Сквозь тонкую пелену сизого неба, даже днём видны звёзды, хвостатые кометы и пролетавшие метеоры. Планету 'Земля' окружала чёрная бездна и казалось, она вот-вот ворвётся в мир и поглотит его в чернеющей пустоте.
Не успевая сгорать в прохудившейся атмосфере, метеоритные дожди разбили инфраструктуру городов. Солнечная радиация пролилась через истлевший озоновый покров земли. Тех, кто выжил добивали банды обезумевших уже-нелюдей.
Существование цивилизации, как таковой, прекратилось. На смену пришла другая культура, опирающаяся на новую систему ценностей человеческого существования в условиях пост-апокалиптического периода.
'Радио'
- Сегодня, ха. Как и всегда, у нас в гостях ветеран после атомных выживал, один из основателей отряда 'Жар-птица'. Как обычно мы не знаем его имени и нам на это плевать.
- Меня зовут...
- Да заткнись ты. Все плевать как тебя зовут. Расскажи лучше сказку.
- Земля совершает последние ветки вокруг своей оси, чтобы наконец то избавить себя от паразитирующих на ней...хкхх... - перемежая слова с гортанным хрипом сказал ветеран.
- Только не надо подыхать тут. Выйди на улицу...
В ответ разразился старческий кашель, с рыком и харканьем.
- Эй... Стариканец, слышишь меня? Тебе уже 60 лет, я ни знаю ни одного человека, дожившего до 51 года, под нашим прекрасным пепельным небом.
Небо действительно чаще всего затянуто пепельными облаками, но, когда таковых нет, небо необыкновенное - манящее и запретное. Когда нет кислотных дожей и ржавых туч, можно увидеть сквозь тонкую атмосферную плёнку звёзды и огромную луну.
- Продолжаем. Ты такой старый, твоего отряда давно уже нет. Ты последний, зачем ты ещё живёшь? - ведущий эфира говорил быстро с насмешкой.
- Кх ээ кхрр... люди... можно выжить, если только...
- Старый, отвечай на вопрос. - голос ведущего нагло и небрежно перебил ветерана.
- Какой кхр вопрос? - задыхаясь от гортанного кашля спросил ветеран.
- Ты не сдох ещё почему? Может в своих походах вы нашли что-то? Но тогда, почему другие из твоего отряда уже разложились в ямах с помоями? А! - догадался ведущий, - Ты их всех убил. Убил и отобрал лекарство для долгой жизни. Предал всех своих товарищей. Ну ты старый даёшь... - надменно и лукаво протянул ведущий.
- Кхрр... Ллюди...
-Люди, люди, Ха. Всё конец передаче, завтра приходи если не подохнешь.
'Шум радиопомех'
***
- О! - парень прошёлся по пустынной комнате. На простыне из мелкодисперсной пыли чётко виднелись следы, оставленные не так давно. - Да, если здесь и были вещи они выметены давным-давно.
- Посмотрим ещё, - сказал Здал, как будто кому-то и усмехнулся себе.
- Это наверно туалет. - В маленькое помещение попадал свет из проёма под потолком. Из пола торчал огрызок трубы рядом была размазана грязь и лежало несколько дохлых крупных мух.
Парень заметил накарябанную на стене надпись: 'ЛИЗА, делаю (слово не разобрать) за еду, - снизу подпись - 'ЯР'.'.
Ржание лошади вернуло его на землю, в миг стерев мечтательные образа. С лица спала довольная улыбка.
Самодельные мачете из раскроенного обломка трубы и крик со злым выражением лица, хорошие помощники в борьбе против уже-нелюдей. Хорошее оружие во многом потому что у Здала другого не было.
Лошадь недовольно фыркала, мотала головой из стороны в сторону дожидаясь хозяина. Упёрлась лиловыми глазами на Здала, как будто хотела сказать,
- Эй ты! Что ты там забыл, давай уже уйдём отсюда.
Здал всегда считался с мнением своей лошади. Голотея - была не просто вьючным животным. Она была другом, она обладала чутьём. И если Голотея хотела поскорей уйти из этого места, значит надо было поскорей уходить.
Здал взялся за поводья и повёл Голотею по заросшей дороге собирая по пути шишечки конопли и полыни. В бумажные лоскутки, которые Здал нашёл в туалете - пристанище для призраков одиночества, он завернул собранный урожай. Папиросы аккуратно сложил в приготовленную, уже почти полную пачку и убрал в оранжевый рюкзак, пристёгнутый к попоне Голотеи.
