Чертилина Алина Сергеевна : другие произведения.

Приключения эльфов в Империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хроника АДнД-модуля.


   Прошел уже почти год с тех пор как мы покинули эльфийские территории и обосновались в отдаленном форте Империи. Если не считать местного тавернщика, Джерома, неизвестно каким ветром занесенного в эти людские земли, эльфов ни здесь, ни в ближайших поселениях не было. Первое время на нас смотрели как на чужаков, но после того, как мы купили небольшой дом на территории форта, отношение к нам управляющего гарнизоном улучшилось. Как следствие, стража вместо сомнительных комментариев в наш адрес, стала встречать вежливыми улыбками. А за ними немногочисленный простой люд, живший в форте, стал относиться к нам уважительно и даже с любовью. Как к местной достопримечательности. Конечно, никто ничего подобного нам в лицо не говорил, но пару раз мне доводилось слышать, как одна дама рассказывала другой, какой замечательный шелк привезли в лавку, что "за эльфами". Это она про тот жалкий тряпичный развальчик, который располагался сразу за нашим домом и в котором я, при всем желании, так и не смогла найти нормальной ткани для простыней.
   Первое время от скуки нас спасала необходимость устроиться на новом месте. Думаете, так легко получить задание в гильдии магов или в городской страже? Там таких как мы, искателей приключений, пусть и не эльфов, толпы ходят. И для всех дежурные ответы: "того, кто занимается работой с населением нет на месте, он в город уехал, зайдите через недельку", "вы знаете, срочное совещание в гильдии, принять сегодня не смогут вас точно", "сейчас работы нет никакой, только текучка, но мы своими силами с ней справляемся", "будем иметь вас в виду". Когда говорят фразу "будем иметь вас в виду", это уже почти победа. С этого момента за нами начали наблюдать, оценивать. Не прошло и пары месяцев, как Джером сообщил нам о том, что к нему заходил Ястрид, глава местного отделения гильдии магов и спрашивал про нас. Сказал, что работа есть, просил заглянуть к нему, если, конечно, нам это интересно. Кажется, мы бежали к зданию гильдии магов. Вскоре мы оттуда вышли, держа в руках тоненький конверт. Он был сделан из простой бумаги, на его поверхности были аккуратно выведены адрес и имя получателя. Но мы относились к нему так, будто он был сделан из золота высочайшей пробы. Наши лица светились радостью и счастьем от полученного признания. За одним конвертом последовали другие. Иногда это были небольшие ящички или мешочки. Каждый раз содержимое их оставалось нам неизвестным. По истечении полугода радость сменилась скукой. Стало казаться, что в Империи плохо работает почта и гильдия магов решила устранить эту проблемы посредством найма нас на работу.
   В тот день мы как обычно возвращались из небольшого поселения, куда отвозили очередную посылку. На то, что уже началась осень, указывала только начавшая увядать трава, да желтые прожилки, изредка мелькающие средь зеленой листвы. Солнце палило по-летнему жарко и нещадно, несмотря на ранее утро. Брони раскалялись в жарких лучах. Не спасали даже белые плащи, купленные с одной лишь целью, предохранять нас от солнца. По нашим лбам катились равномерные потоки пота. Лишь Вел, горделиво гарцующий по опушке леса, умудрялся сохранять самообладание. Деревья предохраняли его от жары и, может быть, именно отсутствие липкого пота, стекающего по лицу, капающего с носа и бровей и затекающего в глаза, позволяло сохранять ему ровную осанку. Катрин маялась больше прочих, ее броня была самой тяжелой, а кольчужной перчаткой не больно то потрешь глаза. Шлем она сдернула с головы минут тридцать назад, сопровождая это действия каким-то яростным звуком, донесшимся буквально из глубины ее, возмущенной сложившей ситуацией, души. Большей вольности, чем снять шлем, позволить мы себе не могли. Ни разу за время нашей работы посыльными у гильдии магов, на нас никто не напал, но, несмотря на это, мы единогласно решили соблюдать дисциплину. Ведь стоит расслабиться, перестать соблюдать правила, и про серьезные задания можно навсегда забыть. Каждый из нас тешил себя надеждой достичь величия, знаний и известности в рамках всего мира, карьера почтальонов в провинциальном городишке нас не устраивала. В конце концов, у эльфов слишком долгая жизнь, чтоб всю ее провести бесцельно разъезжая по пыльным дорогам.
   - Больше не могу терпеть эту жару. - Пожаловался Люц.
   - Молчи. - Рявкнула на него Катрин. - От твоей кожаной рванины никакого жара нет, так что не жалуйся.
   - Тупоголовым воинам легче переносить жару. - Парировал он. - Интеллектуалам же нужны особые условия для работы. Я не могу думать, когда мою голову так сильно печет солнце.
