Даже несмотря на преобладающий в декоре чёрный цвет, в ярких лучах солнца королевский дворец выглядел восхитительно. Бархатистые стены словно перетекали в зеркальный мрамор, искрящийся блеском, будто океан в хорошую погоду. Огромные белые вазы, чётко выделявшиеся на общем тёмном фоне, придавали коридорам торжественный и строгий вид, а серебряная и золотая отделка добавляли роскоши и элегантности.
Но и не только чёрный цвет присутствовал в местной палитре. Да, поначалу казалось, что он доминирует, но лишь потому, что кто-то умело разбавил его тёмно-синим, тёмно-зелёным, сумрачно-серым, тяжёлым фиолетовым цветами., отчего глаз не уставал от окружающей мрачности.
Дым провёл здесь уже несколько дней, но так и не смог привыкнуть к местной обстановке.
Всё во дворце совершенно отличалось от строгих, больше даже похожих на крепости, замков Севера. Не говоря уж о том, что всё в них - от удобства, до размеров было куда скромнее. Дым терялся здесь. Во всех смыслах.
С того дня, как объявился "посланник" нарёкший их претендентами на трон, всё вокруг как-то оживилось, будто всё окружающее пространство пропиталось суетой. И только он до сих пор чувствовал себя потерянным.
Да он даже не знал, что делает здесь.
Оставаться в собственных покоях, просиживая часы в безделье было невыносимо. Не говоря уже о том, что они были слишком роскошны для него. Дым подумывал о том, чтобы попросить Алису переселить его в комнату попроще, но каждый раз, видя её взгляд, не решался даже заикнуться об этом.
Алекса, с другой стороны, такое положение дел вполне устраивало. Или, лучше сказать, он не придавал этому никакого значения. К тому же , Дым не уверен даже был, что огненный маг хоть сколько-нибудь времени проводит у себя. За все эти дни, Дым если и видел его, то только издали, мельком, разговаривающим с другими. Алиса доброжелательно улыбалась и никогда не отказывалась переброситься парой слов, но и она была безумно занята и не было ни одной минуты, чтобы к ней не подходил один из тёмных магов или служащих дворца с какими-то вопросами.
"Что я вообще здесь делаю?"
Всё, что Дым мог - так это не мешаться под ногами у остальных.
И вот сейчас он бродил по коридорам дворца. В голове царил странный туман, не давая собраться с мыслями и оттого даже в столь яркий и солнечный день, настроение у него было сумрачным.
Впрочем, нельзя было сказать, что он совсем не получает от этой прогулки удовольствия. Дворец, как уже было сказано, поражал воображение, а из сада через открытые настежь окна, доносился одурманивающе-тяжёлый запах цветов. Дыму по-прежнему было холодно, но чувствовать на открытой коже яркий солнечный свет оказалось слишком приятно, чтобы кутаться в тёплую одежду.
"Зачем я здесь?"
Он настолько ушёл в свои мысли, что даже не заметил, как прямо перед ним выскочила молоденькая служанка. Очевидно, она настолько торопилась, что так же не заметила, что в коридоре, куда она свернула, есть кто-то ещё.
- Ой, прошу прощения! Я вас не... - залопотала она, врезавшись в Дыма и растянувшись в результате на полу. Собрав в охапку юбки, девушка подняла взгляд на свою "жертву" и застыла от ужаса с так и приоткрытым ртом. В глазах её явно проступило осознание того, в кого именно она только что врезалась.
Служанка икнула.
Дым слегка вымученно улыбнулся, стараясь выглядеть как можно дружелюбней.
- Ты не ушиблась? - продолжая улыбаться, он протянул ей руку, чтобы помочь встать.
Девушка отчаянно замотала головой.
- П-п-порядок! Я в порядке! - накопив, наконец, достаточно смелости, она ухватила его за руку и поднялась на ноги. Она оказалась гораздо легче, чем Дыму почудилось сперва.
Однако, поднявшись, служанка так и застыла, глядя на его широко открытыми глазами, всё так же слегка приоткрыв рот от переизбытка эмоций. Только щёки её покрыл лёгкий налёт румянца.
Дым склонил голову на бок. Во взгляде девушки, из которого уже полностью исчез страх, читалось теперь неприкрытое восхищение. Словно она пыталась запечатлеть в своей памяти каждую чёрточку на лице стоящего перед ней человека.
- Что-то не так? - поинтересовался Дым.
Девушка снова замотала головой:
- Нет-нет-нет. В смысле всё замечательно! Всё в порядке! Никаких проблем, - после короткого приступа паники, её лицо снова приняло мечтательное выражение.
- Ну тогда...
Но только Дым хотел уйти, она неожиданно, будто решившись, выпалила, прижав руки к груди:
- А это правда, что вы с Севера?
Дым остановился.
- Да, это так.
Губы девушки сложились в в небольшое "О".
- И вы маг воздуха, правда?
- Правда.
- И вы помогли победить короля, и можете стать новым королём, и это вас называют героем Севера?!
Словно ответы Дыма приободрили её, вопросы полились с губ девушки рекой. Дым нахмурился.
- Нет, - чуть жестче, чем хотел, оборвал он поток речи. - Я никакой не герой, Я просто скромный маг воздуха. Да и не думаю, что действительно могу стать королём...