- Продам, покурить всякую дрянь дурачков много.
Здал часто проговаривал свои мысли вслух. От давящей на мозги атмосферы, он боялся разучится разговаривать. Собеседников у него не было, а встреч вне населённых пунктов он избегал. Любой бартер мог закончится конфликтом. Путешественники частенько при виде понравившейся вещи, внезапно превращались в бандитов.
На свободной, от селений, территории правила анархия - беззаконие и беспредел.
Здал давно был в пути. Прошло много времени как он покинул родное селение 'Заповедный'.
- В какую сторону нам идти? ... Так мы пришли с севера или с востока... Голотея, ты почему не следишь... Пойдём туда! ... - путник поднял руку указывая вдоль заросшей дороги, - Что-то мне подсказывает, что дороги куда-то да приводят. - Голотея мотнула головой, вырвав из рук поводья и фыркнула. - Ты что? А ну перестань, я принял решение. Слышишь. На меня смотри! И так от сюда уходим. - Голотея мотнув головой, подала в руки Здала поводья, смиренно пошла вслед за хозяином. Разбитая дорога больше напоминала широкую заброшенную тропу.
Высокие заросли и наваленные ветрами холмы непроходимой стеной преграждали путь.
- Нет, по дороге не пройти. Найдём какую-нибудь тропинку.
Лошадь застыла на месте.
- Тупик. Зря мы по этой дороге пошли. - он дёрнул её за поводья.
- Что ты смотришь на меня? - прикрикнул он на Голотею. - Словами надо было говорить! Ну всё, пойдём обратно.
Раздражённый собственным, неправильным выбором путник огляделся в поисках обходного пути и увидел, что у него за спиной возникли несколько человек - щуплых бродяг. У двоих в руках были дубины.
- Голик, ты хотела меня предупредить о засаде, - в нос проговорил Здал, почти не шевеля губами.
- Эй, одинокий путник. - один из оборванцев подошёл к Здалу. Вместо заплат на его штанинах были прилеплены на слюни и честное слово лопухи. Двое с дубинами остались позади. - Ты один, да?
- Да... Что ты здесь? Кто вы такие? - растерявшись от неожиданности выдал несколько фраз путник с лошадью.
- С тобой никого. Ты этот... одинокий бродяга. Совсем как я. Только я с-с. - он усмехнулся и кивнул головой в сторону дружков.
- Отлично. Что тебе с твоими товарищами надо? - более уверенно спросил Здал.
- Я, это, ... Обмен. - закатив глаза вспомнил он.
Здал вытащил и показал пачку папирос,
- Это всё что у меня есть для обмена.
Оборванец быстро выхватил пачку из рук Здала. Покрутил её, понюхал затем открыл и посмотрел на содержимое.
- Теперь ты покажи, что у тебя есть. - сказал Здал наблюдая за тем, с каким интересом босой торговец вертит в руках пачку.
Оборванец бросил взгляд исподлобья на хозяина папирос.
- Хорошо, - оборванец покрутил пачку папирос, - это хорошо. А ещё что у тебя есть?
- У меня? Больше ничего.
- Что это? - оборванец указал на рюкзак пристёгнутый к лошадиной накидке. Двое молчаливых помощников - тщедушных оборванцев с дубинами насупившись сделали пару шагов.
- В сумке ничего для обмена нет.
Пособники приблизились ещё. Здал сделал шаг назад.
- У меня есть хорошая вещь, незаменимая для одинокого путника, - Здал неторопливо достал мачете из ножен за спиной, и резко махнул, - Когда беспредел эта вещь бывает полезна. - Он махнул, расписав букву Х перед лицом оборванца желавшего обмена на безвозмездных условиях, - Но эту штуку я не обменяю и не продам. Уже столько раз она меня выручала. - Здал сделал колющее движение, ткнув бродягу в тощий живот. Тот беспомощно отшатнулся. - Ну, показывай, что у тебя есть? - Здал улыбнулся и вопросительно поднял брови.
Пособники, видя оружие в руках встреченного путника прекратили приближаться, а наоборот отступили.
- А у меня ничего нет.
- Значит верни мне моё.
- Твоё. У меня ничего ... - растерялся разбойник.
- Верни пачку.
- Пачку? - дрожащим голосом произнёс бродяга, оглядываясь на лес явно планируя прыгнуть в чащу и затеряться там с украденным барышом.
