Аннотация: Писалось ночью под настроение и на свежую голову не перечитывалось. Пожалуйста, напишите в комментариях понравилось или нет
Призрак прошлого
На великолепном вороном жеребце, равняющемся по стоимости целому замку со слугами и прилагающимися землями, в сопровождении пышной свиты, под приветственные крики толпы он въехал в Бинелли, столицу Великой Империи. Его империи.
Блистательный император Айсвайн Рислинг возвращался из завоевательного похода. Весьма успешного.
Довольно молодой - ему не было еще и сорока - он был по-своему красив: темные волосы, серые глаза, мужественные черты лица. Посреди всеобщего ликования он выглядел воплощением властности и спокойствия, но внутри него бушевало ликование. Сегодня исполнилась мечта всей его жизни.
Еще со времени, когда Айсвайн был простым солдатом, он мечтал, как пробьется к вершине и создаст Великую Империю. Его упорство и трудолюбие оправдали себя - вот он, стоит над всем миром. Из простого бесправного воина он стал императором, его страна необъятна и богата, в любое время к его услугам лучшие библиотеки мира, гениальные ученые, тактики, актеры, а немногочисленные соседи относятся к нему со страхом и уважением.
Народ любил Айсвайна. С тех пор как он пришел к власти жизнь простых людей заметно улучшилась, прекратились постоянные междоусобицы, благодаря которым нынешний император и ухитрился занять трон. Да и последняя война, поставившая на колени сильнейшего врага Великой Империи, завершилась практически без потерь, благодаря его гениальным стратегическим способностям.
Словом у Айсвайна Рислинга было все, о чем только может мечтать любой, обладающий амбициями человек. Однако, это не значило, что его труды завершены. У императора было много планов на будущее. Он собирался еще больше укрепить влияние Империи, воссоздать былую культуру своей родины, канувшей в Лету из-за постоянных междоусобиц. И конечно жениться и обзавестись наследником.
А прямо сейчас он направлялся в свой дворец, где его ожидал самый радушный прием и пир в честь императора и его блистательной победы. И ничто, казалось, не могло развеять его ликование, когда из толпы едва заметной тенью выскользнул невзрачный паренек и стрелой бросился к императору.
Еще миг, и в сердце Айсвайна вонзилось бы острое лезвие длинного кинжала, но стража сопровождала его не для того, чтобы похвастаться парадными камзолами. В один момент паренек оказался на коленях, с вывернутыми за спиной руками. Кинжал выпал из его рук. Он поднял на императора удивительно чистые голубые глаза и прохрипел:
- Будь ты проклят! Убийца!
За что тут же получил увесистый пинок.
- Ваше Величество, с вашего разрешения, он немедленно будет доставлен в темницу!
Айсвайн неохотно кивнул. Ему не хотелось омрачать свой праздник столь безобразным происшествием, но что поделать.
- Любой, кто пошел против Империи, должен быть наказан, - громко произнес он. И затем прибавил, тише, чтобы слышала только стража:
- Выясните кто он, и почему напал на меня, а затем публично казните.
И процессия двинулась дальше. Пошедший было по толпе ропот быстро стих, но Айсвайн знал, что люди так быстро не забудут это происшествие. Все больше удаляясь от человека, пытавшегося его убить, он спиной чувствовал его полный ненависти взгляд.
Переполнявшее императора ликование мгновенно испарилось. Он то думал, что времена, когда его называли убийцей остались в далеком прошлом, когда он был юнцом, жаждавшем славы и признания и не слишком разбиравшемся в методах. Но что поделать, среди миллионов добропорядочных граждан всегда найдется недовольный.
У парадного входа во дворец Айсвайн легко, словно мальчишка, спрыгнул с коня и небрежно бросил поводья подошедшему слуге. Перед тем, как направится в пиршественную залу он зашел в свои покои, чтобы переодеться. Одна из привилегий императора в том, что он никогда не опаздывает, потому что ни одно важное событие не может начаться без его присутствия.
Как же приятно было сбросить с себя пыльную, пропахшую потом дорожную одежду и после непродолжительного омовения облачится в чистый атласный костюм. Повесив на пояс церемониальный, но от этого не менее опасный, меч, Айсвайн явился на праздник. Там, в вихре поздравлений и восхвалений его доблестей, он мгновенно забыл обо всех неприятностях. Его вассалы и соратники радостно улыбались и вовсю придавались земным радостям, представленным на пиру в виде изысканных яств, великолепных вин, приятных бесед и очаровательных женщин.
