Долгий год Андрей не видел свою жену Ксению. Этот долгий год шел, чтобы увидеть горы, которые теперь зовут Карпатами. Его манили не сами горы, а коварная колдунья поселившаяся здесь. За это год Андрей узнал многое о ней. Этим слухам нельзя было полностью доверять, но даже они не заключали ничего утешительного. На много вёрст в округе его Ядвига прославилась, как вечно молодая похотливая и очень опасная стерва. Будь у молодого гусляра выбор, он никогда не приблизился к этим горам. Но другого пути пока не было. Андрей шёл по единственной известной ему здесь дороге. Справа сосны слева сосны, а между ними узкая тропа. Здесь на юге ещё тепло, только что кончился мелкий дождик, с хвои капало. Крупные капли, словно нарочно, падали прямехонько за шиворот Андрею. Юноша остановился и сверился с картой. Ещё две версты и будет деревня. Эта деревня последнее людное место перед замком Ядвиги. А возможно и последнее пристанище перед смертью... Андрей тяжело вздохнул и вслух сказал:
-Ну, Ксения, Я надеюсь, твой новый муж лучше меня, - он свернул карту, скинул плащ и стряхнул с него капли.
-В деревне он сразу нашёл пристанище. Здесь в любом доме были рады мужчине, но в доме, где он остановился уже был хозяин.
-Она будет рада свежаку, вроде тебя, - сказал хозяин дома, удовлетворенно улыбаясь. Хромой маленький, кривой на один глаз - он был единственным мужчиной в этой деревне. Точнее мужчин в деревне было двое, но второй вообще не мог ходить, остальные лица мужского пола были мальчиками не старше двенадцати.
-Почему же вы не уходите? - спросил Андрей у хозяйки.
-Мы пробовали, но у неё сговор с местным лешим. Все тропы приводят сюда, - хозяйка пожала плечами, - Вы здесь человек новый много не знаете.
-Она мне обрадуется? Что давно никого не было? - гусляр снова обратился к хозяину.
-Давно. Она музыку любит. Будешь хорошо петь, она просто тебя себе оставит, - кивнул мужичек.
-А если плохо?
-Если плохо сам знаешь, - мужичек значительно повёл бровью.
-А я слышал, что кому-то удалось бежать. Вроде года два назад?
-Удалось, только убежал он не далеко, - хозяин криво усмехнулся.
-Я также слышал, что ему удалось составить план её замка, - осторожно продолжал Андрей.
-Не знаю, врунов на свете много, - хозяин сделал вид, что интересуется происходящим на улице. Андрей улыбнулся и выложил на стол две, потом три, четыре, пять золотых монет.
-Может мне всё-таки поискать карту? - Андрей снова улыбнулся
-Убери своё золото, мне всё равно негде его потратить, - мужичек отодвинул от себя горсть монет, - Так и быть я дам тебе план, только он мало, чем тебе поможет. Он достал свёрток из-за печки и протянул его Андрею. Гусляр с виноватым видом убрал золото, открыл свиток, внимательно просмотрел его, кивнул и вышел.
Некоторое время ушло на то чтобы запомнить план замка наизусть. Молодой человек не мог полагаться на свиток - его могли отобрать. Гусляр решил идти открыто, потому, как не надеялся перехитрить колдунью. Приближаясь к замку, он отмечал про себя места, отмеченные на плане. Замок жался среди гор, его башни были такими же острыми и зловещими, как и горы вокруг. Собственно трудно было определить, где кончается замок и начинаются отвесные скалы. Его переполнял страх, смешанный с возбуждением, как и многих до него. Он и не знал, что еще в лесу колдунья почувствовала его приближение. Как паук Ядвига сидя в паутине из собственных чувств, простирающейся по всему замку и даже за его границы, чутко реагировала на каждое изменение. Теперь чародейка могла слышать его тихие шаги, ощущать тепло и запах его тела, видеть его глаза. Не в силах бороться с искушением колдунья встала со своего трона и подошла к большому витражному окну, закрыла глаза и прижалась к холодному стеклу. Так она и стояла до тех пор пока. Андрей не приблизился вплотную к лестнице из чёрного мрамора, что вела к воротам. Собравшись с духом, Андрей ступил на первую ступеньку, задрав голову, он ещё раз осмотрел чёрную цитадель. И вот он уже стоял перед высокими дверьми чёрного дерева, с которых на него смотрела серебреная морда дракона - древний герб предков Ядвиги. Гусляр растерялся, не зная стучать или нет. В одно мгновение чародейка отпрянула от окна и оказалась на троне, ещё мгновение и вокруг из пустоты возникли служанки. Ворота распахнулись, впуская юношу, и с грохотом захлопнулись. Тишина, холодная и глубокая, за его спиной на стекле таял след её дыхания. Сине-зелёные, малиново-красные и ярко оранжевые блики солнца от витражных окон причудливым узором ложились на каменный пол замка. Не успел Андрей переступить порог как оказался посреди огромной залы. "Начинается": подумал Андрей, взял себя в руки и произнёс как можно громче и увереннее.
