Вокруг, куда ни глянь, простиралась безжизненная пустошь. Серое, тёмное небо нависало, казалось, над самой головой. Гнетущее ощущение пришибало к земле, заставляя плечи опускаться, а голову поникнуть. Ему приходилось бороться изо всех сил ради каждого нового шага.
Под ногами хрустели кости. Ими была усеяна вся земля, они рассыпались толстым слоем, пригорками, покрывая её всю. А может быть, земли под ними и вовсе не было. То тут, то там желтели округлые макушки черепов, глумливо скалящихся туда, куда был направлен их посмертный взгляд.
И, поскольку ступить больше было некуда, ему приходилось идти прямо по костям. Он уже даже не разбирал куда ставить ногу, просто устало, но упрямо, не оглядываясь, шёл вперёд.
Совершенно однородный пейзаж не радовал взгляд разнообразием, да и вообще не радовал. Идти становилось труднее с каждым шагом. Воздух будто сгущался, а кости осыпались под ногами, будто только и жаждали пополнить своё количество.
Через некоторое время, кажущееся бесконечностью, он остановился. Потому что больше идти было не куда - впереди чернел обрыв. Кости ссыпались в бездну с его края, который всё приближался и приближался.
Бессмысленно. Всё оказалось бессмысленно.
Алый резко проснулся, рывком сев на кровати. Меч тут же оказался в руке, а может он и не отпускал его во время сна. Но враги не спешили выскакивать из-за занавесок или из шкафа. Вся обстановка комнаты всем своим видом выражала спокойствие и безопасность.
Алый осмотрелся и расслабился, тяжело дыша. Провёл рукой по волосам, слипшимся от холодного пота и выглянул в окно. Оставаться в роскошных, отделанных золотом и чёрным деревом покоях внезапно стало невыносимо.
Дым проснулся от шума во дворе. И тут же обнаружил, что почти утонул в мягкой перине, которая уже грозилась сомкнуться над бренным телом северного мага, дабы поглотить его окончательно. Для привыкшего ночевать где попало северянина это нападение оказалось слишком внезапным и он едва не проиграл в борьбе с одеялом. Однако через несколько минут ему всё же удалось выбраться из коварной ловушки, на вид напоминавшей кровать.
Отдёрнув плотные чёрные шторы, украшенные серебряной вышивкой и весьма громоздкими на вид кистями, он обнаружил, что солнце уже вовсю светит с верхней части небосклона. Это объясняло, почему он чувствовал себя таким... растрёпанным.
Опустив взгляд, Дым увидел только тщательно обстриженную зелень кустарника, образующую собой лабиринт. Источник странного лязга и криков, видимо находился на другой стороне. Торопливо одевшись, маг вышел из комнаты... и оказался в другой комнате - поменьше. Здесь обстановку составляли низкий столик, три кресла и письменный стол, всё выполнено в тех же цветах, что и спальня. Отсюда вело ещё три двери, не считая той, которой он только что воспользовался. Наугад открыв одну из них, Дым обнаружил комнатку поменьше, размером примерно с беседку, с четырьмя обитыми тёмным бархатом стульями, пройдя через которую оказался наконец в коридоре.
Окончательно ошалев от количества помещений, он попытался вспомнить, как же добирался до спальни вчера. Как ни странно, по памяти выходило очень даже легко - будто "лишних" дверей, да и комнат прошлым вечером здесь просто не было. Должно быть, он настолько устал, что и не заметил их. Хотя тихий голосок паранойи говорил, что с местных магов станется и наворожить с замком такого, после чего не мудрено проснуться не там, где засыпал.
Дым прошёл вдоль широкого коридора, ощущая лёгкий приступ... ну вроде как клаустрофобии наоборот, поражаясь тому, насколько всё-таки высокие здесь потолки. Кто бы ни строил замок, обладал, похоже, нездоровой тягой ко всему огромному... В воздухе витал тяжёлый цветочный аромат, лишь придававший окружению ещё больше чужеродности. Северянин чувствовал себя здесь не на своём месте.
"Может оно и к лучшему, - подумалось ему. - После такого легче будет вернуться домой... наверное."
Задумавшись, он сам не заметил, как наткнулся на Алису. Сегодня на ней было зелёное платье, к которому прилагался комплект серебряных украшений с чёрным камнем. Девушка мага заприметила, похоже, почти сразу, но лишь мазнула по нему равнодушным взглядом и даже не повернулась, продолжая неподвижно стоять перед высоким, уходящим в пол окном.
- Доброе утро, - улыбнулась она уголком губ, не отводя взгляда от происходящего на улице. - Надеюсь, тебе хорошо спалось? Я даже заволновалась - не случилось ли чего.
- Лучше не бывает, - немного смущённо ответил Дым, чувствуя себя неловко от того, что проспал чуть ли не до обеда. После чего повёл плечами. Странно, даже рана его не беспокоила. - Всё в порядке, спасибо.
