Алекс коротко размахнулся топором, нанёс удар и чурка распалась на две части. Парнишка потянулся за следующей, попутно пытаясь сдуть с глаз отросшие светлые волосы. Солнце этим летом палило нещадно, высветлив их ещё больше, и смуглая, загорелая кожа делу не помогала, лишь словно ещё больше подчёркивая непохожесть мальчишки на прочих местных обитателей.
По обнажённой спине то и дело скатывались капли пота, заставляя Алекса ёжится. Работа была тяжёлой, но размеренной и умиротворяющей. Алексу нравилось, особенно после тренировок с Микаэлем, на которых тот выжимал из них с Сафой все соки. Каждый вечер приходилось чуть ли не ползком добираться до кровати. Зато небольшое их хозяйство, вне сезонов посева и сбора урожая, почти не требовало времени - Сафа справлялась с ним практически в одиночку. И Алекс пользовался появляющимся благодаря этому свободным временем помогая с делами соседям за символическую плату. Хотя Алекс и полагал, что деньги ему суют скорее как "парнишке Микаэла", чем в самом деле за работу, но не отказывался. Тем более, что в деревеньке их действительно было много бездетных стариков, которым без помощи приходилось непросто.
Закончив рубить дрова и аккуратно сложив их рядом с сараем, Алекс направился к бочке с дождевой водой, чтобы ополоснуться. С удовольствием поплескавшись в ней пару минут и смыв пот и пыль, он натянул обратно рубашку и направился к хозяину дома.
Старик Сену отложил тяпку и посмотрел на него с добродушной улыбкой.
- Уже закончил?
Алекс кивнул. Несмотря на то, что он жил здесь уже почти четыре года, всё же до сих пор порой ощущал неловкость при разговоре.
Старик, прикрыв левый глаз, посмотрел на небо.
- Быстро управился, молодец. Но вот, помнится, я в твоём возрасте...
Алекс переступил с ноги на ногу. Сену бросил на него лукавый взгляд и усмехнулся.
- Ну да ладно, вы, молодые, не любите наших старческих воспоминаний, верно? - Алекс смущённо потупился. Обычно, он был бы не прочь выслушать парочку историй, но сегодня торопился. - Ладно-ладно, подожди-ка, у меня тут есть кое-что для тебя...
Приговаривая, старик пошарил рукой в кармане и вытащил пару медных монеток.
- Вот, держи.
- Спасибо, - кивнул Алекс, забирая деньги.
- Тебе спасибо, что помог, - старик Сену подмигнул ему. - Приходи ещё, мне всегда найдётся, чем вас, молодёжь занять.
- Хорошо, - слабо улыбнувшись, Алекс ещё раз кивнул.
- Ну всё, чего стоишь? Ша! Нечего зазря место в моём дворе занимать, - шутливо махнул в его сторону тяпкой старик, и парнишка, улыбнувшись чуть шире, поспешил уйти.
Но едва он вышел из калитки, как услышал чей-то шёпот, за которым сразу же послышались сдавленные смешки. Алекс резко обернулся. У невысокого плетёного забора стояли две девчонки примерно одних с ним лет. Заметив, что парень обернулся, они принялись перешёптываться ещё живее, спрятав глаза под полуприкрытыми ресницами. Но у Алекса всё равно было чувство, что они на него пялятся. Он нахмурился, чувствуя, как его изнутри начинает разъедать обида. Он не понимал, что происходит, но последнее время такое происходило просто постоянно. Детей в их деревне было не очень много, и лишь Василь, да эта парочка были близки Алексу по возрасту. Остальные были либо слишком мелкими, либо уже слишком взрослыми, чтобы пытаться строить с ними какие-то дружеские отношения.
И в последнее время Мирша - дочка Сирдора, да её подружка - Ланея, вели себя... странно. По крайней мере раньше Алекс, кажется, за ними такого не замечал.
Убедившись, что девчонки до сих пор смотрят на него, Алекс скорчил им рожу. Девчонки дружно взвизнгули и бросились врассыпную. Вид у них был донельзя довольный. Алекс развернулся и пошёл своей дорогой, пытаясь выбить случившееся из мыслей быстрым шагом. В конце концов, у него сегодня был особенный день. Не замедляя шага и, временами, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, он добрался до дома Михаэла. Воровато оглядевшись, зашёл внутрь и проскользнул в свою комнату.
Судя по звукам, Сафа что-то кашеварила на кухне. Сам Микаэл должен был сегодня уйти к соседу и вернуться обещал только к вечеру. Алекс не делал, вроде, ничего неправильного, но ему всё равно жутко не хотелось, чтобы кто-нибудь застукал его сейчас.