- Позвольте с вами не согласиться, - прервал его чей-то голос, исходящий из-за спины откуда-то. Дым обернулся и увидел командующего армией, что послал с Алым Дрокан. Он был совсем ещё молод, быть может чуть больше тридцати. Его глаза светились непоколебимой уверенностью в собственных словах.
- Вы человек, который прошёл с Держателем Дроканом весь путь плечом к плечу, кто убедил остальных вождей присоединиться к нему, помог объединить Север. Вы герой для каждого из нас. Что такого в том, чтобы такой человек стал королём? Да и к тому же, говорят, что самый первый король тоже был с Севера.
Служанка, до того пожиравшая Дыма взглядом, всё сильней сиявшим с каждым словом, повернулась к генералу.
- Правда?! - с искренним изумлением спросила она.
Генерал посмотрел на её с улыбкой.
- Не могу сказать совершенно точно, но по крайней мере, его могила находиться именно там. В моём родном городе, если вдаваться в подробности. Именно поэтому я и знаю об этом.
Дым не слышал их беседы. Его взгляд погрузился в тёмное зеркало мрамора так же, как разум погрузился в воспоминания.
Наконец, он прикрыл глаза и негромко произнёс:
- Это всё звучит гораздо лучше, чем было на самом деле.
В те дни они по большей части просто пытались не умереть, вот и всё.
- Может быть, но это ничего не меняет, - твердо ответил генерал, ничуть не смущённый холодным взглядом Дыма. - Но я прошу прощения, я не хотел встревать в ваш разговор. На самом деле, я пришёл просить разрешения отбыть обратно на Север. Просто не сумел удержаться от того, чтобы не поучаствовать в вашей беседе.
Дым покачал головой.
- Всё в порядке, - он повернулся к девушке и мягко ей улыбнулся. - Можешь идти. У тебя наверняка много дел, не стоит из-за нас задерживаться.
Служанка кивнула. Её лицо слегка порозовело. Неловко поклонившись, она убежала. Дым снова повернулся к генералу.
- Если у вас есть вопросу по поводу армии, то стоит обратиться к Алексу или Алисе. Думаю, они разбираются в ситуации лучше меня.
Генерал вытянулся словно по струнке.
- Я уже поговорил с Ал... Алексом. Он сказал, что мы можем вернуться. Но Держатель отправил нас под вашим командованием.
Дым наклонил голову набок, потом вздохнул.
- Тогда вы можете возвращаться. Я оставлю это на ваше попечение, генерал, - он повергнулся и посмотрел в окно на пышные кусты красных, розовых и фиолетовых цветов, источавших одурманивающие густой аромат. - И передайте Дрокану, что мне придётся задержаться здесь. Как только всё разрешиться, я вернусь самостоятельно.
Генерал прижал кулак к груди, выражая всем своим видом почтение.
- Я понимаю. Разрешите удалиться?
Дым улыбнулся.
- Разрешаю.
Его собеседник ушёл, а Дым снова повернулся к окну. Брошенный им взгляд зацепил внизу, в саду что-то неожиданное. Заинтересованный, Дым направился туда.
Не сказать чтобы дворец действительно был особо запутанным местом, но Дым всё ещё плохо ориентировался и ему потребовалось некоторое время на то, чтобы сосредоточится и сообразить, как попасть на улицу с того места, где он находился. Несколько пролётов и пару лестниц спустя он покинул каменные стены, чтобы оказаться в тени деревьев.
Это был относительно (всего остального) небольшой сад, окружённый высокой зелёной изгородью, ограждающей его от обширного парка, окружающего дворец. Сверху Дым разглядел три беседки, но интересовала его сейчас только одна из них - произведение искусства из чёрных металлических прутьев, переплетённых изящным кружевом между собой. Она была почти полностью увита лозами неизвестного Дыму растения и окружена пышными кустами крупных белых цветов
В этом саду не было ни намёка на буйство необузданной дикой природы. Везде, куда ни посмотри о виднелась твёрдая рука опытного садовника. Хотя Дым понятия не имел, сколько их на самом деле может понадобиться, чтобы ухаживать за подобным садом, не говоря уже обо всём парке. На Севере подобное было бы непозволительной роскошью.
Наконец, он приблизился к искомому месту. Подсознательно, маг замедлил шаг, стараясь двигаться как можно незаметней, будто боясь спугнуть то, то хотел увидеть.
Прямо перед ним, среди яркой зелени и прекрасных белоснежных цветов зияло два чёрных пятна. Этими пятнами были Рик и Катор - те самые тёмные маги, которых они с Алым встретили на перевале. Вопреки представлениям Дыма о тёмных магах, эти двое в данный момент совершенно не пытались скрыть своё присутствие, спокойно находясь на более или менее открытом и хорошо освещённом месте. Рик с ленивым безразличием наблюдал за своим громилой-напарником через полуприщуренные от солнца глаза, сложив руки на груди. Катор же, в свою очередь, во все глаза, не шевелясь и, даже, кажется, не дыша, глядел внутрь беседки.
Дым повернул голову, следуя за его взглядом. От так и знал, что эта рыжая макушка, просвечивающая сквозь зелень, ему не померещилась.