Представительницы прекрасного пола смотрели на императора с желанием и восхищением, мужчины с завистью и уважением. Айсвайн улыбался им всем и щедро одаривал окружавших его людей своим вниманием и расположением. Отовсюду сыпались приглашения на обеды, балы, охоты. Император обещал, что обязательно выделит время для каждого. Теперь, когда все его проблемы были разрешены, Айсвайн вполне мог позволить себе насладиться плодами своих побед.
Во время пира, когда император был еще достаточно трезв, чтобы адекватно оценивать ситуацию, к нему подошел один из его союзников с дочерью.
- Поздравляю, мой друг, - сказал он. - Вы достигли таких высот, о которых никто другой не мог бы и мечтать.
А его дочь потупила взор и проговорила:
- Поздравляю, милорд.
При взгляде на стоявшую перед ним белокурую юную девушку в синем бархатном наряде, на Айсвайна снизошло неизведанное им до сих пор чувство. Он был взволнован и, одновременно, удивительно спокоен. Хотя, возможно, все дело было в выпитом вине.
- Благодарю, леди. Граф, как вы могли скрывать от меня этого ангела.
- Ваше Величество, это моя дочь - леди Франсола Пенедес.
- Леди, весьма польщен, - произнес Айсвайн, целуя руку дочери графа.
Девушка покраснела. "До чего чудесное создание", - подумал император.
- С преогромнейшим удовольствием, - последовала ответ. Нет, все-таки все дело в вине. Не может, просто не может Айсвайна Рислинга сразить любовь с первого взгляда.
Однако, уже поздно ночью, вернувшись в свои покои и устроившись поудобнее на широкой кровати с балдахином, повелитель Великой Империи не мог думать ни о чем ином кроме робкой улыбки белокурой графской дочери.
Утро встретило императора неприятными новостями: парнишка, безуспешно пытавшийся убить его во время торжественного въезда в город, исхитрился сбежать. На самом деле он буквально испарился, оставив дверь в темницу запертой. Стражники, охранявшие его клялись, что стояли на часах, не смыкая глаз всю ночь, но ничего не видели и не слышали.
- Прикажете разыскать его?
- Само собой! - еще не хватало, чтобы где-то поблизости шатался маньяк, жаждущий вспороть ему живот.
Впрочем, и это происшествие быстро было вытеснено из головы Айсвайна государственными заботами. В его отсутствие накопилось немало дел, и на их разрешение ушло больше недели. Лишь убедившись, что Империя работает, словно слаженный часовой механизм, правитель позволил себе оторваться от дел и посетить графа и его прекрасную дочь.
В замке Пенедес его ждал теплый прием. Граф, его старый знакомый, отвел своему повелителю лучшие покои, а его дочь устроила небольшую экскурсию. Во время нее леди Франсола, казалось, стала вести себя более непринужденно. Сказывались знакомые с детства места. А Айсвайну было достаточно идти рядом и любоваться ее улыбкой. Он и не заметил, как пролетел день.
Ночью разгулялась непогода. Ветер стучал ветвями деревьев в закрытое окно. Тучи закрыли месяц и звезды, погрузив мир во тьму. Айсвайну не спалось, что было довольно странно. Еще за время военной службы он приучился засыпать, едва касаясь головой подушки.
В полночь разразилась гроза. Кривые молнии пронзали небесный свод, казалось долетая до самой земли, оглушающие раскаты грома прокатывались по пустым коридорам замка. Косые струи дождя колотили по стенам, и сырость проникала в комнату, пропитывая воздух и простыни влагой.
Император лежал в кровати и смотрел в окно. Мысли его были пусты, словно колчан после боя. В его душе не было страха.
До тех пор, пока очередная вспышка молнии не высветила на фоне окна человеческую фигуру.
Айсвайн был далеко не стар, и его рефлексы не утратили еще былой солдатской быстроты. Мгновенно вскочив с кровати, он по памяти набросился на непрошеного гостя. Схватив его за ворот рубахи, император повалил пришельца и прижал его к полу. Новая вспышка молнии выхватила из темноты изможденное лицо и пронзительные голубые глаза.
- Снова ты? - воскликнул Айсвайн. - Какого черта ты преследуешь меня?
- Будь ты проклят, - прохрипел вжатый в пол парнишка.
- За что ты мне проклинаешь? - спросил Рислинг, слегка ослабляя хватку.
- Ты убил моего отца!
- Эй! Если кто-то умер из-за проводимой мной политики, это еще не делает меня убийцей! - искренне возмутился правитель.