Здал положил мачете заострённым ребром на плечо бродяге, - Верни.
- Парни... - простонал оборванец.
- Они сбежали. Теперь ты точно, как я одинокий. - Здал скорчил усмешку на лице.
- Мне не везёт. Я умираю с голода. Ребята... - громко простонал неудачливый грабитель, - меня кинули. Теперь меня загрызут дикие звери. - заплакал бродяга, упав на колени, - Мне нечего есть. Мне даже нечего одеть на ноги. Мне нечего есть. Я умру.
Здал убрал свой длинный нож с плеча босого неудачника,
- Ты что ревёшь? Ты же меня ограбить хотел.
- Я умру с голода. Простите я больше не буду. Я лучше умру с голода, но больше не буду. - навзрыд произнёс босой.
- Ну всё, перестань. Пачкой папирос ты всё равно не наешься. Отдавай.
- Я их продам. Я куплю еды.
- Ну... - Здал замешкался, - Ну, убегай.
- Правда?
- Нет! отдавай пачку. Сам найди себе что-нибудь, вон, весь лес твой. Давай!
Бродяга закричал как будто его режут, Здал смутился и отступил.
- Ты что?
Бродяга взглянул на Здала и нырнул в кусты.
- Вот гад.
Здал остановился на развилке, Голотея мотнула головой.
- Очередная засада. - громко рассмеялся Здал.
- Эх, Голик. Зря, всё зря. Столько времени эту пачку собирал. - Голотея фыркнула, толкнув Здала мордой. - Что не зря? Дурь - это всё. Да, может это и так. Но что мы сами будем есть. Ладно главное не отчаиваться, тем более мне это ничего не стоило. Папирос я ещё накручу, дело не хитрое, правда бумаги больше нет.
Здал погладил Голотею по вытянутой морде,
- Я совсем перестал тебя понимать.
'Сон'
- Мне как-то приснился сон, - искоса поглядывая в лошадиный глаз сказал Здал. - Ну так-то давно приснился, ещё в 'Заповедном', перед тем как я собрался, куда мы там идём - в Москву.
Сон: 'Беспроглядный, жидкий туман окутывал столбообразные ноги огромного мраморно-серого слона. На его спине, возвышаясь среди белых облаков, плавно качался помпезный трон - нет - скорей гнездо, украшенное драгоценными камнями и огненными перьями невиданных птиц. Женщина в одеянии из нитей солнца, словно богиня нежной, но страстной похоти восседала там.
В ладонях небожительницы лежали две горошины. Горошины эти были наделены смыслом и разумом. Одна горошинка чувствовала страсть, принимала на себя боль и тревогу. Вторая горошина заливалась плачем и страданием. Богиня держала в ладонях своих горошины, как держат в руках воду.
Облачная дымка рассеялась и обнажилась скала. Слон плавно причалил, к каменному выступу. Богиня грациозно сошла на плато. Над обрывом сквозь мглу небес был виден мир. Небожительница разомкнула ладони и дыханием ветра горошины разлетелись в разные стороны. И я чувствовал, что одна из этих горошин я. И я падал.'
- Когда я открыл глаза ... Меня-аж озноб прошиб, такой жуткий сон. Не знаешь к чему это? - обратился он к лошади.
Здал сник в молчании, вспоминая сон стремящийся ускользнуть из памяти прочь.
'Голотея'
Друг Здала и единственный спутник его Голотея. Лошадь с облысевшими от кислотных дождей черепом и задом. С пучком плёток вместо хвоста, с клочьями слипшихся волос на загривке.
- Эй Голик, там какой-то домик. И опять, и снова. Голотея, Голотея. - Здал бездумно и весело напевал всё что взбредёт ему в голову.
Едкий запах полыни витал над степью. Иней играл на солнце переливаясь разными цветами. С неба падал пепел, выделывая реверансы на ветру оседал на попоне Голотеи. Накидка из ветоши с элементами жести скрывала изуродованные кислотой бока лошади.
- Когда-то в таких домиках продавали топливо для машин, об этом рассказывали старейшины в моём посёлке. - Здал хорошо помнил, как покинул 'Заповедный'. Голик - ты меня слушаешь, я тебе рассказываю.
- На чём я? ... Так вот, когда-то продавали топливо, дарующее жизнь железным машинам. Топлива было много, это был сок земли. До сих пор, с неба капает дождь с этим соком. Но именно потому что его было много, он очень быстро и закончилось.