Прикрыв дверь в комнату, он быстро метнулся к кровати и, присев рядом с ней на колени, быстро вытащил оттуда небольшой деревянный ящичек. Откинул крышку и выгреб содержимое на ладонь, в которой сжимал монетки от старика Сену. Среди множества мелких монеток оказалось несколько серебристых кругляшков, Алекс не знал точно, какова величина его "состояния", но сомневался, что так уж много. Однако, Аскорт убедил его, что этого вполне хватит. И добавил, что сегодня как раз свободен и может заняться его заказом.
Ещё раз въедливо пересчитав монетки, Алекс высыпал их на кусочек ткани и, сжав получившийся кулёк кулаке, снова выбежал на улицу, помчавшись на этот раз в противоположном направлении.
У кузницы его уже поджидал Василь, хотя возможно, он случайно подошёл сюда как раз ко времени. В конце концов, у него наверняка есть куда более важные дела, чем торчать тут в ожидании Алекса. Такой же смуглый, с неровным ёршиком тёмных волос и лицом, украшенным многочисленными оспинами оставленными искрами, летящими из горна, сын кузнеца стоял, скрестив на груди крепкие, привыкшие к молоту руки. При взгляде на них, у Алекса вечно начинал чесаться глаз .Увидев его, Василь приветственно поднял кулак. Подойдя к нему, Алекс ударил по нему своим.
- Принёс всё-таки? Отец тебя с утра дожидается, - парень повернулся и, приставив ладони ко рту зычно кринул в сторону кузницы: - Пап!
- Иду! - донеслось оттуда, после чего послышался шум и звон металла.
Василь вздохнул.
-Ну это его "иду" надолго теперь.
Алекс помотал головой. Он не видел ничего страшного в том, чтобы подождать немного. Тем более, Аскорт едва ли задержит его надолго.
Василь потёр шею.
- Заставил меня с утра, наверное, сотню гвоздей сковать, представляешь? Аж в глазах рябит... Будто я ни на что получше не гожусь. Ну ничего, зато вечером развеюсь - Светлая ночь раз в году бывает. Даже жалко, что ты пропустишь.
Алекс пожал плечами.
На праздниках жгли костры.
С тех пор, как он стал свидетелем пожара, Микаэл строго-настрого запретил ему приближаться к огню. Сказал, что это опасно. В дальнейшие объяснения не вдавался, но причин не верить ему у Алекса не было. Теперь в их доме не зажигали лампы - приходилось ложиться спать вместе с солнцем. Точнее, сразу после тренировок, которые затягивались порой до ночи, и тогда отбивать и наносить удары приходилось едва ли не наугад, особенно в безлунные ночи. Наскоро ополоснувшись, Алекс добирался до кровати и засыпал мгновенно, чтобы быть разбуженным первыми солнечными лучами, проникавшими в комнату.
Они не разводили камин, ну да благо зимы здесь были тёплыми. Лишь один раз за всё это время выпал снег, но и тогда Микаэл не разрешил развести огня. Приходилось кутаться в одёжки потеплей, но это тоже было не страшно - добротно сработанный дом не впускал в себя холод и сквозняки, а погода быстро налаживалась.
Когда Сафа принималась за готовку, Алекса чуть ли не метлой прогоняли с кухни, а то и вовсе из дома.
Вот и сейчас в кузницу ему заходить было строго запрещено.
- Обидно всё-таки. Все будут, повеселимся, расслабимся... Поболтал бы хоть нормально с остальными. Эх, может ты к нам тайком проберёшься?
- Микаэль узнает, - покачал головой Алекс. Впрочем, он догадывался, что Василь пригласил его несмотря на запрет только для того, чтобы он не чувствовал себя ненужным.
- Это да, - вздохнул в ответ сын кузнеца.
- Ну, я закончил и готов принять заказ, - внезапно вышел во двор Аскорт. Невысокий, коренастый кузнец, несмотря на свой рост, производил внушительное впечатление благодаря мощному телосложению и покрытому тонкой сеткой шрамов лицу. Алекс слегка побаивался подходить к нему и даже смотреть в его сторону, когда тот злился или хмурился. Но сейчас на лице его сияла широкая радостная улыбка. Он приблизился к мальчишкам, на ходу вытирая руки сероватым от копоти полотенцем.
Алекс протянул ему завёрнутые в ткань монеты.
- Этого точно хватит? - с сомнением спросил он. Парень понятия не имел чего стоят собранные им монеты и что вообще можно на них купить, но всё же сомневался, что мог бы накопить достаточно денег просто помогая соседям по хозяйству. Тем не менее, Аскорт всё с той же широкой улыбкой развеял его сомнения.
- Хватит, хватит! - он помахал рукой и сгрёб кулёк с монетами. - Считай, что я делаю тебе скидку, по-свойски.
