, - произнес слуга на общем языке.
  Шату повели на второй этаж. Девушка не решалась снять плащ, а потому ей приходилось постоянно подбирать полы, чтобы случайно не оступиться. Слуга нет-нет, да оборачивался, заинтересованный личностью гостьи. Правда гостьей, судя по поведению кронпринца, нежелательной. Они поднялись на второй этаж. Длинный коридор заканчивался витражным окном и еще одной лестницей.
  - Прошу, - слуга ключами открыл самую первую дверь и пригласил туда девушку. Та, не произнеся ни слова, просто кивнула и вошла, плотно закрыв за собой дверь. Слуга поморщился и без лишних слов и мыслей удалился.
  Гилберт взбежал по знакомым ступенькам, прошелся по родным коридорам, и заглянул в кабинет отца. Видеть он его не хотел, но по этике требовалось приветствовать своего родителя. Мыслями Гилберт был совсем в другом месте, куда надеялся сразу же отправиться после посещения отца.
  - Доброго дня, - дроу без стука вошел в кабинет, и сел на первое попавшееся кресло.
  - Отец, - Илморниэль почтительно склонил голову и встал за креслом брата.
  - Вернулись проведать папочку? - без каких-либо эмоций спросил Правитель, даже не оторвав взгляда от бумаг.
  - Что-то вроде того, - согласился Гилберт.
  - Надолго?
  - Несколько дней.
  - Ясно. Как учеба продвигается? - Гилберт едва заметно дернул рукой. Вот нельзя просто поздороваться и разойтись. Нет, нужно задать глупые и никому ненужные вопросы. Илмор стоял с опущенной головой, старательно отводя взгляд от отца. Он боялся этого мужчину, который с детства не проявлял к нему никакого внимания, а только пугал.
  - Нормально, - дал расплывчатый ответ Гилберт и встал и направился к выходу.
  - А у тебя как успехи, Илморниэль? - почти ласково поинтересовался Правитель, даже соизволив поднять голову и вперив светлые глаза в младшего сына. На его губах появилась дружелюбная улыбка.
  Младший дроу выдохнул, сжал незаметно обивку кресла и ответил:
  - Все хорошо. Никаких проблем нет, - он вымученно улыбнулся. Отец продолжал гипнотизировать его взглядом. - Я, пожалуй, пойду...
  - Иди. А где твой напарник, Гилберт?
  Темный уже занес ногу, но был вынужден её опустить. Несколько лет... Еще немного... Его правление скоро, совсем скоро закончится. Осталось там мало времени...
  - Я приказал разместить его в гостевых.
  - Думаю, я проведаю его. Идите.
  Намечающийся визит отца к напарнице был весьма ожидаемым. Пусть попугает девчонку, ей полезно. А сейчас...
  
  - Ты приехал, - прошептала она, откладывая книгу в сторону. Лейлания поднялась с дивана и подбежала к нему. Её руки обвили его шею. Он с нежностью провел указательным пальцем по её щеке и поцеловал.
  - Я скучал, - выдохнул Гилберт с жадностью осматривая свою невесту. Его Лейлания была одета в необычайно красивое серебристо-зеленое шелковое платье, которое подчеркивало её малахитовые глаза, делая их еще глубже и насыщеннее.
  - Тебя так долго не было, - она игриво прикусила его нижнюю губу, - зачем ты отправился с ним в эту Школу.
  - Илмор еще несовершеннолетний, за ним нужно присматривать. Если бы не он, я бы не оставил тебя здесь одну, - девушка выгнулась, когда горячая ладонь жениха начала поглаживать её спину. - Как ты смотришь на обед в нашем любимом ресторане?
  - Тебе так хочется обедать? - Лейлания соблазнительно улыбнулась и потащила жениха в сторону спальни.
  - Еда может подождать, - его губы прочертили дорожку поцелуев от виска девушки к её губам.
  
  Весь день Шата просидела в выделенной ей комнате и не высовывала носа оттуда. Компанию ей составлял Илмор, который жаловался на отца, а также рассказывал о достопримечательностях их столицы. Многое из этого она уже слышала раньше, но из вежливости продолжала кивать и внимательно слушать. Сама она сидела за столом. Вокруг нее на полу были разбросаны комочки бумаги, бывшие раннее неудавшимися докладами. Битый час она не могла правильно и корректно составить подробный отсчет о проделанной работе. Она помнила, что темный сказал ей не упоминать всего, но решила наплевать на это.
  - А братец-то твой где? - хмыкнула Шата, жуя пирожок с мясом. Только из-за присутствия в её комнате младшего принца, который кстати прокололся кто он такой, девушке в комнату принесли еду.
  - У Лейлании. Унесся туда на крыльях любви! - и он томно вздохнул. Шата тихонько засмеялась, но потом все-таки спросила:
  - А кто такая Лейлания? Гилберт о ней, кажется, никогда не упоминал.
  - Невеста его, - скривился Илмор, опять корча рожи, - стервозина редкая. Я её на дух не переношу. Семейка их стремится трон занять, но открыто они не выступают. Вот и подослали старшую дочурку. А этот олух взял, да влюбился, представляешь?!
  - Влюбился? - у девушки отвисла челюсть. - А это вообще реально?
  - И я о том же. Скоро расцветет как розочка от любви своей! А стерве только этого и надо, охомутать, замуж выйти и все! Она и её семейка уже у трона!
  - Хм, а она как? Любит его? - оторвалась от бумаг Шата.
  - Не знаю, - он тоже взял себе пирожок. - Но при всех ведет себя как влюбленная дурочка.
  - Ну, так может она по-настоящему его любит, - девушка еще раз откусила пирожок, - ты должен радоваться за брата. Он ведь счастлив с ней, верно?
  - Да я ж говорю, скоро розочкой станет! Да перестань ты строчить! Лучше пойдем, прогуляемся!
  - Почему ты хочешь вытащить меня из комнаты? - монотонно пробубнила Шата, склонившись над новым листком бумаги. Мысли никак не желали складываться в правильные предложения.
  - А чего на одном месте сидеть? - надулся парень.
  - Значит ко мне хочет наведаться твой папашка? Да, прогуляться действительно стоит...
  - Что?.. Эй, не лезь в мою голову!
  - Ты сам не хотел говорить, что же мне из тебя клещами информацию выдавливать? Оно мне надо? А встречи хотелось бы избежать... Если он такой, как ты говоришь... Да он меня морально уничтожит!
  - А я о чем? Пойдем?
  Раздался стук в дверь и, не дожидаясь разрешения войти, в комнату заглянул дроу.
