За окном уже совсем стемнело, но внутри придорожного трактира было шумно и светло. На весело потрескивающем в камине огне готовилась еда, а люди переговаривались между собой, запивая беседу хмелем. Алекс устроился у окна. Он уже отдал улыбчивой подавальщице несколько монет за еду и ночлег, теперь ему просто хотелось откинуться на спинку стула и не шевелиться этак пару часов, но стульев здесь не было - только широкие лавки вдоль столов, так что вместо этого он прислонился к стене и прикрыл глаза. Получилось примерно то же, только голову нельзя откинуть назад. По какой-то причине от этого было ужасно неудобно. Ещё и желудок наизнанку выворачивался от голода.
Шла вторая неделя с тех пор, как он покинул дом. Сначала Алекс чувствовал себя взволнованным и потерянным, но теперь новизна впечатлений притупилась и оказалось, что путешествия - это в основном часы и часы монотонной ходьбы по однообразной местности.
К счастью, группа торговцев позволила ему присоединиться к ним и хоть было с кем поговорить в дороге. Но теперь их дороги расходились - Алекс, по совету Микаэл направлялся в Миатен, а маршрут торговцев пролегал в другом направлении.
Несмотря на усталость Алекс не мог перестать беспокоится о том, что ждёт его дальше. Он впервые отошёл от дома дальше чем на сутки пути. У него были накопления, но хватит ли их на всё путешествие? Где достать денег, если они начнут подходить к концу? И даже куда идти после Миатена тоже было большим вопросом. Пока что это был единственный город, название которого было ему известно. Пожалуй, впервые он понял, что в свои пятнадцать совершенно ничего не знает об окружающем мире.
Неделю назад, после очередной тренировки, Микаэл опустил меч и, вздохнув, сказал:
- Я научил тебя всему, чему смог. Если хочешь продолжать совершенствоваться, тебе придётся двигаться дальше.
И Алекс и Сафа были ошарашены и оба не знали, как реагировать. Да что уж там, они сперва даже не поняли, что Микаэл имел в виду.
- Ты больше не будешь меня учить? - неуверенно спросил Алекс.
Микаэл покачал головой.
- Теперь ты должен учиться сам. Или лучше сказать, в этой маленькой деревеньке, с одним единственным противником ты обречён застрять на месте. Ты должен выйти отсюда и увидеть мир.
- Ты меня выгоняешь? - поражённо уточнил Алекс.
- Ты прогоняешь его? - одновременно не менее потрясённо спросила Сафа.
Микаэл тяжело вздохнул.
- Дети.
Он закрыл глаза, сосредоточенно раздумывая над чем-то. Наконец, он снова посмотрел на Алекса.
- Год. Отправляйся в путешествие и возвращайся через год. Тогда я помогу тебе стать магом.
Алекс удивлённо распахнул глаза. Сафа же, напротив, нахмурилась.
- Ты так уверен, что он будет готов, побродив по округе один год?
Микаэл покачал головой.
- Неважно. Это всё время, которое у него есть - дольше печать, которую я наложил на его силы не выдержит. И я не могу отправиться с ним, чтобы поддерживать её - иначе вся затея будет бессмысленной.
Вот так во мгновение ока всё было решено и на следующий день Алекс распрощался с домом, деревней, а затем и с окрестностями, вступив в новый для него, неизведанный мир.
И вот, неделю спустя он сидел в придорожном трактире, совсем не зная, куда идти и что делать.
- Можем мы присесть здесь? - послышалось рядом.
Алекс открыл глаза и сразу же наткнулся взглядом на полноватого мужчину, на вид весьма солидного. Рядом, будто пытаясь спрятаться за его спиной, стояла молодая девушка одних лет с Алексом, а может и младше. Выглядела она взволнованной и даже немного испуганной. Взгляд мужчины же был мягким, а лицо добрым - когда он улыбнулся, лицо покрылось сеткой неглубоких морщин.
Не вполне уверенный, что обращаются именно к нему, Алекс огляделся. Стол, за которым он устроился, оставался в его безраздельном владении. Но и за остальными было полно пустых мест. Хотя ничего странного в том, что они решили сесть именно здесь не было, но к чему спрашивать разрешения?
