Звуки сражения еще долетали до меня, но деревья быстро скрыли происходящее от моих глаз. Я снова попыталась вырваться, но на этот раз меня попросту проигнорировали. Набравшись смелости, я закричала. Но и на это не последовало никакой реакции - ни от моего похитителя, ни от кого-либо еще.
Несмотря на серьезность ситуации, я почувствовала негодование - неужели так сложно заметить, что меня похитили?! Я конечно, все понимаю, но мне казалось, что их отправили со мной именно для того, чтобы они меня защищали!
Впрочем, эти мысли быстро уступили место другим.
Например, о том, куда меня тащат? В голове роились догадки одна страшнее другой.
Вот уж. Никогда не считала себя беспомощной, а теперь... Пожалуй мне никогда не было так страшно, как от этой безысходности. Что бы я не пыталась сделать, ничего не выходило - мужчина, непреклонно тащивший меня за собой сквозь лес даже ни разу не обернулся.
Я кричала, моля о спасении до тех пор, пока не заболело горло. Только почувствовав эту боль я поняла, что продолжать бессмысленно.
Начинало темнеть. Мы шли так долго, что у меня не осталось сил даже на то, чтобы боятся. Я бы рухнула прямо здесь, но каменной хваткой сжимавшая мое запястье рука тянула меня вперед, не давая даже сбавить шаг. Почему-то мне кажется, что если я не смогу идти, то меня потащат волоком. Вряд ли это как-то улучшит мое положение.
Я чувствовала, что мое сознание будто раздвоилось - одна оставалась уставшей перепуганной девушкой, бредущей сквозь лес, а вторая словно бы наблюдала за первой со стороны, размышляя над происходящим.
Например, почему мы все же идем пешком? Разве не разумнее было бы передвигаться как можно быстрее, если хочешь уйти от погони? Или дело в том, что лошади или другой транспорт, какой бы он здесь не был, не сможет нормально передвигаться по лесу?
Я не могла перестать об этом думать, хоть и не могла развить мысль дальше. Она словно застряла в голове в статичном виде и никак не хотела уходить.
Но наконец усталость взяла свое и я потеряла сознание.
Очнулась я оттого, что мне было крайне неудобно... сидеть? Лежать? По крайней мере ощущение было такое, будто окружающее пространство плавно раскачивается и оттого определить собственное в нем положение казалось невозможным.
Из моих губ вырвался стон. Я открыла глаза и поняла, что где бы я не была, здесь очень темно. Но нет, постепенно из темноты стали возникать очертания... чего-то.
Что бы это ни было, мне это не нравилось. Словно и не было этих нескольких месяцев, новой семьи, счастливых дней. Все слетело как зола под мощным напором воды. Тьма вновь вернула меня в прошлое.
Но ведь я уже не ребенок.
Я попыталась подняться и обнаружила, что не могу двигаться по той простой причине, что меня связали, пока я была без сознания.
Даже думать не хочу, что еще со мной могли за это время сделать.
Откуда-то спереди до меня донесся странный шепот.
Я прислушалась. Слова были мне то ли незнакомы, то ли я не могла их до конца разобрать. Однако тут же меня ждало новое открытие - стоило немного склонить голову на бок, как мне открылась небольшая полоска тусклого света. Не знаю, как я не заметила ее раньше?
Так или иначе, пожертвовав изрядной долей кожи на запястьях, стянутых жесткой веревкой, я смогла открыть для себя небольшой кусок соседней комнаты. Или помещения.
На самом деле, это была пещера. Неровные стены, плавно переходящие в куполообразный потолок и неровная форма помещения не оставляли в этом ни тени сомнений.
Однако то, что находилось внутри было гораздо более странным.
Несколько жутких фигур в темных рясах, словно тени колыхавшихся в неровном свете горящих факелов стояли так, словно собирались водить хоровод. Вот только вместо елки посреди пещеры стоял огромный, похожий по форме на гигантский кирпич, камень.
В первое мгновение в мою голову даже закралось подозрение, что странный шепот исходит от него. Но нет, это были темные фигуры. Они словно что-то читали нараспев.