  - Прошу прощения, если помешал, - голос посетителя был очень хорошо знаком Шате. Она медленно подняла голову и встретилась с голубыми глазами Мирноэля. - Так и думал, что ты тут.
  Он мгновенно перевел взгляд с девушки на младшего принца.
  - Ты не знаешь, где может быть Гилберт?
  - Догадайся сам, - буркнул Илморниэль. - И где твои манеры? Ты ворвался в комнату девушки, не спросив на то разрешения, не поздоровался, не представился...
  - Не замечал у тебя раньше такой любви к этикету.
  Все это время они говорили на темном наречии.
  - Мое имя Мирноэль, - Шата удостоилась легкого небрежного кивка. - Надеюсь вы не в обиде за то, что я так вероломно ворвался к вам в комнату?
  Это было произнесено с изрядной долей иронии.
  - Ну что вы, - мрачно сверля его взглядом, произнесла она, за что удостоилась ничего незначащей улыбки. А следом они опять перешли на свой язык.
  - У Лейлании... Ну понятно, нет бы меня навестить, надо сразу к невестушке своей бежать.
  - Видимо, не такой уж ты и хороший друг, раз он не навестил тебя, - съязвил Илмор. Шата выгнула брови. Она не думала, что эти двое в таких натянутых отношениях.
  - Ты не прав, Илморниэль, - из-за спины Мирноэля прозвучал ровный голос Гилберта. Мирноэль отошел в сторону и на пороге показались они.
  Лейлания была хорошенькой. Потрясающая фигурка, красивая грудь, милое личико с хорошим налетом интеллекта, густые длинные волосы почти одного оттенка с Гилбертом. Но самое главное - глаза. Такие насыщенные, малахитовые, затягивающие вглубь себя... Лейлания была красавицей.
  - Мир, рад тебя видеть, - Гилберт тонко улыбнулся. - Как ты?
  - Мирноэль, - Лейлания протянула руку для поцелуя, которую дроу вежливо отодвинул назад. - Может, все-таки забудем ту обиду?
  - Предпочитаю не общаться с...
  - Вы постоянно ссоритесь. Какая-то игра в карты, а обида на сто лет!
  - Вот какие у нас мужчины пошли, - улыбнулась она. - А кто эта... девушка?
  - Можешь считать её моей напарницей, - процедил Гилберт, окидывая неприязненным взглядом Шату.
  - Я бы хотела, чтобы вы говорили обо мне на межрасовом языке. Неужели вас не учили элементарной вежливости?
  - Девочка, это ты сначала научись вежливости, а потом что-то предъявляй нам, - пропела Лейлания, смерив Шату не самым приятным взглядом.
  - Я тогда поучусь вежливости одна, без тебя, девочка, - Шата улыбнулась. Весь её вид говорил о доброжелательности, но постукивание пальцев по столешнице выдавало её состояние. Конечно, бывшим одноклассницам не сравниться с этой великовозрастной, воспитанной в клубке интриг стервой, но терпеть подколки от пассии напарника она была не намерена.
  Гилберт только собирался сказать кое-что нелицеприятное в адрес напарницы, но почувствовал, как голову сжимают раскаленные тиски.
  - Что-то не так? - она с той же улыбочкой спросила Гилберта, когда её холодные глаза встретились с его глазами.
  - Милая, иди, я пока тут разберусь. Мне надо кое-что обсудить с Мирноэлем, а тебе следует подготовиться к предстоящему ужину. Илмор, тебя это тоже касается.
  Лейлания собралась что-то сказать, но темные аккуратно подтолкнул её к выходу. Перед тем, как уйти, она смерила уничтожительным взглядом Шату. Илмор сузил глаза, но вышел без слов. Гилберт закрыл дверь и развернулся к оставшимся участникам беседы.
  - Не зарывайся, - с трудом сдерживая ярость, прорычал он в лицо безмятежно спокойной напарницы. - Ты не в Школе.
  - А что ты мне сделаешь? Учебный год приближается к концу, и терпеть тебя я больше не намерена, - она склонила голову на бок.
  - Ты все равно слабее меня, не забывай этого. И не только в физическом плане.
  - Не волнуйся, как-нибудь справлюсь, - она покивала. - Это все? Можете покинуть комнату?
  - Подождешь, - отрезал Гилберт, приближаясь к другу детства и своему заместителю. - Мы так давно не виделись, правда, Мир? Не хочешь мне ничего рассказать?
  - О чем ты? - натурально изобразил удивление Мирноэль.
  - Например, о забавах отца. Он, конечно, уже давно с головой не дружит, но и отправить просто так своих "цепных псов" на охоту он не мог. И вот возникает вопрос: на кого же ведется охота, раз даже мне он не хочет рассказывать?
  Шата делала вид, что пишет, но на самом деле напряженно вслушивалась в беседу двух мужчин, которые думали, что их не понимают.
  - Я знаю только, что Его Величество отправил их кого-то выслеживать, но цель не знаю, прости, - он покачал головой, смотря прямо в глаза Гилберту.
  - И еще один вопрос: почему я тебе не верю? Зачем ты обманываешь меня? - от ласкового голоса темного даже Шате стало не по себе.
  - Я не обманываю тебя, - настоял Мирноэль, но его сердце зашлось в сумасшедшем ритме. И Гилберт это прекрасно слышал.
  - Неужели?- некрасивое лицо дроу преобразилось до такой степени, что его можно было назвать только уродским. - Шата! Подойди-ка сюда...
  - Зачем? - она не подняла голову от отсчета. - Подойди сам, если тебе так надо.
  - Я хотел предложить тебе работу по твоей специальности Тэсс. Не хочется прибегать к услугам наемных менталистов, - последнее предложение он опять произнес на темном наречии, но именно оно повлияло на решение Шаты.
  Девушка взвесила все "за" и "против" и подошла к напарнику.
  - Что ты намереваешься делать? - с налетом паники спросил Мирноэль.
  - Если не хочешь по-хорошему, друг мой, будет по-плохому, - какой-то зловещий голос темного до икоты напугал Мира.
  Он не мог нарушить приказ повелителя. Это было слишком серьезно. Но он никак не ожидал, что Гилберт будет вот так его подозревать и допрашивать, а уж тем более он не подозревал, что его напарница окажется Тэсс. Вся эта ситуации попахивала жареным. Если девчонка расскажет все наследнику, повелитель убьет Мирноэля, а Гилберт может наделать массу глупостей. Вот если бы не было этой Лейлании, то и скрывать бы ничего не пришлось. Но её наличие путает все карты.
  - И что мне нужно сделать? - с ленцой спросила девушка, оценивающим взглядом пробегаясь по Мирноэлю.