- Ты убил его своими руками, на моих глазах! - глаза парня казалось прожигали Айсвайна светившейся в них злобой.
Тут раздался стук в дверь. От неожиданности император выпустил своего несостоявшегося убийцу. В комнату вошел стражник с фонарем в руках.
- Милорд, я слышал шум... - неуверенно сказал он, испуганно глядя на сидящего на полу и бешено оглядывающегося по сторонам императора.
Парня в комнате не было, а единственное окно было закрыто.
- Можешь идти, - устало бросил Айсвайн стражнику и повалился на кровать.
Неужели произошедшее было кошмарным сном? За окном сквозь поредевшие тучи выглядывали звезды.
Утром Айсвайн окончательно убедил себя, что ночное происшествие было всего лишь сном. Галлюцинацией, появившейся из-за сильных нагрузок, которым он подвергал себя в последние годы. Стоит ему немного отдохнуть, и жизнь вновь пойдет своим чередом. Тем более, что в данный момент у него есть все условия для отдыха: тишина, спокойствие, отсутствие срочных дел и прелестная девушка, составляющая ему компанию. Они с Франсолой гуляли по парку, катались на лошадях и танцевали на устроенном в честь его приезда балу.
Айсвайну казалось, что он впервые живет по настоящему, в полную силу. Он подолгу гулял вместе с дочерью графа, слушал, как она играет на пианино, тайком, словно мальчишка, наблюдал как она занимается рукодельем или играет с собакой. Вечера проводил за беседами с ее отцом или чтением. Впервые за много лет его жизнь была наполнена спокойствием и умиротворенностью, которые не нарушил даже ночной кошмар.
На пятый день его пребывания в замке Пенедес граф устроил охоту. Ярко светило солнце, на небе с утра не было ни облачка, погода обещала быть волшебной. Император ехал среди сопровождавших его егерей и охотников в радостном предвкушении. Как было бы чудесно привезти Франсоле живого кролика!
Собаки учуяли дичь и с лаем бросились вдогонку. Айсвайн пустив лошадь в галоп, последовал за ними и в пылу азарта, сам того не заметив отделился от остальных. Лес стал гуще и передвигаться на лошади стало неудобно. Император спешился. Он, словно гончая, чуял близость добычи и продвигался вперед, туго натянув тетиву лука.
Справа затрещали ветки. Айсвайн резко обернулся и тут, совсем рядом с ним, задев мочку уха пролетела и вонзилась в стоящее сзади дерево стрела. Он выстрелил в ответ, но его стрела так же поразила лишь древесный ствол.
Рядом промелькнула тень.
- Кто здесь? - громко спросил император.
- Это снова я, - раздался из-за ветвей знакомый голос. Тот самый хриплый, полный ненависти голос, принадлежащий его преследователю.
Неужели той ночью он действительно пробрался в его спальню? Значит, это был не сон!
Сейчас, когда Айсвайн не мог определить местоположение врага, он чувствовал себя беззащитным.
- Ты говорил, что хочешь отомстить за отца, которого я убил. Но я не помню ни тебя, ни его.
- Это было десять лет назад.
Айсвайн выстрелил на звук голоса. Стрела пронзила воздух. Голос тут же зазвучал с другой стороны.
- Мой отец был бароном.
Снова выстрел. И снова промах.
- Когда ты захватил его замок, он умолял о пощаде, но ты достал нож и перерезал ему горло, как свинье, - донесся голос из-за спины Айсвайна.
Он резко повернулся и выстрелил, но - увы - вновь лишь попусту потратил стрелу.
- Все еще не помнишь? - казалось, парень лишь насмехается над усилиями императора. Однако, похоже, ближе подойти боялся.
- Я убил множество людей. Когда я был молод и глуп, я убивал любого, кто встанет на моем пути, - император передернулся от воспоминаний о собственном бешеном прошлом. Далеко не всегда он задумывался о средствах, с помощью которых пробивался к власти. - Как я могу помнить каждого?
- Тогда имя Виньето дю Лота тебе ни о чем не скажет. Имя человека, чью жизнь ты разрушил.
Вдалеке послышался лай собак. Он приближался, и император каждой клеточкой тела почувствовал, что его преследователь исчез.
- Ваше Величество, вы настигли дичь?
- Увы нет, она скрылась от меня, - ответил он, стараясь скрыть дрожь. Названное парнем имя пробудило в нем слабый отклик, словно эхо на границе сознания.
- Я устал. Возвращаемся.