Здал рассказывал истории - это был его хлеб. Он помнил, что рассказывали ему учителя - старейшины иногда он придумывал свои истории.
- Когда-то была цивилизация. Были машины, они были большими и ревели ни на что не похожими звуками. Было много пищи, и не было причин убивать за неё. Все были рады и можно было спокойно дышать полной грудью.
Сам он такого мира не видел, но мечтал, что, когда ни будь наступит такая пора. 'Но надо уметь мечтать, и не забыть пожрать', - эту истину Здалу никто не говорил он понял это сам.
- А-ну... Уйди! - крикнул Здал.
Голотея уже опустила мясистые губы в бочку.
- Смотри. - Он плюнул в бочку, слюна не растворилась, а белым, пенным комочком скопилась на глади мутной воды.
- Смотри! - лошадь мотая головой начала вырывать поводья из рук Здала, - Хочешь, чтобы у тебя последние волосы выпали. - Он помотал лысой мордой за поводья,- Ну что молчишь! ... Ладно пойдём. Хочешь пить, найдём родник или сделаем земляной фильтр - всё лучше, чем дождевая.
Через наполовину выкопанную цистерну, дыра в которой позволяла пройти насквозь, Здал добрался до входной двери.
- По всей видимости, кто-то здесь хотел окопаться. - он провёл рукой в затёртой перчатке по сваренным швам на стыках бронированной двери, - Здесь происходила не шуточная история когда-то. Н-да.
Дверь обросла мхом, клочья травы торчали из всех щелей, но дверь по-прежнему была непреступна и стояла не рушимой преградой.
- Нельзя! фу..., кому говорю!
Шкодливая лошадь, то и дело норовила хлебнуть гнилой водицы.
- Я понимаю, что тебе всё не почём, но вот ты сдохнешь, а мне что прикажешь Одному! Вслед за тобой?! Одну лошадь я уже потерял, чуть не сдох пехом идти.
От гневного ора Здала и не менее гневного выражения лица, Голотея обиженно фыркнула и отвернула плешивую морду.
- Ну прости. Я же о тебе беспокоюсь, это плохая вода.
Здал стоял за валунами из мусора, поросшего травой. Разряженный воздух передавал его слова эхом.
- Ты забыла от куда я тебя подобрал? Там среди заводского болота, ты там чуть копыта не отбросила химию жрала. А я тебя спас, забрал оттуда. А как я тебя спас от уже-нелюдей, которые тебя сожрать хотели? Забыла?! Ну, мы просто убежали тогда, но это была моя идея. По-тихому, во все шесть наших, оттуда. - усмехнулся он, - Это я тебя спас, так что слушай меня! - Голотея развернулась и шлёпнула по своему заду плётками хвоста. - Ты что? Я же с тобой разговариваю. - Лошадь только заржала, шлёпнув себя по заду ещё раз. Здал улыбнулся, - Ну ... Стой тут, я сейчас.
- Странно что ещё стены на месте. Значит ближайшее поселение не так уж и близко. А есть хочется. Хотя бы крыску какую.
'ЯР'
Лошадь неторопливо цокала по каменистой почве. Два неотёсанных бревна открыли для обзора деревню 'Яр'.
Прижимистые дома уходили в низину вдоль дороги мощёной каменной грязью. За деревней плотным рядом стоял хвойный лес, а над лесом сизый туман.
Въезжая в деревню Здал ловил на себе взгляды людей. Через небольшой промежуток времени его окружила толпа селян.
Здал рассказывал с подмостков о том с чем ему доводилось сталкиваться. Украшал истории о своих приключениях несуществующими злодеями, делая из собственной жизни сказку.
Даже взрослые люди верили в сказочных монстров, которые представлялись, ничем иным, как воплощение зла этого мира. И зло неизбежно побеждалось.
- В критичных ситуациях необходимо всегда сохранять рассудок и верить в собственные силы. - Здал произнёс вступительную речь входя в роль рассказчика.
- По заброшенной тропе. Потаённой в глубинах чащи лесной. Мы брели отвергнутые цивилизацией в поисках пристанища. Мы, это я и мой верный спутник Голотея, - Здал раскрытой ладонью указал на лошадь, стоящую рядом. Голотея повернула свою морду с лоснящейся кожей в профиль.
