Шуточки шуточками, а переезжать все же придется. Не сразу, конечно, но все же лучше с таким не затягивать.
Дареан вздохнул. Он совсем недавно закончил академию и потому был готов к различным мелким неурядицам. Да и стезя мага не настолько проста, чтобы идти по ней, как по накатанной. Но и удовольствия возникающие проблемы отнюдь не доставляли.
Но пока дело терпит надо играть свою роль. Маг натянул капюшон, скрывая лицо иллюзией, и завернул за угол, открывая себя потенциальному клиенту.
Эта встреча стала неожиданностью для обоих.
Маг ожидал очередного селянина или горожанина, обеспокоенного своими мелкими проблемами. Но никак не чудо в листьях, представшее перед ним.
Она уставилась на него испуганно, словно кот, которого застукали за воровством сливок. Тощая встрепанная девчонка в дорожной одежде, изрядно измазанной в земле, паутине и мелких веточках. Коротко стриженные медные волосы были в том же состоянии.
- Г-господин маг? - пролепетала девушка, явно пораженная его появлением.
Что ж, Дареан немало приложил усилий к тому, чтобы его внешность внушала людям нужные эмоции. Вкупе с декорациями, старательно возведенными им в доме и вокруг него, создавался образ идеального мага из человеческих фантазий.
- Чего тебе, дитя мое? - наполовину войдя в роль поинтересовался маг.
Девушка в ответ благоговейно воззрилась на него, приоткрыв рот.
Дареан прокашлялся.
- Так что тебе понадобилось, дитя, в обители магии и чародейства? - более развернуто спросил он.
- Й-я-а-а... - глубокомысленно протянула девушка. Потом тоже прокашлялась, последовав примеру собеседника, и уже более членораздельно затараторила: - Это ведь вы глубокоуважаемый маг, простите-не-знаю-вашего-имени, мне в соседнем городе сказали, что я могу найти вас тут, мне сказали, вы ведь можете уделить мне секунду своего времени?
Дареан поднял руку, силясь остановить поток слов, которые посетительница выпалила на одном дыхании. Та действительно замолчала, выжидательно глядя на мага.
- Вдох, - повелительно сказал тот. - Выдох. А теперь спокойно расскажи, что тебе от меня понадобилось. И покороче.
Девушка совершила рекомендованный магом комплекс дыхательных упражнений и сияя спросила:
- Это правда, что в вашем пруду живет русалка?
Дареан закатил глаза.
Не иначе как само небо решило поиздеваться над ним, собрав у дверей его дома целый кружок любителей русалок.
Он решил смериться с неизбежным.
- На самом-то деле русал. Мужского пола.
- Замечательно! - еще больше воодушевилась незваная гостья. - Я уже так-так-так давно ищу, хоть одну-единственную русалочку. Пожалуйста-пожалуйста, вы ведь разрешите мне с ним поговорить?
Вздох.
- Только один вопрос, - заданный больше из любопытства. - Зачем тебе сдалось это рыбообразное?
Великий сведетель, он бы не возражал против подобного паломничества к собственному пруду, если бы это приносило ему новых клиентов, а следовательно и доход. А не наоборот.
Девушка застенчиво ковырнула дорожку носком туфли.
- Я... ищу сокровище морей - Небесную жемчужину. Говорят, что только русалки знают, где ее отыскать.
Дареан почесал свою иллюзорную бороду. Звучало любопытно.
- Хорошо, пойдем, я отведу тебя к Лазуриту.
Завернув к пруду, маг обнаружил, что как он и думал, русала там уже не было. О том идет ли девушка следом за ним, Дареан даже не беспокоился. Это ведь в ее же интересах поспеть за ним, тем более что тут не лабиринт какой.
- Сейчас позову, - бросил он за плечо и набрав воздуха в легкие оглушительно свистнул. Гостья за его спиной испуганно отшатнулась - она подобного не ожидала.
А через минуту на поверхность пруда вынырнул ужасно недовольный русал, зажимающий уши руками.
- Я тебе не лошадь, чтоб свистом подзывать, - зло сказал он.
- Претензии не ко мне - тебя хотела видеть эта очаровательная дева, - перевел стрелки маг.