-Приветствую тебя, царица Ядвига, - молодой человек впервые поднял глаза на хозяйку замка. Ядвига восседала на обсидиановом троне блестящая и смертоносная. Стройная рыжеволосая и зеленоглазая. Первое столетие её правления мужчины приходили в этот замок, только прослышав о её красоте. И никто из них больше не вернулся... Очень скоро Андрей понял, что не может долго выдержать её взгляда. Глаза цвета изумруда, казалось, пронзали его насквозь. Любой человек, впервые увидев чародейку и ничего, не зная о ней, принял бы её за шестнадцатилетнюю девушку высокого происхождения. И лишь глаза выдавали в ней колдунью. Пустые, холодные в них была вечность. Чародейка была одета в длинное снежно белое платье, что делало её кожу ещё более тёмной, а волосы огненными. Этот огонь свободно лежащих волос был усыпан крупным жемчугом, словно снегом. Ядвига сидела неподвижно похожая на статую из бронзы, лишь после слов Андрея она едва заметно кивнула.
-Что привело тебя сюда, гусляр? - Андрею показалось, что колдунья улыбнулась, но в зале царил полумрак и он не был уверен.
-Прослышал я, что есть у тебя, Ядвига, живая вода. Вот и подумал я: не захочешь ли ты поделиться со мной, не за даром само собой, - честно признался Андрей, зная, что колдунью ему не обмануть.
-Поделюсь с тобой, гусляр!? - трудно определить была она в гневе или забавлялась, - И что же ты можешь предложить? Да и зачем тебе живая вода?
-Проси всё что хочешь. У меня много талантов. А вода мне нужна для умирающего брата, - рискнул Андрей, настоящую причину он сказать не решился.
-Умирающего брата? - Ядвига забавлялась. Она знала, что Андрей врёт, но причину вранья угадать не могла, да и не хотела, - Вот что мы сделаем. Ты останешься здесь и будешь развлекать меня пока, мне не надоест, а тем временем я пошлю своих служанок, чтобы передать воду твоему брату. Надеюсь, он умирает неподалеку, и мы успеем вовремя?
-Я не скажу тебе, где он и ты понимаешь почему, Ядвига, - печально усмехнулся Андреи.
-Что ж тогда твой брат умрёт, а ты навсегда останешься у меня, - пожала плечами чародейка, - И раз уж ты так хвалился своими талантами, спой мне.
Андрей достал гусли и ударил по ладам.
Вот уже месяц Андрей жил в замке Ядвиги. Возможно, это был самый спокойный месяц за последние два года. Молодому человеку очень повезло - он не в чём не нуждался, в его обязанности входило только петь и развлекать царицу своими рассказами. Гусляр уже не верил тем басням, что наслушался в дороге. Чародейка не желала его смерти лишь ограничивала его свободу. "Эти сказки придумали женщины, боясь за своих мужчин": решил Андрей, уже позабыв злополучную деревню и свой разговор с карликом. Весь этот месяц он изучал замок изнутри, ища лазейку и живую воду. Служанка, приносившая ему еду проговорилась, что в одной из северных башен замка её хозяйка прячет кувшин. Она не могла сказать с уверенностью что именно, но на внутри башни и снаружи стояла охрана из вооружённых амазонок. Туда Андрей и намеривался отправиться нынешней ночью. Дело в том, что сегодня у Ядвиги день рожденья, (какой по счёту не известно), и поэтому поводу в замке намечалось большое торжество. На него соберутся все, даже у злополучной башни останется всего двое девушек. После празднества намечалась большая охота, и в замке никого не останется - вот когда можно будет сбежать. На такую удачу Андрей и не надеялся.