  - Узнай, что он скрывает от меня. Найди такую информацию, которую он под страхом смерти не хочет выдавать мне, - Гилберт довольно развалился на диване.
  - И что мне за это будет?
  - А тебе еще что-то нужно? - чуть не рассмеялся темный. - Ты находишься в одном из самых красивых замков этого мира, живешь в комнате для гостей, а не для прислуги, куда я собирался отправить тебе первоначально, и тебе еще что-то требуется?
  - Двадцать золотых, - она взглянула на него сверху. - А если ты пойдешь нанимать кого-нибудь другого, они сдерут с тебя куда большую цену.
  - Я могу тебя заставить, - его янтарные глаза встретились с её болотного цвета глазами.
  - Я тоже. Соглашайся, темный.
  - Любопытство меня погубит, - усмехнулся он. - Получишь свои двадцать золотых. А теперь приступай к работе.
  - А может, не надо? - пролепетал Мирноэль. - А если...
  - Никаких если! - рыкнул Гилберт. - Ну?
  - Плюс еще десять золотых.
  - Что?
  - У него защита сложная, - она подумала и обратилась к голубоглазому дроу. - А может, ты сам снимешь? Так меньше вероятности, что я причиню тебе вред.
  - Ну уж нет, сдаваться без боя я не собираюсь, - фыркнул он. - Давай, взламывай!
  - Подержи его, - попросила Шата, - так, на всякий случай.
  Девушка подошла к Мирноэлю и встала за его спиной. Она положила теплые ладони на его виски и закрыла глаза. Защита и правда была очень сложной, наверняка он потратил немало денег на такую. Она могла быстро справиться с ней, вот только не было гарантий, что пациент остался в хорошем состоянии. Да и помня, что он немало сделал для нее и защищал тогда, на малом совете... Шата не хотела причинять ему боли.
  Где-то через час она закончила. Гилберт уже начал сердиться, но увидев, что девушка открыла глаза, поднял вверх левую бровь.
  - Хм, не думал, что ты справишься, - темный даже похлопал издевательски в ладоши. - Мир делал защиту у мастера своего дела.
  - Мой Дар Тэсс гораздо выше среднего, - она задрала голову, - и меня тоже учит мастер своего дела. Если знать слабые места, то сломать можно абсолютно любую защиту.
  - Приступай! Достаточно болтовни.
  Мирноэль дернулся, но Гилберт держал крепко. Голубоглазый дроу совсем потерял надежду. Если девчонка все расскажет, то он потеряет своего друга, а также лишится жизни от руки повелителя.
  Шата снова обошла Мира и села прямо перед ним. Девушка взял его лицо в свои руки и замерла. Мирноэль не сразу почувствовал, что в его голове кто-то роется. Это было на редкость неприятным чувством, как будто тебя выворачивает наизнанку. Почему? Почему она ничего не говорит? Он даже сейчас думает об этом, но она будто не видит этих мыслей!
  Через некоторое время она перевела взгляд на Гилберта.
  - Ничего, - просто ответила она.
  - Что значит "ничего"? - взбесился Гилберт. - Ты все проверила?
  - Абсолютно. Начиная с раннего детства, заканчивая нынешним днем.
  - Блоки? Может у него стоят какие-то блоки?
  - Нет, все чисто.
  - Проверь еще раз, не может такого быть!
  - Если ты так настаиваешь... - протянула Шата, мысленно хихикая. Счаз! Выдаст она ему все секреты, конечно! Ишь, разбежался! При иных обстоятельствах она бы раскрыла все карты, а так... Хотя, нет, не раскрыла. Также наврала и попыталась каким-либо способом защитить Мирноэля. Он не виноват, что его втянули в это болото.
  - Долго еще? - с мрачной нетерпеливостью Гилберт даже дернул девушку за руку. Зыркнув на напарника, Шата закончила ставить блок на воспоминания о ней и переключилась на дроу.
  - Единственное, что подходило под твое описание... - девушка скрестила руки на груди, а потом и вовсе села обратно за стол. - Недавно у твоего друга состоялась весьма бурная ночь с одной представительницей светлых. Твой друг очень не хочет, чтобы эта информация просочилась в массы.
  - Что?.. - тихо переспросил темный, невольно поднимаясь. - И это все?! Что же такого ужасного в том, что он переспал со светлой шлюшкой?
  - По-моему, она была девственницей, - пробормотала Шата, невольно морщась от столь оскорбительных для Мира и той девушки слов. - Да и из высших аристократов...
  - Элин не шлюха, Гилберт! - воскликнул неожиданно громким басом Мирноэль. Напарники в шоке на него покосились.
  - Элин? - переспросил темный, разглядывая своего друга. - Что-то знакомое...
  - Младшая наследница светлых, - сболтнула лишнего Шата, но сделала это намеренно. Гилберт теперь не верит и ей, но сейчас уж лучше пусть он отвлечется.
  - Та неженка?
  - И ничего она не неженка, - фыркнул напряженный голубоглазый. Он пообещал себе позже заглянуть в комнату этой девушки и расспросить о причинах, побудивших не выдавать его.
  - Ты давно на нее заглядывался, - заметил Гилберт. - Значит, в этот раз тебе удалось уложить Элин в постель? Не дурно. Я предпочитаю другой типаж, но твой выбор тоже неплох.
  - О, премного благодарен, мой господин, что одобрили мой выбор! - сыронизировал мужчина, снимая несуществующую шляпу с головы. - Так как?..
  - Не обольщайся! - внезапно оказавшись совсем рядом, темный схватил друга за подбородок и заставил посмотреть в глаза. - Я все равно узнаю, что скрывает мой отец. А после этого... Ты знаешь, что может быть.
  - Я же сказал, что ничего не знаю! - огрызнулся Мирноэль. Гилберт отпустил его и зашагал к двери.
  - Ты получил предупреждение, - и дверь захлопнулась. Шата почти перестала вслушиваться в беседу двух мужчин и уже несколько минут пыталась заново сочинить отсчет. Тишина оглушала. Некоторое время Мирноэль не двигался с места, а смотрел за движениями девушки. Как хмурилось её лицо, как сильно сжимали тонкие пальцы края бумаги, как сочилась из её обветренных губ кровь. Тут дверь вновь открылась.
  - Чуть не забыл, - Гилберт показался на пороге. - Для тебя будет лучше, если в отсчете ты не укажешь всех подробностей.
  - Может, сам напишешь, раз неймется? - Шата недовольно уставилась на напарника.
  - Должна же и ты приносить пользу! - он развернулся и ушел, а из коридора донеслось тихое: - Учти, я все проверю!