Лазурит перевел взгляд на стоящую за Дареаном девушку и мгновенно переменился в лице. Губы растянулись в обаятельной улыбке, а глаза превратились в два бездонных омута.
Девушка расплылась в блаженной улыбке и, сама того не замечая, шагнула в сторону пруда. Но маг своевременно схватил ее за плечи и с силой тряхнул.
- Спокойно! - после чего повернулся к русалу. - А ты прикрути свое обаяние! Еще мне в МОЁМ пруду утопленников не хватало!
Тот обиженно нахмурился и провел рукой по волосам.
- Но сюда ведь так редко приходят девушки! И вообще - вода здесь их моей реки, так что и пруд мой!
- Это не повод топить их в МОЕМ пруду, - Дареан подтолкнул беспомощно переводящую взгляд с одного на другого девушку. - Давай, спрашивай уже чего хотела.
Та сделала шаг вперед, приоткрыла рот и....
- Я в первый раз вижу живую русалку! - восхищенно выдала она. - То есть русала! А меня зовут Марана. Вы такой красивый, прямо как я себе представляла! Я так рада, что вас наконец нашла!
Лазурит в ужасе посмотрела на мага. Он не понимал, что происходит, но хвостом чуял грядущие неприятности.
- Девушка хочет задать тебе вопрос, - подсказал Дареан.
- Да! - радостно подхватила она. - Я - искатель приключений и странствую по свету в поисках единственного в своем роде сокровища. Единственная известная мне зацепка - то, что только русалочий народ знает, где ее искать.
Тут девушка набрала побольше воздуха в грудь и торжественно выдала:
- Небесную жемчужину.
После чего замерла в благоговейном ожидании.
Русал не торопился с ответом. Вообще он несколько минут просто задумчиво смотрел на нежданную гостью, и определить о чем он думает не представлялось возможным.
- Ой, - наконец не выдержала девушка. - Я наверное не должна была вот так сразу... Если вы откажетесь отвечать, я пойму...
Лицо у нее при этом стало совсем расстроенным.
Маг с интересом наблюдал за происходящим.
- Нет, ничего такого... - Лазурит смущенно почесал шею. - Я бы с радостью тебе помог, красавица, но к сожалению в первый раз слышу о Небесной жемчужине.
Марана издала полный разочарования стон.
- О нет! Как же так? Я ведь так долго... Неужели на самом деле совсем-совсем ничего? - она испытующе уставилась на русала, позабыв напрочь о своих робости и восторге.
Тот виновато развел руками, каким-то образом ухитрившись даже не покачнуться, удерживаясь по пояс в воде.
- О нет! - горестно повторила девушка. - Как же так? Это ведь была моя последняя надежда!
- Может быть другие русалки знают? - предположил Лазурит.
- Но я так долго искала даже одну! - опустила голову Марана.
- А как насчет библиотеки? Там ты не пробовала смотреть? - предложил своей вариант Дареан.
- Библиотеки?
- Ну да. Библиотека в одной из академий магии. Уверен, что уж что-нибудь там точно есть. Там где я учился, по крайней мере, можно было найти ответ на любой вопрос. Наверняка и на твою проблему найдется хоть какая-нибудь зацепка. К тому же можно будет расспросить живущих там русалок...
В глазах девушки снова загорелась надежда.
- Но кто пустит меня в одну из магических академий? Я ведь не какая-нибудь знаменитость или важный человек. Я даже в ученицы не гожусь - у меня нет таланта к магии.
- О! Пустят, если я буду с тобой, - довольный собой ответил Дареан.
- Неужели... вы сделаете это для меня? - не в силах поверить своему счастью спросила Марана - Я обязательно поделюсь с вами сокровищами, если мы их найдем!
Маг не сдержал улыбки, впрочем под иллюзией ее все равно никто не увидел.
А вот русал переводил удивленный взгляд с одного на другую, хлопая пушистыми ресницами, с которых падали капельки воды.
- Эй! Ты что, серьезно собрался уйти? - глядя на мага в упор спросил он.
- А почему бы и нет? - беспечно пожал плечами Дареан. - Радуйся, пруд теперь весь твой. Только за домом присмотри...
- Ну уж нет! - возмутился русал. - Я с вами!