Празднество было пышным, насколько это возможно для колдовского замка в горах. На него съехались все местные колдуны и ведьмы рангом пониже Ядвиги, (Андрей за время, проведённое в замке, многое узнал о том), были и двое высоких гостей издалека. Все они собрались в большой зале, где впервые оказался Андрей. Для гостей был накрыт большой стол и выставлены лучшие кушанья, (их готовили за неделю до праздника): жареные куропатки, тушёное кроличье мясо с грибами, фазаны, лебеди, блины, тетерева со сливами и даже два ананаса привезённых из-за трёх морей. Именинница сидела во главе стола. Кружево из золотых и чёрных шёлковых нитей едва скрывало её стройную фигуру. На хорошенькой головке чародейки сиял высокий венец червонного золота с крупным тёмным рубином в виде сердца. Рубиновое сердце обрамляли чёрные агаты. Во время праздника колдунья часто улыбалась, а временами звонким колокольчиком раздавался её заразительный смех. После праздничного ужина колдуны приступили к обмену опытом и новостями. Всю прислугу, включая гусляра, выдворили из залы. Андрей воспользовался моментом, чтобы проведать таинственную башню. Не без труда, но молодому человеку всё-таки удалось справиться с вооружёнными девушками. Андрей успел наполнить доверху новую флягу и отнести её в свою комнату, до того как Ядвиге снова понадобились его услуги. До конца вечера Андрея больше не останавливали. С тревогой Андрей следил, как те девушки подошли к своей повелительнице и шёпотом сообщили о пропаже, но чародейка лишь пожала плечами, и ничего не ответила. Молодые амазонки удалились ни с чем. "Они не узнали меня": с облегчением подумал Андрей, (во время кражи Андрей предусмотрительно переоделся в женское одеяние).
-Ты хорошо послужил нам сегодня, гусляр, за это я разрешаю отправиться тебе завтра с нами на охоту, - объявила Ядвига в конце вечера. Андрей поклонился хозяйке и гостям.
-Благодарю тебя, царица Ядвига, - сказал он как можно почтительнее.
-После поблагодаришь, - ответила колдунья и улыбнулась, - А теперь спать - завтра на охоту, - она снова улыбнулась, озорно сверкнув глазами. Андрей снова поклонился и вышел прочь, тоже улыбаясь в предчувствии скорой победы.
На утро, ещё не взошло солнце, как весь двор вечно молодой царицы был в сборе. Сама Ядвига, в амазонке из тонкой оленьей кожи, с пером фазана на шляпе, лихо гарцевала на вороном жеребце, нетерпеливо покрикивая на служанок. Андрей пристроился в самом конце процессии, не замечая, что чародейка ни на минуту не спускает с него своих зелёных глаз.
Когда они въехали в лес, гусляр отделился от своей группы и поехал одной из многих тропинок, казалось, никому до него нет дела. Поначалу Андрей ехал тихо, потом пустил коня рысью, затем галопом. Звуки охоты сначала были где-то впереди слева, затихли, потом появились снова справа и сзади. И чем быстрее молодой человек гнал своего коня, тем ближе становились звуки. Скоро Андрей понял, что это не случайно. Теперь только он начал догадываться, почему так легко ему удалось достать воду. Он чуял, что его гонят, как зверя и вот-вот настигнут. Легкая стрела просвистела в воздухе и пронзила плечо юноши, раздробив лопатку и задев лёгкое. От удара гусляр вылетел из седла, едва не сломав шею. Фляга отлетела далеко в кусты. Андрей лежал на земле чуть живой, наблюдая, как приближаются чёрные ноги коня.
-Смотрите, кого я подстрелила! Вора и предателя. - Ядвига соскочила с коня и схватила Андрея за волосы. Гусляр попытался подняться на ноги. Чародейка сама подняла его за волосы с земли, прижала к сосне и крепко поцеловала в губы, потом облизнула его кровь со своих губ и отшвырнула тело в сторону.
-В замок его. С ним я разберусь позже, - она легко запрыгнула в седло и ускакала прочь. Служанка, (та самая Маша), подобрала тело Андрея и пристроила его за седлом. Чёрная стрела всё ещё торчала из плеча.
Очнулся гусляр в своей комнате, на кровати. Одежды на нём не было, только ремни, стягивающие руки над головой. Стрела упиралась в постель, причиняя сильную боль. Андрей застонал и попытался повернуться на бок, чтобы хоть как-то уменьшить давление, а стало быть, и муку, причиняемую стрелой. Ядвига как чёрная пантера, сидела у его ног. Огни желания горели в её глазах. Мгновение она сидела напряжённая как натянутая тетива и вот уже рядом шептала:
-Уже вечер, гусляр. Ты должен развлечь меня. Спой... спой мне, гусляр, - её тонкая ручка нежно гладила волосы Андрея. Но юноша молчал, его сил едва хватало на то чтобы оставаться в сознании.