Алекс сидел на кованой скамейке в тени листвы и, похоже, дремал. Вокруг него разноцветными клубками расположилась уютно целая россыпь кошек. Одна из них устроилась у него на коленях, другая, совсем крошечная, растянулась на плече. Сам рыжий маг сидел, уронив голову на другое плечо и, кажется, пушистая компания его ничуть не беспокоила.
Дым поймал себя на том, что наблюдает за беседкой почти с той же сосредоточенностью, что и Катор. Но стоило ему об этом подумать, как громила повернулся к Рику с вопросом в глазах. Тот кивнул, и они начали медленно двигаться, приближаясь к Алексу и кошкам. Катор делала это преувеличенно-осторожно, что при его габаритах могло восприниматься не иначе, кроме как комично.
Обеспокоенный, Дым последовал за ними. Вся обозначенная процессия смогла добраться до низких ступеней, ведущих по свод беседки, когда Алекс поднял голову и посмотрел на них. Спокойствие, с которым он сделал это, заставило Дыма заподозрить, что маг лишь притворялся спящим.
- Рик, Катор, привет, - с улыбкой сказал он, обращаясь к магам. Взгляд и лёгкий кивок показали Дыму, что его он так же заметил. - Вы что-то хотели?
- Не от тебя, - сухо отозвался Рик. - Катор хотел посмотреть на кошек.
Алекс бросил быстрый, слегка будто удивлённый взгляд на шерстяной комок на своих коленях, потом перевёл взгляд на здоровяка. Тот сдержанно кивнул, не отрывая взгляда от кошки.
- Конечно, - Алкес улыбнулся Катору и двумя руками поднял её, протянув ему. Та отреагировала сонным мурчаньем.
- Осторожно, - остановил здоровяка Рик. - Если сожмёшь слишком сильно - ей будет плохо.
Катор снова кивнул.
- Сжимать - плохо, - серьёзно повторил он, после чего очень медленно протянул руку и аккуратно, почти не касаясь, погладил кошку по голове указательным пальцем. На лице его при этом расплылась счастливая, по-детски мечтательная улыбка.
Дым с недоумением наблюдал за происходящим. Катор ещё некоторое время гладил философски относящуюся к происходящему кошку, когда рядом с беседкой появилась Алиса.
- Алекс, ты ещё здесь? - не обращая никакого внимания на обоих тёмных магов, она направилась прямиком к нему.
- Ты ведь сама просила подождать, - мирно отозвался от, не опуская кошку. Но Катор при виде Алисы быстро убрал руки, и даже спрятал их за спину. Ещё секунда, и кошка оказалась, наконец, на земле. Недовольно махнув хвостом, она с величественным видом удалилась в кусты.
Алекс встал навстречу Алисе. Та тут же подхватила его под руку и непринуждённо коснулась губами щеки. Маленькая кошка, недовольная тем, что её побеспокоили, спрыгнула с плеча мага. Оставшиеся на скамейке так же выглядели раздосадованными, по-видимому, потерей столь удобной грелки. Катор проводил разбегающуюся пушистую стаю грустным взглядом. Рик же уставился на прижавшуюся к Алексу Алису, даже не пытаясь скрыть своего интереса. Впрочем, те даже если его и заметили, то виду не подали. По-правде говоря, Дым сомневался, заметила ли Алиса вообще, что в беседке есть кто-то ещё.
- Мои разведчики вернулись, - сказал она Алексу. - Пойдём, думаю, ты хочешь сам их выслушать.
Тот кивнул в ответ, взглядом попрощался с Дымом и тёмными магами, и парочка неспешным шагом удалилась. По-пути, Алекс сорвал два белых цветка и вставил один из них в причёску Алисы. Она счастливо засмеялась. Рик всё так же проводил их ничего не выражающим взглядом.
- Что-то не так? - не сдержавшись, спросил Дым у него.
Тот повергнулся, с крайней неприятной усмешкой на лице.
-Ничего. Просто любопытно было бы узнать, что на уме у этой женщины. Знаете, был несколько лет назад ещё одни мужчина - она так же точно бегала за ним, как собачонка, смотрела влюблёнными глазами... А потом убила, - он щёлкнул пальцами и его ухмылка стала шире. - И мускул на лице не дрогнул.
Было что то в его голосе, от чего у Дыма по спине пробежали мурашки. Не дожидаясь ответа, Рик повернулся к Катору.
- Пошли, у нас ещё есть дела.
И они ушли, оставив Дыма в саду в полном одиночестве.
Этой ночью Дыму не спалось. Из открытого окна в комнату проникал лёгкий ветерок, колыхая шторы и цветы в в вазах. Дым встал и закрыл окно. Вернувшись в постель, он закутался в одеяло.
Даже на Севере, во время самых суровых зимних походов, ему не было так холодно. Казалось, одеяло не согревает его, а напротив, лишь само теряет остатки тепла. Поняв в итоге, что ни заснуть, ни согреться он уже не сможет, Дым решительно поднялся с кровати.
За окном россыпью сияли звёзды. Ночью дворец выглядел гораздо более пустым. Сразу вспоминалось, как он попал сюда в первый раз. Но снаружи не доносилось звуков боя - было тихо, запах цветов будто стал ещё сильнее, чем днём - было почти тяжело дышать сквозь него.
Дым брёл по коридорам так же бесцельно, как и днём, не зная, что именно хочет здесь найти. Время от времени ему попадались патрулирующие коридоры стражники, но никто не обращал на Дыма внимание, только косились краем глаза, когда им казалось, что он не видит.