  - Вперед, - закатив глаза к потолку, Шата вернулась к своему занятию. Слушать напарника она не желала.
  Шату нервировал Мирноэль. Он неподвижно сидел на диванчике и мозолил её взглядом. И что сидит, спрашивается? Шел бы готовиться к ужину. Он же не мог её рассекретить, верно? Или мог? Неееет, если бы все было так, она бы стояла пред светлыми, в прямом смысле этого слова, очами Его Величества. Не стал бы он помогать ей - своя шкура дороже.
  - С чего ты решила мне помочь? - прошипел мужчина, нависая над девушкой. Шата отшатнулась, едва не свалившись со стула. Неужели она так задумалась, что не заметила его приближения?
  - Что? - проблеяла она, не до конца поняв суть вопроса.
  - Почему ты не выдала меня? - он перевалился через стол и теперь буквально нос к носу говорил с Шатой.
  - Ты чем-то недоволен? - чуть вызывающе спросила она. - Я могу исправить ситуацию!
  - И чего ты хочешь? Какую плату возьмешь с меня? - усмехнулся дроу.
  - Допустим, - она откинулась на спинку стула, - ты принесешь мне ужин. Просто так меня кормить, видимо, не собираются, а кушать хочется, знаешь ли.
  - Я просто не могу понять твоих мотивов.
  - Считай, что я живу по принципу: "Сделал напарнику гадость - и сердцу радость!". Такое объяснение тебя устроит?
  - На время. Через часа три- четыре жди свой ужин, - он выпрямился и заправил за ухо выбившуюся прядь волос.
  - А почему так поздно? - возмутилась Шата, глядя в спину дроу.
  - Я тоже должен покушать. Чтобы дотащить до этой комнаты поднос с едой потребуется много сил! - махнув ей на прощание рукой, он, даже не обернувшись, покинул комнату Шаты.
  Несколько секунд она тупо смотрела на закрытую дверь, а затем опустила свой взгляд на мелко исписанный лист бумаги. Не то, все не то!
  
  ***
  
  Бом!
  Звон колоколов... Наверное, это самый страшный звук для все дроу.
  Бом-Бом!
  Кроваво-красная луна насмешливо щурится с ночного неба.
  Бом-Бом-Бом!
  Звон колоколов застал столицу Эл`Микель практически ночью. Несмотря на это большая часть населения не спала, а развлекалась. Последний рабочий день на неделе закончился и все спешили расслабиться, естественно, каждый своим способом. Звон колоколов был неожиданным. На мгновение жители застыли на своих местах, но уже через доли секунды бросились бежать в убежища. Вместе с наступлением выходного пришел Кровавый день.
  И наплевать жителям столицы, знакомы ли они со встречными. Они стремились спасти всех. Редких детей, оказавшихся на улице без присмотра, хватали первые встречные и тащили в безопасное место. Кричали мужчины и женщины. Затухали в городе огни. Будто кто-то неведомый затушил пламя свечи - Эл`Микель погружался во мрак. Всеобщая паника однако не мешала слаженным действиям, отработанным годами. Спустя несколько минут улицы оставались совершенно пусты, не слышно было и слабого дыхания. Но ненадолго. Порыв ветра. И вопли ужаса тех, кто еще не успел добежать до убежища. Жестокие духи не щадили никого...
  Как и на улицах города, во дворце творился переполох и беспорядок. Слаженным строем слуги спускались в отведенные им подвалы, а господа укрывались в специальных помещениях, полностью изолированных от внешнего мира. Здесь была все: еда, вода, различные удобства и т.д.
  - Сколько живу, - тихо прошептала Лейлания, испуганно жавшись к Гилберту, - а до сих пор не могу к этому привыкнуть.
  - К этому не возможно привыкнуть, милая,- вздохнул темный, целуя девушку в волосы. Мирноэль с Илмором стояли неподалеку и о чем-то говорили.
  - Гости и послы в безопасности? - раздался взволнованный голос одного из помощников отца. Сам повелитель Эл`Микеля задумчиво чесал подбородок и лукаво смотрел на старшего сына. Вспомнит или нет?
  - А почему он спрашивает о послах? - поинтересовался Илмор у собеседника. Тот удивленно поглядел на него, но потом, будто что-то вспомнив, принялся объяснять.
  - Они уже лет так шесть - шесть с половиной начали нападать не только на нас, но и представителями других рас не брезгуют, - Мирноэль грустно улыбнулся, наблюдая, как широко раскрываются глаза младшего принца. - Не знал?
  - Н-нет... Но как же так? Ведь если кто-то из послов погибнет, начнется...
  - Если не война, то стычки точно будут, - продолжил за него друг Гилберта. - Поэтому рядом с каждым послом всегда ходят по два-три дроу, чтобы в случае нашей сегодняшней ситуации перенести "драгоценность" в безопасное место.
  - И это длится уже шесть лет? И вы мне не сказали?!
  - Тебе не сказал Гилберт. А другие о таком явно не задумывались.
  - Но если варис`ши теперь нападают и на других, то...
  В это время на другом конце комнаты.
  - Гости? - вслух переспросил Гилберт. Какая-то назойливая мысль не давала ему покоя.
  - Дорогой? - встревожилась Лейлания, подняв на него малахитовые глаза.
  Но Гилберт не обратил на нее внимания. Его взгляд блуждал по комнате, силясь что-то, а может кого-то, найти. Наконец он наткнулся на странно улыбающегося отца. Он как будто чего-то ждал. Вспышка в сознании...
  - Вспомнил, - констатировал Его Величество, предпочитая наблюдать издалека за развитием событий. Ему стало интересно, что предпримет его старший сын. Поймет ли, что на нем лежит ответственность за жизнь его собственной напарницы, или нет? Отправится за ней, рискнув своей жизнью, или останется здесь. От решения Гилберта зависело очень многое. Например, кому из братьев достанется трон...
  Гилберт застыл. Догадка пронзила его сознание. Напарница. Её нет. Она даже не знает, что происходит, не знает, что означает звон колоколов. Она может быть в своей комнате и спать, не думая о грозящей опасности. Она жива, пока что она еще жива, и у него будто камень с души свалился. Смерть. Если она сдохнет, то у Гилберта возникнет масса проблем не только с Ил-Теем, но и с руководством Школы, а также с отцом. Не зря старик так смотрит на него, не зря ждет его решения. Что он задумал?
  Оттолкнув от себя невесту, он направился к выходу из убежища. В тот же момент и Илмор вспомнил, кого не хватает рядом.
  - Гилберт! - в один голос закричали сразу трое. Но темного уже не было в помещении, а остальные придворные оглянулись, но никого не нашли.
  - Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, - повелитель не сильно беспокоился за сына, в крайнем случае, у него есть второй наследник.
   Темный за короткий промежуток времени оказался у комнаты напарницы. Его сердце заходилось в бешенном ритме - он боялся встретить по дороге духов, которые по природе своей являлись неуязвимыми. Дверь в её комнату была не заперта, а даже более того немного отворена, что позволило Гилберту не совершить опрометчивого поступка.
  К счастью, он заглянул в щелочку прежде, чем открыл дверь... Вокруг кровати его напарницы кружились духи. Дроу судорожно вздохнул. К его удивлению, девчонка все еще числилась в живых. Это чуть отпустило напряжение. Зато после этого Гилберт смог рассмотреть того, кто сидел на кровати.
  Это была не его напарница. Маленький ребенок вовсе не имел схожести с Шатой. Из-за темноты и мельтешащих вокруг ребенка теней, Гилберт никак не мог разглядеть её полностью. Но ведь ничто не мешало ему слушать, верно?..
  
  
  Наплевав на мнение напарника, Шата все-таки дописала отсчет, не скрыв ни одной детали, и магическим путем отправила его в Ил-Тей. Мирноэль как и обещал, принес ей ужин, к которому она почти не притронулась. Девушка потянулась и, приняв ванну, отправилась спать. Денек выдался несколько напряженным, а перед сном ей опять мерещился демон и мутировавший ребенок. Проворочавшись так некоторое время, она провалилась в сон. Он был каким-то беспокойным и глубоким, девушка хотела проснуться и сбросить с себя его оковы, но у нее не получалось. Про такие сны говорят, что они выматывают хуже самого сложного дня. Шате казалось, что она тонет в топком болоте, что холодная жижа накрывает её с головой и не дает вырваться. Кажется она что-то слышала, но проснуться так и не смогла. Сон не хотел отпускать её.
  И все же она проснулась. Ей казалось, что она топнет в вязком болоте и хотела проснуться. Что ж, Шата проснулась, но не так, как ей хотелось бы. К щеке девушки кто-то прикоснулся. Кто-то потусторонний, страшный и несомненно опасный. Своим касанием он заставил сердце девушки пуститься в бешеный ритм, и подскочить на месте, глупо озираясь по сторонам. Когда Шата разглядела в полнейшей темноте три дрожащих силуэта, что были гораздо темнее ночи, она свалилась на пол и начала быстро отползать. Тени плыли к ней, а девушка судорожно озиралась в поисках помощи.
  Когда она уже уткнулась в стену и поняла, что не может дозваться напарника, девушка морально приготовилась к смерти. Ничего другого эти существа нести просто не могли.
  - Не бойся, - голос... такой пугающий и внушающий ужас... он был похож на тихий лязг металла... - тебе мы не причиним вреда.
  Шата круглыми глазами смотрела на силуэты, что раскачивались у её носа на некотором расстоянии от пола. У нее дрожали от страха все конечности, и почему-то захотелось в туалет.
  - Встань и вернись обратно на кровать, оболочки слишком хрупки, ты можешь простудиться, - девушка не двигалась. Она бессознательно искала у них лица, но не находила. Они были похожи на призраков, но бесформенных, безликих.
  Шата будто приросла к полу. Существа продолжали висеть, не проявляя признаков агрессии или чего-либо другого. Это радовало и одновременно пугало девушку.
  - Не бойся, - повторил призрак и все три силуэта отлетели в сторону. Шата моргнула, но они не исчезли. Чуть подумав, девушка медленно поднялась и побежала к кровати, не забывая коситься на "гостей".
  Она забралась на кровать, залезла под одеяло и стала настороженно следить за существами. Говорить с ними девушка желанием не горела, да и страшно ей было заговаривать с ними. Она без малого пять лет прожила в этом мире, но ни разу не встречала подобного, даже на уроках в Школе.
  Они приближались. Не прошло и пяти секунд, как вокруг нее летали эти призраки, наводя еще больше страху. Один оказался прямо напротив Шаты.
  - Сними одежду, - пророкотал он.
  - Что? - осипшим голосом крякнула девушка, неожиданно приобретя голос. Не такого она ожидала.
  - Сними с себя одежду и покажись!
  - Это? - девушка дрожащими пальцами приподняла лямку своей сорочки. Дух хоть и не имел головы, но верхнюю часть склонил также.
  - Тело... Сними с себя оболочку, - ровным голосом ПРОСИЛ призрак.
  Она застыла. Оболочку? Личину? Но зачем?
  Дух нетерпеливо проплыл вперед, до смерти напугав девушку.
  - Да снимаю я, только не убивайте! - вскрикнула Шата, дезактивируя заклинание личины на золотом крестике. Её тряхнуло и девушка повалилась на подушку. Дышать было тяжело, да и двигаться тоже. Её пальцы не желали разгибаться, а ног девушка не чувствовала. Видимо не следовало так долго ходить в личине, не снимая её. Тело затекло и не хотело повиноваться хозяйке.
  Дух завис над ней. У него не было лица и глаз, но она чувствовала, что он и другие призраки внимательно рассматривают Шату. Слишком большая для её родного тела сорочка сползла, оголяя то, что оголять не следовало. Но сейчас ей было все равно.
  - Мы варис`ши, - начал говорить призрак, опережая её с вопросом. - Нас называют горными духами, горы - наш дом.
  Он замолчал. Шата тоже сохраняла молчание, продолжая лежать неподвижно. Ей нестерпимо хотелось размяться, попрыгать, поприседать, посмотреть на себя в зеркало наконец! Но пока девушка не выяснила точных намерений этих духов, она не хотела делать лишних на её взгляд движений.
  - Знаешь ли ты историю этого мира? - вновь заговорил дух. Шата с трудом различила вопросительную интонацию в его голосе.
  - Относительно, - осторожно ответила она, сжимая и разжимая пальцы. Эти "духи" глушили магию и она не могла теперь себя защитить.
  - Ты не против, если я тебе расскажу?
  - Нет, я вас внимательно слушаю.
  - Изначально миров было четыре и они были тесно связаны между собой. Эти миры создал один творец, который провел между ними каналы перемещений, чтобы жители каждого мира могли спокойно путешествовать туда и обратно. Только в один мир канал был односторонним. Мир демонов. Они попадали во все миры, но жители не могли попасть к ним. Когда творец только создал свое детище и обустроил его, согласно своим идеям, т.е. вырастил леса и поля, принес воду и воздух, стихии, а они как ты знаешь, никому не подчиняются с ними можно только договориться, провели свой собственный эксперимент. Результатом его стали четыре новых расы: земные, водные, огненные и воздушные духи. Позже они получили другие названия... Но факт оставался фактом, первыми жителями трех миров стали потомки стихий. Они были единственными во всех существующих измерениях. Стихиям так понравились эти миры, что они оказали честь и отдали под опеку создателя своих детей. На Донроке жили только эленери - водяные духи. Остальных детей стихий разместили на Керте и Земле.