Алиса еле заметно кивнула. Тщательно уложенные - ни одна прядь не выбивалась из общей конструкции - волосы, аккуратно подведённые губы и глаза, ни единой лишней складочки на одежде. Дым неожиданно ощутил себя сущим варваром - нечесаным, растрёпанным и помятым. Завалившимся спать прямо в одежде и даже не умывшимся с утра. Он провёл ладонью по подбородку. Щетины не было. Внезапно, маг понял, что даже и не помнит, когда последний раз брился.
Пытаясь прогнать лишние мысли, Дым выглянул в окно, внезапно охваченный интересом, на что же смотрит девушка?
И тут же понял, что являлось источником разбудившего его шума.
На площади внизу собралось огромное множество народу. Плотным кругом они обступили небольшой клочок мостовой, толкаясь и вытягивая шеи - каждому хотелось разглядеть, что же на нём происходит. В основном толпа состояла из вчерашнего войска, маг даже узнал среди них кое-кого из северян. Кованую ограду облепила ребетня и народ посмелее. Даже на деревьях кое-где торчали любопытные лица.
С удивлением, Дым осознал, что у них с Алисой лучшие места. Из окна открывался отличный вид на импровизированную арену внизу. Границы её обозначались сложенным не слишком аккуратным, но достаточно широким кругом оружием, разнообразию которого позавидовал бы любой арсенал.
А в центре были Алый и Ксандер. И они отнюдь не стояли на месте.
В тот момент, когда Дым увидел их, Алекс как раз набросился на Ксандера, резким рывком сокращая расстояние. Тот пригнулся быстрым змеиным движением подбирая с земли меч, уклонился в сторону и быстрым взмахом переломил древко копья, которое Алый держал в руках, заставив того выронить оружие. После чего нанёс удар свободой рукой и пинком отбросил противника к противоположному краю "арены", где его встретили восторженным рёвом.
Алый ловко, по кошачьи перекатился, и как ни в чём ни бывало вскочил на ноги, на этот раз с цепом в руках. Ксандер слегка изменил стойку и на секунду Дыму почудилось, что у него под лопаткой такой же символ как и у Алекса, но мужчина долго не стоял на одном месте и утвердится в своей догадке магу не удалось.
Оба были без рубашек, блестели от пота и, похоже, предавались сему занятию уже довольно давно.
- Вскочил ни свет ни заря и тут же устроил бои. И где? Прямо на главной площади! - внезапно, снова заговорила Алиса. Дым скосил на неё взгляд. Тон девушки был недовольным, но ей всё же не удалось скрыть улыбку в уголках губ. - Могу поспорить, они ещё и ставки делают! Кажется, я видела, как кто-то собирал деньги...
Судя по её взгляду, Алексу простили бы не только бойцовскую арену посреди главной площади, но и проведение кровавых жертвоприношений, совместно с оргией. Впрочем, в таком случае может Алиса и сама бы присоединилась - Дым не слишком хорошо разбирался в традициях тёмных магов. Он ни разу их не встречал до того, как покинул Север.
Маг бросил на девушку ещё один быстрый взгляд. Та жадно наблюдала за происходящим внизу поединком, который, на самом деле, больше напоминал какой-нибудь ритуальный танец, чем собственно бой или даже тренировку. Слишком много лишних движений, будто противники скорее хотели покрасоваться, чем нанести друг другу реальный урон. Хотя выглядело всё равно впечатляюще.
Некоторое время противники ещё "поплясали", причём Алый всё больше перемещался по очерченному живой стеной пространству, словно пытаясь вызвать у "врага" головокружение. В то время как Ксандер занял определённую позицию, крайне редко покидая очерченные самим собой границы.
Сперва казалось, что противники равны, но только до тех пор, пока старый воин несколько раз не вытер Алексом камень, которым была вымощена площадь. "Уронившись" в очередной раз, Алекс поднял опустевшие руки, признавая поражение. Толпа отозвалась недовольными возгласами, но огненный маг не обращая на них внимания покинул круг, выхватив у кого-то свою рубаху и поднял голову, безошибочно выцепив взглядом окно, из которого за ним наблюдали Алиса и Дым. Он с беспечной улыбкой махнул им рукой. Толпа за его спиной не спешила расходиться, не желая заканчивать потеху - в круг вышло ещё двое воинов. Ксандер тоже поспешил покинуть ристалище, растворившись среди зрителей с недоступным Алому мастерством.
Алиса махнула Алексу в ответ, приглашая присоединиться к их компании. После чего повернулась к Дыму.
- Ты голоден? Алекс тоже пропустил завтрак - умчался на пустой желудок... - она подняла взгляд на небо, слегка прищурившись, - И хотя время уже ближе к обеду, но мы всё же можем устроить... скажем ланч на троих. Если, конечно, моё присутствие не отбило тебе аппетит.
Девушка снова обернулась к Дыму, улыбаясь столь бесстрастно, что непонятно было пошутила она или говорила всерьёз.
- А должно было?
- Некоторым отбивает. Знаешь, даже поговорка есть: ужинать с тёмным магом, всё равно что с ядовитой змеёй, - неожиданно хищно улыбнулась Алиса, без малейшего признака того, что этот факт её расстраивает.
