Я отлично понимал, что нужно остановиться, вернуться к столу, сказать что-нибудь шутливое... или даже язвительное... сейчас мне все простили бы. Но лишь разумом.
А вот силы, способной усмирить бушующие в груди чувства, в себе так и не нашел. Ничего не сказав и ни на миг не замедлив шага, двинулся дальше, вышел в зал и свернул в сторону своих покоев.
Не было пока ни малейшего желания с кем-либо встречаться, тем более мирно беседовать и отвечать на вопросы. И думать тоже ни о чем не хотелось.
Где-то в груди постепенно разрасталась холодная пустота... стремительно пожиравшая бывшие прежде самыми необходимыми и ценными привычки и правила. Общие с мелким беды и заботы, проделки и тайны, друзья и враги, праздники и развлечения.
И хотя, повзрослев, он полюбил путешествовать, и все реже сидел в замке, иногда мы ездили вместе. А когда у меня были неотложные дела, Ян привозил из своих странствий интересные подарки, карты, книги, поделки или оружие. И рассказывал об увиденном так живо, что я словно и сам там побывал.
Правда в самый последний год его рассказов я больше не слушал... не до дружеских бесед, когда упорно гоняешься за злым наваждением кажущимся нежной феей.
А Ян не желал внимать моим обидам на жестокость Греты, и при встрече с ней усмехался с откровенным презрением.
Дивьи пляски! Так вот почему на него не действовал ее артефакт очарования! И отчего он видел насквозь все интриги мадемуазель!
Я даже споткнулся на ровном месте, решив наконец задачку, которой не находил ответа почти год. Хотя ответ тогда мне нужен был совсем другой.
Неподалеку раздались торопливые шаги и из-за угла вывернул куда-то спешащий Густав.
-Иди сюда! - окликнул его грозно.
-Доброе утро, - приостановился готовый бежать дальше капитан, -меня вызвал король.
-Отменяю. Иди за мной.
-Но Хирд... - он еще надеялся меня переубедить.
-Не спорь. Я не в духе, - рыкнул на телохранителя, и распахнул дверь в свои покои, - входи. Ты ел?
-Да.
-Ну значит поешь еще, - объявил ему свою волю, вызывая лакея. - А пока начинай рассказывать новости и привыкай стучать мне на короля, а не наоборот.
-Ваша светлость! - оскорбился он.
-Это же ты учил нас, что на правду не обижаются?! - поднял я бровь с деланым изумлением, - ну, так рассказывай, какие новости поведали тебе боевые друзья?
Густав наградил меня красноречивым укоризненным взором, прошел вперед и присел к столу.
-Я жду.
-Пусть на стол накроют, - сухо прошелестел он, отворачиваясь к окну.
Разумно, признал я про себя и сел напротив, хотя есть не хотелось. И думать о происходящем - тоже. Я пока и сам не мог разобраться в своих желаниях, они возникали и исчезали как облака в ветреный день. Но все неуклоннее крепло понимание - раз возврата к прошлому нет и жить дальше придется по новым правилам, нужно их как-то прояснить.
-Может, приказать принести графинчик мятной? - предложил вдруг капитан и в его голосе прозвучало неподдельное сочувствие.
-Густав... - следя за дверью и тщательно подбирая слова, медленно произнес я, - не ты ли неоднократно втолковывал мне, что только безвольные слабаки хватаются за бокалы с крепкими настойками, едва столкнувшись с неприятностью?
-Иногда... - заикнулся он и осёкся, услыхав шорох открывающейся двери.
Не знаю... кого ожидал увидеть Густав, но явно не поваренка с подносом, судя по исказившей его губы почти незаметной досадливой гримасе.
Мы сидели молча, пока расторопный парнишка ловко расставлял по столу посуду и разливал чай, и не знаю, о чем думал в это время наставник. Лично я успел немного оправиться от неожиданного удара судьбы и взять себя в руки. Все-таки вбитые упорным Густавом правила и инструкции не так просто одолеть любым неожиданностям.
-Ну? - с насмешкой глянув на него, подвинул ближе блюдо с копчёными рябчиками, - что ты собирался сказать? Хотел предложить мне напиться? А как же твои объяснения, что даже самая крепкая настойка вовсе не магическое зелье, и никаких проблем не решает? Наоборот, добавляет. И иногда столько, что сторонникам этого способа после остается лишь совать голову в петлю. Не твои ли это слова? Так с чего это ты вдруг изменил собственным принципам и правилам? К чему ты хотел меня подтолкнуть, а наставник?