  - Земле?! - Шата, несмотря на затекшие конечности, подскочила и в растерянности уставилась на духа.
  - Изначально этот мир назывался немного иначе, но вскоре все начали называть его так. Прошу, не перебивайте. Насколько мне известно на Земле остались огненные, а все остальные были размещены на Керте. Затем творец создал еще много различных рас, но его гордостью и гордостью стихий были они, духи.
  - Простите, что вновь перебиваю, - ей невообразимо сильно хотелось больше о Земле. Если каналы те еще работают... возможно... - но как же вы? Вы же сказали, что тоже являетесь духами.
  - У каждого леса есть свои духи-хранители, вот и у каждой горы есть мы. Мы не потомки стихий, но мы подчиняемся им, как более высшим. Я ответил на твой вопрос? - девушка настороженно кивнула головой. - Между мирами развивалась торговля, все процветали. Практически никогда не было войн... Это было самым лучшим, самым прекрасным временем! Но однажды что-то произошло. Мир Керта был уничтожен. Причины нам до сих пор неизвестны. Именно тогда дали сбой каналы перемещения. Проход в Керту был разрушен полностью самим творцом.
  Тишина нарушалась тихим дыханием Шаты. Она напряженно ждала продолжения, почему-то все больше уверяясь, что все это -сон.
  - Прошло не так много времени, и была уничтожена Земля, - после длительного молчания, продолжил дух. Шата поперхнулась глотком воздуха и в недоумении уставилась на рассказчика.
  - Но она не уничтожена! - громко возразила девушка. - Кхм, продолжайте...
  - Мы знаем это, девочка. Если бы этот мир с его жителями перестал существовать, тебя бы не было на свете.
  - Вот оно как, - протянула тихо Шата. В её голосе слышались нотки сарказма. Этот спектакль все больше смахивал на бред.
  - Мы можем предположить, что тот мир просто отделился и был вынесен в другое измерение. И судя по твоей реакции, он до сих пор существует.
  - Я на это тоже очень надеюсь.
  - Осталось лишь два мира: Донрок и мир демонов. Демоны продолжают прибывать к нам, а некоторые слишком любопытные маги каким-то способом умудрились попадать к самим демонам. Правда это или нет, неизвестно - оттуда еще никто не возвращался. А в Донроке остались одни эленери. Водные духи жили отдельно ото всех на Бриллиантовой Пустоши. Попасть к ним обычным людям или другим расам было очень сложно. Однако их продолжали бояться. Дети стихий, они являлись её неотделимой частью. Они могли желанием мысли высушить целый океан! Повелители воды. Она подчинялась им во всем. Эленери не отличались какой-то особенной красотой. Все поголовно имели серые волосы, какие бывают у людей-стариков, белую совершенно бесцветную кожу и серые глаза. Не было ни клыков, ни рогов. Их было почти не отличить от обычного человека, разве что своими цветами кожи и волос.
  - Они все были одинаковы в плане силы?
  - Нет. Правящая семья была наиболее сильной, приближенной к изначальной стихии. А дальше все делились на более слабых и более сильных. Правящая семья ни разу не сменялась с начала своего создания. Было кое-что, что защищало их. Никто ниже них по статусу и силе не мог причинить им вреда. Да и не пытались они. Зачем?
  - И куда же они делись?
  - Исчезли, - Шате показалось, что призрак пожал несуществующими плечами. - В один день вся раса исчезла с лица этого мира. Но давай по порядку? Мы подходим к самой сути моего рассказа, потерпи.
  - Ладно.
  - Одна особенность выделяла эленери от других. Они любили один раз в жизни. До пятидесяти лет, до своего второго и полного совершеннолетия почти никто никогда не влюблялся. А уж после... Всего один лишь взгляд мог дать понять им все! Всего взгляд! Это происходило у всех, но не у всех парой был обязательно эленери. Не найдя вторую половинку своей души до определенного возраста, эленери отправлялись в другие страны на поиски. Кто-то находи быстро, кто-то нет. В правящей семье очень редко рождаются девочки. Один раз за несколько тысяч лет! Вот и тогда родилась прелестная малышка. Чистокровная эленери, которая до двухсот лет не смогла найти своего партнера. Её без всяких слов отпустили во внешний мир. Девушка путешествовала по странам, знакомилась с местными жителями, но не могла найти свою пару. Знаешь, у девушек-эленери была одна изюминка. Им нельзя было целоваться. Для тебя это бред, я вижу по твоему лицу. Кстати, эта изюминка была только у эленери, другие духи таких ограничений не имели.
  - И почему нельзя было целоваться? - немного развеселившись спросила Шата. И правда, что за бред? Двести лет просто так! Ей было слишком сложно это представить.
  - Эленери развивались не как люди или другие расы, - заметил варис`ши, - они взрослели слишком медленно. Не смейся. У каждого народа свои правила и устои. Не смеешься же ты, когда узнаешь, что у кого-то принято есть еду руками или выдавать дочерей замуж в двенадцать лет? Для них это было вполне обыденной вещью и ничего мы не можем поделать. Могу я продолжать?
  - Еще раз прошу прощения, просто это... дико.
  - Им было запрещено целоваться не потому, что кому- то так захотелось. Помнишь, я говорил про взгляд? Когда молодые эленери узнавали в толпе свою пару, они знакомились, начинали общаться, а затем и встречаться. За это время они понимали, настоящая это вторая половинка их души, или им просто показалось. Если они во всем уверены, девушка целовала своего избранника. Поцелуй девушки-эленери связывал половинки душ вместе, и уже никто и ничто не могло их разлучить.
  - А девушка могла поцеловать любого, хоть первого встречного, или только свою "вторую половинку"?
  - В принципе любого, но такой союз не приносил много счастья. Поцелуй заставлял насильственно влюбляться друг в друга.
  - То есть, девушка подошла к понравившемуся мужчине, поцеловала его и все? Он влюблен в нее по уши? И она тоже?
  - Не сравнивая эленери с людьми! - повысил голос призрачный дух. - Ни одна эленери никогда бы так не поступила! С детства им объясняли, что это такое. Это не шутки, привязать к себе кого-то на всю оставшуюся жизнь.
  - А что, если эленери влюбится в человека? У них же продолжительность жизни не совпадает. Что будет, когда человек умрет? Девушка вновь станет свободной?