- Конечно, - прошла ещё секунда, прежде, чем Алекс вспомнил подсевших к нему. Он видел их время от времени среди торговцев во время путешествия - похоже, это были отец с дочерью - но так вышло, что они ни разу не общались.
Мужчина бросил быстрый взгляд на меч Алекса, приставленный к стене, пока садился.
- Кажется, мы ещё лично не знакомы? - спросил он. - Я Вергест - а это моя дочь Виллина.
- Алекс, - юноша пожал протянутую Вергестом руку.
- Слышал, ты с обозом последний день? Завтра поедешь на запад?
- Да.
- Мы тоже дальше сами пойдём. Жалко, конечно, что не по дороге, но сам я не торговец - ремесленник. Мне предложили место в мастерской в Миатене, так что мы с Виллиной перебираемся туда, - тут он сделал паузу, выжидательно посмотрев на Алекса.
Алекс кивнул.
Не дождавшись другой реакции, Вергест смущённо кашлянул.
- В дороге одним не безопасно, вот я и подумал... ты же воин? Не согласишься проводить нас до города? Я заплачу.
Это предложение было действительно неожиданным. Алекс покачал головой.
- Я не могу. Я не воин - просто ученик. Даже не дрался никогда всерьёз. Если вам нужна охрана - попросите кого-нибудь другого.
Вергест разочарованно сник, но сдаваться и не подумал.
- Не стоит так принижать себя. Я уверен, что ты можешь за себя постоять. Да и дорога безопасна. Просто спокойней иметь рядом человека при оружии.
Виллина встретилась с Алексом взглядом и смущённо опустила глаза. Алексу показалось, что она не так уж и рада желанию отца взять сопровождающего.
Вергест продолжал выжидательно смотреть на него. Алекса грызла неуверенность. Не то чтобы ему не нужны были деньги - он уже подумывал о том, хватит ли ему средств на целый год. Конечно, он мог ночевать под открытым небом и добывать себе пропитание охотой, чтобы сэкономить на провизии, но никто не знает, что может произойти в будущем.
Тем не менее, он просто не мог брать деньги за работу, не будучи уверен, что сможет её выполнить. Подумав немного, он ответил.
- Всё же, я не могу принять ваше предложение. Но... раз уж мы всё равно идём в одном направлении, не вижу причин, по которым мы не можем идти вместе.
Путешествовать в компании было веселее, чем в одиночку. Вергест оказался любителем поговорить - Алексу даже не обязательно было отвечать ему, чтобы поддержать беседу - новый попутчик взял всё на себя. Но даже так, Алексу нравилось даже просто слушать его истории. Его дочь, в противовес, была то ли слишком стеснительна, то ли не достаточно открыта для беседы, в любом случае, от неё едва ли можно было услышать пару слов за день.
К вечеру второго дня, когда солнце начало всё сильнее нависать над горизонтом, Алекс предложил разбить лагерь. В отдалении виднелась заброшенная деревушка, дорога, ведущая к которой, поросла травой настолько, что её едва можно было разглядеть. Правда, чем дальше, тем реже становилась зелень. У домов она не росла совсем, обнажая тусклую серую почву. Здания, хоть и ветхие и местами обрушившиеся, всё же могли бы дать путникам защиту от дождя и ветра.
Но Вергест, услышав предложение, покачал головой. Его лицо слегка осунулось, когда он бросил быстрый взгляд на деревушку.
- Нет. Лучше пройдём подальше вперёд.
- Что-то не так? - слегка обеспокоенно спросил Алекс. Такая реакция его озадачила.
Вергест немного помолчал.
- Ты слышал когда-нибудь о призрачных деревнях?
Алекс покачал головой. Ни Микаэл, ни Сафа, ни даже Василь никогда не упоминали о подобном. Если подумать, они вообще редко разговаривали о чём-то, что находилось за пределами деревни. Разве что о том, как меняются цены в соседних городах. Да и остальные не выказывали ко внешнему миру особого интереса.
- Из какой же пещеры ты вылез? - усмехнулся Вергест, но тут же усиленно замахал головой и руками. - Прости, прости, не хотел обидеть. Просто редко встретишь человека, который бы о таком не знал.
- Так что это за призрачные деревни? - осторожно поинтересовался Алекс.