Помрачневший Густав резко вскочил, с явным намерением уйти, но я вмиг создал перед дверью стену огня. Пока тонкую и не касающуюся ни пола, ни стен. Но такой она останется недолго, или погаснет, или начнет расти, пожирая все, что окажется на пути.
-Вернись на место! - рявкнул сердито, едва удерживая в повиновении своенравный огонь.
-Уже, - шлепнулся он на стул и примирительно поднял перед собой ладони. - Но уйти мне все равно придется, король приказал возвратиться в Резвилл. Вы ведь и сами уже поняли, ваша светлость, что служу я не вам. И все последние тринадцать лет служил ему, и лишь ему присягал, в тот день, как он позвал меня в Дэнзор.
-Да уж, сообразил... - мрачно усмехнулся, начиная постигать каверзность обстряпанной ими шутки.
Ведь я все восемь декад своего правления наивно считал, будто достаточно проведенного королем ритуала и права сидеть в герцогском кресле, чтобы все обитатели Дэнзора тотчас стали моими подданными. Хотя у стражников и старших чиновников присягу всё же принял... но почему-то не подумал о тех, кого считал друзьями. И следовательно, Ян теперь тоже подчиняется Гарлу? Тьфу, уже Яна... или, как там ее?
-Но не спеши бежать к хозяину, за тобой должок.
-Ваша светлость... - он побледнел, но не испугался.
Наоборот, подобрался как перед атакой, и словно невзначай отвел руку назад, туда где носил на поясе небольшой арсенал оружия и амулетов.
-Густав, - укоризненно усмехнувшись, покачал я головой, - перестань глупить. Как ты мог даже подумать, что у меня поднимется на тебя рука? Просто верни ключи и печати... которые тебе выданы, как командиру охраны, и иди ко всем... куда хочешь.
-Простите, ваша светлость... - он вдруг разом как-то поник и словно постарел, снял с пояса увесистый кошель, положил на стол и направился к двери.
Я с горечью смотрел вслед, ощущая, как все глубже становится возникшая в моей груди дыра, где уже сгинули безвозвратно самые лучшие части прошлой жизни. И даже сам не понял, почему вдруг в последний момент бросил ему слова, которых секунду назад вовсе не собирался говорить.
-Захочешь вернуться, приходи.
Он замер на секунду, потом, не оборачиваясь, коротко кивнул и буркнув:
-Спасибо, - исчез за дверью.
А по моему замерзающему сердцу словно теплым ветерком повеяло.
Некоторое время я неспешно что-то жевал, даже не глядя в тарелку. Сейчас меня не волновало ничто, кроме крепнущего желания разобраться в происходящем и решить, как жить дальше. И первым делом требовалось выяснить несколько тонкостей, на которые я прежде не обращал внимания. Особенно тревожила одна назойливая догадка, которую я уже мог бы проверить, если бы четверть часа назад не проявил совершенно неподобающей правителю вспыльчивости. И потому злиться мне теперь оставалось лишь на самого себя.
Конечно... если задаться целью найти оправдания, можно назвать сколько угодно причин собственной несдержанности... но вряд ли это приведет к пониманию происходящего.
Правильнее будет попытаться выяснить причины последних действий мелкого... Но тут сразу возникают вопросы, на которые у меня не находится разумных ответов.
К примеру, почему Ян вдруг резко поменял свой образ, хотя еще шесть дней назад ни о чем подобном даже не помышлял?
Ведь кому как не мне, это знать? В тот проклятый день мы сидели с ним в убежище и от скуки строили планы, как будем жить, когда расквитаемся с Гретой. Он собирался нанять природников и переделать тренировочный лабиринт, выращенный еще лет сто назад и с тех пор не поправлявшийся.
И вдруг помчался куда-то с приезжим магом...
Разумеется, я способен понять чувства людей, внезапно нашедших родителей. И никогда не стал бы противиться его желанию с ними повидаться. Но ради чего Яну вздумалось менять свой образ заранее, если он мог бы сделать это при посадке на корабль? Кстати... а на чем они собираются плыть? И когда?
Вернее, сколько дней осталось у меня на поиски ответов?
И где их искать?
Дивьи пляски... как же просто все было в Дэнзоре... стоило лишь вызвать Густава и на все вопросы тотчас появлялся ответ, а все необходимые сведения оказывались на моем столе. Но и без капитана в замке хватало осведомлённых людей, готовых оказать своему герцогу услугу.
Хоть и несоразмерная с потерями, но все же выгода от обретения короны из дубовых листьев.
А здесь не осталось никого из тех, кто когда-то дружил с младшим принцем... хотя и дружбой их надежды на выгодное знакомство, теперь я не назвал бы.