Дым покачал головой. Ничего подобного он не чувствовал.
- Мне рядом с тобой спокойно, - честно сказал он. - Наверное, потому что легко понять, чём ты думаешь...
Неожиданно, девушка дёрнулась, будто от пощёчины, глянув на него так, что поговорка о змеях резко показалась ему куда более правдоподобной, чем секунду назад. Маг мысленно выругал себя. Нашёл что сказать девушке, с которой знаком едва ли сутки!
- И о чём же я думаю? - на полградуса холоднее чем прежде спросила Алиса.
- Ну... Об Алом в основном, разве нет? - Дым смущённо почесал нос, не зная, как теперь соскочить со щекотливой темы. Но ощущение у него было такое, будто он сам себя закапывает.
Настороженное выражение лица девушки сменилось расстроенным. Она на мгновение сжала подол платья, сминая пальцами ткань.
- Неужели, действительно так заметно? - с досадой пробормотала она в сторону, будто сама себе. Присмотревшись, Дым понял, что выражение её лица действительно почти не меняется, однако, несмотря на это, все эмоции девушки почему-то были для него как на ладони.
Маг подёрнул плечами. В коридоре как-то резко похолодало. Сквозняк? Но все окна вроде бы были закрыты...
- И как же вы всё-таки познакомились? - спросил он, пытаясь всё же перевести тему. - Разве не предполагается, что вы... ммм... должны быть на разных концах конфликта?
Алиса посмотрела на него, пристально, будто выискивая что-то у мага на лице, но, видимо ничего не нашла, и успокоилась, снова приняв уверенный вид.
- Многое ли ты знаешь о тёмных магах?
- Только слухи. Ни разу не встречал ни одного, пока не познакомился с Алым.
Она улыбнулась.
- Мы непревзойдённые мастера лжи и предательства. Не верь никому, кто попытается разуверить тебя в этом.
- Но... - начал было Дым, совершенно не увидевший связи между своим вопросом и ответом девушки.
- Так мы с ним и познакомились, - она развернулась, взмахнув юбками, и неспешно направилась дальше по коридору.
Дым мысленно вздохнул, поняв, что лучшего ответа сейчас не добьётся. Он не понял вообще ничего и сделал себе зарубку на будущее спросить Алекса. Может хоть от него получиться добиться нормального ответа.
Пока же всё, что ему оставалось - последовать за девушкой. Которая, к слову, весьма уверенно устремилась вперёд и... почти тут же столкнулась с возникшей из-за поворота молоденькой служанкой. Та ойкнула и упала на пол, уронив на Алису содержимое подноса, который держала в руках. Сам поднос с тяжёлым звоном рухнул рядом. Алиса бегло осмотрела своё платье, после чего подняла бесстрастный взгляд на застывшую перед ней девушку. Догнавший её дым заметил, как потемнели глаза девушки, и побелевшее от ужаса лицо служанки.
- П-простите меня, - пролепетала она, бросаясь то ли на колени, то ли подбирать уроненное.
- Простить? - переспросила Алиса. Злости в её голосе не было, только почудились отзвуки надвигающегося шторма. Служанка снова замерла, протягивая руку к посеребряной чаше для умывания, вода из которой расплескалась частично по полу, частично осела в тяжёлых зелёных складках. Казалось, девчушка сейчас умрёт прямо на этом месте.
- Алиса?! - позвал Дым. Ему показалось, что та сейчас... что? Ударит неловкую девчонку? Почему-то знать ответ ему не хотелось. Да он и сам не знал, что его так взбудоражило.
Алиса обернулась на него и взгляд её словно тут же стал легче. А служанка, воспользовавшись случаем, подхватила чашу, поднос и поспешила убежать, глянув при этом на Дыма так, будто он какое-то божество.
- Что ты... - начал было маг, но Алиса перебила его.
- Слуги! Кот из дома - мыши в пляс, - казалось, она оправдывалась, водя ладонью по намокшей бархатистой поверхности юбки. - Решили, что раз уж короля больше нет, то можно теперь бегать по дворцу...
Она вздохнула и всё же подняла глаза на Дыма.
- Трудно перебороть старые привычки. Спасибо.
За что? Дым только вопросительно приподнял бровь.
Но Алиса не торопилась развивать тему, снова уделив всё внимание своему наряду.
- Ну вот, платье совершенно испорчено. Как теперь показаться... людям.
- Высохнет, - попытался успокоить её Дым. - Или попроси Алого - пусть он высушит.
Алиса снова посмотрела на него, явно борясь с желанием немедленно отправиться переодеваться. Но ведь на это нужно время... И девушка сдалась.
- Ладно, пойдём, встретим Алекса - он должен выйти нам на встречу, если пойдём к парадному выходу. Я уже распорядилась накрыть стол в малой зале.
Она выпрямилась с таким гордым видом, что едва ли кто-нибудь вообще обратил бы внимание на мокрое пятно, которое не так уж и выделялось на тёмной бархатной ткани. А если б и обратил, то подумал бы, что ему почудилось. Сама девушка, впрочем, так явно не думала, и лицо её застыло в скорбном выражении всемирной жертвенности.