   - Я давно подозревала, что ты не можешь думать. - Ответила Катрин. - У тебя и раньше, впрочем, не слишком хорошо получалось. Наверное, ты перегрелся еще до моего рождения.
   - Тише вы. - Шикнул на них Вел, поспешно сворачивающий к деревьям.
   Перепалка между братом и сестрой мгновенно прекратилась. Впереди, по дороге, нетвердой походкой шел человек. Его шатало так, словно он был сильно пьян. Спрятаться в лесу так же быстро, как Вел, мы не могли. Если человек был в состоянии нас видеть, то он нас уже видел.
   - Что будем делать? - Громким шепотом спросил Люц.
   - Подождем. - Предложила я.
   Ждать долго не пришлось. Сделав еще несколько шагов, человек споткнулся и упал на дорогу, подняв своим телом клубы пыли. Выставить руки вперед или как-то иначе предотвратить падение он даже не пытался. Не сговариваясь, мы кинулись к нему. Первым у тела оказался Люц. Он спрыгнул с коня, подбежал к человеку и схватил его за руку, пытаясь нащупать пульс.
   - Лори, Лори, скорей. - Позвал меня Люц.
   Я подбежала к человеку и бросилась проверять его пульс. Но попытка обнаружить в нем хоть какие-то признаки жизни не увенчалась успехом. Сомнений быть не могло, он был уже мертв. Вот только тело его было неестественно холодное, для только что умершего. Объяснить это я не могла. В конце концов я решила, что он уже стал остывать, а мое воображение сделало разницу температур столь ощутимой. Я ведь первый раз, после того как закончила обучение в храмовой школе, видела мертвеца.
   - Что тут? - Спросил неспешно подъехавший к нам Вел.
   - Мертвец. - Ответила Катрин. - Что нам теперь делать?
   - Обыскать его. - Предложил Люц, прощупывая карманы плаща человека.
   - Да что с него возьмешь то? - Хмыкнул Вел. - Обычный человеческий бродяга. Хорошо если у него было пара медяков.
   - А вот и нет. - Возразил Люц. - Мечик у него непростой, с гравировкой. - Он указал на выгравированные на мече буквы Л.СО. - Такие где попало не делают. Еще и зачарован довольно сильно, я проверил.
   - Тем более не стоит брать. - Сказал Вел. - Лучше всего сжечь тело и все вещи с ним. Мы никого не видели, нас никто не видел.
   - Так нельзя. - Возразила я. - У людей принято хоронить своих мертвецов в земляных ямах. Быть может, кто-то его ждет и будет искать. Мне кажется, надо отвезти его в форт.
   - О! - Воскликнул Люц. - Какой красивый медальончик.
   Он извлек из кармана жилетки человека медальон со странным орнаментом, надетый на золотую цепочку.
   - Хорошенько мы будем выглядеть. Картина маслом: сомнительные чужестранцы волокут труп через городские ворота. - Рассмеялся Вел. - Да нас тут же арестуют и посадят в тюрьму за убийство. Ты что, думаешь люди будут разбираться в чем дело?
   - А почему не будут? - Меня всегда раздражала излишняя подозрительность Вела и его подчеркнуто-пренебрежительное отношение к людям. - К нам хорошо относятся в форте и нас давно знают. Для людей год - большой срок, они не будут нас обвинять в убийстве без доказательств.
   - Ладно, пусть так. - Формально Вел согласился, но было видно, что своих позиций он не сдает. - Но тащить по этой жаре еще и тело мне совершенно не хочется. Давай оставим его здесь, а в городской страже сообщим о нем. Раз уж им так охота устаивать кладбища и расходовать землю на места для трупов, пусть сами эти трупы и таскают.
   - Правильно. - Поддержала его Катрин. - Сообщим страже о нашей находке. А пока припрячем его в кустах, авось зверье сразу до него не доберется.
   Амулет и меч мы взяли с собой, тело же оттащили к придорожному кустарнику. Через несколько часов мы добрались до форта. Ворота были открыты и двое стражников, сидящих на невысокой скамейке около ворот, лениво нам кивнули. По идее они должны были нести боевое дежурство, но на деле они дремали, подставив суровые лица лучам по-летнему жаркого солнца. В первое время нашего пребывания в городе, они вскакивали со своих мест и начинали донимать нас расспросами, кто мы такие, откуда пришли, да куда путь держим. Но теперь нас удостаивали благодушными кивками головы и молча пропускали.
   - Эти людишки совсем распоясались. - Прошептал Вел. - Даже караул выстоять не могут. Раньше хоть чем-то интересовались.
   - Раньше они нас не знали, вот и расспрашивали. - Ответила я. - Ты слишком придираешься к людям и не любишь их.