Алекс кивнул. Он всё ещё чувствовал подвох, но предложение было слишком соблазнительным.
Аскорт поднял другую руку и бесцеремонно потрепал Алекса по волосам.
- Вот и отлично. Жди здесь или лучше прогуляйся пока, а вечерком зайдёшь. Думаю за сегодня управлюсь.
Сказав это, он проделал ту же процедуру с сыном и, насвистывая и подбрасывая в воздухе монеты вернулся в кузню.
Алекс ещё немного поболтал с Василем, а потом тот ушёл. Солнце всё ещё стояло высоко, день был в самом разгаре. Все были заняты своими повседневными делами, и Алекс, оставшись в одиночестве, ощутил себя выброшенным из размеренного течения жизни. Ему идти сейчас было некуда, да он и не собирался уходить, так что постоял ещё немного, разглядывая раскинувшиеся вокруг деревни поля. Потом понял, что даже стоя снаружи ощущает спиной жар, исходящий из кузнечного горна и на всякий случай отошёл подальше - к плетню. Присев на него, он запрокинул голову и, глядя на безоблачное небо, позволил себе расслабиться и ни о чём не думать.
Некоторое время спустя прибежала стайка малышни. Алекс сделал вид, что спит, лениво наблюдая за тем, как его окружают, из-под опущенных ресниц. Когда один особо храбрый карапуз подошёл достаточно близко, Алекс резко протянул в его сторону руку, делая вид, что хочет схватить его. Дети с радостным визгом бросились наутёк. Алекс вернулся к прерванному занятию.
Медленно солнце начало клониться к горизонту. На округу опустились сумерки, когда Аскорт снова вышел на улицу. Капли пота на его лице и руках блестели в лучах заходящего солнца, а от одежды пахло сталью и огнём. Алекс торопливо вскочил на ноги, мигом растеряв лениво-расслабленный настрой.
- Принимай работу, - хрипло проговорил кузнец, протягивая Алексу обёрнутый тканью предмет. Тот медленно потянул край полотна. Алекс чувствовал исходящий от свёртка жар, но когда его пальцы коснулись металла, тот был совсем холодным. Всё так же осторожно освободив лезвие от ткани полностью, Алекс взял меч в руки и сделал пару шагов назад. Он особо не разбирался в оружии, но клинок сидел в руке как влитой и ощущался... правильно. Будто всегда там и был.
- Ну как? - поинтересовался Аскорт.
Алекс с сомнением кивнул.
- Нормально.
Он в первый раз держал в руках настоящий меч - до этого они с Микаэлем тренировались на деревянных - и теперь боялся даже пошевелить рукой, просто глядя на гладкое, нетронутое лезвие. Кузнец кивнул в ответ, словно остался доволен такой оценкой своей работы.
- А это подарок, - сказал он, и бросил что-то Алексу. - Мои старые ножны - мне они всё равно уже не нужны, а тебе, глядишь, ещё немного послужат.
Тот снова кивнул и аккуратно вложил свой новый меч в подаренные ножны, решив что сейчас не время его испытывать. Те выглядели потёртыми, но добротными.
- Спасибо.
- Это уж вам спасибо, уважаемый покупатель, - с насмешкой отозвался Аскорт. - А теперь возвращайся домой, Микаэл тебя, небось, уже заждался.
- Сосредоточь свою волю на кончике клинка. Представь, будто она рассекает твоего противника, а не сталь.
Алекс застыл в стойке с вытянутым вперёд мечом, изо всех сил пытаясь сосредоточится под наставления Микаэла. Настоящий меч сперва показался ему ненамного тяжелее деревянного, но уже очень скоро разница стала весьма ощутимой. Уже через несколько минут руки отяжелели и удерживать нужное положение стало не так уж просто.
Сафа с интересом поглядывала на него, сидя на крыльце и луща горох. Уже темнело, но, кажется, её это совершенно не смущало и уходить в дом она не торопилась.
- Продолжай сосредотачиваться! - одёрнул Алекса Микаэл, заметив, что мальчишка начинает отвлекаться. Тот тут же сосредоточил все внимание на кончике клинка, едва удержавшись от того, чтобы вздрогнуть от неожиданности.
Ему пришлось простоять так до тех пор, пока невозможно уже стало держать руки поднятыми и ещё немного дольше. Из чистого упрямства только, Алекс не опускал их, отказываясь сдаваться. Наконец, Микаэл кивнул.
- Достаточно. Начинаем.