Все это было настолько жутко, что я просто наблюдала за происходящим не в силах пошевелиться. Я даже не уверена, что продолжала дышать.
Неожиданно от круга отделился один человек - он ступил вперед, к камню. Я заметила у него в руках какой-то предмет. В следующее мгновение стало ясно, что это шкатулка, потому что он откинул крышку. А затем я поняла, что именно это за шкатулка...
Человек в балахоне медленно, словно боясь, что тот вот-вот распадется на мелкие осколки, достал из деревянного ящичка узкий, знакомый мне кинжал и поднял его над головой. Ответом на это действие стало радостное завывание.
Я дернулась в сторону, пытаясь освободиться от пут. Не знаю, что здесь происходит, но явно ничего хорошего!
Я даже ожидала, что вот-вот кто-нибудь придет за мной, чтобы устроить, мало ли, жертвоприношение. По крайней мере выглядело все очень похоже. Даже этот камень - на нем легко было представить несчастную жертву, ожидающую своей участи. Да и зачем бы еще каким-то сектантам было похищать меня в придачу к фамильному ножичку?
Однако мои опасения не подтвердились - ритуал или что-то там еще, похоже, вполне успешно проходил и без моего участия.
Зловещие фигуры продолжали скандировать непонятный текст, и через некоторое мне почудилось, что это не отсветы факела на лезвии высоко поднятого над головой одного из сектантов кинжала, а непонятные знаки, испускающие алое свечение.
Тут я похолодела. Не показалось. Лезвие действительно покрывалось причудливым алым узором. Хотя покрывается - не то слово, ведь символы на клинке уже были. Теперь же они окрашивались в красный цвет, словно наполняясь свежей кровью.
Что происходит?
Это... Это похоже на колдовство!
И тут кинжал резко, словно его направляла неудержимая сила, а не рука человека, опустился на камень.
Пожалуй самое длинное в моей жизни мгновение ничего не происходило. А потом...
На камне появилась трещина.
Все происходило словно в покадровой съемке.
Одна. Вторая. Третья. Они расползались по камню, словно паутина.
А потом он просто разлетелся на куски, отбросив всех ударной волной. Я видимо находилась достаточно далеко, так что ничего не почуствовала.
Сперва мне показалось, что мои похитители уже не встанут, но вот они начали шевелиться и медленно подниматься на ноги. Правда не все, а у некоторых явно не все кости остались целы, но тем не менее, когда они наконец увидели что случилось с камнем, то издали дружный возглас радости.
Я почувствовала, как кровь стынет у меня в жилах. Что бы здесь не произошло, но явно ничего хорошего.
- Наконец мы сделали это! - донеслось до меня.
- Да. Учитель будет доволен. Особенно когда узнает, что мы достали и ее тоже.
- Может даже...
Договорить он не успел, так как в следующее мгновение его голову насквозь пронзила стрела. Я почувствовала тошноту. Несколько минут мне было совершенно непонятно, что происходит. Все кричали и бегали, я хотела только оказаться где-нибудь как можно дальше отсюда. Почему это все вообще происходит со мной?
Но тут передо мной появилось знакомое лицо.
- Ваше высочество, вы в порядке?
Я слабо кивнула.
Путы с моих рук спали. Я рефлекторно потерла запястье.
Ландгуст встал передо мной на одно колено.
- Я прошу прощения за столь вопиющую оплошность, госпожа. Клянусь, подобное не повторится.
- Вы...
- Наша задача - защищать вас. Сегодня мы с ней не справились. Вы вправе наказать нас, но я прошу вас подождать до того момента, как мы прибудем в Айдору.
Но я его даже не слушала. Я все еще не в состоянии была осознать, что только что произошло.
- Они... - вытянув руку, я ткнула пальцем в культистов, ныне не подававших признаков жизни. - Они... колдуны?..
- Ваше величество, это темные маги, - глядя мне прямо в глаза, серьезно ответил мой охранник. - Вероятно их целью были реликвии нашего королевства.
- Реликвии?