Дым думал, что от прогулки ему станет лучше. Раньше он часто уходил вот так бродить, когда не мог заснуть. Но сейчас у него только разболелась голова от запаха цветов и от тишины или от того, что мысли роились внутри черепа, ввинчиваясь в стенки и никак не желая выходить наружу.
Через некоторое время он дошёл до открытой двери. Заглянув в неё, Дым увидел огромный зал. Внутри было темнее, чем в коридоре, но по-видимому он был пуст. Дым зашёл внутрь Его шаги эхом раскатывались вокруг.
Дым не зал точно, что он хочет здесь найти. Наверное, следовало бы зажечь как-нибудь свет и осмотреться, о тут его внимание отвлёк слабый отблеск в глубине зала. Неуверенно замерев на мгновение, Дым медленно приблизился к нему. С каждым шагом белое мерцание становилось всё отчётливей, пока Дым с удивлением не понял, что это его собственное отражение в высоком, почти до самого потолка зеркале. Одном из многих, покрывающих почти всю стену.
Белесые волосы словно впитывали в себя слабый звёздный свет, ярко выделяясь в окружающей тьме. Дым почувствовал холод, пробирающий спину. Всё внутри него кричало, что что-то неправильное есть в происходящем. О том, что лучше ему бежать отсюда со всех ног, забыть о произошедшем и никогда не вспоминать. Но он всё же соскользнул взглядом вниз, на лицо и встретился с ледяными глазами, лишёнными всяческих эмоций, холодней самой суровой зимней ночи.
Нет. Нет, сейчас не свои глаза он видел перед собой. Дым словно снова перенёсся на двадцать, на десять лет назад, снова глядя в ненавистные ледяные глаза. Они смотрели сквозь него, словно замораживая изнутри, давая заглянуть в бездну, скрывающуюся за ними.
Ледяной демон.
Дым сам не заметил, как его ногти впились в ладони, как стекает по пальцам кровь, и разбивается о каменный пол, кристаллизуясь в воздухе от холода.
По оправе зеркала кружевной дорожкой пробежал иней. Скоро отражение почти полностью скрылось под ним, но Дым продолжал чётко видеть смотрящие на него с той стороны ледяные лаза.
Тишина нарастала, становясь оглушающей, словно рокочущий водопад, лавина, готовая затянуть неосторожных путников. Гул в ушах, или гул в голове, или собственное сердцебиение, грохочущее в висках, или это просто весь мир трясся сам по себе.... В голове роились тысячи тонких иголок, впивающихся изнутри в глазное яблоко, стремясь выбраться наружу...
Наконец, не выдержав, зеркало треснуло.
С глухим ломким звуком, расщелина пересекла его сверху вниз, тонкими линиями расходясь по поверхности.
Неожиданно, рядом возник источник света, отгоняя наваждение.
Дым обернулся.
- Решил выместить бессонницу, разбивая мои зеркала?
Алиса стояла рядом со свечой в руке, глядя на всё ещё покрытое инеем зеркало. Она казалась совершенно спокойной и тон её голоса оставался ровным, несмотря на то, что слова подразумевали неудовольствие.
- Твои зеркала? - несколько озадаченно спросил Дым, стараясь глядеть прямо на девушку. При взгляде на останки стекла его начинало мутить
- Всё в этом замке моё, - так же спокойно пояснила Алиса, словно это было само собой разумеющимся. В тусклом свете свечи и простом тёмном платье она выглядела немного зловеще. Но может это был лишь эффект от слов, что сказал ему Рик в саду.
- Хорошо... В смысле, я уж подумал, что случайно забрёл в твою комнату...
Алиска наконец улыбнулась
- Моя комната далеко отсюда, и в неё так легко не зайти, - она протянула руку и, слегка наклонившись, кончиками пальцев дотронулась до его ладони. - Посмотри, что ты с собой сделал. Позже я пришлю кого-нибудь прибраться здесь, а сейчас мы должны позаботиться о тебе.
Дым поднял руку и поглядел на глубокие царапины, испытывая затаённое чувство вины.
- Это просто царапины, ничего страшного.
- Их нужно обработать. Тебе следует бережней относиться к собственному телу. Пошли.
С не терпящим возражений выражением лица, Алиса осторожно взяла его за запястье и потянула за собой.
Несколько минут они в молчании шли по тёмным коридорам, пока наконец Алиса не остановилась перед непримечательной тёмного дерева дверью. Бросив взгляд на Дыма, словно убеждаясь, что он до сих пор здесь, она постучала. С другой стороны донеслось шуршание, шаги и затем дверь открылась. На пороге Дым с удивлением увидел Сафу.
Как и Алиса, она была полностью одета и , кажется, так и не ложилась спать. В стянутых в тугую косу волосах белел слегка подвявший цветок.
- Прошу прощения за поздний визит. Мы не помешали? - спросила Алиса.
Сафа покачала головой и отошла в сторону, пропуская их в комнату. Это оказался небольшой кабинет. На столе у окна горела свеча, бросая дрожащие блики на длинные ленты белой ткани и пучки трав, среди которых хищно поблёскивали хирургические инструменты. Инородно смотрящаяся здесь кровать была аккуратно заправлена и выглядела нетронутой.
