Как ушёл Андрей, Ксения стала соломенной вдовой. Девушка и раньше слыла хорошей хозяйкой, а также достаточно здоровой, чтобы подарить мужчине ораву ребятишек. С уходом гусляра мужчины звали её к себе в избу женой, (несмотря на то, что уже имели жену и не одну). Но Ксения и сама не знала, почему отказала им всем. Поэтому в деревне очень скоро невзлюбили девушку. Ксения ушла Она не стала искать мужа, а вернулась туда, куда звало сердце - в домик Лешего. Дорога предстояла не близкая и возможно опасная, потому Ксения решила осмотреть все, чем она располагает. Андрей оставил ей немного денег и сумку полную разных предметов, о назначении которых Ксения догадывалась с трудом. Это были: маленький коробок полный тёмного порошка, деревянная доска, выкрашенная странным двухцветным узором, фигурки, выкрашенные в эти же два цвета, семена в кожаном мешочке, три факела, большой зелёный прозрачный смарагд и, наконец, старая потёртая книга, та по которой Ксения научилась читать. Разложив бумаги на столе, Ксения задумалась: сможет ли она продать что-нибудь из этого барахла. Книгу девушка оставила себе, желая обучиться колдовству, изумруд (тот прозрачный зелёный камень), она оставила в память о муже. Ксения не знала, что делать с семенами риса и порохом, (коричневый порошок в коробке). "Вряд ли, я смогу продать этот порошок, а вот из семян может что-то да вырастит": думала Ксения, сгребая эти вещи в сумку мужа.
Уйти Ксения решила до рассвета. Из одежды взяла только необходимое: тёплый пуховый платок, тёплую душегрейку, рубашки два сарафана - голубой, в котором пришла и красный, в котором выходила замуж.
Пропели петухи, небо на востоке стало заметно светлее. Завязав вещи в узел, девушка запахнула поплотнее душегрейку, и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь, Ксения решила идти в обход деревни, по дороге сломала большую тяжёлую палку для защиты и как посох. Она шла по пшеничному полю, пшеницы правда, уже не было, лишь солома и трава. Только когда Андрей ушёл, Ксения поняла, что очень любила мужа. Порой он нёс всякую ерунду: про шерсть, которая растёт на земле, про то, что земля круглая и всё в этом же роде, но эти истории больше походили на сказки. К тому же Андрей был всегда нежен весел, и горяч в постели, хладнокровен в минуты опасности. "Лучше бы ты был как все остальные мужики": с досадой думала Ксения. Она тяжело вздохнула, вытерла слезу и прибавила шагу.
Через неделю узел Ксении значительно полегчал за счёт шахмат, изумруда и семян риса. Всё это она продала на ярмарке в большом селении, которое проходила два дня назад. На этой же ярмарке девушка купила каурого жеребца с большим белым пятном на носу. Там же она приобрела седло и упряжь. Несколько часов она ехала верхом, но, теперь, вела коня под уздцы по лесу. Шел дождь и скоро Ксения промокла насквозь. Деревья от дождя не защищали, наоборот, даже когда дождь уже кончился, с листьев продолжало капать. Лапти тоже промокли от облетающих мокрых листьев. К счастью она набрела на шалаш, в данное время гостеприимно пустующий. На всякий случай Ксения обошла шалаш кругом и громко попросила разрешения войти. Никто не отвечал, а дождь припустил снова, потому Ксения смело вошла, предусмотрительно привязав коня к дереву, тот недовольно тряхнул головой. Шалаш оказался внутри больше чем виделся снаружи. Первым делом девушка решила развести огонь и высушить одежду. Она очень долго возилась с мокрыми ветками и огнивом и вот, наконец, весь шалаш наполнился едким дымом и треском дров. Чихая от дыма, Ксения переоделась в сухое - белую рубашку и красный сарафан, спрятанные от дождя в кожаную сумку мужа. Мокрое же развесила над костром на ветке, которую воткнула так высоко как смогла. Косу она распустила, надеясь хоть так высушить волосы. Скоро в шалаше стало так дымно, что девушка вынуждена, была выйти наружу, чтобы не задохнуться. Благо дождь кончился, но кроме всего прочего девушка пристроила сушиться лапти и онучи, а запасной пары у неё не было, и теперь девушка стояла босая на мокрой холодной траве. Темнело. Ветерок обдувал и без того дрожащую девушку. Ксения, проклиная погоду, уже собиралась вернуться в дымный шалаш, как услышала откуда-то сзади.