- Сам я в своей жизни редко покидал город, но те, кто часто путешествуют часто рассказывают, как натыкаются на подобные поселения - пустые, заброшенные, безжизненные. Даже растения вокруг них не растут. Все, кто мне встречался, говорили, что у них мурашки по всему телу шли и они не решались зайти дальше - обходили дальней дорогой. Но поговаривают, что некоторые заходили внутрь, не смогли побороть любопытство. И там... там они видели тени. Жуткие тёмные создания, окружающие незваных гостей и выпивающие их досуха.
- В каком смысле "выпивающие"?
Вергест поёжился и пожал плечами.
- Так говорят. Подробностей уж я не знаю - сам понимаешь, не из первых рук истории эти слышал. Но уж явно ничего хорошего это не значит. Заходишь в заброшенную деревню, ни о чём не подозревая остаёшься на ночь... и тут его со всех сторон начинают окружать люди. То есть, сначала кажется, что это люди, но они тихие - ни шагов, ни дыхания и очертания у них такие... размытые. Просто медленно подходят к тебе и ты очень не хочешь, чтобы они тебя окружили. Не знаешь почему, но жуть такая берёт, что волосы на загривке дыбом становятся. И тогда медленно поворачиваешь голову - а один из этих прямиком рядом с тобой стоит. И смотрит на тебя, хотя лица у него нету. Вот тогда ты берёшь ноги в руки и бежишь оттуда до самого утра, не останавливаясь.
Алекс удивлённо моргнул.
- Бежишь? - он почему-то не ожидал такой концовки.
- Ну конечно, а как бы иначе эту историю кто-нибудь потом рассказал! - Вергест, явно довольный собой, внезапно подался вперёд и многозначительно добавил: - Останешься там - станешь таким же!
"Ох, логично," - согласился Алекс. Но тут внезапно Виллина, икнув, вцепилась в рукав его рубашки. Он удивлённо посмотрел на девушку. Она подняла на него испуганный взгляд и тут же, густо покраснев, разжала ладони.
- Тогда нам действительно лучше отойти подальше, на всякий случай. Наверное, - согласился Алекс. Смущение девушки заставило его чувствовать себя неловко и, не зная, как реагировать на её испуг, он не придумал ничего лучше, как сделать вид, что ничего не случилось.
Вергест ухмыльнулся. Похоже, пугать дочь ему нравилось.
- Что такое, парень? Думаешь, это просто пьяные россказни?
- Ну-у... - в такие истории действительно было трудно поверить. Они больше подходили для рассказов ночью у костра, чем для существования в реальности. Но как сказать подобное, не обидев собеседника?
- Может, и правда похоже. Но, только между нами, один мой приятель как-то рассказывал, как уходя из одной деревушки - он, видишь ли торговец и частенько там останавливался, когда ходил по своему обычному торговому пути - так вот, одним утром, уходя из этой самой деревушки, он увидел группу тёмных магов, идущих ему навстречу. Он тогда, конечно, припустил быстрее, лишь бы под руку не попасть, но вот когда он на обратном пути опять туда заскочил - никакой деревни там уже не было. Ну, то есть, была, конечно, но...
Вергест многозначительно промолчал.
Алекс поёжился.
- То есть, это сделали тёмные маги.
- Я этого не говорил, - он понизил голос, скосив глаза в сторону. - Но сам понимаешь, все знают, чьих это рук дело. В смысле, кто ж ещё может такое сотворить?
- Но зачем им делать подобное?
- Поговаривают, что так они подпитывают свои силы... Но подробностей я не знаю и знать не хочу!
Он замолчал. Алекс тоже не ощущал желания говорить. Виллина совсем приуныла и плелась позади. Только когда они наконец отошли на приличное расстояние и нашли подходящее место для ночлега, настроение слегка улучшилось. Но даже после более лёгкой беседы и тёплого ужина, Алекс долго вглядывался в тени ветвей, прежде чем уснуть.
- Ты бывал до этого в Миатене? - прошло несколько дней, прежде чем Вергест задал этот вопрос. До этого они общались в основном на отвлечённые темы, просто чтобы скоротать время в пути.
Алекс пожал плечами.