Алекс ожидал этого, но всё равно едва успел отбить атаку. Сталь зазвенела о сталь, выписывая в воздухе причудливые узоры. Новый меч был тяжелее старого, деревянного и в руке лежал непривычно, оттого первые движения мальчика вышли неловкими, скорее интуитивными. Но он быстро приспособился и вскоре попытался атаковать Микаэла в ответ. Тёмный, матовый меч наставника с каждой минутой всё сложнее было различить в сгущающихся сумерках, но Алекс следил не за ним, а за движениями рук и тела противника.
- Кончик клинка! - крикнул Микаэл, словно почуяв, что внимание ученика рассеивается, и сделал резкий выпад вперёд. Алекс попытался увернуться, но удар оказался обманкой и мгновение спустя меч выпал из онемевшей руки мальчишки.
- Перерыв, - сообщил Микаэл, выпрямляясь. У него даже дыхание не сбилось, хотя Алекса уже можно было выжимать.
Сафа продолжала перекатывать в пальцах гороховые ядрышки, не обращая внимания на сгустившуюся темноту. Тонкий серп луны в обрамлении густой россыпи звёзд боролся с нею по мере возможностей, но силы были неравны.
- Как ты разгадал первый финт? - спросил Микаэл.
Алекс задумался, потирая ушибленное запястье. Во время боя он действовал почти инстинктивно, но огненный маг всегда заставлял его анализировать каждое действие после тренировки.
- Вторая рука была слишком напряжена, будто ты собираешься ей что-то сделать, - ответил он наконец. - И корпус тела был наклонён неправильно.
- Второй?
- Взгляд в другую сторону, - на этот раз Алекс ответил не раздумывая.
- Последний?..
"Я не видел, как я могу сказать?!" - мысленно крикнул мальчик в раздражении, но всё же закрыл глаза, вспоминая финальный удар. Он несколько раз прокрутил произошедшее в голове, пока его наконец не осенило:
- Ноги! Они стояли... неправильно! - объяснить подробней не получилось, но Микаэля этот ответ вполне удовлетворил, поскольку он лишь кивнул и скомандовал:
- Меняем руки.
Алекс поднял упавший меч левой рукой и тут же едва уклонился от просвистевшего над головой клинка. Тут же он выпрямился и контратаковал, переполненный новыми силами от открывшегося после небольшого отдыха второго дыхания.
Пару часов спустя Сафа отставила корзину в сторону. Микаэл и Алекс закончили тренировку и сейчас переводили дыхание.
- Иди сюда, - девушка поманила мальчика к себе. - Покажи.
Алекс протянул ей правую руку. Сафа осторожно ощупала её. Запястье заметно опухло, но, похоже, это был просто ушиб.
- Отец! - сурово нахмурившись крикнула она, - Мог бы и поаккуратней, ты же видел...
- Враг не будет аккуратничать с тобой из-за пары синяков, - пробурчал Микаэл, вытирая мокрое лицо полотенцем. Он только что ополоснулся дождевой водой и его влажный затылок поблёскивал в звёздном свете.
Глаза девушки опасно сузились, и Микаэл поспешил скрыться в доме. Сафа вздохнула.
- Приложи что-нибудь холодное перед сном, - вздохнув, скомандовала она Алексу. - Если завтра станет хуже - скажи, придумаем что-нибудь.
С появлением ещё одного члена семьи, хлопот у Сафы прибавилось, и при том значительно. Впрочем, домашние заботы ей были только в радость. Порой она недоумевала, чем же наполнялись её дни, когда они с отцом жили лишь вдвоём? Конечно, своих мужчин она не стеснялась приставлять к работе, когда ей не хватало времени, но случалось такое редко. Да и оба постоянно пропадали то у соседей, то в лесу, то на тренировках, кои, кажется, с каждым днём становились всё продолжительней и продолжительней.
Сафа принялась месить тесто, краем глаза поглядывая в окно, где по двору со всей возможной осторожностью перемещались соседские детишки. Руки их были полны "боевыми трофеями" - овощами, без сомнения добытыми в её огороде. Девушка делала вид, что не замечает их, поскольку знала, что для детей это не просто кража, а самое настоящее приключение. Так уж вышло, и спорить с этим было бы глупо, что её отец являлся самым страшным человеком в их деревне. И потому проникновение на огород, охраняемый "страшным чудищем", было для местной детворы своеобразным испытанием храбрости. Да и к тому же, их родители, когда выяснят, чем их дражайшее потомство занималось, наверняка отчитают их куда лучше, чем смогла бы это сделать она.
От того, с какой осторожностью детишки пробирались к расшатанной доске в заборе, шёл этот процесс крайне медленно. Они прошли уже больше половины пути, как Сафа заметила подходящего к калитке Алекса. Он небрежно покачивал в руке корзину, накрытую куском синей ткани, в которой девушка с неудовольствием опознала свой платок.