Алый, однако, не торопился к ним на встречу. И Дым, и Алиса решили уже что он свернул не туда и они разминулись. Однако, как оказалось - он просто недалеко ушёл от площади. Они нашли его разговаривающим о чём-то с Родиром прямо перед дверьми во дворец. Заметив приближение магов, оба прекратили свою беседу и обернулись в их сторону. Повстанец выжидающе, а Алекс с радушием хозяина, встречающего дорогих гостей на пороге своего дома. Хотя вроде бы всё было наоборот.
- Тогда я возвращаюсь, - кивнул Алексу, а потом и Дыму с Алисой Родир и ушёл.
- Не обязательно было прерывать вашу беседу, мы бы подождали, - заметила девушка, провожая его взглядом.
- Всё нормально, мы всего-то парой слов перекинулись. Ничего важного, - отмахнулся Алый.
- Я... то есть мы хотели пригласить тебя на поздний завтрак, - улыбнулась ему Алиса.
- О! Похоже, я и правда проголодался! - Алый обрадовался, как будто только что это понял. Он поднялся на одну ступень, собираясь присоединиться к приятелям, но тут лестницу заволокло мглой и маги остро почувствовали чужое присутствие. Чужеродное присутствие.
Рука Алекса дёрнулась было к мечу, но фигура в чёрном плаще с капюшоном стояла неподвижно. Лица пришельца было не разглядеть, будто его заволокло той же мглой, которая клубилась сейчас под ногами.
Не успел никто спросить, кто он такой, как из под тяжёлого капюшона раздался потусторонний голос:
- КОРОЛЬ ПОКИНУЛ СВОЙ ПРЕСТОЛ. ПРИШЛО ВРЕМЯ ВЫБРАТЬ НОВОГО КОРОЛЯ.
Толпа, не разошедшаяся ещё с площади замерла, не находя в себе сил пошевелиться.
- Я - ПОСЛАННИК, ОБЪЯВЛЯЮ ИМЕНЕМ ПЕРВОГО КОРОЛЯ СИХ ЗЕМЕЛЬ НОВЫХ ПРЕТЕНДЕНТОВ, ТРОЕ ИХ.
Тонкий палец поднялся, упершись в Алису.
- ТЫ, ДЕВА.
Девушка замерла, охваченная ужасом. Но быстро взяла себя в руки и, проведя языком по пересохшим вдруг, несмотря на слой помады, губам, назвала своё имя.
- Алиса, - и, почувствовав, что пришельцу этого не достаточно, добавила: - Маг тьмы.
- И ЕЩЁ ДВОЕ.
Посланник перевёл свой перст на стоящего рядом с ней Дыма.
- ТЫ, СУЩЕСТВО.
Дым дёрнулся назад, будто пришелец действительно мог до него дотронуться.
- Дмитрий, маг воздуха, - с некоторой запинкой последовал он примеру Алисы.
Посланник задержался на нём на мгновение, но потом, видимо, всё же удовлетворился ответом и указал на Алого.
- И ЕЩЁ ОДИН. ТЫ, ЮНОША.
- Александр, маг огня, - без задержки, твёрдо и даже почти с угрозой назвался тот. А потом, без перехода, с глухим рычанием вытащил из ножен меч и ударил по тёмной фигуре. Всё равно что разрубить клок тумана. Пришелец распался клубами чёрного дыма, но голос его никуда не исчез, разносясь по площади, проникая во дворец, за ворота, а может и дальше.
- ПРЕТЕНДЕНТЫ НАЗВАНЫ. РОВНО ЧЕРЕЗ ГОД ИМ НАДЛЕЖИТ ЯВИТЬСЯ В ХРАМ ДУГ"АХ"ДАН, ГДЕ БУДЕТ ИЗБРАН НОВЫЙ КОРОЛЬ...
Клочья тёмного дыма медленно рассеивались, и вместе с ними затихал и голос Посланника, будто отдаляясь. А люди так и остались стоять неподвижно, глядя на пустое уже пространство перед ступенями. Не зная, как реагировать на произошедшее.
И только Алиса опомнилась быстро.
- Алекс!
- Что? - с какой-то странной злостью отозвался тот.
- Если уж решил нападать, так не мог сделать это ДО того, как имя назовёшь? Это... это ведь как контракт!
"Волнуется", - понял Дым. Алиса говорила негромко, но в наступившей тишине слышно было хорошо. И Дым понимал, о чём она говорит. В магии ритуалы много значат, и то, что произошло действительно было контрактом - Дым чувствовал, как тот тяжело сдавил грудь, вступая в права, стоило только имя назвать и стихию. Теперь зудел, напоминая о себе. Наверное, и остальные тоже почувствовали - не только они трое, но и все, кто на площади находился.
Но Алый, похоже, не верил. Или не до конца верил. Взгляд его, направленный на Алису, был настороженным, но всё же в глубине глаз притаилось сомнение.