- Что случилось? - спросила целительница, ополаскивая руки.
- Дым поранил ладони, - ответила Алиса, не давая самому пострадавшему и шанса перехватить инициативу в беседе.
- Покажи, - Сафа, нахмурившись, взяла его руки в свои, уставившись на глубокие царапины.
Дым почувствовал себя неловко.
- Я не знал, что ты ещё здесь, - сказал он, пытаясь отвлечь её.
- Только сегодня. Здесь ещё много раненых, но остальные боятся оставаться, - Сафа поморщилась. - Родир даже порывался меня провожать - будто ему нечем больше заняться!
Не переставая говорить, она бесцеремонно сунула руки Дыма в таз с едва тёплой водой и принялась оттирать успевшую уже подсохнуть кровь. После чего принялась обрабатывать ранки.
- И почему вам, мальчишкам вечно так охота калечить самих себя? Алекс как-то вернулся со сбитыми костяшками. В мясо! Когда я это увидела, решила было уже, что ему в жизни и пальцем больше не пошевелить... Но на нём всё как на собаке заживает.
Она негромко бормотала, будто сама с собой, пока пристроившаяся на диване в углу комнаты Алиса не подала голос:
- Можешь не переживать, тебе и твоим людям здесь ничего не угрожает, - она ненадолго замолчала, а затем добавила: - Даже в худшие времена целители были здесь в большей безопасности, чем кто-либо ещё.
- Ну конечно, - Сафа хмыкнула. - Маги ведь тоже болеют и получают раны, совсем как обычные люди.
Алиса отзеркалила её усмешку.
- А так же ядовитые угощения и не менее ядовитые кинжалы в спину. Но не только в этом дело. Знаете ли, Он сперва весьма интересовался магией жизни, предположив, что та противоположна его собственной. Однако, изучив данный вопрос, нашёл, что они во многом.... взаимозаменяемы. И потерял к ней интерес. Так что маги тьмы и жизни, которые были Ему неинтересны, могли чувствовать себя чуть более спокойно.
- Я не маг, - Сафа закончила обрабатывать царапины и взялась за перевязку. - Всё, что я могу - позаботиться о твоих ранах, но не исцелить их. Если не будешь беспокоить повязку и делать глупостей, через несколько дней заживёт само.
- Спасибо, этого и так слишком много.
- Что-нибудь ещё? - женщина бросила взгляд на свой стол, явно желая поскорее снова заняться делами.
- Может у тебя найдётся что-нибудь от бессонницы? - снова вступила в беседу Алиса.
- Сейчас - нет, - Сафа закончила перевязку и деловито обхватив голову Дыма ладонями, повертела её в разные стороны, после чего внимательно всмотрелась в его глаза, оттянув веки. Тому оставалось лишь покорно стерпеть подобное отношение. - Но если дело терпит, могу принести в следующий раз.
Алиса кивнула.
- Благодарю. Тогда мы пойдём.
- Поправляйтесь, - махнула им Сафа, и тут же принялась увлечённо перебирать травы, будто и не отвлекалась от них.
- Ну что же, - произнесла Алиса, едва они оба снова оказались в коридоре. - Раз уж тебе всё равно не спится, почему бы мне не развлечь тебя, как подобает хозяйке дома. Что скажешь, хм?
- Развлечь?
- Просто иди за мной.
Ночь определённо становилась всё более и более странной, но вспомнив, что началось всё с его решения побродить по дворцу, Дым подумал, что не будет особой разницы - одному идти или за кем-то.
Алиса молча шла впереди, указывая дорогу и освещая путь. Они несколько раз поднимались и спускались по лестницам, но в целом складывалось ощущение, что направляются они всё больше вниз. Вскоре, Дым ощутил то особенное давящее чувство, которое возникает только когда оказываешься под землёй. Постепенно начала подкрадываться тревога, но едва только он решился спросить, куда она его ведёт, как Алиса остановилась.
- Вот и вход.
Она провела пальцем по стене, указывая на что-то.
- Ты можешь войти сюда только если с тобой есть кто-то из тёмных магов. Для всех остальных этот коридор ведёт прямиком в мир мёртвых. Образно говоря, конечно. Ну не совсем, на самом деле, но прямой коридор было бы трудновато сделать даже для нас. В любом случае, если тебе понадобиться зайти сюда, а меня не будет рядом - позвони в колокольчик и тебя проводят.
Дым кивнул, хотя и не был уверен, что понял. Прямо перед ним была небольшая каменная арка, как раз достаточной высоты, чтобы ему не пришлось пригибать голову. Внутри арки клубилась тьма, или чёрный туман. Разобрать было трудно, а смотреть внутрь слишком сложно. От этого прохода мурашки шли по всему телу, словно смотришь в бездну с обрыва.
Алиса взяла его за запястье и улыбнулась.
- Не потеряйся, - сказала она и шагнула во тьму, ведя его за собой.
Свет свечи исчез, мгновенно, как и звук шагов. Дым не уверен даже был, что наступает на что-то. Через пару мгновений он вообще не был уверен, что его тело движется. Единственным чётким ощущением осталась рука Алисы, сжимающая его запястье. Сложно сказать, сколько они так шли - времени в этом месте не существовать тоже. Но в конце концов, они вышли в тускло освещённое помещение, заставленное многочисленными стеллажами. По здравому размышлению, Дым решил, что путь через тёмный коридор едва ли длился дольше секунды.