-Ты зачем сюда забралась, да ещё и костёр развела? Лес спалить хочешь? - раздался строгий, но совсем юный голос. Ксения обернулась - у дерева, к которому она привязала коня, стоял паренёк лет двенадцати, худенький и прыткий.
-Я не хотела никого тревожить. Я просто промокла и хотела обсушиться, - Ксения переминалась с ноги на ногу.
-Ты кого-то ищешь, Ксения? - голос мальчика смягчился. Ксения удивлённо вскинула глаза и только теперь заметила, что волосы у мальчика были зелёного оттенка.
-Откуда ты знаешь, как меня зовут? - Ксения старалась не показывать - насколько испугалась.
-Я много про тебя знаю, Ксения. Так что ты тут делаешь? - Не унимался паренёк, лукаво улыбаясь.
-Я ищу лешего, - честно призналась Ксения, тяжело вздохнув
-Лешего? - паренёк оживился и, немного подумав, спросил, - А зачем тебе леший? - он подошёл к коню и нежно потрепал его по шее.
-Он приглашал меня в гости, если мне некуда будет идти. - Ксения решила, что скрывать больше нечего.
-Ну, тогда я отведу тебя к нему. Я знаю, где он живёт. Ступай за мной. Но только ты отдашь мне за это коня, уж больно он красивый. Да и потом зачем тебе здесь конь? Как его зовут? - он уже отвязал Белоносого и вёл под уздцы.
-Белоносый. Постой, как это отдам коня?! Я его только купила! - Ксения обернулась - паренёк был уже далеко. Она заскочила в шалаш обуться, но лапти пришли в полную негодность. Ксения бросилась догонять шустрого паренька и коня. Когда она догнала Белоносого, паренька с ним не было.
-Эй... мальчик, ты где? - Ксения рассеяно оглянулась, но вокруг только мирно шелестели деревья. Вокруг стало совсем темно. Девушка безуспешно вглядывалась в темноту.
-Ну, вот, Белоносый, мы и заблудились. - Печально подытожила Ксения. Конь в ответ только повёл ушами. Вдалеке послышался вой. Девушка вздрогнула и заплакала, уткнувшись густую гриву. Хрустнула ветка. Ксения испуганно обернулась.
-Кто здесь? - спросила она во тьму, губы её дрожали. Ответа не последовало, зато зажёгся огонь факела и осветил лицо нового незнакомца. Это был молодой человек лет двадцати. Между ним и первым мальчиком было разительное сходство, как между родными братьями.
-Я заблудилась. Вы не знаете, как найти лешего? - быстро выговорила Ксения, оглядываясь по сторонам.
-Я выведу тебя девушка. Но ты должна пообещать, что никому не расскажешь, где он живет, и никогда не покажешь дороги, - молодой человек говорил строго и торжественно. Ксения потеряла дар речи и смогла только кивнуть. Юноша подошёл ближе и взял уздечку из дрожащих рук девушки. Он опустил глаза и увидел босые ноги девушки.
-Сейчас лучше не ходить разутой. Ты можешь заболеть, Ксения, - он укоризненно покачал головой.
-Мои лапти промокли, я хотела их высушить, но они пришли в негодность, а других у меня нету, - оправдывалась Ксения.
- Тогда тебе лучше ехать верхом, - заметил юноша и посадил удивлённую девушку на коня, а сам взял Белоносого под уздцы.