- Вы и кинжал, который передал вам ваш отец.
- Что?! - я возмутилась. Я столько пережила за сегодня, а вместо утешения вынуждена выслушивать все это... - Мы что же, равнозначны с этой железякой?
Ландгуст прикрыл глаза, явно не желая отвечать.
Впрочем, этого и не требовалось. Что ж, похоже принцессы не высоко здесь ценятся.
Я резко вскочила на ноги, собираясь уйти, но тут же пожалела об этом. Затекшие ноги не преминули напомнить о себе, а голова закружилась, так что буквально сразу же я почувствовала, что сейчас упаду обратно на каменный пол.
Но этого не случилось - сильные руки подхватили меня, удержав в вертикальном положении. Я подняла глаза и увидела лицо моего спасителя... видимо уже второй раз на сегодня.
Он был так близко... Я все еще чувствовала себя нехорошо, но все же поспешила отстранится, радуясь что в пещере темно и он не увидит как покраснели мои щеки.
Нет, это определенно из-за того, что я переволновалась и сильно устала...
Отшатнувшись, я сделала два глубоких вдоха и приказала:
- Выведите меня отсюда.
- Как пожелает моя госпожа, - с косой улыбкой полупоклонился он. При дворе подобное вполне могло сойти за наглую насмешку, но здесь и сейчас показалось едва ли не высшим знаком уважения.
Я шла по пещере, стараясь не смотреть по сторонам. Мне казалось, что меня окружает запах разложившихся тел, хоть и понимала, что это невозможно. Да и вообще старалась поменьше об этом думать. У меня кружилась голова - то ли от того, что долго просидела без движения, то ли от всего происходящего.
Когда же мы вышли наружу, я внезапно поняла, что ко мне подвели коня и выжидающе на меня смотрят.
- Почему? - удивленно спросила я у Ландгуста.
- Боюсь что ваша карета... пришла в непригодное для использования состояние, - отозвался он. - К тому же нам придется идти дальше другой дорогой. Если боитесь, я могу поехать с вами на одной лошади.
Это было бы похоже на шутку, если бы не было сказано таким серьезным тоном. Так и не сумев решить, стоит ли над этим смеяться, я замотала головой.
- Спасибо, лучше уж я как-нибудь сама.
Тем не менее, мне все же понадобилась его помощь, чтобы взобраться в седло. Взглянув же вниз, я изо всех сил вцепилась в протянутые мне поводья.
- Не беспокойтесь, ваше высочество - это самый смирный конь из всех, какие у нас есть.
Похоже это должно меня утешить, даже учитывая что всего у нашего отряда осталось всего с десяток лошадей.
Хотя мне и в самом деле почти ничего не пришлось делать - только попытаться удержаться в седле, пока один из воинов вел моего коня в сторону дороги. Ну и пригибаться от веток. Похоже, моя охрана решила, что сама я попросту не дойду. И не могу с уверенностью сказать, что они были неправы...
Весь путь по лесу прошел в тишине. Мне разговаривать не хотелось совершенно, как и слушать болтовню других. Если бы кто-то заговорил, я бы пожалуй приказала ему заткнуться. Но остальные тоже молчали, за что я была им бесконечно благодарна.
Через некоторое время мы действительно выехали на довольно приличного вида дорогу. Там нас ожидали еще несколько солдат и... моя служанка. Про которую я совершенно забыла.
Поняв, что последние несколько часов я думала только о себе, я ощутила укол совести. Хотя вспомнив, что со мной происходило, довольно успешно с ним справилась.
- Хорошо, что с тобой все в порядке, - с вымученной улыбкой сказала я женщине подъехав поближе. После чего на меня вылился поток причитаний и радостных восклицаний.
Впрочем, ее довольно быстро прервали, в резкой форме заметив, что пора отправляться в путь.
- Можем мы остановиться отдохнуть? - спросила я через некоторое время, чувствуя, что вот-вот свалюсь с коня.
- Прошу прощения, ваше высочество, но нам следует как можно быстрее покинуть эти места. Для вашей же безопасности, - бескомпромиссно отрезал Ландгуст.