- Нет. По правде говоря, я только знаю, что это большой город - и всё.
Они неспешно шли по пролеску, в который завернула дорога. В последнем селении им сказали, что за ним должен начаться широкий тракт, а там до Миатена всего пара дней пути.
- Вот как? Может... - Вергест хотел сказать что-то ещё, но прежде чем успел это сделать, на дорогу перед ними выскочил потёртого вида человек с оружием в руках, похожим на кривой короткий меч.
- Здрасте, господа хорошие! - с неприятной интонацией выкрикнул он, явно наслаждаясь произведённым эффектом неожиданности.
Алекс застыл.
- Ч-что вам нужно? - нервно спросил Вергест, делая шаг назад и в сторону.
Но прежде даже, чем он закончил движение, из кустов вдоль дороги выскочило ещё четверо человек.
- Не боитесь вы так - мы люди мирные. Оплатите проход и идите себе дальше спокойно.
- Оплатить? - нахмурился Алекс.
Тон и взгляд мужчины сразу же сменились с насмешливых на серьёзно-угрожающие:
- Оставляйте все вещи, украшения, оружие. И девчонку тоже - молоденькая и мордашка симпатичная. Мы за неё неплохо выручим.
Вергест побледнел. Виллина попыталась спрятаться за него. Алекс взялся за рукоять меча.
Бандит усмехнулся.
- Хочешь поиграть в героя, мальчик? Ну давай, повесели меня!
Алекс и сам чувствовал себя глупо, но что ему оставалось делать? Стоять и смотреть, как они забирают Виллину? Впрочем, он не успел даже как следует об этом подумать - разбойник напал на него первым. Алекс отбил удар, но тут же ещё один пришёл с другой стороны. Остальные тоже вступили в бой.
Это был первый раз, когда Алекс дрался с несколькими противниками сразу. Обрушившийся на него со всех сторон беспорядочный град ударов сперва ошеломил его настолько, что Алекс едва успевал защититься. Ему понадобилось не меньше чем полминуты, чтобы приноровиться. Но, несмотря на численность, бандиты не шли ни в какое сравнение с Микаэлем. Казалось, будто на него напала группа детей, неуклюже размахивающих палками. Пусть и с усилием, но у него получилось удерживать их на расстоянии. И вдруг рядом раздался странный свистящий звук.
Бандиты неожиданно отступили и Алекс оказался в окружённом ими клочке свободного пространства. Он напрягся, не понимая что происходит.
Бандиты тяжело дышали, на лице у главного из них появилось странное выражение, но он быстро натянул обратно глумливую ухмылку.
- А теперь закончим с играми. Брось свой ножик, или следующая стрела полетит прямиком в твою подружку.
Не сдержавшись, Алекс обернулся и увидел, что из земли у ног Вергеста действительно торчит стрела. У мужчины был такой вид, будто он вот-вот рухнет без сознания. Вилинна стояла вцепившись в него и зажмурив глаза. Алекс застыл, не зная, что ему делать. У него было такое ощущение, будто кровь в его жилах застыла. Кровь пульсировала в висках так громко, что на секунду он перестал слышать что либо ещё.
Не зная, что предпринять, он так и стоял с мечом в руке в боевой стойке. Бандиты тоже не шевелились. Внезапно, один из них придвинулся к главарю и что-то прошептал тому на ухо. Лицо главаря просияло. Ухмылка стала шире.
- Кажется, у нас тут неприятная ситуация, не так ли? Ты не дёргайся - у нас несколько лучников, один тебя точно прострелит. Но я могу предложить тебе очень интересную сделку. Тебе понравится, обещаю.
Алекс вопросительно посмотрел на него в ответ.
Приняв это если не за согласие, то по крайней мере за интерес, главарь продолжил:
- Я готов отпустить старика на все четыре стороны. И даже девчонка пусть с ним идёт - такой я сегодня добрый. Но ты останешься с нами.
Алекс окончательно перестал понимать, что происходит. Это никак не могло быть хорошей сделкой, ведь так? И вряд ли разбойники могли задумать что-то честное. Но... если Вергест с дочерью действительно смогут уйти... это ведь хорошо? По правде говоря, Алекс совершенно не знал, как выйти из подобной ситуации. Всё, что он мог - это согласиться.