Когда мысли Ксении понемногу пришли в порядок, она попыталась вспомнить, проходила ли она эти места с Андреем, но как ни старалась, не вспомнила. Вокруг было тихо и спокойно, лишь листья шуршали под ногами коня. Молодой человек шёл совсем бесшумно, не приминая травы и листьев. Время от времени он оборачивался и подмигивал Ксении. Та кисло улыбалась в ответ. Наконец, она расхрабрилась и спросила:
-Как тебя зовут?
-У меня много имён. Какое тебе нужно, Ксения? - усмехнулся молодой человек, не оборачиваясь.
-Я не знаю? - девушка нахмурилась, - А откуда ты знаешь лешего?
-Мы с ним вроде как родственники. Ну, вот мы и пришли, - молодой человек остановился. Ксения и не заметила, как они оказались прямо перед тем самым деревом. Теперь оно казалось ещё величественнее. Огромный развесистый дуб, который не смогли бы обхватить даже десять человек. Зачарованная деревом, Ксения не заметила, как молодой человек, сопровождающий её, исчез и у двери в дом-дерево стоял сгорбленный суховатый старичок.
-Добро пожаловать в мой дом, Ксения - Торжественно произнёс он и открыл дверь. Ксения вздрогнула и очнулась. Спрыгнула с коня и поклонилась хозяину леса.
-Спасибо тебе, леший, прости, не признала раньше, - Ксении и правда, было стыдно.
-Ничего страшного, Ксения. Меня не так просто признать, когда я этого не хочу, - леший ласково улыбнулся, - Ну что встала? Заходи.
Девушка робко прошла в горницу. Дверь за ней бесшумно закрылась. В горнице всё было по-прежнему. Лишь покрывало сменилось с зелёного на - жёлтое. Это листики на нём пожелтели и стали опадать. Ксении очень захотелось посмотреть в зеркало на мужа, но она удержалась, боясь обидеть хозяина.
-Ну, рассказывай, - зачем пришла, Ксения, - леший опять стал мальчиком, сел на стул, скрестив ноги. Ксения молчала, думая с чего начать, и стоит ли рассказывать всё.
-Меня бросил Андрей я не знаю почему, я думала... - начала девушка.
-Что я тебе подскажу, где его искать, - закончил за неё леший.
-Нет. Андрей не велел его искать. Я пришла узнать, как мне быть дальше. У меня будет от него ребёнок, - она тяжело вздохнула и впервые подняла глаза на лешего.
-А что ты хочешь делать, Ксения? Леший сразу постарел. И теперь лукавый старичок пристально заглядывал ей в глаза. Девушка некоторое время молчала - вопрос застал её врасплох.
-Я читала эту книгу... - с этими словами она повернулась, чтобы достать из сумки книгу, но оказалось, что все её вещи остались в том злополучном шалаше. Ксения растерялась.
-Я оставила её в сумке, а сумку в шалаше... - повернулась она к лешему. А тот с деловым видом перелистовал страницы той книги, и все вещи девушки лежали у его ног. Ксения лишилась дара речи. Наконец, лесной колдун отложил книгу в сторону и, улыбнувшись, взглянул на девушку.
-Так ты читала книгу, которую не положено читать простым смертным и теперь, пришла ко мне. Чего же ты хочешь, Ксения? - повторил он грозно, в комнате сразу стало намного темнее. Теперь девушка видела только его глаза. Словно болотные огоньки горели они в кромешной тьме. Ксения испуганно попятилась к двери.
-Ты знаешь кто я такой? Кто я? - зловеще продолжал леший.
-Я не знала, что её нельзя читать... я не хотела... Это... Это всё Андрей. Он учил меня читать по ней, - еле слышно шептала она, прижавшись к двери.
-Андрей... - голос колдуна смягчился, в горнице стало светлее.
-Да, но он не виноват, он тоже не зал что её нельзя читать, - спохватилась Ксения.
-Да он не знал или не хотел знать, - покачал головой леший, - Так чего же ты хочешь, Ксения?