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с ним.
Когда мы наконец-то расположились на ночь (впервые разбив лагерь на природе), я чувствовала себя более чем жалко. В грязной изорванной одежде, со спутанными волосами и сбитыми ногами, а так же кучей синяков, ссадин и царапин по всему телу, меньше всего я напоминала сама себе венценосную особу. Да еще и общее мрачное настроение не прибавляло оптимизма. С первого взгляда было заметно, что людей в моем эскорте заметно поубавилось. Ландгуст ходил хмурый и взвинченный, хотя при мне этого старался не показывать.
Из рук вон плохо старался.
Поблизости нашелся небольшой ручей, в котором я постаралась кое-как отмыться с помощью Дафы - моей служанки. Вода была холодной, просто ледяной и после купания я, словно в полотенце, замоталась в чистый дорожный плащ. Как выяснилось, большая часть моего багажа так же была безвозвратно утеряна во время нападения, так что о лучшем можно было только мечтать. Хорошо хоть плащ был теплый. Что, впрочем, не помешало мне отогреваться еще и у костра.
Спать пришлось лечь чувствуя неприятное прикосновение влажных холодных волос к коже. Я так устала, что думала, будто усну едва коснувшись головой подушки, но вместо этого часа два ворочалась с боку на бок, не в силах устроиться так, чтобы было удобно. К тому же то и дело чесались царапины от веток. Бросившись в другую крайность, я решила было, что теперь вообще не усну, но тем не менее, в какой-то момент погрузилась в сон.
Из-за происшествия нам пришлось сделать крюк. Не могу точно судить насколько большой, поскольку ни с местностью, ни с предполагаемым маршрутом даже примерно не была знакома. Единственное, что я могу сказать точно, так это то, что подобная отсрочка никому не понравилась.
Сначала мы тащились со скоростью больной улитки, что было мне на руку, поскольку науку верховой езды мне пришлось осваивать практически с нуля. Зато на четвертый день темп начал стремительно нарастать, так, что несколько дней и я просто сползала с седла в чьи-то заботливо протянутые руки и практически мгновенно отключалась, не обращая внимания даже на голод.
Пожалуй никогда в жизни я настолько себя не изматывала.
Впрочем, во всем этом был один, зато очень большой плюс - усталость совершенно вытеснила из моей головы все страшные мысли. Да что там, вообще все мысли.
После череды ночевок на свежем воздухе мы остановились в небольшом городе. По сравнению с моими покоями во дворце, комнатка гостиницы была просто крошечной, но мне было наплевать - я радовалась уже тому, что добралась до горизонтальной поверхности, на которую можно со спокойной совестью упасть.
На следующее же утро Ландгуст безжалостно разбудил меня еще до рассвета и после торопливого завтрака мы продолжили путь, будто за нами кто-то гнался.
Надеюсь, что нет.
Да уж, определенно не этого я ожидала, покидая дворец. Знала бы, что так будет - не согласилась бы ехать ни за какие коврижки!
Ландгуст теперь не отходил от меня ни на минуту. Если я не видела его, то стоило только повернуть голову, чтобы он снова оказался в поле моего зрения. Как правило шагах в трех. А так же во время завтрака, обеда и ужина, и даже ночью, перед сном меня преследовало ощущение, что он где-то поблизости.
По крайней мере я больше не чувствовала себя одинокой. Да и неловкость в общении почти пропала. Похоже, это правда, что человек ко всему привыкает.
Все остальные, правда, по прежнему предпочитали держаться на почтительном расстоянии.
В один из дней мой страж, почти превратившийся уже в неотступно следующую за мной тень, неожиданно остановил отряд и попросил меня следовать за ним. Вместе мы въехали на возвышенность, с которой открывался вид на горный пейзаж, от которого у меня захватило дух.
- Как красиво, - не сдержавшись прошептала я.
- Рад, что вам нравится, - усмехнулся мой спутник. Он вытянул руку и указал на равнину перед нами. - Здесь проходит граница между нашим королевством и соседним. Тем, в котором живет ваш жених.