Кроме, пожалуй, одного человека... и к нему нужно сходить немедленно.
Однако моя стремительная пробежка по черным лестницам и узким коридорам для слуг закончилась неудачей. Мастера Чендиса в его комнатах не было.
-Он в суде, - доложил живший рядом ученик, исполнявший при мастере обязанности секретаря. - Они там с вечера ставят защиту. Все придворные тоже уже туда отправились.
-Спасибо, - искренне поблагодарил я, начиная радоваться, что пять лет назад, на совершеннолетие не стал отказываться от вступления в северный орден.
И хотя до сих пор никакого прока от этого не видел, теперь крохотный значок, начертанный на именном амулете мгновенно отпер откровенность серьезного помощника мастера.
-Вы хотите туда поехать? -окликнул он, едва я повернулся к двери. - Возьмите нашу лошадь, иначе застрянете. Улицы запружены народом, и коляски не пропускают.
-Ну так ведь важное событие, - саркастически фыркнул я, - не припомню, чтобы столько собралось на коронацию Гарла. И не зови меня на "вы", мы ведь собратья по ордену?
-Спасибо, - ответил он с неожиданным смешком, - не все это осознают. Вот еще пропуск, королевская семья и маги занимают левую ложу наблюдателей.
-А правую? - закрывая на запястье широкий браслет-пропуск, осведомился я, стараясь скрыть ошеломление от неожиданно сделанного открытия.
Оказывается, от того, как ты относишься к принявшему тебя ордену, зависит и его помощь тебе самому.
- Там наблюдатели от знати, чиновников и монастырей. Они тоже привезли несколько учениц. - пояснил ученик, провожая меня к двери.
-А как тебя зовут? - спросил его на прощание, очень надеясь, что обрел нового друга.
-Брис, - снова засмеялся он, - что, не узнал? А когда-то вместе брали снежные крепости.
-Прости... - искренне повинился я, - но столько всего произошло... - а почему ты до сих пор ученик?
-Так ведь и ты еще не мастер, - необидно парировал секретарь, даже не подозревая, какую сокрушительную брешь пробил в еще одной стене моей призрачной внутренней крепости.
Или он все же о чем-то догадывается? Но во всех случаях, этим вопросом я займусь в самую последнюю очередь.
Скакуна мне вывели почти сразу, стоило лишь сказать условные слова. И он поразил меня еще сильнее, чем расторопность конюхов. Невысокие, бледно-рыжие канны считались довольно редкими и потому дорогими животными, и ездили на них в основном маги и целители. Особенно те, кому приходилось много времени проводить в седле.
Канны были неприхотливы, ловки и выносливы, но ценились за другое. За сообразительность, верность хозяевам и способность к ментальному обучению.
Поэтому их сбруя сильно отличалась от привычного снаряжения лошадей. На каннах имелось лишь мягкое удобное седло и прикреплённая к рогам цепочка. Но в основном они управлялись командами.
-К воротам, - шепнул крупному самцу, усевшись на его крепкую спину, и вскоре точно знал, что обязательно куплю себе такого же, как только вернусь в Дэнзор.
Глава вторая
Хирд:
По заполненным горожанами улицам мы пробрались с легкостью, которой невозможно было ожидать от других животных.
Канн скользил между людьми изворотливо, как змея в густой траве, никого не уронив, и не отдавив ни одной ноги. Вскоре я уже поднимался по ступеням внушительного здания столичной ратуши, в главном зале которой обычно проходили самые важные заседания и разбирательства.
-Я провожу вашу светлость через боковую дверь, - глянув на браслет, сообщил командир гвардейцев короля, охранявших вход, - вы едва не опоздали. Его величество приказал ровно в полдень запереть все двери, кроме центральной.
Но при этом забыл пригласить меня, мрачно ухмыльнулся, начиная догадываться, что случайностью это вовсе не было. И значит правильно я поступил, приехав сюда. И без того в последние дни постоянно опаздываю к самому интересному.
В полутемный коридор мы вошли вместе, и не успели пройти десяти шагов, как за спиной захлопнулась дверь и громыхнул увесистый засов. Приказы Гарла гвардейцы выполняли беспрекословно.
-Вот королевская ложа - указал офицер на темную массивную даже на первый взгляд дверь. -А мне пора встречать претенденток. Хотя с нами стоят маги, дела хватит всем.
-Спасибо, - кивнул, отпуская его и решительно открыл дверь.
В этом здании я оказался впервые и не имел никакого представления, как выглядят в судах ложи, но полагал, что подобно театральным. И с первого же взгляда убедился в ошибочности своих ожиданий. Если в театрах ложи поднимались над залом, как балконы, и кресла в них стояли в два-три ряда, то здесь было устроено иначе.