Увидев "нарушителей" парень на мгновение замер на месте, после чего осторожно поставил корзину на землю. Двигаясь с почти кошачьей хищной грацией, подкрался к ним сзади... Сафа поймала себя на том, что следит за ним не отрываясь, напрочь позабыв о тесте. Алекс ухватил стоящие у забора вилы и, внезапно, с громким воем и улюлюканьем ударил несколько раз черенком по доскам. Ребятня испуганно обернулась, но, поняв, кто именно их обнаружил, с весёлым визгом бросилась врассыпную.
Алекс сделал вид, что гонится за ними, но едва последний воришка выскочил со двора, тут же выпрямился, вернул вилы на место и, подобрав корзину, направился к дому. На лице у него сверкала столь редкая для него широкая усмешка.
Сафа вернулась к тесту. Когда Алекс вошёл, она сделала вид, что ничего не заметила.
- Чему ты улыбаешься? - нахмурился он.
- Ничему, - девушка торопливо придала своему лицу серьёзное выражение. - Тебе показалось.
"Кажется, тебе нравится возиться с малышнёй," - сказала она про себя, чувствуя, как уголки губ снова поднимаются в улыбке. Вслух озвучить это, правда, она не решилась.
- Что там у тебя? - спросила она, краем глаза уловив, как Алекс стягивает платок с корзины, видимо надеясь, что она не заметит.
- Ходил в лес. Нашёл ягоды.
"Ох, почему ты не можешь быть чуток милее?" - вздохнула про себя Сафа, а вслух покладисто ответила.
- Хорошо, как раз пойдут в пирог.
Алекс уставился на неё с подозрением, и девушка, едва удерживаясь уже от того, чтобы засмеяться, сурово посмотрела на него в ответ.
- Ну чего стоишь? Иди-ка помой их, раз уж заняться нечем!
Парень насупился, но снова ухватил корзину и вышел во двор.
Сафа, уже не боясь, что её разоблачат, с улыбкой вернулась к тесту.
- Микаэл, - раздался вдруг с крыльца голос Алекса.
Звучал он как-то странно, и девушка глянула в окно, пытаясь понять, что случилось.
Действительно, у калитки стоял её отец, но сегодня он вернулся не один - вместе с ним было четверо всадников. Лошадь одного из них Микаэл вёл под уздцы.
- Что это за мальчишка, Микаэл? - донёсся до Сафы голос одного из них.
Девушка поспешила выйти из дома, на ходу пытаясь вытереть руки о полотенце.
Микаэл бросил на Алекса тяжёлый взгляд. Тот застыл на крыльце, нахмурившись и глядя на гостей исподлобья, чувствуя, что что-то не так. В этот момент, из дома выскочила Сафа, слегка растрепавшаяся, вся в белых мучных пятнах и внимание прибывших переключилось на неё.
- Ты уже дома, - негромко, будто только для себя пробормотал Микаэл. - Чем вы тут занимались?
- Мы пекли пирог, папа, - непривычно покладисто отозвалась девушка, сложив измазанные тестом руки на переднике, но тут же спрятала их за спину.
Микаэл повернулся ко всадникам.
- Это сын моей сестры - Алекс. Она не может заботиться о мальчишке, поэтому он живёт у меня.
Один из них кивнул с добродушной и слегка глуповатой улыбкой. Он был весьма упитан и похож на оплывшую от жара восковую свечу.
- А это, насколько я помню, твоя дочь?
- Да, это моя дочь - Сафа, - подтвердил Микаэл. Второй всадник - весьма высокомерный на вид, в дорогой строгой одежде - скользнул по девушке безразличным взглядом. Зато оставшиеся двое, куда более молодые, уделили ей куда более пристальное внимание.
- Может быть, ты помнишь, - обратился Микаэл к дочери, - лорд Сумра уже был здесь несколько лет назад.
Сафа неуверенно кивнула.
Тучный лорд спешился, ввиду своего телосложения - не слишком-то ловко, и с той же улыбкой повернулся к ней.
- Так сильно выросла! Настоящая красавица, вся в мать... Ну да с детьми всегда так - не успеешь опомниться, как они совсем уже взрослые, - он с добродушной усмешкой обернулся на одного из молодых всадников, похожего на него самого, но только ещё начавшего накапливать нужный вес. Тот тут же поспешно принялся спешиваться, делая вид, что ничего не слышит. Остальные последовали его примеру.
- А это - мой друг, лорд Альтед.
Хмурый аристократ спрыгнул с лошади и оказался удивительно высоким. Осанка его осталась при этом прямой, будто спина задеревенела и не гнулась. Он повернулся на мгновение к Алексу и они обменялись колючими взглядами, а после лорд Альтед отвернулся, будто существование мальчишки его более не интересовало.