- Хорошо, - кивнул он.
Вергест, внезапно, издал какой-то протестующий звук, но тут же замолчал. В его глазах плескался страх и он мог только переводить взгляд с Алекса на бандитов.
- Отлично, - обрадованно потёр руки бандит. - Тогда брось оружие.
Взгляд Алекса, внезапно, ожесточился.
- Нет.
Главарь напрягся.
- Что, передумал?
- Нет, - твёрдо повторил Алекс. - Я опущу меч только после того, как они уйдут.
У него не было ни единого основания верить окружавшим его людям. А меч в руках, как бы жалко это ни звучало, был единственным, на что он мог рассчитывать в этой ситуации.
Как ни странно, бандиты послушались.
- Хорошо, никто из нас не сдвинется с места, пока они не скроются из виду, - главарь поднял руки перед собой, в знак чистоты намерений, но глумливая улыбка не сходила с его лица.
- Нет! Мы не можем бросить... - внезапно слабо запротестовала Вилинна. - Отец!
- Вилинна! - перебил её Вергест.
Алекс не мог повернуться к ним, потому что пристально следил за бандитами. Он мог только краем глаза наблюдать, как отец с дочерью торопливо уходят.
Алекс чувствовал себя беспомощным. Он не мог быть уверен, что они будут в безопасности, даже если он дождётся, пока они выйдут из поля зрения. Сосредоточившись на своих тревогах, он упустил из виду нескольких разбойников, но не заметил этого, пока не ощутил тяжёлый удар по затылку. От резкой вспышки боли потемнело в глазах. Спустя секунду дезориентированности , он обнаружил, что упирается ладонями в землю, которая с каждым мгновением становилась всё более размытой. А потом всё исчезло.
Пришёл в себя Алекс от приступа тошноты. В висок долбила тупая боль, и даже с закрытыми глазами, ему казалось, будто мир вокруг качается, вращаясь из стороны в сторону. Алекс попытался выпрямиться, но стало только хуже. По открывшимся глазам резануло ярким светом и он снова растянулся на полу. Тошнота усилилась. Внезапно, со всех сторон навалился мутный шум. Только ритмичный звон металла выделялся достаточно чётко, чтобы вычленить его из окружающей какофонии.
Алекс ощутил себя новорождённым телёнком с разъезжающимися во все стороны ногами. Тем не менее, он предпринял ещё одну попытку принять устойчивое положение. На этот раз избегая резких движений, он упёр ладони в пол и принял полусидячее положение. Сквозь болезненно яркий свет всё же стали проступать очертания окружающего мира, хоть головная боль при этом и усилилась настолько, что едва можно было выносить. Она переместилась с виска и совершенно невозможно было определить куда именно. Из-за странной слабости в теле его мотало из стороны в сторону. Хотя, через болезненную минуту он понял, что не только из за слабости. Похоже, пол был частью повозки, которая в данный момент находилась в движении. Алекс никак не мог сообразить где он и как здесь оказался. Рядом были ещё люди, но почему-то не получалось повернуть голову, чтобы разглядеть их. Вроде бы, они что-то говорили, но разобрать было совершенно невозможно.
Эти нехитрые действия отняли все силы и Алекс опустился обратно на пол повозки и снова закрыл глаза, пытаясь хоть немного облегчить боль и тошноту.
Ещё несколько раз Алекс приходил в себя. Ему казалось, что стало лучше, потом казалось, что стало хуже. Потом он понял, что от громкой непонятной речи давление в голове усиливается и попытался отодвинуться от источника шума, но что-то помешало ему это сделать. Тогда он заметил металлические браслеты на запястьях, скованные цепью. Думать было слишком больно, поэтому он просто снова закрыл глаза. Он надеялся только, что сон сможет исцелить его, если только он сможет обеспечить себе достаточно покоя. Это единственное, до чего он смог додуматься, да и в общем-то единственное, на что он сейчас был способен.
Алекс не знал, сколько времени прошло. Иногда он пытался сесть, просто чтобы не ощущать себя настолько слабым, но становилось только хуже. Со временем ему то ли стало лучше, то ли он просто привык к своему странному состоянию. Но что-то по прежнему было не так: свет казался слишком ярким и речь людей, которые были рядом, оставалась неразборчивым бормотанием, вызывающим головокружение. Он мог только смотреть на этих людей, пытаясь понять, что ему пытаются сказать, но словно никак не мог сосредоточиться.