Хотя ложа оказалась довольно широкой, балконом она не была, скорее галереей, лишь на пару ладоней выдвинутой в зал. Отличалась от обычной и ее высота. В театрах сидящим в ложах зрителям видны лишь макушки остальной публики, а здесь наблюдателям приходилось смотреть входящим в зал прямо в лицо, и, на мой взгляд, это весьма неприятно.
Но судя по всему, так и было задумано, и значит зачем-то нужно.
Порадовала лишь предусмотрительность зодчих, отгородивших ложу от зала не только высоким барьером, но и толстым стеклом. Изнутри вдоль барьера тянулся неширокий стол, и на нем вперемежку с писчими приборами и бумагой, поблескивали золотой росписью чайные наборы и вазочки с печеньем. Вплотную к столу жались стоящие в одну шеренгу кресла, большая часть из которых оставалась свободной.
Мне хватило пяти секунд, оглядеть всех присутствующих и убедиться, что девицы, в которую превратился Ян, здесь нет.
В креслах, стоящих в правом углу, ближнем к судьям, устроились король с королевой и о чем-то неслышно шептались, явно под прикрытием амулета. Через несколько кресел от них сидел Кольм, бессменный личный секретарь Гарла. А из левого угла на меня настороженно смотрел мастер Чендис.
-Добрый день, - учтиво улыбнувшись в никуда, я направился прямиком к нему. - не будешь возражать, если сяду рядом?
-Садись, - мгновенно перешел на дружеское обращение маг.
-Я ходил к тебе, - пояснил ему, устроившись рядом и упорно не оборачиваясь в сторону брата, - а Брис отправил меня сюда.
-Чего-то нужно было?
-Просто поговорить... - признаваться в своих промахах, пусть и невольных, очень не хотелось, тем более при свидетелях.
Сейчас я нуждался в честном совете близкого человека... но все они вдруг закончились.
-Ты завтракал? -неожиданно спросил мастер.
-Да... - невеселая усмешка сама скользнула на губы, - а ты?
-А я не успел... хотел просто чаю выпить, но теперь перекушу... если ты не против.
-Ну какие могут быть сомнения. Но двери заперли.
-Здесь все есть. И буфетная и умывальня. Мы же живые люди...
-Идем, - вставая, чтобы его пропустить я случайно глянул на возвышение для судейского стола.
Он был защищен от публики барьером и стеклом точно так же, как ложа, но освещен намного ярче. Судьи обязаны быть на виду.
Поэтому я их сразу увидел и узнал. И Яна-не-Яна, и проклятого мага, привезшего нам тот указ. Рядом с ними сидело ещё трое судей: незнакомый мне маг, судя по знаку на плече - из северного ордена, главный судья Резвилла лорд Ботилер, и целитель первой ступени Ларзиус, глава гильдии лекарей и травников.
Странный подбор... но меня это не волнует, Гарлу лучше знать, кому доверять выбор интриганок, которые будут бродить толпой за его женой. Но вот за какие заслуги в эту компанию затесался Ян - мне, видимо, никогда не понять.
Мастер слегка подтолкнул меня, прерывая секундное замешательство и первым направился к почти незаметной в полумраке боковой двери.
За ней находилась весьма уютная и удобная буфетная, но это я отметил мельком, не затем сюда шел, чтобы мебель рассматривать.
-О чем ты хотел посоветоваться? - осведомился мастер, ловко наливая себе чай и снимая крышки с блюд.
-Ты же знаешь, что меня одурманили? - начал я издалека, пытаясь попутно разобраться во всех своих ошибках.
-А кто этого не знает? - спокойно, словно речь шла о безобидной шутке, пожал он плечами. - Тем более сейчас, когда Гарл велел расклеить указ по всем городам, заставам и поселкам? Но ведь сейчас это наваждение с тебя спало.
-Ну да... - горько усмехнулся, представив, как перемывают мои кости сплетники всех рангов и возрастов, - все верно. Но этот год я потерял. Ничему не учился, ничем не интересовался, книг не читал, городов не изучал... в голове была только проклятая Грета. Мне даже кажется, что я стал хуже соображать, потерял быстроту реакции, да и интуиция притупилась. Но ведь у ордена есть способы... как вернуть себе прежние способности... помогите.
Вот и сказано это слово... и теперь остается лишь ждать, сочтет мастер меня достойным помощи или найдет отговорку.
-Ты все верно определил, Хирд, - похвалил меня Чендис, - и способы есть. Мы пришлем к тебе наставника. Но у меня тоже есть вопрос...