  - Нет. Когда эленери решает скрепить узы в храме... Где бы не проводился этот обряд, сейчас называемый свадьбой, кем бы он не проводился, итог был одним и тем же: эленери разделяли свою жизнь со спутником. Как среднее арифметическое.
  - И получалось: "И умрут они в один день"?
  - Да.
  - А если кто-нибудь из них скончается преждевременно?
  - Второй не проживет и недели и отправится следом.
  - Жутко, - пробормотала Шата, натягивая сорочку обратно на плечи и залезая под одеяло - в комнате становилось холодно.
  - В этом были и свои плюсы, -резонно заметил дух.
  - Не спорю. Но вы, кажется, начали рассказывать о какой-то девушке.
  - Принцессе, она не была обычной эленери.
  - Хорошо, о принцессе.
  - Это единственное, что мы знаем хорошо, дальше история слишком размыта. Нам известно, что девушка стала женой наследного принца дроу, отказавшись от своего престола в пользу младшего брата. Они как бы поменялись местами. Теперь младший становился наследником, но после него вновь шла принцесса. Как я уже сказал, доподлинно нам неизвестно, что все-таки произошло. Но что-то заставило девушку возненавидеть правящую семью, за что она прокляла их. Пойми, мы стоим гораздо ниже детей стихий и беспрекословно им подчиняемся. Мы не могли ослушаться приказа принцессы.
  - И что это за проклятие и приказ? - подозрительно спросила Шата, предчувствуя явно плохой конец.
  - Сначала один раз в сто лет, затем все чаще мы вынуждены нападать на темных эльфов в пределах их страны. Мы забираем и убиваем все, кого только можем найти. С каждым годом этот голод все увеличивается. И сейчас мы нападаем и на представителей других рас без разбору.
  - Нет, нет... - Шата начала отползать от духа, пытаясь спрятаться от него за хлипким одеялом.
  - Мы не причиним тебе вреда. Дослушай меня до конца. Мы делаем это не по своей воле. Мы исполняем приказ.
  - Истребляете темных? Это тот приказ?
  - Почти. На данный момент мы нападаем один раз в год. Но уже совсем скоро придет день, когда нападения будут случаться каждый день.
  - А они не пробовали переселиться куда-нибудь?
  - Куда бы не переселились дроу, мы все равно будем нападать на них. Даже если они разделяться на отдельные общины, это не спасет их.
  - А что же спасет? - она с мрачным видом покосилась на духа, начиная складывать в уме кусочки мозаики. Что там темный говорили про обряд несколько лет назад? Кажется, она начала понимать, и сейчас ей раскроют всю правду. И ведь не зря же он сказал про Землю!
  - Девушки-эленери были слишком редки в правящей семье. Так вот условием было вступление наследной принцессы эленери в правящую семью дроу. Теоретически это было осуществимо, но на практике. Правящих принцесс не рождалось очень и очень долго, а когда рождались, родители всеми силами скрывали этот факт, а потом, сразу после второго полного совершеннолетия отдавали дочь замуж.
  - Почему никто не хотел помогать темным?
  - Ты уже знакома со многими представителями правящей семьи, верно? Это раз. А во-вторых, не зря же та девушка наслала проклятие на всю страну? Откуда им знать, что дроу могут сделать с их дочерями?
  - И? Они все равно нашли выход из этой ситуации.
  - Верное. За несколько лет до исчезновения всей расы эленери в наш мир случайно попала молодая девушка, оказавшаяся очень сильным духом огня. Каким образом она попала на территорию Бриллиантовой Пустоши остается секретом. Подробности неизвестны. Но спустя некоторое время она стала действующей супругой повелителя. В то же время повелитель эленери и нынешний правитель дроу подписали клятву на крови пятой степени. Повелитель эленери пошел на это лишь потому, что был обязан тому жизнью. Странно, не находишь? По условиям договора первенец повелителя, если это окажется девочка, до двадцати пяти лет должна будет выйти замуж за его старшего сына.
  - Ага, - протянула Шата, пятой точкой чувствуя громаднейшие неприятности. Дух сделал уйму намеков...
  - Через несколько лет у повелителя рождается девочка...
  - Ну кто бы сомневался!
  - Отвязаться от договора пятой степени было невозможно. Когда девочке было около года, огненная то ли узнает о договоре, то ли просто предчувствует что-то нехорошее, но она под покровом ночи, прихватив ребенка, открывает портал к себе на родину. Несколько дней спустя исчезла раса эленери. В нашем мире прошло около четырехсот лет с момента исчезновения эленери. Сколько тебе лет, девочка?
  - На Земле прошло пятнадцать лет, если вы об этом. Сейчас мне двадцать один. Весело... Что еще хорошего расскажете о моем происхождении?
  - Я рад, что ты сразу все поняла.
  - Ваших намеков не понять невозможно. И что мне делать? Я умру, когда мне стукнет двадцать пять?
  - Верно.
  - Круто... И вы естественно заинтересованы в моем участии в том ритуале.
  - Верно.
  - Хм, но вот меня это не устраивает.
  - Почему? - проскрежетал голос горного духа, отдавая при этом недовольством. - Мы так долго ждали освобождения, убивать дроу не наша работа. Нас заставили и все мы хотим прекратить. Неужели ты не хочешь нам помочь?
  - Простите, но я не считаю этот мир родным. Радости он мне не принес, жители не стали мне близки. А стать частью темной семейки на один день, чтобы снять какое-то там проклятие, чтобы на следующий день меня прикончили? Нет, увольте!
  - С чего ты взяла, что тебя убьют?
  - А как вы думаете, почему я сбежала отсюда пять лет назад? Они собирались тайком провести этот гребанный ритуал, который в народе называют свадьбой, чтобы я сняла проклятие. А затем последовали предложения как меня лучше убить: подсыпать яд или просто прирезать горло! Моим напарником является тот самый старший наследничек, от которого я не услышала ни одного нормального слова, и чей папаша собирается использовать меня в своих целях, а затем грохнуть по-тихому! Меня такое положение дел не устраивает. И что-что, а вот невестой проклятого темного я не стану никогда!
  - Ты такая эгоистичная, девочка.
  - Я росла среди людей. Да и здесь меня не в шоколаде держали. Вы думали, что я узнаю всю правду, запрыгаю от радости и сразу же соглашусь пожертвовать своей жизнью ради такой "великой" цели?
  - Девочка...
  - Вы ошибаетесь! Я вот теперь думаю, что этих темных было за что проклинать! Так что пусть дальше страдают, пока некоторые не научатся вести себя нормально со всеми окружающими. Статус еще не дает права ставить себя выше остальных.