- Пускай, - с вызовом ответил он.
- Зачем вообще напал? Оно же просто... посланник. И никакой агрессии не проявлял.
- Откуда тебе знать? Оно ведь тёмное! Это могла быть ловушка, - в запале выпалил Алекс.
Алиса взяла его руку в свои, пытаясь успокоить.
- Мы во всём разберёмся. Я пришлю людей, они всё проверят. А позже поищу в архивах, есть ли там что-нибудь про этого... посланника.
Алый продолжил хмуриться, но кивнул в ответ. И меч убрал. Он больше не чувствовал чужого присутствия и постепенно успокаивался. Глядел он при этом только на Алису, полностью игнорируя застывших, не понимающих как реагировать, людей на площади. Дым и сам не знал, как ему реагировать.
Король. "Существо".
Оба слова его беспокоили.
Дым почувствовал зуд в затылке и поморщился. Ему совсем не хотелось об этом думать. Внезапно, захотелось оказаться как можно дальше от этой площади и этой дурацкой лестницы, на которой он застрял.
Тут, разрывая липкую паутину неясности, кто-то из толпы крикнул:
- Да здравствует король! - в воздух полетела... не шапка. Что-то тряпичное, в чём при доле воображения можно было распознать перчатки. Они кувыркались в воздухе, а после и вовсе развалились. Следом за ними полетели другие предметы гардероба, Дым даже разглядел несколько взмывших в воздух кинжалов. Он надеялся, что они благополучно приземлятся. Люди бурно выражали свой восторг.
- Да здравствует король!
Теперь уйти хочется ещё сильнее. Алекс так и сделал - отвесил шутливый полупоклон толпе, ухватил Дыма и Алису за локти и увёл в темень замка. Некоторое время они шли молча. Потом Алый резко остановился и, развернувшись на пятках, покаянно склонился перед весьма удивлённой таким его поведением Алисой.
- Прости, я идиот, - заявил он. - Можешь меня ударить.
И зажмурился, ожидая кары.
А девушка только рассмеялась.
- Всё в порядке, - она легонько стукнула его кулачком по лбу.
Алый выпрямился, недовольно поморщившись.
- Так, от женской руки толку явно нет. Дым, давай лучше ты.
Тот некоторое время удивлённо таращился на приятеля, удивлённый внезапно прорезавшимся у него мазохистским замашкам.
А потом до него дошло.
"Оно ведь тёмное!" Алиса тоже тёмная. И Алый только что приравнял их ко злу на глазах у кучи людей. Когда Дым осознал это, у него действительно руки зачесались отвесить Алому затрещину. Но он не стал этого делать. Он воспользовался магией.
- Ааааааааааау, - Алекс осел на пол, держась за отбитый затылок. Но почти сразу простонал: - Да, так гораздо лучше.
- А теперь, если ты закончил представление, пошли уже завтракать, - улыбнулась Алиса, никак не показывая, что произошедшее её задело. А может, действительно не задело? Может, она уже привыкла к такому отношению и другого просто не ждала?
Дым передёрнул плечами. Во дворце было холодно.
Алиса провела их по драпированным чёрной тканью коридорам, и Дым совершенно не был уверен, что сможет повторить этот путь. Он понял, что полностью теряется в этом огромном здании. И как только люди здесь живут?
- Как-то здесь мрачно.
- Это традиция, - отозвалась Алиса. - Дворец всегда оформлялся в цветовой гамме, зависящей от стихии, которой владеет король. Ныне... то есть прошлый король - маг тьмы, поэтому всё вокруг такое тёмное. Когда один из вас станет следующим королём, здесь всё переделают. Красный или... - она бросила быстрый, испытывающий взгляд на Дыма, - Бело-голубой?
Алекс передёрнул плечами.
- Всё вокруг красное. Бррр, ужас какой, - они оба на удивление просто приняли известие о грядущей коронации. Или сделали вид, что приняли и теперь отчаянно пытались отвлечься беспечной болтовнёй. Надо сказать, получалось у них это мастерски - Дыму уже начинало казаться, что сцена на лестнице ему привиделась.
Алиса улыбнулась.
- Тебе не нравится?
- Это всё гнусные стереотипы! - гордо заявил огненный маг. - Давно пора упразднить эту дурацкую цветовую систему. Мой вот любимый цвет вообще синий!
Дым заметил, как у Алисы при этих словах загорелись глаза и подумал, что, наверное, вскоре вся ткань синего цвета начнёт стремительно пропадать с прилавков. Насколько он знал женщин, по крайней мере.
Тем временем они подошли к арке, ведущей в просторное светлое помещение, в центре которого размещался длинный узки стол из тёмного дерева, украшенного по краям позолотой. Скатерть отсутствовала, блюда с яствами размещались прямо на блестящей поверхности. Ароматы, доносящиеся из арки заставили желудок болезненно сжаться.
Прежде чем войти в залу, Алиса резко дёрнула рукой, вытащив будто бы прямо из воздуха темноволосого подростка, словно фокусник из шляпы кролика. Дым, не сдержавшись, присвистнул, а вот Алый совсем не выглядел удивлённым.