Он ожидал дезориентации или слепящего света на выходе, но в итоге это оказалось почти что тоже, что и моргнуть. Разве что, наверняка, гораздо опасней.
- Что это за место? - спросил он у Алисы, осматриваясь.
- Это библиотека.
"Ох, я должен был сам понять, " - подумал Дым. Действительно, многочисленные полки были заставлены разных форм, размеров и цветов книгами. В воздухе витал аромат пыли, бумаг и затхлости.
- Не обычная, я полагаю, - в обычную едва ли вел бы подобный вход.
- Тайная библиотека Ордена Тёмной луны. Самое интересное, конечно, в личной королевской библиотеке и в мои покоях, но здесь тоже много любопытного, - взгляд девушки в задумчивости скользил меж полок.
Дым тоже разглядывался вокруг. Ему было интересно, зачем Алиса привела его сюда. Не то чтобы его не интересовало содержимое этих книг - скорее даже наоборот. Всю свою жизнь до этого, Дыму, как и его наставнику приходилось собирать магические книги по одной, где придётся. Иногда удавалось достать лишь одну - две страницы, иногда тексты приходилось самостоятельно переписывать, поскольку не было возможности забрать с собой оригинал. Здесь же их было так много, что кажется, жизни не хватит, чтобы перечитать их все. Обычной жизни, по крайней мере. В конце концов, маги жили гораздо дольше простых людей. Отпущенные им годы ограничивались лишь их собственной силой. Самому Дыму было всего лишь двадцать восемь, но его наставник на момент смерти перешагнул уже за сотню, а бывший король, если он не ошибался, правил больше четыреста лет.
Увлёкшись этими размышлениями, Дым не сразу понял, что они с Алисой здесь не одни. В глубине помещения стоял стол, за которым, за огромной горой книг устроился, судя по всклоченным чёрным волосам, тёмный маг - его Дым раньше не видел. На вид ему можно было дать около двадцати, хотя большие тёмные круги под глазами могли бы добавить ещё лишний десяток. Он быстро листал лежащий перед ним том, едва пробегая взглядом по страницам. Маг ни взглядом, ни жестом не показал, что заметил вторжение, но у Дыма сложилось впечатление, что тот изо всех сил старается не привлекать к себе их внимание.
Словно почувствовав, что обитатель библиотеки вызвал интерес Дыма, Алиса твёрдым шагом направилась к его столу и северянину ничего не осталось, кроме как последовать за ней.
- Познакомься, это Георг. Он практически всегда здесь, так что обращайся к нему, если что-нибудь понадобиться.
Георг кивнул, не поднимая взгляда. Он пододвинул одну из стопок книжных ближе к краю.
- Я отложил несколько, - негромко сказал он, обращаясь по-видимому к Алисе. Голос оказался неожиданно чистым и приятным.
Алиса улыбнулась.
- Спасибо, я просмотрю их позже. А сейчас пошли.
Она снова схватила Дыма за запястье и повела дальше, вглубь книжных рядов. То тут, то там между ними стояли столы со стульями. Девушка подвела Дыма к одному из них. По тёмной матовой столешнице были рассыпаны бумажные листы с изящным тиснением. На каждом было что-то написано, но что именно, Дым не разглядел.
Алиса повернулась к нему.
- Я подумала, что в отличие от Алекса, тебя это место развеселит. К тому же, раз уж тебе всё равно нечем заняться...
"Ну вот мы и подошли к деловой части".
Дыму даже как-то спокойней стало, когда он убедился, что его привели сюда не только чтобы развеселить.
- Ты мог бы помочь мне закончить кое-что, - договорила Алиса, указав рукой на стол с бумагами.
Дым подошёл ближе, поднял одну и прочитал:
"Графу пустынных земель, "графу Золотистых вод", "барону Софтентейма", "хозяину Железных островов".... Каждое письмо начиналось с титула или, иногда, имени, далее же текст во всех них было совершенно одинаковым: это были приглашения на коронацию, которая, судя по дате, должна была состояться через года, с настоятельной просьбой прибыть заранее, дабы выразить своё почтение будущему правителю. Само содержание, впрочем, скорее напоминало ультиматум, нежели приглашение. Внизу по каждым стояло две подписи: одна - выведенная чётким каллиграфическим почерком, вторая же больше напоминала криптограммы. Если каждая линия первой была одинакова в любом из писем, то вторая плясала от случая к случаю, словно под влиянием настроения писавшего
- Мы все ещё ищем подробности ритуала коронации, - начала объяснять Алиса прежде, чем Дым успел спросить что-либо. - Всё же, последняя была целых четыре сотни лет назад и подробности успели поистереться из людской памяти Но одно мы знаем точно - правители всех земель обязаны принести присягу новому королю, иначе ритуал не сработает и тогда... - она пожала плечами. - Полагаю, тогда произойдёт что-то не слишком хорошее. И раз уж из нас целых три кандидата, приглашение будет гораздо внушительней смотреться, если все трое поставят под ним подпись, покуда не решено точно, который именно займёт трон. Здесь не хватает только твоей.
Пока она говорила, дым продолжал с интересом рассматривать росписи на разных листах.
- Ты заставила Алого подписать все эти бумажки?