-Про Яна? - само сорвалось с губ.
-Да. Как ты теперь к нему относишься?
-Не знаю. На меня как лавина обрушилась... и поговорить не с кем. Брат плетет какие-то интриги, Риэлла его жалеет... её. А Густав вообще от меня ушел... Нет, я не жалуюсь, постепенно во всем разберусь, и все налажу. Просто слишком резко и разом это навалилось... а я после проклятой Греты еще чувствую себя каторжанином, впервые за год вышедшим из шахты на солнце.
-А мстить... Альяне ты не собираешься?
-Мстить?! - Я даже поперхнулся, - Чендис, мне казалось, вы должны были лучше меня изучить. Ну, спросите самого Яна... или как он теперь... Альяна? Я кому-нибудь мстил? Вот Грете хотелось прижарить хвост... когда она объясняла бандитам, как нужно Яну пальцы отрезать. Но его-то за что? Конечно... мне обидно, что он... она, не сказала правды, но, наверное, были причины. А вот тот маг... из южного ордена, вел себя очень подозрительно... сначала с Гретой и бандитами по лесам бегал... нас ловил, потом Яна... не знаю, как уговорил... он же ментал?
-У Альяны сильные щиты, - успокоил Чендис, -и едет она добровольно, мы следим.
-Когда? - встрепенулся я, почуяв в его словах туманный намек.
-Скоро... - проговорил он уклончиво, - ей уже везут ее амулеты.
Моя интуиция, почти убитая Гретой, вдруг проснулась, и взвыла голодным волком.
-Чендис... - почти весело глянул в глаза мага, - я не знаю... кому и зачем было выгодно представить меня мстительным слабовольным самодуром... и мне это не интересно. Зато могу сказать точно, если в этом путешествии мелкому грозит хоть малейшая опасность, ничто не удержит меня здесь. Понимаешь? Этот наглый щенок связал меня и один ушел спасать Густава... потому что не хотел, чтобы я рисковал.
-Король никогда тебя не отпустит, - отставив тарелку возразил он, - королева-мать ему этого не простит.
-Значит, она что-то знает, - перевел я для себя это сообщение, - и тогда ехать нужно обязательно. Ты же понимаешь, мастер, что такое напарник, в котором уверен, как в себе? И который знает кучу твоих мелких секретов, привычек и условных знаков? Придумай, как мне уйти от короля... и как с крыть это от остальных.
-Я подумаю... - вздохнул Чендис, - но пока ничего не обещаю. Идем, там уже начинается.
-Я в тебя верю, - шепнул упрямо, следуя за мастером к двери, и он насмешливо фыркнул в ответ.
И действительно, а что мне еще остается?
В зале за время нашего отсутствия произошли большие изменения. Стало очень светло, шумно и многолюдно. Публика сидела на стоящих рядами стульях, толпилась в широком проходе, льнула к незаметной ранее ажурной решетке, отгораживающей всю переднюю часть зала. Возле закрытой пока дверцы стояло четверо сурово смотревших на толпу мужчин, по двое магов и гвардейцев.
Едва мы успели сесть на свои места, как раздался звон большого судебного колокола.
-Почтенные лорды и леди! - поднявшись к кафедре, зычно произнес секретарь суда, немолодой лорд с худощавым, строгим лицом, - Суд готов провести набор фрейлин для королевы Риэллы Ноирены Дэнзорской, и мне поручено для начала сообщить вам главные требования короля к помощницам её величества. Как вам всем известно, должность фрейлины несет молодым леди много преимуществ, проживание во дворце, сохранение родительского титула и хорошее жалованье.
Он сделал многозначительную паузу, чтобы все прониклись ценностью приза, хотя я очень сомневался, что хоть один из присутствующих этого не знал. И более того, многие были прекрасно осведомлены о прочих, не менее важных льготах и привилегиях. Как законных, так и негласных.
-Но всё это достанется лишь самым достойным из претенденток. И разумеется, не даром, а за верную службу.
-Какую еще службу? - не понял кто-то из публики, и секретарь мгновенно ответил.
-Королеве. Вам ведь известно, что фрейлин нанимают вовсе не для танцев на балах? У королевы много обязанностей, и одной ей трудно справиться. По определению, данному в указе короля Ирдриха Великого, фрейлины должны хорошо знать обязанности личных секретарей, чтиц, спутниц, посыльных, посредниц, камеристок, сиделок и прочие подобные навыки.
Лица тех зрителей, кого я мог рассмотреть, вытянулись и посмурнели.