- Арэн! Принеси мне шкатулку, которая стоит на столе в моём кабинете, - распорядилась девушка.
Парнишка глянул на неё со злостью, даже почти с ненавистью.
- Как пожелаете, - буркнул он и Алиса, удовлетворённая ответом отпустила его, позволив снова скрыться в тени коридора.
- Кто это? - удивлённый, спросил Дым.
- Мой посыльн... в смысле ученик, - усмехнулась Алиса. - У него дурной характер.
Алый хмыкнул, а Дым подумал, что дурной характер - вероятно, отличительная черта тёмных магов.
- Поговорим о делах после завтрака, - продолжила тем временем девушка, подходя к столу и устраиваясь во главе. - Не будем портить аппетит.
Впрочем, едва ли какой-то разговор мог испортить аппетит рядом с таким угощением. Стол был накрыт скорее для обеда, чем для завтрака, но собравшихся за ним время суток мало волновало. Алый подвинул стул, устроившись рядом с Алисой и без энтузиазма поковырял вилкой золотистую рыбину в своей тарелке. Дым сел напротив. Прожаренная корочка с хрустом надломилась, и из-под неё поднялось лёгкое облачко пара. Несмотря на опасения Алисы, еда остыть не успела.
- Ты не любишь рыбу? - придирчиво, с еле заметной ноткой беспокойства спросила у Алого Алиса, заметив, что тот не торопиться пробовать угощение.
- Не то чтобы не люблю... - маг ещё раз задумчиво ковырнул вилкой хрустящую корочку. - Скорее, я её на всю жизнь наелся, пока жил на юге. Рыба на завтрак, рыба на обед, рыба на ужин, - он передёрнул плечами, будто выражая таким образом свой ужас перед подобной диетой. - Я слопал столько рыбы, что однажды даже нашёл в одной жемчужину.
Алиса протянула руку к серебряному колокольчику и несколько раз встряхнула его. Движения выглядели чёткими, отточенными, словно это был ритуал, которому девушка следовала каждый день. Почти сразу же в комнате появился слуга.
- Мясную перемену, - приказала Алиса.
Слуга поклонился и без единого слова ушёл.
- Со вчерашнего дня с ними никакого сладу, - пожаловалась Алиса, когда тот окончательно исчез. - Вчера все разбежались, сегодня едва ли удалось собрать половину, и те совершенно не желают работать! К счастью, твоё присутствие их мотивирует, - кивнула она Алому. - А не то пришлось бы искать другие... средства.
- Дай людям порадоваться жизни, - миролюбиво отозвался тот, подтягивая к себе миску с какой-то зелёной пастой и без особого стеснения запустив в неё ложку. Оставшиеся на тарелке пропаренные овощи его, видимо, мало интересовали. - У них есть повод.
- Если они начнут "радоваться" слишком сильно, то чего доброго решат, что работать теперь вообще не нужно. В королевстве наступит настоящий бардак, а виновным в нём объявят новую власть, - сухо проворчала Алиса. - Где она, кстати?
Алый фыркнул.
- Если ты про Вигеля и остальных, то они вернулись на свою старую базу. И Сафа с ними. Ну, у неё-то небось забот сейчас по горло - раненых должно быть много. А остальные, видимо не желают появляться в логове тёмных магов. Прислали сегодня Родира - не иначе как проверить, не принесли ли вы меня тут ночью в жертву.
Пока Алый подогревал аппетит закусками, Дым, внезапно ощутив волчий голод, решился попробовать рыбу. Костей в ней совсем не было и нежное филе буквально таяло во рту, вот только едва попробовав его, Дым закашлялся. Подобное он испытывал, пожалуй, только когда будучи ещё ребёнком хлебнул в первый раз настойки Бурдака. Фирменной, о которой он взахлёб рассказывал каждому, кто готов был слушать, и заявлял, что она и мёртвого поднимет. В тот момент в это очень даже верилось. Учитель Дыма даже шутил, что мертвецов сжигают не из-за тёмных магов, а чтобы Бурдак не принялся пичкать их своей настойкой в доказательство.
И вот сейчас Дыму так же понадобилось несколько минут, чтобы суметь хотя бы нормально вдохнуть.
- Что такое? - с нарастающим беспокойством поинтересовалась Алиса.
Дым в ответ смог только взмахнуть рукой, при попытке заговорить, во рту и в горле снова разгорелось пламя.
- Охстро, - выдавил он наконец, протягивая руку за стоящим рядом бокалом. Отпил и закашлялся.
Алый тут же поторопился проверить это заявление, сковырнув кусочек рыбы, почему-то с тарелки Дыма, перегнувшись при это через стол и едва не сбив половину на нём стоящего.
- Действительно! - с лёгким восторгом прокомментировал он, хорошенько прожевав. - Даже и не похоже почти на рыбу, поразительно, на что способно кулинарное мастерство!
- Не слишком остро? - поинтересовалась Алиса, видимо очень переживавшая за то, чтобы первая её трапеза в качестве хозяйки прошла идеально.