-Я хочу научиться колдовать. Хочу понять, что написано в этой книге, - твёрдо ответила девушка и смело взглянула на лешего.
-Ну что ж, Ксения, будь, по-твоему. Но учти, если ты научишься колдовать, ты уже не сможешь быть прежней. Ты не сможешь жить как другие люди, - он взглянул на Ксению сурово и холодно. В горнице было светло, но на этот раз стало холодно. И хотя в комнате не было окон, неведомо откуда пахнуло ветром. Девушка поёжилась и только сейчас вспомнила, что босая. Она зябко переступила с ноги на ногу, но взгляд был уверен и спокоен.
-Пойдём тебе и твоему ребёнку вредно стоять на холоде, - с этими словами он откинул покрывало с пастели, - сегодня ты будешь спать здесь, а завтра я покажу тебе твою комнату. Вот твои вещи. Ксения с радостью приняла предложение лешего и легла, как была, не раздеваясь. Усталость смежила ей очи. Ксения уснула, как только голова коснулась подушки.
Утром Ксению разбудил дождь, стучащий, словно бродяга, в окно. В окно! Ксения вскочила с кровати - у лешего не было окон. Ксения удивлённо огляделась. Эта комната не была похожа на ту единственную, в которой Ксения и Андрей гостили. Как и в той первой, здесь всё было живым, включая стёкла окон и занавески. Осторожно ступая по тонким веточкам пола, девушка подошла к окну. Большой, похожий на лопух прозрачный лист заменял стекло. Капли дождя ударялись о лист снаружи и стекали по нему. Шелестел ветер в кроне дуба, срывая жёлтые резные листья. Окно было довольно высоко над землёй. Где-то рядом трещала белка, а далеко печально кричала сойка. Лист окна был бел прозрачен, и лишь тонкие розовые жилки просвечивались тонким узором. Приглядевшись, Ксения разглядела весь узор листа: от крупных до самых маленьких жилок. Она даже рассмотрела, как древесный сок движется по ним. Разглядывая лист, девушка не заметила, как в полу открылся лаз и из него высунулся леший. Теперь он был юношей.
-С добрым утром, Ксения, - юноша лукаво улыбнулся, - Надеюсь, тебе понравилась комната, ведь ты будешь здесь жить.
-С добрым утром, - отозвалась девушка и отошла от окна, - Конечно, она мне нравится. Если я буду здесь жить, это значит, что согласился меня учить?
-Ты попросила пристанища, но это не значит, что я буду учить тебя колдовству. Тебе это не к чему. Я покажу тебе лекарственные травы и грибы. Научу лечить людей и животных, но для этого не обязательно колдовать, - юноша поманил Ксению за собой в лаз. Девушка не заставила себя ждать. По лёгкой винтовой лестнице они спустились на этаж ниже. Здесь была кладовая. На многочисленных полках стояли глиняные горшочки, деревянные плошки и туески, лежали всевозможные свёртки и книги. Это интересовало Ксению гораздо меньше, чем живое колдовство наверху. Все эти предметы теперь стали для неё будничными и простыми. Ей и самой приходилось собирать травы и сушить их. Но очень скоро она поняла, что ещё многого не знала о травах и о том, как лечить.
Ксения оказалась очень сообразительной девушкой. Ещё до осени она научилась распознавать лекарственные травы только по запаху, отличать ядовитые грибы от неядовитых. Она знала в лесу каждую тропинку. И хотя леший не собирался учить её колдовству, девушка так очаровала его, что незаметно для себя он открыл ей многие тайны, не ведомые обычному человеку. Он научил Ксению видеть человеческие души, как отличить магию от людских фокусов. Теперь Ксения могла запросто отыскать иголку в стоге сена и распознать одну снежинку среди многих. Лишь теперь Ксения увидела мир во всех его красках и почувствовала судьбу. Её сердце заполнила неведомая ей доселе тоска. Она стала уходить из дома и подолгу бродить по лесу. Только верного Белоносого брала она с собой и просвещала в тайны. Звери и птицы не трогали ее, чувствуя защиту лешего. Приближался срок и Ксении было тяжело уходить надолго из дома. Поэтому она проводила много времени, читая ту самую КНИГУ. Девушка была так печальна, что даже не замечала весны цветущей за окном.