- И, - продолжил тем временем лорд Сумра, - Наши сыновья. Мой Ральф и Дирген.
- Они остановятся у нас на ночь, а завтра продолжат своё путешествие, - объяснил детям Микаэл, дождавшись, пока лорд закончит. - Сафа, приготовь комнаты.
Девушка кивнула и, поклонившись лордам, поторопилась исполнять поручение отца.
- Ха, значит, мы остановимся в этой халупе? - достаточно громко, чтобы все могли услышать его слова, шепнул Ральф Диргену. Тот усмехнулся, но под строгим взглядом отца ничего не ответил.
Проводив гостей в дом, Микаэл вернулся, подошёл к Алексу и негромко сказал ему со смертельно мрачным выражением лица:
- Пока эти люди в нашем доме, постарайся не выделяться. Лучше бы, конечно, тебе вовсе было перебраться к кому из соседей... Но раз уж тебя уже увидели, то ничего не поделаешь. И тренировки тоже не будет.
Алекс еле заметно помрачнел, но кивнул в ответ. Он не очень понимал, что происходит, но Микаэл выглядел достаточно серьёзно, говоря это.
Гости ужинали отдельно, но вечер всё равно прошёл не как всегда. И Сафа вела себя тише обычного. Они втроём поели и молча разошлись по комнатам. К счастью, дом Микаэла был достаточно большим, чтобы уместить всех, будто специально на такой случай. Правда Сафе пришлось вытрясти из гостевых изрядное количество пыли, да и пришельцам пришлось изрядно потесниться по сравнению с тем, к чему они привыкли.
Ночь была тихой и напряжённой. А наутро произошло то, чего никто не ожидал.
Внезапно разразилась такая непогода, что поглядев в окно, лорды дружно согласились, что продолжать путь сегодня совершенно невозможная затея. Косой ливень колотил по крыше, стенам и окнам с такой силой, что казалось вот-вот пробьёт их. При каждом громовом раскате гости вздрагивали так, будто в следующую же секунду их должна была поразить молния, а Микаэл лишь сильнее хмурился.
Нехотя, он развёл огонь в камине и весь день провёл негромко переговариваясь о чём-то с лордами. Младшее поколение уединилось где-то отдельно от взрослых. Сафа и Алекс тихо позавтракали, а после туда заглянул Микаэл и жестом велел Алексу вернуться в свою комнату. Тот молча встал и вышел из кухни. Сафа внезапно почувствовала, как у неё в груди сжимается тугой комок тревоги.
Позже днём, пока дождь продолжал ещё лить, не собираясь утихать, а казалось даже, становясь всё сильнее, она принесла Алексу обед. Но в комнате его не оказалось.
Сафа обыскала весь дом, но так его и не нашла. Весь день она места себе не находила от беспокойства, вслушиваясь в шум бури за окном.
А вечером Алекс вернулся. Чёрные низкие точи закрывали небо весь день, но к ночи стало ещё темнее. Весь мокрый и грязный, с прилипшими к одежде листьями и запутавшимися в волосах ветками, Алекс вошёл в дом.
Хоть буря и бушевала с не меньшей силой, чем до этого, но Сафа всё же отчетливо услышала стук входной двери. Увидев девушку, Алекс протянул ей полную ягод корзину - такую же мокрую как и он сам. Сафа только и смогла, что молча всплеснуть руками, после чего метнулась а полотенцем и принялась ожесточённо вытирать найдёныша. Тот так же беззвучно отбивался , но Сафа легко одержала верх, в результате чего полотенце быстро стало напоминать половую тряпку, зато Алекс стал значительно чище и суше И выглядел ещё более недовольным.
Сафа , закончив, прогнала его обратно в его комнату.
А следующее утро ситуация повторилась.
Микаэл вопросительно посмотрел на дочь, но та смогла ответить ему лишь беспомощным взглядом. Он еле заметно качнул головой и вернулся к гостям. Те с тревожным видом смотрели в окно. При каждом раскате грома лорды вздрагивали так, словно следующая молния непременно должна была попасть именно по одному их них.
- Может ли это быть его гнев? - спросил негромко, будто в воздух, лорд Альтерд.
Тем не менее, лорд Сумра ответил ему так же тихо, слегка нахмурив брови.
- Пусть уж лучше это будет обычная гроза Иначе нам нет смысла возвращаться в столицу.
Микаэл тоже выглядел мрачнее, чем обычно. Он то и дело потирал колено, и Сафе почудилось даже, будто отец начал слегка прихрамывать при ходьбе.
Глядя на них, Сафа чувствовала, как ёе сердце сжимает тугой обод волнения.