Алый в ответ выдохнул струйку пламени.
- Нормально.
Алиса не сумев сдержать смешок попыталась спрятать его в кулаке.
- У вас на Севере не используют приправы? - повернувшись к Дыму поинтересовалась она.
- Используют, - всё ещё немного хрипло отозвался Дым. - Но не в таких количествах.
Девушка побарабанила ногтями по столешнице.
- Я передам повару соответствующие распоряжения.
- Не обязательно, - покачал головой Дым. - В конце концов, глупо приехать в чужую страну и не попробовать местной кухни.
- Правильно, - обрадовался Алекс и, протянвушись через стол, подставил свою тарелку к его собственной. - Пробуй на здоровье.
Дым почти сразу же ощутил одновременно и раскаяние в сказанном и желание заесть рыбу чем-то менее пряным. Бросив взгляд на скорбное лицо Алисы, понявшей, очевидно, что трапеза неуклонно отползает от канона, а потом на Алого, которого правила приличия, похоже, не особо волновали в принципе, Дым вздохнул и, сдавшись, попросту макнул в миску с икрой кусок хлеба, понадеявшись, что хоть сюда ушлые южане не стали добавлять специй. Впрочем, что-то подсказывало магу, что девушка не так уж недовольна, как пытается показать. Поизображав некоторое время, что полностью поглощена содержимым своей тарелки, она внезапно вскинула голову и вперила в Алого пристальный взгляд.
- Кстати говоря, - начала она, хотя это было совсем не кстати. - Не исчезай никуда сегодня. Ты будешь мне нужен.
Тот сразу принял скучающий вид, явно жалея, что избавился от своей тарелки. Теперь он не мог сделать вид, что сосредоточен исключительно на поглощении пищи. Впрочем, он быстро исправил положение, подтянув к себе первое попавшееся блюдо, украшенное рулетиками из тончайше нарезанной рыбы. При виде их, лицо Алого стало её скучнее.
- Необходимо разобраться с вопросом о восстановлении города. Конечно, разрушения не слишком велики, но я считаю что подвергшиеся поджогу здания следует отстроить заново. Полезно будет дать людям наглядный символ перемен. Тем более удачно, что поджоги были совершены в разных частях города. Деньги на строительство будут выделены из казны, но, возможно, горожане захотят внести в данное предприятие свой вклад. В таком с случае уместно уведомить население города о такой возможности. Так же необходимо будет организовать волонтёров. Конечно, больше всего пострадали ворота... даже думать не хочу, во сколько обойдётся их восстановление. Тем более, что металлические части были созданы кузнецами-магами... Коих в наше время, увы не осталось. Боюсь, придётся удовольствоваться чем-нибудь попроще, - она скорбно вздохнула.
Алый скорбно вздохнул.
- Почему я должен этим заниматься? Я воин, моё дело мечом махать.
- И кто же тогда пойдёт обсуждать это всё с горожанами и восставшими? Я? - Алиса иронично изогнула бровь. - Или Дмитрий? Не хочу никого обидеть, но его едва ли кто-либо знает здесь. Нравиться тебе это, или нет, но твой голос сейчас самый громкий. И раз уж ты забрался на верхушку ёлки, то будь добр - светись. Хотя бы сделай вид, что ты что-то тут решаешь.
Сказано это было столь высокомерным тоном, что Дым почти ожидал, что Алый сейчас вспылит, но он лишь вздохнул ещё раз.
- Ладно, я поговорю с людьми. Если у тебя есть ещё что-то, выкладывай сразу... Но вообще, разве этим не должно заниматься новое правительство?
- Должно было. Но, если ты ещё не заметил, с этим возникла небольшая проблема. Конечно, необходимо сформировать временное правительство, которое будет управлять... ммм, до появления нового короля. И как можно скорее. Но даже в этом случае ты, как один из названных претендентов, от этого теперь не отвертишься.
- Зачем вообще нужен король? Почему Вигель и остальные не могут организовать какой-нибудь там совет или типа того и разбираться со всем этим самим? Так получается, будто мы устроили дворцовый переворот, а не революцию...
Алиса отложила приборы и выпрямилась.
- Боюсь, это невозможно. Королю принадлежат все земли - от восточного моря, до западного. Им всегда становится сильнейший из живущих магов. Или один из сильнейших. Так как маги живут долго - последний король правил больше четырёхсот лет, четыреста шесть или около того, если быть точнее. И, поскольку прочих магов осталось немного, особенно в свете последних событий, уже почти никто не помнит толком, как именно происходит смена власти. Однако, вчера я провела небольшое исследование, заглянула в архивы... хоть большую часть король и успел уничтожить или переместить перед своим бегством, но всё же большая часть того, что я видела, свидетельствует о том, что имеется некая важная причина, по которой всё происходит именно так, а не иначе. И пока у нас не будет более точных данных по этому вопросу, я считаю самым разумным решением следовать установленному порядку вещей. Всё-таки мы имеем дело с магией, и здесь любой неверный шаг может грозить огромными последствиями.