После чего подтянувшись на руках выбрался на берег, обдав стоявшую рядом парочку тучей брызг. Массивный хвост шлепнул по траве, и секунду спустя превратился в ноги. Причем уже одетые в штаны. Да и на верхней части туловища неведомым образом появились рубашка и короткий кожаный жилет.
- Русалочья магия, - горделиво пояснил Лазурит в ответ на удивленный взгляд Мораны, после чего довольно-таки ловко поднялся на ноги.
- Это моя одежда. А в первый раз голым превратился, - не преминул выдать подробности Дареан, за что удостоился очередного недовольного взгляда.
- Прекрасная дева, я за вами хоть на край земли! - игнорируя мага сказал Лазурит, галантно целуя руку девушки.
- Тогда я пойду собираться, - так же старательно проигнорировал русала Дареан.
С уходом мага Морана испытала двоякое чувство. С одной стороны - облегчение. Загадочная фигура старика, облаченная мантией, ее нервировала. А с другой - легкое беспокойство. Девушка разрывалась, не зная следует ли ей остаться ждать здесь или последовать за ним.
Дилемму решил русал, уверенно направившийся к дому мага.
Внутри царил полумрак, наполненный запахами трав и чего-то еще, едва различимого. Марана с интересом оглядывалась - она сомневалась, что ей еще когда-нибудь удастся попасть в жилище настоящего мага. А оно было именно таким, каким она его себе и представляла - таинственным и заполненным всякими непонятными, но возбуждающими воображение штуковинами. Правда это была лишь первая комната, представшая взгляду любопытных посетителей сразу за порогом. Видимо, такая вещь как коридоры Дареаном предусмотрена не была и даже банальной прихожей он не озаботился. А ведь Марана слышала, что этот дом он сам себе построил.
Представить фигуру мага в мантии с капюшоном, терпеливо стучащего молотком по гвоздям или чинно водружающего кирпичи один на другой, как-то слабо получалось. Единственное, что приходило на ум - так это то, что дом свой Дареан выстроил с помощью магии. Тут воображение подсовывало образы куда как охотней: вот дом появляется в одну секунду из ниоткуда, вот инструменты и материалы сами собой летают по воздуху, возводя стены, вот дом вырастает прямо из-под земли... Да мало ли...
Замечтавшись, девушка даже не заметила, как открылась дверь, ведущая в следующую комнату, и оттуда вышел высокий темноволосый парень, с сумой под мышкой. На нем были серая льняная рубаха и простые темные штаны. Он быстро закрыл за собой дверь на замок, так что рассмотреть что было в другой части дома не представлялось возможным.
Услышав, как щелкнул ключ в замочной скважине, Марана быстро обернулась. Маг тем временем подбросил ключ, и тот, блеснув под потолком, пропал, так и не долетев до пола. А все вещи, находившиеся в комнате внезапно поднялись в воздух и устремились к Дареану, предусмотрительно облетая девушку и русала, стоявших у них на пути.
Марана испуганно попыталась загородиться от летящей отовсюду утвари, выставив перед собой руки, но быстро поняла, что ей ничего не грозит. Тогда она бросила взгляд на парня и увидела, как все вещи поглощает зажатая у него под рукой сумка. Длилось это не дольше пары секунд, но впечатление было настолько сильным, что девушке показалось, будто прошло не меньше получаса. Даже сердце заколотилось почти так же сильно, как когда она шла сюда ночью сквозь темный лес.
- А ты еще кто? - ей хотелось бы, чтобы ее голос звучал чуть более внушительно, но вместо этого она, кажется, перешла на писк. Мага Марана предсказуемо не узнала, ничуть, впрочем, его не обидев. Напротив, тот воспринял это как похвалу своему искусству иллюзий.
- Меня зовут Дареан, - дружелюбно усмехнувшись произнес он знакомым голосом. - Приятно познакомиться. Я буду сопровождать тебя к академии, в которой учился.
- Ты?! - только и смогла воскликнуть Марана, вложив в это всю гамму испытываемых эмоций.
- Ты видишь здесь других магов? - насмешливо приподнял бровь Дареан. - Или уже передумала?
- Нет! - краем глаза девушка заметила, что русал улыбается. Это было немного обидно, но она решила что это того стоило.
Подумать только - ее будет сопровождать настоящий маг! Да еще и вовсе не пугающий, как она подумала вначале...