-Спой мне, - шептала она, прижимаясь, всё ближе и ближе, - Зачем ты хотел обворовать меня, разве я не была добра к тебе?
Андрей не ответил всё ещё, стараясь повернуться на бок. Но Ядвига не давала.
-Зачем ты сбежал? Неужели ты думал, что я отпущу такого паренька? - колдунья страстно и нежно целовала раненого юношу, чем естественно он ответить не мог.
-Не отворачивайся от меня, милый. Лучше спой, спой мне гусляр! - исступленно прошептала она, поворачивая его голову к себе и заглядывая в мутные от боли очи.
-Тебе лучше... поискать другого шута, Ядвига, - с трудом проговорил Андрей.
-Мне не нужен другой! Мне нужен ты! Пой, гусляр! Пой! - с этими словами Ядвига повернула стрелу в ране, - Пой! - выкрикнула она в ярости. Андрей закричал и потерял сознание.
-Я всегда удивлялась людской доверчивости. У меня никогда не было живой воды, - Ядвига стояла у окна, любуясь снежными хлопьями через железную решетку. Вот уже месяц Андрей не покидал этой комнаты. Ядвига сама выходила его. Можно сказать, жизнь спасла, ведь в любом другом месте Андрей был бы уже мёртв. А гусляр был жив и даже здоров. Единственно немного уставал за ночь и конечно был несвободен. Днём его руки украшали кандалы, ночью - тонкий шёлковый пояс. Теперь чародейка сама приносила ему еду. Днём они мило беседовали, ночи на пролёт придавались страсти, (вернее страсти придавалась колдунья, а Андрей просто старался не мешать). И хотя занятия любовью не были особенно обременительными, молодой гусляр страстно мечтал о свободе, но случая сбежать больше не представлялось.
-А где же она, если не у тебя? - недоверчиво усмехнулся гусляр, уговаривая себя, что сказанное не может быть правдой.
-Подумай сам, если бы она была у меня, почему я не воспользовалась ею? - Ядвига повернулась к нему, сладко улыбаясь.
-Зачем тебе живая вода, ты и так бессмертна, Ядвига? - Андрей сверил колдунью взглядом, что очень забавляло чародейку.
-Затем, что живая вода кроме всего прочего, даёт забвение, а я многое хотела бы забыть, - колдунья уже не улыбалась, и юноше показалось, что она даже печальна.
-Я не понимаю, - Андрей упрямо нахмурил брови.
-Неужели ты думаешь, я всегда была такой как сейчас? - проговорила она горько.
-Не знаю, я живу на этой земле гораздо меньше тебя. - Андрей вздохнул, разговор ему не нравился.
-Тебе это не помешало возомнить себя умнее меня и украсть воду, - мрачно усмехнулась она. - Мне кажется, я уже отработал свою самонадеянность, - гусляр поморщился, вспоминая прошлую ночь.
-Нет, не достаточно и ты заплатишь ещё... Я расскажу тебе историю другой воды. Однажды в наш замок приехал молодой человек, вроде тебя - умный образованный и красивый... - на мгновение она задумалась, вспоминая, - Так вот он оказался волшебником и однажды спросил о самом заветном моём желании. И я ответила, что не знаю, чего хочу, зато не хочу умирать и стареть. Он пообещал сделать всё возможное, если мой отец отдаст меня ему в жёны. Мой отец наотрез отказался. Чтобы его дочь и какой-то проходимец, пусть даже и колдун... Тогда мы решили сбежать... - Ядвига замолчала, в глазах её отражались хлопья снега.
-Он сдержал обещание? - Андрею почти сочувствовал ей.
-Да. Он дал мне воду, назвал её Напитком Вечной Любви, ничего не рассказал о её свойствах. С тех пор я... - чародейка обернулась к Андрею, - Первое время я искала какое-нибудь средство против этого Напитка, но потом вошла во вкус и уже не жалела. Некоторое время у меня оказалась книга очень похожая на одну из Четырёх, во всяком случае, очень хорошая копия. Я искала в ней что-нибудь, чтобы избавится от моего дара без особой надежды, конечно. Ничего не нашла и решила подарить другим надежду и подписала на последних двух страницах о живой воде. И это принесло мне неплохие плоды. Ты не первый, кто приходит сюда за живой водой, - колдунья пожала плечами и улыбнулась, видя, как в глазах гусляра тает надежда и поселяется чёрная тоска.
-Это не правда. Тебе просто доставляет радость мучить меня, - Андрей отвернулся, на самом деле он поверил всему, что рассказала чародейка.