- Вдруг, впереди я увидел мутанта. Его тело было покрыто древесной карой, а его руки ветвились как корни деревьев. Не заметить его агрессивных намерений было нельзя. Он угрожающе стоял, раскинув долгие руки преграждая нам путь. Я остановил лошадь и огляделся по сторонам. - рассказчик сделал паузу пристально оглядывая зрителей с помоста, - Нас окружили! Я почувствовал, как дрожь прокатилась по коже Голотеи. - лошадь заржала и мотнула головой подтверждая слова рассказчика.
- Умей уверовать в свои силы. - сказал я своей лошадке. И ринулся на мутантов, - Здал выхватил мачете из-за спины и начал виртуозно размахивать оружием. - Вера в собственные силы даровала надежду. Но мутанты оказались сильней чем казались на первый взгляд. Они не отступали, мои атаки оказались тщетны.
- Пусть первая атака не удалась. - подумал я, - Лучше не буду тратить силы и подожду их действий. - Здал направил хитрый взгляд в толпу.
- Терпение, лучше опрометчивых и поспешных действий. Но если долго ждать, можно пропустить момент и получить. - Здал шлёпнул себя по затылку.
- Одеревенелые мутанты окружили нас и начали хлестать своими разветвлёнными кистями. Выбив меня из седла корни деревьев обмотались вокруг моей шеи и груди. Я был обездвижен и обезоружен. Всё в том лесу подчинялось воле Зла. - Здал вынул из кармана бечёвку накинул себе на шею и начал себя душить, - Бессилие и лень начали пленять меня.
- Захваченный дрёмой от удушья, сквозь полузакрытые веки я видел приближающихся мутантов, сулящих мученье и погибель. - рассказчик смиренно опустил руки.
- Отчаяние первая предпосылка к проигрышу! Мачете был выбит из моей руки и лежал рядом с местом моего плена. Попытки дотянуться до своего оружия были безуспешны, скованный прутьями корней я доставал до него только кончиками своих пальцев. Медленно, но неумолимо мутанты приближались. Они тяжело передвигали свои конечности, будто врастая в землю при каждом шаге.
- Хоть и без прежних сил, но я не задавался.
- Голотея лягнула мутанта, разбив в щепки нарост коры у него на груди. - Здал достал из другого кармана горсть щепы и феерично бросил.
- Мутант упал рядом со мной, беспорядочно дёргаясь он случайно подвинул в мою сторону мачете. Подтянув оружие, я крепко вложил рукоять в свою ладонь. Разрубив путы корней, я сумел высвободится.
Успех. Поражение миновало мою голову, а значит победа близка. Я влез в седло, но лес заявил о своих правах. Двухголовый медведь огромных размеров громом своего рёва испугал оставшихся мутантов и, что говорить, лошадь подо мной встала на дыбы от испуга. Мои ожидания обернулись крахом надежд на спасение! - Здал сделал театральный разворот на триста шестьдесят градусов,
- Медведь взревел в обе свои глотки и развернулся затылками ко мне. Казалось он сам хотел подставится под удар. Но я заметил, что двухголовое чудище уготовило лапу когти на которой, были больше и острей чем моё мачете. Стоило лишь приблизится, как он бы разорвал меня на клочки одним махом своей зацепы. Медвежья попытка заманить меня в ловушку не удалась.
- Оставшиеся мутанты стояли, не решаясь подойти. Они боялись получить удар от меня - большим ножом или попасть под медвежью лапищу.
- Что делать?! - вскрикнул Здал, вознеся руки к небу, - Необходимо было принять смелое решение и отважно следовать своим намерениям.
- Тогда я понёсся напролом и рассёк своим оружием плоть одного мутанта. Того что по меньше. - усмехнулся рассказчик, - Под копытами Голотеи послышался хруст коры.
- Казалось путь свободен. Но вырваться вновь не удалось, двое мутантов оказались слишком близко. Цепкими и вьющимися десницами, мутанты словно накинули хомут на Голотею. Мы оказались в тисках! - Актёр, исполненный драматизмом вознёс правую руку к публике. После небольшой паузы он воскликнул, - Но это ещё конец! Голотея была обездвижена, мы были пленены мутантами, медведь ринулся к нам.
- И я и моя лошадь выдохлись. И пусть без прежних сил, но мы продолжали бороться. Медведь обнажил клыки обоих пастей, но мутант, пленивший меня, оказался первой преградой на медвежьем пути. Лесной зверь врезал длинные когти в одеревенелый панцирь мутанта сдирая куски коры, оставляя зияющие следы когтей. Медведь разодрал существо.