Алекс снова вернулся домой только с заходом солнца. По крайней мере, темнота довлевшая над миром уже второй день, стала ещё гуще и за окном видно было только частые вспышки молний.
На этот раз Сафа ждала его и полотенце у неё было наготове. Она затащила мальчишку на кухню и принялась трепать его полотенцем с ещё большим усердием, чем вчера.
- О чём ты думаешь, пропадая на улице в такую погоду? Чудо что ты вернулся целым! Но если застудишься и подхватишь кашель? Можешь и вовсе умереть!
Ответом ей был хмурый взгляд из-под полотенца. Сафа вздохнула.
- Попрошу папу нагреть тебе воды.
Алекс внезапно яро замотал головой.
- Мне не холодно, - пробурчал он.
Сафа приложила ладонь к его лицу. Он был тёмплым - и ни следа лихорадки. Даже руки его не были холодными.
Если подумать, её отец тоже никогда не болел.
- ...му... шаю... - невнятно пробормотал Алекс.
- Что? Удивлённо переспросила Сафа.
- Я и так ему мешаю, - повторил он
Девушка некоторое время молча смотрела на него.
- Это потому что папа запретил тебе показываться гостям?
- И тренировок больше нет...
- В такую погоду! - Сафа оборвала фразу, поражённая подобной глупостью. И сразу же прияналсь трепать влажные волосы мальчишки, вымещая на них своё раздражение. - Это же совершенная неправда! Если бы отец хотел от тебя избавиться, то давно уже выпустил бы тебя обратно в лес, чтобы ты снова одичал и позабыл сюда дорогу...
Алекс поднял голову и посмотрел на неё своими удивительными голубыми глазами.
- Ты ведь знаешь, я человек, - сказал он так серьёзно, что девушка не смогла удержаться от улыбки.
- Да уж надеюсь! - ответила она и, чтобы скрыть своё смущение, снова принялась тормошить его волосы.
На следующий день Алекс не ушёл. На глаза гостям он, впрочем, тоже не показывался. Хоть всё и было тихо, не считая завывавшего за окнами ветра, но Сафа всё же испытывала беспокойство. Она пыталась отвлечь себя работой по дому, но то и дело ловила себя на том, что поглядывает на дверь в комнату Алекса.
Сафа как раз собиралась смести листья, которые занесло в дом, когда Микаэл выглядывал на улицу по какому-то делу когда обнаружила перед собой обоих молодых лордов. Девушка так задумалась, что даже не заметила их приближения. Её руки инстинктивно сжались на древке метлы.
- Вам что-нибудь нужно? - как можно вежливей спросила она.
Парни переглянулись.
- Нам просто стало скучно сидеть взаперти, - самоуверенно усмехнулся Дирген. - Мы решили, что ты можешь нас развеселить.
Сафа в замешательстве склонила голову набок. Она не знала, как реагировать на такое. Точнее, знала, но это определённо принесло бы кучу проблем её отцу. Всё же перед ней стояли не дети простых селян или обычные городские парни.
- И чем же я могу вам помочь? - она попыталась сохранять спокойствие, надеясь, что им надоест и они просто уйдут. - У нас есть несколько книг. Или, может, карты...
- Да брось, ты знаешь, о чём мы! - явно не собираясь подыгрывать ей в её намерении сыграть в наивность, Дигрен схватил её за руку и потянул на себя. - В такой глуши ты радоваться должна, что на тебя обратил внимание кто-то вроде нас!
- Наверное, она просто цену себе набивает, - вступил в разговор второй. - Не беспокойся малышка, мы очень щедрые господа. Что ты хочешь? Брошку? Серьги? Может, - тут он осмотрел её с головы до ног, - Красивое платье?
Тон его голоса был настолько покровительственно-снисходительным, что у Сафы зубы свело. Она изо всех сил старалась удержать улыбку. Она напомнила себе, что ссора с этими двумя не решит проблемы, а только добавит проблем.
Но тут кто-то шлёпнул Дигрена по руке и вклинился между ним и девушкой. Сафа с удивлением уставилась на возникшего перед ней белую макушку Алекса.
- Ей не нравится, - твёрдым голосом сказал он - Уходите.
Дигрен почти мгновенно залился краской от накатившего гнева.
- Да как ты см....
- Или я пойду к Микаэлю и скажу ему, как вы относитесь к его гостеприимству.
От удивления молодой лорд подавился остатком фразы. Некоторое время он поражённо глядел на Алекса, не говоря ни слова. Тот отвечал ему прямым, полнм уверенности в собственной правоте взглядом. На его лице не промелькнуло даже тени сомнения или робости. Сафа смотрела на него с не меньшим удивлением, чем Дигрен. Признаться, она такого совсем не ожидала.