-Кроме того, претендентки должны уметь танцевать, играть хоть на одном инструменте или иным способом проявлять свои художественные способности. Однако важнее всего всё же характеры претенденток, их умение мыслить логически, воспитание, привычки и цели. Именно с этого мы и начнем испытание.
-А с чего такая спешка? - недовольно пробурчал стоящий возле самой решетки лорд солидной комплекции, - на прежних наборах на подготовку к каждому испытанию давали по два дня.
-Я сам отвечу на вопрос лорда Жедьеро, - не вставая, заявил Гард, и звук его голоса обрушился на публику откуда-то из-под купола. - Главным критерием при подготовке к набору фрейлин стало наше желание не допустить несчастных случаев. Всем известно, сколько трагедий случается с претендентками на отборах и после... поэтому повторять этого я не стану. Напомню лишь банальную истину : если леди за двадцать лет не научилась вести себя достойно и мыслить здраво - за два дня это не исправить ничем. Даже амулетами. Но сегодня все амулеты и зелья запрещены, как вам тоже уже известно, поэтому не вижу поводов для отмены набора. Продолжайте, Деррис.
-Первое испытание очень простое, - порадовал претенденток секретарь, - нужно положить руку на артефакт истины и громко произнести, какие чувства вы испытываете к ее величеству.
Зал притих, справедливо заподозрив в этом пояснении подвох. Я и сам его ощущал, но выразить свои сомнения отчетливо пока не мог.
-Что значит, просто произнести? - лорд Жедьеро сегодня явно метил в народные адвокаты. - И сколько нужно говорить? Одно слово, речь или клятву?
-Просто сказать, уважаете вы королеву - или нет, - холодно прервал его лорд Ботилер, получивший титул за многолетнее честное и беспристрастное служение своему делу. - Этот артефакт не раз применялся в громких процессах и его действие всем давно известно. Кристалл ощущает разницу между истинными чувствами испытуемого и сказанными им словами, и чем она больше, тем сильнее он греется и меняет цвет. А вы, Жедьеро, за попытки помешать набору получаете замечание.
-Виноват, - вовсе не пристыженно буркнул лорд, и все же не сдержался, ехидно добавил, - а его хоть проверяли?
-Да, - сухо сообщил Деррис, - все судьи. Кто желает открыть отбор?
Зал затих, и в этой тишине особенно отчетливо прозвучала насмешка в голосе немолодой монахини в строгом темно-сером облачении и скрывающем прическу обязательном покрывале.
-Мои воспитанницы готовы.
-Прошу, - кивнул ей секретарь и по образовавшемуся в толпе проходу к решетке торопливо прошли четыре худенькие послушницы.
Маги надели им на руки браслеты участниц, гвардейцы распахнули дверцу и первые кандидатки неслышно скользнули за решетку.
-Похоже, их не только мало кормят, но и плохо обувают, - тихо вздохнула Риэлла, явно имея в виду отсутствие каблучков на туфлях воспитанниц. -Кстати, Хирд... тебе там все видно?
-Спасибо, и видно и слышно прекрасно, - учтиво ответил я, начиная подозревать, что разговаривать между собой мы можем без опаски. Сделал паузу и беспечно, в духе нахального мелкого, добавил, - но, если вам без меня очень скучно...
-То можешь сесть ближе, - усмехнулся брат.
До разговора с мастером я бы искренне порадовался столь быстрому примирению, но теперь точно знал, что эта забота неспроста. И все же, взглядом попросив у Чендиса прощения, осторожно прошел к стоявшему рядом с королевой креслу.
Глава третья
Хирд:
Да, отсюда вид был немного лучше.
Бледно светившийся шар, который маги бережно водрузили на особый постамент, просматривался во всех деталях, как и подошедшая к нему справа послушница.
Судя по всему, именно так и задумывалось, чтобы из нашей ложи и от судейского стола было видно ее лицо. Все остальные могли наблюдать за проверкой с разных сторон, лишь к публике претендентки стояли спиной. Но сообразительные зрители быстро отхлынули в разные стороны, стремясь разглядеть как можно больше.
-Так? - оглянувшись на секретаря, девушка положила на шар руку, и он отзывался бледным свечением. - Я искренне уважаю её величество Риэллу Ноирену Дэнзорскую.
Исходящее из-под ее ладони белое сияние стало ярче и главный судья ударил в свой колокол.
-Испытание пройдено.
-Вам туда, - тотчас шагнул к первой победительнице лорд Деррис, указывая на ряд кресел, стоявших вдоль стены позади судейского стола, и кивнул следующей претендентке, - ваша очередь.
-Я уважаю ее величество и мечтаю быть ей полезной, - уверенно заявила вторая послушница и артефакт засвидетельствовал ее слова вспышкой света.