- Оставались только медведь, раздирающий безжизненную плоть, ещё один мутант, запустивший свою клешню в ноги Голотеи, и конечно оставались мы. Исчадие мутагена пыталось сбежать в страхе от неминуемой кончины. Но опутав Голотею, оно само обрекло себя на погибель.
- Не чувствуя усталости я начал рубить мутанта. Одеревенелое зло хотело поскорей распутать своё длинное хватало и скрыться. Но высвободившись мутант упал порубленный на дрова для растопки.
- Двухголовый Медведь был занят жертвой. Он не был злом, он был просто плодом леса и искал пищу. Лишать его жизни было не за что. Я спокойно покинул место бойни.
- В своей груди я постоянно сохранял надежду и веру, это и стало залогом победы.
- Бороться, даже находясь на грани - вот мой девиз.
В момент заключительной части Голотея повернулась в профиль так, чтобы серебристая кожа на облысевших местах казалась доспехами. Боевая лошадь победоносно била копытом.
- Эй артист! Наврал всё мутантов давно уже нет, а про таких про которых ты рассказывал и не было никогда. Да и рассказал ты паршиво. - прогнусавил тщедушный мужичок, - Вот смотри у меня есть книга, - он потряс ценной реликвией перед глазами Здала, - но я её никому не дам и не прочту никому, чтобы вот ты, - он сделал движение как будто хотел плюнуть в Здала, - не переврал ещё что-нибудь, и чтобы таких как ты не появлялось больше.
- А ты читать то вообще умеешь? Иди отсюда, крысиная морда! - не сдержался Здал.
- Милок, пойди поешь, суп сварили. - сказала убаюкивающим голосом бабуля. - У нас и картошечка есть, и зелень, и хрен всё своё.
- Спасибо, спасибо. А живёт ли у вас тут Лиза? Я одну надпись, интересную видел в своих скитаниях. - Аккуратно спросил Здал у бабули. Мужичок, который тряс книгой ожесточённо ответил, встревая в разговор:
- Нет! Не живёт.
- Она живёт в конце улицы в доме с белой крышей. Сказала бабуля.
- С белой крышей? Что за...? А что за надпись я видел? Не далеко от вашей деревни.
- Какую надпись?
- Про Лизу из Яра.
- Так это Михалка, сам и написал. Нравится она ему очень, а он ей нет. Вот и бесится. Вот и сочиняет всякие гадости, слухи пускает про неё.
- Ясно. А Михалка это кто?
- Рядом с тобой стоял.
- Вот этот... Где он? Куда делся?
- Тебя испугался, сейчас скандал закатит. Ты то красавчик, и говоришь складно. Лиза тоже красотка, лучшая баба в деревне. Лиза его не слушает, а он бегает во круг неё и кричит - дурачок. В деревне его никто в серьёз и не воспринимает.
- Ладно. Пойду послушаю что он будет кричать. А куда идти?
- Прямо иди и всё, у нас в деревне одна улица. Дом с белой крышей, не перепутаешь.
Небольшая деревушка, с пригорка была вся как на ладони. Видно, как пытались обнести деревню частоколом, но так и забросили эту затею. Редкие колья были разбросаны по территории.
Здал увидел последний дом на крыше которого скопился белёсый мох.
За много шагов Здал услышал крики из дома.
- Сегодня не выходи из дома, приедут Уральцы.
- Отстань! Уйди! Чего ты пришёл опять? - послышался натянутый женский голос. Шлепок прозвучал вслед женской реплике, за ним короткий писк - Ай...
- Я забочусь о тебе, потому что я люблю тебя. Ты должна меня слушаться.
Здал слез с лошади и поторопился зайти в дом. Стучатся он посчитал ненужным.
Дверь пронзительно скрипнула и в пустой трущобе мгновенно воцарилась покойная тишина.
Здал появился на лоскутном коврике в тёмной коморке.
Михалка удерживал рыжую девушку за волосы, понудив встать на колени и чуть ли не залезть под облезлый стол.
Тень падала на её лицо. В полоске света были видны нос, губы и глаза - жёлто-карие с чёрной каёмкой.
Лиза устремила взгляд на Здала. Через мгновение она попыталась вырваться из цепкой хватки костлявых рук Михалки. Дёрнулась в попытке встать из позы угнетённой рабыни, но Михалка с оскалом и скрежетанием гнилых зубов подавил попытку высвободится, прижимая голову Лизы всё ниже и ниже к полу.