Приехав в замок Айсвайн направился прямиком в свои покои и проспал без сновидений целые сутки. На следующий день он собирался вернуться в столицу.
Они с Франсолой прощались у ворот.
- Леди, каждое мгновение, проведенное с вами было для меня счастьем.
- Милорд, прошу, не покидайте меня. Я люблю вас.
- Фран, я намного старше тебя. Ты еще молода и наверняка встретишь кого-нибудь получше меня.
- Как вы можете так говорить! Я всегда буду любить только вас!
- Подумай, я все время занят государственными делами. У меня не будет достаточно времени, чтобы посвятить его тебе.
- Мне достаточно, если я буду видеть вас каждый день.
- Что ж, до свидания, мой ангел, - Айсвайн легко дотронулся до ее губ своими и отстранился. Некоторое время он смотрел девушке в глаза, после чего вскочил в седло и уехал не оглядываясь.
А на следующий день император попросил у графа Пенедес руки Франсолы.
В замке вовсю кипели приготовления к свадьбе императора. На церемонию были приглашены самые влиятельные люди Империи. Свадебное платье невесты вызывало зависть у всех женщин королевства. Отовсюду во дворец свозились белоснежные цветы, которыми были украшены все комнаты дворца. Во время праздника обещали выкатить бочки с вином из королевских запасов, чтобы простой народ так же мог разделить веселье. А императорская кухня трудилась над самым грандиозным пиршеством в мировой истории.
Всюду царило счастье и ликование. Люди с нетерпением ждали предстоящее событие. И только сам жених с каждый днем становился все мрачнее. Он подолгу закрывался в библиотеке и наотрез отказывался заниматься свадебными приготовлениями, полностью доверив их советникам. За три дня до свадьбы во дворец наконец-то прибыла и сама невеста - леди Франсола. Но даже она не смогла поднять императору настроение.
Айсвайна мучили тревожные предчувствия. Он маялся, ходил из угла в угол, пытался читать любимые книги, но все бес толку. Тревога только нарастала. За день до церемонии он засиделся в библиотеки до поздней ночи. Слуги внесли свечи и император сидел за столом, глядя как колышется их пламя.
И тут его озарило. Он внезапно вспомнил с точностью до мелочей тот день из-за которого его теперь преследовал навязчивый призрак.
Вот он - молодой, ему едва исполнилось двадцать - врывается с отрядом солдат в замок барона +. В ушах отчетливо прозвучали его отчаянные мольбы:
- Мой сын! Прошу, пощадите моего сына!
Вот молодой Айсвайн достает из ножен охотничий нож и медленно перерезает горло восьмилетнему мальчику, которого держит за волосы. Затем со смехом отбрасывает его в сторону. Солдаты за его спиной тоже довольно смеются. На лице барона гримаса ужаса.
- Боже мой, - император сжал голову руками.
- Вспомнил наконец? - скорее утвердительно, чем вопросительно спросил дю Лот. - Теперь я, наконец, могу тебя убить.
Айсвайн повернул к нему полубезумное лицо.
- Ведь ты умер, - простонал он. - Я убил тебя десять лет назад.
- Да ты меня убил, - лицо парня больше не выражало бешеный гнев. Теперь на нем была маска ледяного спокойствия. Голубые глаза сияли ледяной яростью. - После этого мой отец не в силах вынести горя сбросился с башни замка. А ты и твои приятели только посмеялись над ним.
- Но как же так?
- Я ждал десять лет, - продолжал дю Лот. - Ждал, пока ты не получишь все, о чем мечтал. И теперь я убью тебя.
Айсвайн почувствовал, что не может пошевелиться. Парень начал медленно приближаться к нему. Он больше не выглядел жалким и сломленным. Теперь он был словно воплощенная Немезида, и его взгляд сковывал все мускулы императора.
- Постой! А как же Франсола?! Дай мне еще год! Хотя бы полгода!
- Ни дня и ни секунды больше, чем тебе отведено.
- Постой же! Разве я был плохим правителем? Я не повышал налоги, не вел воины, боролся с преступностью...
- Мне наплевать, хорошо ты правил или нет, - жестко оборвал его парень. - Все твои труды не стоят двух загубленных жизней! И сейчас ты понесешь наказание за одну единственную ошибку. Одну из сотен ошибок, которые тебе не следовало совершать. А я, может быть, смогу, наконец, успокоиться.
Айсвайн почувствовал, как стальное лезвие резко входит в его грудь. Силы оставили его и он упал на пол, истекая кровью. Комната вновь была пуста.