-Но ведь это всё ложь! - выкрикнула в сердцах Ксения и отшвырнула книгу. Леший стоявший у окна еле успел увернуться.
-Конечно, ложь, но видит это только тот, кто понимает. Тот, кто знает три основные ЗАКОНА, - спокойно пожал плечами, подымая книгу с пола.
-А Андрей, Андрей знал, что всё это ложь?! - синие глаза девушки горели гневом и разочарованием.
Нет, не знал. Он ничего не хотел знать о колдовстве, как и многие люди, - успокаивал её леший, но девушка, похоже, и не думала успокаиваться.
А куда он ушёл? Ты знаешь, куда он ушёл?! - гневно вопрошала она.
-Знаю. Но зачем это тебе теперь, Ксения? - всё так же спокойно отвечал леший. Они разговаривали в комнате Ксении. Лист-окно был открыт и потому был слышен гомон птиц вьющих гнезда неподалеку.
-Затем, что он может погибнуть там? - теперь Ксения говорила намного спокойнее.
-Тогда это его судьба. Ты не сможешь ему помочь, - продолжил леший.
-Но ведь он мой муж!
-Даже по человеческим законам, он уже очень скоро перестанет быть твоим мужем. А уж теперь, когда ты владеешь почти всеми тайнами колдовства, ты не должна тревожиться о человеке. У колдуньи не может быть мужа. Все это теперь тебя не касается, - недовольно закончил леший, превратившись из молодого человека в старика.
-Я все это помню и понимаю, но он отец моего ребенка, который скоро должен родиться. И чем ближе его появление, тем больше я об этом думаю, - девушка печально покачала головой и вздохнула.
-Не думай ни о чем. Я помогу тебе вырастить ребенка, - он подошёл к Ксении и нежно погладил её по голове, - Я не люблю людей, они не ведают что творят. Я надеялся, что ты другая. Ты мне как дочь, Ксения, а твой ребёнок станет мне внуком.
В мае на свет появился малыш. Она назвала его Мстислав в честь отца. Мстиша родился крепеньким и очень хорошеньким мальчиком. Ясноглазый и темноволосый он был очень похож на мать. Ксения души не чаяла в ребёнке. Нежно и ревностно она оберегала дитя. Даже лешему не скоро удалось уговорить её оставить маленького под его присмотром. Лето пролетело незаметно в заботах о ребёнке. Мстише исполнилось три месяца, когда Ксения вернулась к колдовству. Теперь девушка училась "живому колдовству", (так называла его сама Ксения). Она могла запутать тропы в лесу проникнуть в мысли деревьев. Училась разговаривать с облаками дождём и ветром. Именно она первой почувствовала опасность. Как человек чувствует запах далёкого костра. Почувствовала, но не поняла, откуда именно.
-Что это? - спросила она у лешего, - В лесу так тихо, словно перед бурей.
-Не знаю. Но ничего хорошего это не сулит.
-Что будем делать? - впервые Ксения была по настоящему встревожена.
-Я попробую запутать тропинки, но думаю, это их не остановит, - леший вздохнул, девушка забрала у него ребёнка.
-Кого их? - спросила девушка, вглядываясь в лесную чащу.
-Пришлых. Я не знаю, сколько их, но они похожи на людей. - Леший взглянул на небо, - А может и не люди вовсе, но когда-то ими были.