Дым украдкой бросил взгляд на Алого, припоминая городские ворота и мысленно согласился со словами девушки о последствиях. Хотя она, наверняка, имела в виду немного другое.
- Почему король? - неожиданно спросил Алый.
- Я же только что объяснила, - уже с явно проклёвывающимся раздражением отозвалась Алиса, но тот только отмахнулся.
- Я не про то. Почему мы до сих пор зовём его королём? В конце концов, технически, он уже им не является. У него ведь есть имя.
Дыму показалось, что Алиса слегка побледнела.
- Ты... прав. Просто от привычек сложно избавляться.
- И как же его зовут? - не удержав любопытства спросил Дым. Было бы интересно узнать уже хоть что-то об этом человеке, о котором до сих пор он знал лишь то, что тот до вчерашнего дня был королём.
- Джеракс, - выдавила из себя Алиса.
- И всё?
Девушка пожала плечами.
- Насколько я слышала, он не принадлежал к знати до коронации, а после не стал брать себе ни фамилии, ни титулов. Так что, полагаю, что это всё.
Алиса немного помолчала, глядя прямо перед собой. Потом покачала головой.
- Есть её кое-что, помимо имени, что относится к ко... Джераксу, и что нам следует обсудить, - она повернулась к двери и позвала:
- Арэн! Можешь выйти.
В голосе девушки снова угадывались раздражённые нотки.
Из тени снова выступил темноволосый юноша. Дым, не сдержавшись, вздрогнул от неожиданности, но ни Алый, ни тем более Алиса не выглядели удивлёнными. Молодой тёмный маг подошёл к столу, в руках у него была шкатулка. Алиса забрала её.
- Что мешало тебе подойти сразу, как ты пришёл? - приподняв бровь спросила она ученика. - Подслушивал?
Тот ничего не ответил, только глаза сузились, выдавая раздражение.
- Ты безнадёжен. Если уж подслушиваешь, то делай это хотя бы так, чтобы тебя не заметили. И эмоции прятать так и не научился. Как же тебе повезло, что повстанцы победили. Иначе тебя точно бы рано или поздно убили, несмотря даже на моё покровительство.
Казалось, что Арэн вот-вот он не выдержит и наброситься на девушку. Но юноша продолжал молчать, и Дым только мог наблюдать как всё больше тяжелеет его взгляд. Тут он внезапно вспомнил, что уже видел его вчера - именно он доложил Алисе о зачистке дворца. А потом Дым так же внезапно понял, что девушка вовсе не отчитывает ученика, а просто-напросто дразнит, словно специально пытаясь вывести его из себя. Но для этого, кажется, хватило бы и простого снисходительного взгляда с её стороны.
- Ладно уж, - усмехнулась она. - Иди и займи себя чем-нибудь полезным.
Арэн еле заметно поклонился и, развернувшись на пятках, вышел из залы.
- Неужели обязательно нужно было над ним так издеваться? - спросил дым у Алисы.
Та проводила ученика взглядом и, убедившись, что он действительно ушёл, пожала плечами.
- Для чего ещё нужны ученики? - вид у девушки был довольный, но стоило ей только взглянуть на шкатулку, как Алиса тут же посерьёзнела.
- Что такое? Плохие новости не закончились? - заметил это Алый.
- Плохие новости никогда не заканчиваются, - усмехнулась девушка. - На самом деле, я хотела подождать с этим разговором. Но, думаю, всё же лучше сразу с этим разобраться...
Она провела пальцами по крышке шкатулки. Гладкое, потускневшее от времени дерево было украшено лишь золотыми уголками. На фоне окружающей обстановки, так и кричащей о роскоши, эта вещица смотрелась просто и даже в какой-то степени благородно.
- Прежде всего, чтобы вы поняли суть того, о чём я хочу сообщить, необходимо провести небольшой экскурс в историю или вроде того. Уверена, оба вы не очень представляете себе, как устроена жизнь при дворе. Но сейчас вам важно знать только одно - существует несколько символов королевской власти, но только один из них самый важный. Я бы даже сказала, единственно важный.
- Корона? - не слишком заинтересованно спросил Алекс.
- Цыц! Если бы всё было так просто, мне бы не приходилось начинать так издалека. Это очень особенный артефакт - кольцо-печатка. Её оттиск ставится на каждом законе или документе, принятом королём. И являет он собой непосредственны отпечаток магической силы владельца. Подделать его невозможно. Обычно, король надевал его только на важные мероприятия, в другое время кольцо хранилось здесь, - Алиса ещё раз нежно провела рукой по шкатулке, после чего щелкнула замками и приподняла крышку.
Дым машинально пододвинулся поближе, стараясь рассмотреть содержимое получше. Даже Алекс подался вперёд, не в силах сдержать любопытства. Алиса помедлила немного и откинула крышку, предоставив содержимое шкатулки на всеобщее обозрение.
Та была пуста.
Дым почувствовал жгучее разочарование. После рассказанного Алисой он ожидал увидеть нечто необычайное. Ну, по крайней мере хоть что-то.