На лице Алисы появилась лёгкая удовлетворённая усмешка.
- Пришлось закрыть его здесь на всю ночь, пока он не закончил. Нужно ли мне сделать с тобой то же самое?
Дым с улыбкой покачал головой.
- Тогда, если ты не против, я оставлю тебя. У меня ещё есть кое-какие дела. Если захочешь выйти - скажи Георгу, он выведет тебя.
Дым кивнул в ответ. Алиса улыбнулась и ушла, оставив его наедине с Георгом и письмами. Окинув их взглядом, он решил приняться за дело.
Не то чтобы это было очень уж сложно, да и к монотонной работе Дым привык. Всё это заняло немногим более, чем пару часов, да и то, лишь оттого, что чёткие и ровные символы, вышедшие из-под руки Алисы давили, принуждая выводить каждую чёрточку - медленно и аккуратно.
Закончив, Дым со вздохом откинулся на спинку стула. Ему, наверное, следовало бы запомнить все эти мена и титулы, упомянутые в приглашениях, но сложно это сделать, не зная их владельцев лично. Дым положил перо на стол, собрал письма в аккуратную стопку на краю стола и огляделся.
Ему безумно хотелось немедленно осмотреть все книги здесь. По-правде говоря, Дым едва сдерживался, чтобы закончить сперва с поручением Алисы. Но в то же время, он чувствовал себя как-то неловко, словно тайком проник в сад своего хорошего знакомого. Вроде бы ему и дали разрешение, но всё равно осознаёшь, что находишься на чужой территории.
Интересно, чувствовал ли Алый себя здесь так же В отличие от остальных, с ним Дым никогда не мог с уверенностью сказать, о чём тот думает в данный момент. Как вообще можно выглядеть таким открытым и не показывать при этом ничего?
Наконец, Дым всё же решился : он встал со стула и, следя краем глаза за сидящим в другом конце библиотеке Георгом, прошёлся между полок. Он просматривал названия. К его удивлению, не все книги здесь относились к магии тьмы. Некоторые не относились к магии вообще. На многих и вовсе не было названий. Дым доставал заинтересовавшие его тома, даже просмотрел пару свитков, но они были написаны на совсем уж непонятных, скорее всего древних диалектах. Лишь собрав в своим руках целую стопку, Дым понял, что слишком увлёкся и стоит разобраться сначала с тем, что у него уже есть, а потом уже изучать полки дальше.
Присев обратно за стол, он погрузился в чтение.
Незаметно наступило утро.
Бессонная ночь не прошла для Дым даром, но понял он это только когда оторвал наконец взгляд от тонких строчек. В библиотеке не было окон и узнать точное время было невозможно, если только не существовало какого-то тайного способа, доступного лишь её хозяевам. Потому оставалось только довериться внутренним часам. Которые, как и их хозяин, чувствовали себя не лучшим образом.
Говоря о хозяевах библиотеки - с некоторым усилием подавив зевок, Дым бросил взгляд на Георга. Тот, казалось, даже не поменял позы за всё это время, по прежнему пролистывая страницы лежащего перед ним фолианта. Весь его вид заставлял задуматься - действительно ли прошло много времени? Может быть, Дым увлёкся чтением лишь на несколько минут?
Колонна книг рядом с ним говорила об обратном.
Вздохнув, Дым принялся собирать фолианты, намереваясь вернуть их на свои места. Оставалось только надеяться, что он сумеет точно вспомнить, что откуда брал.
- Не утруждайте себя, - затравленно улыбнулся Георг. - Я сам всё уберу.
Вопреки его безобидному виду,в голосе мага Дым уловил педантичные нотки, заставившие его, несмотря на то, что вежливость требовала иного, послушно положить книги обратно на стол и направиться к выходу.
- Благодарю за гостеприимство, - кивнул он. Георг встал из-за своего стола и, скосив взгляд, словно избегая смотреть прямо на гостя, подошёл к нему и протянул руку. При этом складывалось впечатление, будто двигается он немного боком. Сложно представить человека, наедине с которым Дым чувствовал бы себя более неловко.
Тут он вспомнил про необычный проход, ведущий из библиотеки. Бессонная ночь давала о себе знать. Дым прикрыл глаза на секунду и с силой потёр переносицу пальцами, прежде чем принять предложенную ему руку.
Оказавшись снаружи и поразмыслив некоторое время, Дым направился в обеденный зал. Не парадный, где они чинно восседали вместе с Алисой, а обычный, коим пользовалась прислуга и солдаты. Он и на секунду себе представить не мог - каково это - есть в такой огромной, пустой и торжественной комнате в одиночестве. Обеденная же для прислуги не обманула его ожиданий - по сути, это была просто столовая для солдат. По крайней мере сейчас здесь находилось несколько стражников, по-видимому, зашедших позавтракать после смены. Они выглядели уставшими, но расслабленными, негромко переговариваясь между собой. Гораздо более уютная атмосфера.
Скользнув по стражникам взглядом, Дым ощутил желание спрятать волосы и лицо под капюшоном, но его не было и этот порыв пришлось подавить.