Это случилось через два дня после появления этих странных пришельцев. Лешего не было дома, а Ксения крепко спала после бессонной ночи проведённой с плачущим Мстишей. У малыша резался первый зуб, и только к утру, он угомонился. Ксения не почувствовала запаха дыма, зато Мстислав почувствовал и заплакал. Его плачь, в одно мгновение разбудил девушку. Она вскочила на ноги и выхватила ребёнка из люльки. Нижние этажи дома дерева уже горели. Горница, в которой находилась Ксения, очень быстро наполнилась дымом. Чтобы не задохнутся, Ксения дышала через передник юбки. Пытаясь утихомирить малыша и спастись самой, Ксения начала спускаться по лестнице. Но лестница уже горела и очень скоро девушка поняла, что здесь не пройти. Девушка кинулась к окну. Белый лист-окно съежился и пожелтел. Ксения сорвала лист и сбросила его вниз, потом быстро порвала простынь связала концы, привязала к одному концу ребёнка и осторожно спустила его вниз. Надо было спускаться самой, но, как оказалось, привязывать "верёвку" не к чему. Наконец она смогла найти ветку неподалёку от окна. С трудом она смогла встать на неё и кое-как слезть с горящего дерева. Она подняла с земли и, наконец, успокоила плачущего ребёнка. Она оглянулась - из окна, где она недавно находилась, вырывались языки пламени.
-Следующий мне придётся растить лет сто, не меньше, - раздался голос где-то позади. Леший говорил спокойно, даже отрешённо. Ксению это не удивило. Она вздохнула и отвернулась.
-Это они? - так же спокойно спросила она.
-Да. И книгу унесли, - он подошёл ближе к дереву и задумчиво наклонил голову.
-Книгу унесли, а я думала она сгорела!
-Книга не горит. И потом они за ней и приходили, а я то сразу не догадался, - леший тяжело вздохнул.
-Что будем делать?
-Книгу надо вернуть, чем быстрее, тем лучше.
-Догоним?
-Нет поздно. Они очень далеко. Я их уже не слышу.
-Тогда как?
Леший скрестил руки на груди и повернулся к Ксении лицом и пристально заглянул ей в глаза.
-Надо найти Андрея и поговорить с ним об этом, - ответил он и отвернулся. Ксения мрачно усмехнулась.
-Найти Андрея. Это так легко?
-Я знаю, где он. Я объясню тебе короткий путь.
-Стало быть, ты знал, куда он ушёл, - девушка нахмурилась.
-Он сам мне сказал. Он просил совета.
-Ты знал, что он бросит меня? - печально спросила она.
-Это должно было случиться. Иначе ты бы не стала тем, кто ты есть, - он замолчал. Пошёл дождь. Скоро дождь усилился и перешёл в ливень. Ливень и потушил пламя. Леший и Ксения молча наблюдали исчезающие лепестки пламени, спокойные и совершенно сухие.
-Надо будет вырастить новый дом подальше отсюда, - наконец прервал тишину леший.
-А кем? Кем я стала? - вдруг спросила Ксения.
-Ведьмой. Только надо чтобы и другие колдуны тебя признали. У меня уже давно не было ученика. Но это не главное. Главное, сейчас вернуть книгу. Ты отправишься за мужем в царство чародейки Ядвиги. Она живёт на этой земле даже дольше, чем я. Сильная колдунья, но ты справишься. Тебе надо узнать, где теперь книга.
-А он-то откуда знает?
-Это не должно тебя тревожить.
-А если он уже забыл меня? Я ведь не смогу войти к нему в доверие.
-Это тоже не должно тебя тревожить. Он влюблён в тебя. Главное, чтобы он раньше времени не узнал, что ты колдунья, тогда он тебе ничего не скажет. И ещё, не пытайся всё вернуть, Ксения. Вы с ним слишком разные.
-А почему нельзя говорить, что я колдунья? Разве он сам не колдун?!
-Нет. Он пытался, но у него не хватило ни терпения, ни способностей. И колдунов он не любит, может быть завидует, может... не знаю.
-Стало быть, он не простит мне, когда узнает? - Ксения задумчиво посмотрела на малыша. Леший не ответил, лишь печально кивнул.