  - Сейчас именно ты ставишь себя выше остальных!
  - Я очень вам сочувствую, правда. Но вы сами сказали, что нужна свадьба. Значит там заставят целоваться, а исходя из полученной мной информации, я должна буду его полюбить! Его?! Ха-ха-ха!
  - Не обязательно. До пятидесяти лет ты не будешь что-либо чувствовать к своему мужу, а после уже проснутся чувства. А вот у мужа они появятся сразу же.
  - Мне бы до двадцати пяти дожить, а вы до пятидесяти замахнулись! Эй, вы куда?! - Шата поднялась на постели на ноги, глядя как потихоньку исчезают варис`ши.
  - Наше время истекло. Пообещай, что выполнишь договор... - духи потихоньку таяли, но Шата знала, что они ждут её ответа.
  - Нет, - тихо произнесла она, качая головой. - Я попробую найти решение, но обещать я ничего не буду.
  Легкий неразличимый шепот коснулся её уха. Девушка не поняла ни слова. Духи исчезли, а она стояла на мягкой постели и думала. Значит, они назвали её духом, ла еще и полукровкой. Что ж, это многое объясняло. Она не поняла только, что с её способностями. Все ли духи могли пользоваться одной лишь своей стихией, или это только она такая "особенная", в плохом смысле этого слова. Да еще и это ограничение в возрасте... Двадцать пять лет! Ей осталось меньше четырех лет... И почему так колет в груди?
  Как же она ненавидела этот мир!
  - Хватит прятаться! - на взрыве эмоций прокричала она, даже не глядя на дверь. Она с самого начала знала, что Гилберт стоит там. Он ничего не пропустил. Ни одного слова. Он все слышал... Быть может это к лучшему? Он навряд ли захочет себе такую невесту, а вдвоем с его опытом и более обширными знаниями они что-нибудь придумают?
  - Я не прячусь, - произнес он, - просто проявлял вежливость и не мешал вашей беседе, Шата. Это твое настоящее имя?
  - Почти. Тебе не обязательно знать настоящее, темный. Доволен? Это ты хотел узнать у Мирноэля.
  - Ты его знаешь? - с легким удивлением Гилберт сел в кресло и позволил себе расслабиться. Движением пальцев он зажег светильники и смог наконец подробно рассмотреть настоящий облик его напарницы.
  Ребенок лет тринадцати-пятнадцати на вид. Низкая, как гном. Худая, можно изучать строение скелета по ней. Волосы темные и тусклые, глаза небольшие болотные и яркостью не отличаются. Нос небольшой, почти прямой. Волосы до пояса. Груди, считай, нет. На коленки страшно смотреть. И вот на этом ему надо было жениться?!
  - Налюбовался? - а голос практически не изменился. Так вот почему она так мало весила и не могла поднять нормальные для многих грузы.
  - Да, неожиданно раскрылась тайна, - хмыкнул он. Давно ему не хотелось курить. - Я ожидал увидеть твой настоящий облик через полгода, но раз уж сегодня выпал такой шанс...
  Девушка еще немного посверлила его взглядом, а затем стала медленно приближаться к зеркалу. Увидев свое отражение, она удивилась и начала пальцами рук ощупывать свое лицо, волосы, потом схватилась за плечи - с нее спадала ночная сорочка.
  - Как давно ты не видела себе? - задал он интересующий его вопрос.
  - Где-то четыре с половиной года, - её голос был таким тихим, что даже его слух с трудом смог различить её тихое чириканье. У нее задрожали губы. - Совсем не изменилась...
  - Предлагаю все обсудить, - Гилберт закинул ногу на ногу и стал постукивать по подлокотнику пальцами левой руки.
  - Начинай.
  - Нет уж, я хочу услышать твою версию событий.
  - Мою версию? - Шата отчего-то разозлилась. - Ну так слушай, раз так хочется!
  
  Между ними воцарилось молчание. Каждый переваривал полученную информацию. Шата рассказала напарнику обо всем: о своей старой жизни на Земле, а том как попала сюда, как подслушала разговор и сбежала и т.д. А он в свою очередь рассказал, что в любом случае свадьба просто не возможна, в свете последних новостей. Дом Риклинэль уже давно метил на престол. В последнее время доходило до серьезных конфликтов. Многие были недовольны нынешней правящей семьей, но боялись сказать об этом вслух. Поэтому они просто вставали на сторону Дома Риклинэль. Соотношение сил получалось половина на половину. Когда дело практически дошло до столкновения, был предложен брак Гилберта с Лейланией. Это гарантировало мир и спокойствие внутри страны в итак нелегкое время. Дело как раз движется к свадьбе, однако расслабляться никто не спешил. Дом Риклинэль так и ждут момента, как бы обвинить в чем-то повелителя или его сынков. Разрыв помолвки будет означать начало гражданской войны, чего бы не хотелось ни повелителю, ни его старшему сыну. И как не объясняй этим помешанным на власти темным, что разрыв будет для блага всей страны, чтобы снять проклятие, они не поймут, а нападут. Резня сейчас была ни к чему. Конечно, план отца про ритуал и последующее убийство девушки был идеальным до сегодняшней ночи. Гилберту, как и Шате не хотелось отправляться на тот свет. Однако это не помешает повелителю осуществить задуманное. Он наверняка, со слов Гилберта, пожертвует старшим сыном ради благополучия страны, ведь у него есть в запасе второй, за которого можно будет отдать замуж Лейланию. И этого Гилберт не хотел!
  - Ну, что ты предлагаешь? - Шату клонило в сон. Она уже лежала в кровати под личиной, и её глаза так и грозили закрыться в самый неподходящий момент.
  - Никто не должен знать, кто ты. И Илмор. Хотя бы первое время. Мирноэль тоже. Выпустимся, тогда и начнем искать любую информацию об эленери и о кровном договоре пятой степени. Может кто-то все-таки знает способ снять его.
  - Я очень на это надеюсь. Когда мы уезжаем?
  - Завтра с утра. Будь готова к восьми или девяти утра.
  - Надеюсь, через телепорт?
  - Ну не пешком же! - Гилберт встал, последний раз окинул комнату и вышел.
  Надо было много чего обдумать. Он с удивлением заметил, что немного смягчился по отношению к напарнице. Они узнали друг друга чуть ближе, у них есть цели, которые их объединяют. Да и то, что девчонка еще совсем ребенок не позволяло своей ненависти и раздражительности покидать пределы допустимых рамок.
  Их уже искали, но он просил не беспокоить. Лейлания наверное изнервничалась... И Илморниэль... Наврать он может всегда.
  Но что же задумал отец?..
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"