- Ты Михалка? ... Поласковей с девушкой.
- Для тебя, шут, Михаил Константинович.
- Она же моложе тебя в двое. Отпусти её, я тебе говорю.
- Это не твоё дело. Уберись от куда появился! - Он схватил нож со стола и приставил к горлу Лизы. - Иди от сюда...
- А-ну-ка по-ло-ж нож и отпусти её! - Прерывисто и с каким-то не понятным акцентом сказал Здал, явно пытаясь сбить с толку психопата.
- Эй, ты что придурок? - Михалка чуть расслабил руку с ножом и на его лице появилась непонятная гримаса. - Уберись, это моя женщина...
- Отпусти! Ааа..., - Вскрикнула Лиза.
Здал был готов прыгнуть на Михалку. Но на деревенской площади зазвонил колокол.
- Ну что я говорил, Уральцы приехали. Сейчас шманать будут. - Михалка при-отпустил Лизу и нож положил на стол.
- Что за Уральцы? - спросил Здал.
Михалка остался молчать с важным видом.
- Местная банда, - пропищала Лиза. - Они считают себя важным звеном Армии. А так они отморозки, назвались в честь железяки какой-то.
- А что за Армия?
Здал хотел подробнее расспросить про Армию, но Михалка, так и державший Лизу за стриженные одуванчиком волосы, швырнул её в угол, - Сиди дома, не высовывайся!
- Слышишь ты. Сейчас, когда у тебя свободны руки, поговорим...? - сказал Здал.
- Ща не то слово как поговорим. - прогоготал Михалка.
- Уральцы обычные бандиты и уроды. А вот Армия...
- Армия уже-нелюдей поставила их следить за деревнями в округе. Собирать еду и новобранцев. - Михалка перебил Лизу, схватил Здала за рукав и вытащил из дома, - Сейчас поговорим.
На площади у самого въезда в деревню уже скопились люди.
- Ты куда меня тащишь. Отпусти! - Здал ударил Михалку по костлявому плечу.
- Если они тебя сами поймают, будет хуже.
- Что ты вцепился. Я и сам ходить умею. - Здал чмокнул губами, подав знак Голотее. Лошадь мотнула мордой подовая свои поводья Здалу. - Да нет же... - крикнул он.
- У вас полное взаимопонимание, - противно захихикал Михалка, продолжая тащить Здала.
- Отпусти, - сказал Здал придавая крепости своим словам, - Я сейчас посерьёзней тебя ударю.
Сдержанный гром голоса Здала придавал правдивости его обещанию. Прямая улица широкой дорогой возвышалась к площади, где показалась тройка лошадей.
- Эй, сюда! - закричал Михалка, из последних сил вцепившийся в Здала. - Сюда!
Лиза помогала вырваться Здалу из цепких объятий Михалки. Отрывая цепкие крючковатые пальцы, она кричала:
- Отпусти, слышишь. Урод!
Лиза кусала Михалке руки, давила ему глаза, Голотея таранила головой, слепившийся комок человечины. Михалка с ногами залез на Здала и орал. Здал долбил Михалку кулаками по спине и голове, Лиза кусалась и пиналась, лошадь фыркала и бодала Михалку лысой мордой, а Михалка продолжал орать и звать Уральцев. Здал жалел, что подпустил этого урода - Михалку к себе так близко. 'Надо было ему сразу по башке врезать.'. 'Лишь бы Голотея не лягнула. Всех зашибёт.' - пронеслась другая мысль в голове Здала.
- А-ну, на колени все! - Рыкнул командирским тоном, подоспевший бритоголовый мужик сидевший на громоздкой куче ржавого металлолома, запряжённого в тройку. Спереди железное колесо было обито деревом, а заднее скрывала солома, свисавшая из-под задницы Бритого. На груде металла была едва узнаваемая надпись - 'Урал'.
Рядом была приделана ячейка, набитая всё той же соломой. И словно из гнезда оттуда выглядывала женщина с длинным ломаным носом, скорей напоминавшим клюв. Её лицо было измазано яркой грязью, глаза подведены сажей. На голове топорщились чёрные волосы - торчали как иглы из ежа.
Кстати сказать, ёжь - свирепый хищник. Один укол его иглами влечёт заражение: от гнойной раны со смертельным исходом до обморочных припадков с пеной у рта и, как правило смертью в конце.