Впрочем, никто пока не обращал на мага внимания. Выдавив из себя неловкую улыбку, он подошёл к женщине, накладывающей еду из большого котла. Дым здесь не работал и был, по сути, чужаком. Женщина посмотрела на него с удивлением, но всё же наложила ему сытной похлёбки с овощами, выловив для него дополнительно пару крупных кусков какого-то мяса. Пахло умопомрачительно. Возможно, потому что Дым не спал всю ночь и был голоден. К похлёбке прибавилась половина буханки тёплого тёмного хлеба и кружка со светлым, слегка мутноватым отваром. Улыбнувшись и поблагодарив хозяйку, Дым унёс свой завтрак в самый неприметный угол. Там он принялся за еду, вполуха прислушиваясь к беседе стражников. Но они не говорили ни о чём интересном или необычном - просто обсуждали произошедшее за ночь и обменивались шутками.
Такое солнечное и спокойное утро. Дым почувствовал себя немного одиноко. Наверное, после того, как он закончит с едой, следует вернуться в свою комнату и всё же лечь спать.
Но стоило только магу подумать об этом, как тревожный звон раздался у него в голове. Дым вскочил. С опозданием в несколько мгновений то же самое сделали и стражники. Раздался женский крик.
Дым начал оглядываться, пытаясь понять, что происходит.
"Нет, слишком медленно".
Он закрыл глаза.
По углам комнаты расползалась клубящаяся тёмная мгла. Дым не знал, что это за магия, но чувствовал, что она опасна. Времени на раздумья не было и он действовал инстинктивно. Воздух застыл морозной свежестью. Дым открыл глаза и выдохнул, выпустив изо рта облачко пара. Стены покрылись инеем, а пол и даже его собственные ноги - тонкой коркой льда. Тёмная магия тоже застыла, скованная нездешним холодом.
Дым оглянулся на солдат. Те схватились за оружие, не понимая, что происходит. Дым не знал, что они намеревались сделать, но не собирался выяснять.
- Никому не двигаться! - крикнул он.
Солдаты не знали его, но отреагировали на уверенный тон голоса и замерли. Дым понадеялся, что это даст ему достаточно времени. От отвернулся, устремив взгляд в пустоту, в то время как сознание его унеслось в совершенно другое место. Несмотря на обстоятельства, он чувствовал себя странно хорошо и спокойно. Словно с него спала сонная пелена - не с глаз, с разума. Сейчас Дым ощущал всё вокруг как никогда чётко. Он и не помнил, когда в последний раз мыслил настолько ясно.
По всему дворцу прокатилась волна паники. С небольшой заминкой ему удалось всё же отыскать среди сотен людей гордую фигурку с длинными чёрными волосами.
- Алиса, - как можно мягче позвал он, зная, как подобное может напугать людей в первый раз. Действительно, девушка резко обернулась, пытаясь найти источник звука. Но рядом никого не было. Несмотря на панику, все всё так же старались держаться от неё на расстоянии. - Здесь проблемы.
- Дым?
Он чувствовал себя виноватым, но всё же побоялся тратить время на разъяснения и просто сообщил ей где находится. Алиса всё так же выглядела настороженной, но едва заметно кивнула.
Дым облегчённо вздохнул и снова повернулся к солдатам.
- Я позвал Алису - скоро она будет здесь, - сообщил он.
Солдаты застыли в нерешительности. Видно было, что они сильно сомневаются в том, чего им хочется меньше - подвергнуться внезапной магической атаке или оказаться в одном помещении с главой тёмных магов. Дым ощутил укол сожаления. Он не подумал об этом, но поздно было менять что либо. К тому же, если не Алиса, то Дым и не знал даже, кто лучше мог бы разобраться, что происходит. Он попытался найти Алекса, но, к своему удивлению, не сумел.
Прошёл довольно мучительный десяток минут, в течение которых никто не смел пошевелиться. Лицо кухарки растеряло последние краски и казалось, что бедная женщина вот вот упадёт без чувств.
Наконец, двери резко распахнулись и в столовую вошла Алиса. Окинув быстрым и уверенным взглядом комнату, она взмахнула рукой. Почувствовав давление её силы, Дым ослабил ледяную хватку и тёмная мгла сгустилась вокруг девушки, словно кот, напрашивающийся на ласку, после чего впиталась в её пальцы.
Алиса тряхнула рукой и вздохнула.
- Теперь всё в порядке. Это было неожиданно, - она выглядела недовольной. - Хоть мы и проверили весь дворец, но, видимо, что-то всё же упустили.
Девушка откровенно не обращала внимание на прочих людей в комнате, обращаясь только к Дыму.
- Не беспокойся, мои люди прямо сейчас осматривают дворец. На этот раз мы проведём осмотр тщательней, чтобы убедиться, что подобного больше не повториться. Видимо, оставленная им здесь магия отозвалась на что-то и сработала сразу в нескольких местах. Я постараюсь выяснить, на что именно. Если заметишь что-нибудь ещё - обязательно скажи.
Дым кивнул, опустив взгляд на стол. Он так и не закончил свой завтрак. Теперь же... Он поднял ложку, вместе со всей миской. Еду придётся греть заново.
Вот только когда он успел обрести власть надо льдом?
- А что с Алексом? - немного обеспокоенно спросил он.
Алиса удивлённо приподняла брови.
- Его здесь нет.
Дым застыл. Алиса повернулась к стражникам и жестом указала им на выход. После чего снова повернулась к магу.
- Алекс уехал ещё вчера. Он не сказал тебе?