Когда Алекс наконец смог большую часть времени проводить сидя, повозка остановилась. Она останавливалась и до этого - иногда давали воды, иногда еды, но Алексу при одном виде её становилось дурно, поэтому он только пил, пытаясь избавиться от сухости во рту и горле.
На этот раз его заставили выйти.
Снаружи было людно и шумно. Свет уже не так бил в глаза, но Алексу по прежнему трудно было сфокусировать взгляд, поэтому он слабо понимал, что происходит и где он оказался.
Кто подошёл и заговорил с человеком, стоящим рядом. Алекс снова попытался сосредоточиться, чтобы разобрать о чём они говорят, но их речь так и осталась для него неразборчивым бормотанием.
Человек в чёрном подошёл и заговорил с кем-то стоящим рядом, глядя при этом на Алекса.
Мысли путались, сложно было понять, где он и что тут делает, хоть и казалось, что ответ плавает на поверхности, как чаинка, которую пытаешься выловить из чашки.
Неизвестно, о чём они разговаривали, пока Алекс пытался собраться с мыслями, но, наконец, человек в чёрном махнул рукой, подзывая кого-то.
Тень легла на лицо Алекса, когда подошедший навис над ним, закрывая собой солнце. Несмотря на плачевное состояние, внезапно, Алекса насквозь прострелило предчувствие опасности. Дальше его тело действовало само. Он дёрнулся назад, подняв глаза на подошедшего. Предчувствие не обмануло - тот занёс руки над головой. В них что-то было, но не хватило времени разглядеть.
В пределах досягаемости не было ничего, чем можно было бы защититься, кроме...
Алекс резко вытянул перед собой цепь, всё ещё прикованную к его рукам. Раздался неприятный металлический звук. Удар оказался таким сильным, что Алекс едва не прогнулся под ним. Гигант занёс своё оружие для следующего.
Алекс перекатился, уходя с линии атаки. Хотя он понятия не имел, почему на него так внезапно напали, Алекс не собирался сдаваться без боя. Несмотря на то, что рядом не было ничего, что можно было использовать как оружие.
Но не успел он предпринять хоть что-то, как человек в чёрном крикнул что-то, и гигант застыл. Секунду спустя он опустил своё оружие. Алекс слегка расслабился и тут же ощутил, как боль и тошнота, отступившие из-за прилива адреналина, наваливаются на него с удвоенной силой. Кто-то дёрнул его за руку, заставляя подняться. Рядом снова послышалась неразборчивая речь, но больше всего Алексу сейчас хотелось остаться в тишине. И в темноте.
Тем не менее, его не собирались оставлять в покое, снова заставляя куда-то идти. Он попытался сопротивляться, но все силы уходили на то, чтобы просто сохранять вертикальное положение. Его практически затащили в тёмное, душное помещение и заставили встать на колени. В таком положении он почувствовал некоторое облегчение, но ненадолго. Вскоре он всей кожей ощутил окружающий его жар. В груди сдавило - и это была уже не та боль, что он чувствовал в последние несколько дней. Это было чувство, будто что-то пытается вырваться наружу, попутно разорвав его на клочки.
Алекс сжал зубы. Что бы это ни было, он не знал, как его сдержать. Всё что он мог - заставлять себя продолжать дышать, надеясь пережить то, что происходило с ним.
А потом он понял. Это огонь. Пламя снаружи взывало к тому, что было запечатано внутри него, призывая вырваться на свободу. Именно по этой причине Микаэл запретил ему приближаться к нему. И теперь Алекс в полной мере понял - почему.
Как вообще кто-то мог выстоять перед подобной силой? Чистая стихия бушевала, стремясь разрушить всё на своём пути. Алекс был перед ней словно песчинка - он оказался бы сметён в одно мгновение, поглощён без остатка.
А теперь рядом не было Микаэля, чтобы спасти его.
В ту секунду, когда он осознал это, раскалённый прут пронзил его спину, и Алекс потерял сознание, не в силах больше сопротивляться давлению стихии.