Токсичная атмосфера не оставила жертв, только хищные монстры населяли этот мир и каждый служил разносчиком радиации и неизвестных никому вирусов.
- Это новенький в деревне, убежать хотел. - сказал Михалка стелящимся голосом. И констатировал, - Я остановил.
Здал резким толчком оттолкнул Михалку, так что тот упал, и молча посмотрел на головореза, сидевшего растопырив локти. Лиза, стоящая за спиной Здала, обняла его за плечи. Голотея с интересом глядела на запряжённую повозку.
- Новенький? Убежать хотел, не поздороваться со мной даже. Ну ты хам. - Кажется расстроившись или наоборот, по большому плоскому лицу Бритого, с обвисшими щеками и широкими скулами нельзя было этого разобрать. Главарь банды как будто с насмешкой произнёс, - Ничего, мы тебе успокоим и манерам обучим.
- Он хотел убежать, я ... - Михалка не успел докончить причитания.
- От меня не убежишь, видишь эту махину, - мягко ударил кулаком по баку, - Три! Лошадиных! Силы! - громко произнёс головорез. - Беги, я тебя затопчу.
У Здала мелькнули мысль: 'Бежать надо, но бежать некуда. Догонят и конец. А как же Голотея, а эта девушка, - нет.'.
- Ты! Ты кто вообще? Чё жрёшь? Кто ...? От куда у тебя этот рюкзак? - бритый хапнул пристёгнутый к попоне Голотеи понравившуюся вещь, - Я его себе заберу.
- Я путешественник. Рассказываю сказки, да истории.
- Чё с-казал? Какие сказки? - Головорез начал приподниматься с мотоцикла, - Ты это кому сейчас ...
- Да шут он, кривляется и балаболит. - с судорожным наслаждением вмешался Михалка стараясь показать полную свою осведомлённость и нужность.
- Это хорошо... - протянул головорез.
- Скучно, - ляпнула женщина, сидевшая в люльке.
- Заткнись! - Бритый, посмотрел на Голотею, - Это что? Твоя лошадь? Г-ха. Рыжую тоже заберу. - резко сказал Бритый.
Поворачивая конницу на площадь, он прокричал:
- За то, что не сразу ко мне...
- Но! Вякнул Михалка и не став продолжать утопил в себе свои восклицание. Только протянул руки, в просящем реверансе, вслед удаляющемуся затылку. По вытянутым рукам ударила нога всадника одного из головорезов,
- Все на площадь. Быстро!
Бабуля приволокла мешки: с картошкой, с зеленью и неполную корзину с рыбой.
- Это чё?
- Это еда. - ответила бабуля вожаку головорезов, мило улыбаясь, показывая под чёрными усиками ржавые два зуба.
- Это чё?! - рубанул Бритый ещё раз.
Он слез с 'Урала', головорез по кличке 'Бритый', оказался ниже чем предполагал Здал. Ниже чем можно было предположить, судя по его здоровенной роже. Рыба уже попахивала. Бритый хапнул баул с продуктами и достал дряблую картофелину.
- Я чё не понял! - гневно прошипел Бритый. И после его слов Здал усмехнулся, озорное чувство предательски начало тянуть улыбку на его лице. Не сумев сдержать напор этого чувства просочился маленький, но звонкий смешок. Бритый повернул голову и уставился бычьими глазами на Здала, искривляя рот в страшном оскале.
- Да нет, я ничего. Просто ты не понял и из-за этого злишься.
- Да. И чё смешного?
- Не. Как бы, ничего. Просто, это ... Твой гнев... - Здал, сдерживая смех, сморщил лицо, вытянул губы и опустил брови. Пытаясь мышцами лица, не пропустить ни одного смешка.
- Чё за...? - Бритый отвернулся к бабуле.
- Просто ты тупой. - И тут взрыв смеха было не сдержать. Здал залился ровным гоготанием и вслед смехом начали заражаться селяне и даже у опричников этой банды проскальзывала улыбка. Бритый высунул из-за пояса молоток, с новой деревянной ручкой.
- Гха-а! - громко передразнил Бритый. - Забыли, так я вспомню! - Смех моментально угомонился и со всеобщим помутнением заткнулся и Здал. Бабуля сгорбившись попятилась назад, закрывая голову руками, щебеча паническим голосом, о том, что еды мало, картошка прошлогодняя, новая ещё не выросла.
Здал с Лизой стояли прикованные ошейниками к груде металла с табличкой 'Урал'.