Похоже, первое испытание не настолько и серьезно, как казалось сначала.
-Испытание пройдено, - снова бесстрастно сообщил лорд Ботилер, и победительница направилась к подруге.
-Я счастлива видеть ее величество, она для меня символ стойкости и доброты, - слегка выспренне произнесла третья послушница, вызвав у публики снисходительные усмешки.
Но сиянье артефакта подтвердило искренность ее чувств, и судья заверил его ударом колокола.
-Это Сивена, - королева стерла со щеки невольную слезинку, - дочь отцовского кучера. - Ей было всего шесть лет... и опекунша увезла племянницу в свою обитель.
Дивьи пляски... я совсем забыл, что вместе с родителями Риэллы погибли их слуги. А она, значит помнит... и следит за судьбой сирот.
-Я верю, что Риэлла Ноирена Дэнзорская станет для Эгроса хорошей королевой, - слова четвертой послушницы прозвучали слегка неуверенно, и свет артефакта окрасился стыдливым румянцем. Как и щеки претендентки.
- Всего две луны назад я считала иначе... наивно поверив чужому мнению, - заторопилась она исправить оплошность, - но теперь осознаю, как глубоко заблуждалась и мечтаю исправить свою ошибку верной службой её величеству.
Свет артефакта утратил розовый оттенок и я вздохнул с облегчением, худенькая послушница волновалась так искренне, что вызывала невольное сочувствие.
Дружно выдохнула и толпа, не пропустившая лазейку в действии артефакта. И сразу несколько претенденток ринулись к дверце, выстраиваясь в очередь. Маги ловко надели на них браслеты, и гвардейцы пустили за решетку очередную пятерку кандидаток, сообщив публике, что остальные будут входить по одной, по мере прохождения испытания.
-Я уважаю ее величество Риэллу Ноирену Дэнзорскую. - прихлопнув шар ладонью, уверенно заявила леди, так туго затянутая в багряный шелк, что все ее прелести можно было изучить, не касаясь руками.
Хотя лично мне ни касаться, ни изучать не хотелось, было в ней что-то от ненавистной Греты.
И неожиданно для всех артефакт оказался со мной солидарен, выдав яркую вспышку под цвет платья претендентки.
-Ай! - вскрикнула леди, отдергивая руку и с изумлением уставилась на покрасневшую кожу, - жжется!
-Испытание не пройдено, - ударил в колокол судья.
-Нет! Он меня не понял! - еще громче возмутилась претендентка и поспешила снова прижать ладонь к шару, - Я хочу сказать еще раз! Признаю, я не уважала ее прежде, считала скучной провинциалкой, но теперь все будет иначе. Я буду выполнять все требования, я стану самой лучшей фрейлиной.
Свет шара начал краснеть.
-Но почему? Я же искренне хочу ей служить! - возмутилась претендентка и тотчас, взвизгнув отдёрнула руку и принялась на неё дуть.
-Позвольте, я помогу, - вставший из-за судейского стола Ларзиус отвел девушку в сторону и принялся чем-то мазать ее ладонь.
-Почему он обжег? - обиженно всхлипывала она, - может сломался?
-Проверим, - невозмутимо заявил лекарь, прошел к шару и спокойно водрузил на него загорелую длань, - я искренне уважаю ее величество.
Из-под его руки плеснуло белое сияние.
-Но... как? - отвергнутая леди так и не осознала в чем ее оплошность.
-Все просто, - с усталым вздохом пояснил Ларзиус, - артефакт - не человек, и не живое существо и не понимает слов.... лишь ваши эмоции. И потому ни договориться с ним, ни обмануть невозможно. Его настроили на выяснение единственного вопроса и все попытки говорить о другом он неизменно сочтет ложью.
-А монашка?
-Но ведь она уважает королеву, лишь вначале сказала об этом нетвердо. Вот он и засомневался. А вы говорили очень уверенно... однако это было неправдой. В вашей душе этих чувств нет. Идите в боковую дверь, гвардейцы вас проводят. Браслет можете оставить себе, как награду за участие в испытании. По нему вас три дня будут пускать на представления и в рестораны, с родителями, разумеется.
-Следующая, - пригласил секретарь, как только целитель вернулся на место.
Дальше испытание пошло быстрее. Претендентки постепенно смирились с возможностью крушения их радужных планов и не начинали рыдать, увидав алое свечение. Хотя пока не вполне понимали, чем это может аукнуться для них впоследствии.
Разумеется, Риэлла не начнет им мстить, но списки, которые сейчас торопливо строчил Кольм, надолго станут ее справочником при решении таких вопросов как устройство балов, приемов и пикников.