Дигрен же довольно быстро начал приходить в себя. Растерянность на его лице сменилась снова гневом. Задыхаясь, он замахнулся на Алекса, который даже не шелохнулся.
- Ах ты, ничтожный южанин!.. Да ты хоть знаешь, что я с тобй...
Но ему снова не удалось договорить.
- Дигрен! - неожиданно раздалось с другого конца коридора. От звука этого голоса, жёсткого и властного, "дети" дружно вздрогнули и повернулись в сторону говорившего.
Лорд Альтерд глядел прямо на сына. На его лице злости не было, но тем не менее, взгляд не сулил ничего хорошего. Рядом с ним стояли лорд Сумра и Микаэл. При виде отца Сафа неожиданно почувствовала себя так, словно во всём здесь виновата именно она. Да и Алекс вжал плечи, будто пытаясь стать меньше. Тем не менее, Микаэль просто молча смотрел на них и лицо его не выражало никаких эмоций.
- Что ты делаешь? Позоришь меня, ведя себя подобным образом! - продолжил тем временем лорд Альтерд. Дигрен словно сдулся, как-то разом растеряв свою самоуверенностью Даже Ральф постарался незаметно отойти в сторону, предпринимая безуспешные попытки слиться со стеной.
- Но отец, они... - попытался возразить Дигрен.
- Молчать! Я не собираюсь прилюдно выяснять отношения с собственным сыном. Мы обговорим твоё поведение когда прибудем в столицу. А сейчас возвращайся в свою комнату.
Дигрен опустил голову и покорно ушёл. Ральф поплёлся за ним, пряча взгляд и попытавшись обойти своего отца по как можно более широкой дуге.
Лорд Альтерд повернулся к Микаэлю.
- Прошу простить меня Видимо, я был недостаточно строг с ним Но жизнь при дворе сказывается лишком сильно.
Микаэл молчаливо кивнул, принимая извинения.
- Мне тоже следует извиниться за своих детей. Этот мальчик мало знаком с нашей культурой.
Но тут раздался голос лорда Сумры:
- Совсем неплохо, для жителя островов! Я-то думал, что этим варварам понятия чести и гостеприимства совершенно чужды! Но этого ты кажется, неплохо вымуштровал! Хотелось бы мне, чтобы и мой сын хоть иногда проявлял подобную решительность!
- Решительность без рассудительности никуда не годиться - жёстко возразил лорд Альтерд. - Юные отчаянны храбрецы только и рискуют найти неприятности на свои буйные головы. Впрочем... стремление защитить сестру в затруднительной ситуация можно назвать похвальным.
Сафа опустила взгляд на Алеса. Она ничего не могла поделать с тем, что чувствовала себя немного гордой, слыша как его хвалят. Сам же парнишка только смотрел на обсуждавших его аристократов, и девушке подумалось, глядя на выражение его лица, что должно быть, он плохо понимает их из-за необычной манеры речи.
- У него необычный акцент, - заметил неожиданно лорд Сумра. - Должно быть, были сильные проблемы с языком?
- Он совсем не говорил на нём, когда попал ко мне, - нехотя кивнул Микаэл.
- Впечатляет. Похоже, тебе повело с воспитанником, - Альтерд резко кивнул и, развернувшись удалился. Лорд Сумра последовал за ним. Микаэл, Сафа и Алекс остались втроём.
- Тебе не стоило встревать, - выждал некоторое время отчитал Алекса Микаэл. Мальчик в ответ лишь упрямо нахмурился. - Даже если ты хотел вступиться за Сафу, неужели ты думаешь, что она сама не справилась бы...
- Я не волновался за Сафу, - горячо опроверг его слова Алекс. - Я думал, что ещё немного и она побьёт их, поэтому вмешался.
Посмотрев на окружающие его лица он, уже куда менее уверенно добавил, словно пытаясь оправдать своё решение:
- У неё была метла.
Сафа едва сдержала смешок. Микаэл закашлялся. Закончив, он снова повернулся к Алексу и со вздохом проговорил:
- Что ж, это очень... хорошо. Боюсь только, что если так пойдёт и дальше то Сафе будет тяжело найти себе мужа...
Сафа всё же не сдержавшись, захихикала.
- Зачем Сафе муж? - совершенно искренне удивился Алекс. - Она и так сильнее любого мужчины.
В ответ на это, Микаэль взъерошил мальчишке волосы и сделал то, за чем Сафа заставала его крайне редко - рассмеялся во весь голос.
На следующий день погода улучшилась. Или не угрожала, по крайней мере, смертью случайным путешественникам. Однако, их гости решили подождать ещё один день, чтобы дать дороге просохнуть. Следующим утром они уехали, и жизнь постепенно вернулась к привычному ритму.