И ничего странного или возмутительного в этом нет. Неимоверная глупость слишком близко подпускать к себе подданных, которые за приторными улыбками прячут лживые лисьи морды и шакальи оскалы.
Через два часа в дверцу вошла последняя леди. Секретарь а всякий случай трижды выкрикнул приглашение для запоздавших или нерешительных претенденток и торжественно объявил о завершении первого испытания.
Королева лично поздравила кандидаток и пригласила на обед, после которого их ждали новые испытания.
Как выяснилось, у крыльца всех уже ожидали кареты, и мы вслед за королевской четой двинулись к выходу. Я еще размышлял, на чем ехать, на канне или сесть вместе с братом, когда в руку скользнула свернутая в трубочку бумажка, решившая мои сомнения.
-Я еду верхом, - выйдя на крыльцо, уведомил Гарла, и с самым беспечным видом свернул к конюшне, откуда навстречу мне уже вели канна.
Вскочив в седло, незаметно развернул записку и облегченно вздохнул. Это место я хорошо знал... и даже когда-то там бывал. Поспешив коснуться пальцами цепочки, уверенно шепнул животному короткое слово. Смешно отступать или начинать осторожничать, если сам попросил о помощи.
Мы снова мчались по запруженной народом улице, рассекая толпу, но на этот раз она осталась позади довольно скоро. Канн прибавил ходу, спеша вырваться из душащего его города, мимо замелькали огороды и домики ремесленников, и сразу стало тише и прохладнее. Через луг канн скакал как ветер, а ворвавшись в смешанный лес поубавил скорости и вскоре мирно трусил между лип и берез.
Конюшня Грамбы за годы, что я ее не видел, стала темнее и ниже, но изгородь была по-прежнему крепка и основательна.
Широкая калитка распахнулась перед нами словно сама, но проехав внутрь я обнаружил совсем молодого парнишку, закрывающего створку.
-Идите в дом, я канна отпущу, - указал он на мрачное здание, и добавил, - мастер ещё не приехал.
В доме было тихо, прохладно и полутемно. С самого порога меня обдало запахом сохнущих трав, жареного мяса и острых приправ. Грамб был смеском, когда-то переселившимся сюда с востока вместе с родителями и признавал только родную кухню.
А еще он обожал лошадей и всех прочих ездовых животных и потому постепенно стал самых известным заводчиком породистых скакунов. А на этой конюшне держал животных, привезенных на продажу, и когда-то именно здесь отец купил мне первую лошадь. Я сам его выбрал, четырехлетнего Ветра, и он до сих пор со мной... но живет теперь в одном из имений.
-Проходи, - подтолкнул в спину оклик подоспевшего Чендиса, - времени мало, а обсудить нужно много.
Вскоре мы сидели в небольшой гостиной, и перед нами стояло блюдо с горячей незнакомой едой и мисочки с острыми приправами. Но есть пока не спешили.
Мастер положил на край стола карту, и задумчиво водил по ней пальцами, что-то вымеряя.
-Альяна с братом сегодня вечером отправятся в Тулинь, там их будет ждать королевская яхта.
Его сообщение стало очередной лавиной, обрушившейся на мою голову, но в этот раз я сумел не подать виду. Даже кулаки сжал не очень сильно. Привыкаю, похоже.
-Тебя они не возьмут... но можешь попытаться спросить брата, просто для проверки.
-Не нужно, - отказался я, - и так знаю, что не пустит. Прикажет возвращаться в замок, и следить за порядком. Хотя за чем там следить, если все дороги давно безопасны и уже много лет никто не встречал ни одного разбойника.
-А мы считаем, что не следует противиться своей интуиции. Особенно магам. Не зря же она у нас сильнее, чем у неодарённых. И раз тянет - надо ехать. А мы поможем... если рискнешь.
-Я уже решил. Отправлюсь прямо отсюда, чтобы не терять времени. Королевскую яхту не так просто перегнать.
-Тогда поешь. Потом напиши распоряжения своим советникам и переоденься, тебе приготовили амулет отвода глаз и простую одежду. И последнее... рисковать тобой мы не можем, поэтому дадим в спутники Бриса. Он уже почти мастер. Сильный водник и немного природник. Все остальное объяснит по дороге сам. - А мне пора на обед... - сообщил Чендис и ушел, так и не дав задать ни одного вопроса.
И даже достойных слов благодарности я не успел найти, лишь выдавил ему вслед растерянное "спасибо". Но пока быстро поглощал еду, успел осознать, что ответы на все самые насущные вопросы все же получил, а остальное пока может подождать.