   - Они привыкли к нам, вот и все. - Добавила Катрин.
   - Если ими станут править упыри и вампиры, они тоже привыкнут. - Отозвался Вел. - Так за что их любить?
   - Жара нас совсем доконала. - Вставил Люц. - Предлагаю ехать домой, хотя бы ванну принять и переодеться, а потом уже в городскую стражу идти. Трупы не бегают, так что час-другой ничего не изменят.
   Мнение Люца было принято с единодушным одобрением. В результате в городскую стражу мы пришли часа через три, ведь после принятия ванны захотелось отдохнуть, а потом - пообедать. Глава городской стражи пообещал выслать несколько человек за телом, а мы со спокойной совестью направились к Ястриду.
   - Вы вовремя! - Воскликнул он, едва мы переступили порог его кабинета. - Как прошло задание?
   - Конверт вручили, все спокойно. - Отчитался Люц.
   - Да, если не считать трупа на обратной дороге. - Добавила Катрин.
   - Что за труп? - Насторожился Ястрид.
   - Ехали обратно в форт, когда на дорогу вышел какой-то странник. Мы даже сделать ничего не успели, он умер у нас на глазах.
   - Какой ужас! - Воскликнул Ястрид, впрочем, было видно, что он успокоился. - Как вы поступили с телом?
   - Убрали его с дороги в ближайший кустарник и сообщили о своей находке стражникам. - Ответил Люц.
   - Правильно, правильно, - Одобрил Ястрид.
   - Вот только на нем был медальончик странный. - Добавила я, не обращая внимание на шиканье Люца и Вела. - Вы не знаете, что этот символ на нем мог бы значить?
   С этими словами я кивнула Люцу. Ему ничего не осталось делать, кроме как протянуть медальон магу. Как только тот увидел медальон, глаза его округлились, а из горла непроизвольно вырвался вздох.
   - Как выглядел этот человек? - Не переводя дыхание, спросил Ястрид.
   - Обыкновенный бродяга. - Пожал плечами Вел. - А что такое?
   - Такие медальоны носят высшие рыцари, принадлежащие к ордену Паладинов. - Пояснил Ястрид. - Неужели вы не знали?
   - Первый раз такой видим. - Фыркнула Катрин.
   - Неудивительно, вы же эльфы, не так долго живущие в империи. - Словно сам себе, пояснил маг. - Я не знаю, кто был тот умерший рыцарь и что он делал в наших землях. К тому же, такого ранга паладин просто не мог быть похож на бродягу. Это все очень странно. Я свяжусь со стражей и узнаю у них подробности этого дела. Хотя, что я волнуюсь? Мы, маги, в дела других орденов и гильдий не лезем. Но и в наши никого не пускаем. Вам же совет дам. Не показывайте этот медальон кому попало.
   - Хорошо.
   - Я вас довольно долго знаю и верю в то, что рассказанная вами история правдива. - Продолжил Ястрид. - Но кто-то другой может не поверить. А медальоны или другие реликвии высших деятелей орденов не должны попадать в случайные руки. Во многих из них заключена сила. Может быть, вам стоит попробовать вернуть амулет ордену паладинов или подкинуть страже. Хвастать такими вещами не слишком безопасно.
   - Мы последуем вашему совету. - Ответил магу Люц. - Но пока оставим амулет у себя.
   - Что ж, ваше дело. - Развел руками маг. - Я лишь дал вам советовал вам. Но давайте вернемся к вопросу, по которому я вас хотел видеть.
   - Что за вопрос? - Поинтересовалась Катрин.
   - Как я уже говорил, мы с вами давно работаем и я вами доволен. - Начал свой рассказ Ястрид. - Вы прекрасно справлялись со всеми поручениями, которые я вам давал. И я хотел бы дать вам новое задание, довольно серьезное. Дело в том, что из деревни дварфов, что у старых копей, пришли тревожные вести. На дороге, ведущей к одной из закрытых штолен, видели скелета. Я отправлял туда трех людей, которые работают на гильдию, но ни один из них не вернулся и вестей от них нет. Естественно, я пойму, если вы не захотите рисковать своими жизнями и отправляться туда. Но дело это крайне меня беспокоит, поэтому я надеюсь, что вы возьметесь за него.
   - Конечно возьмемся. - Беспечно махнул рукой Люц. - Что там за деревня то? Я и не слышал о ней ни разу.
   - Я рад, что вы беретесь за дело. - Улыбнулся маг. - Там небольшая деревенька, в которой живут дварфы. Формально эта территория является частью Империи, но большую часть времени они там своими силами справляются с охраной территории и всем прочим. Только если дело серьезное, к нам обращаются. Раньше там много штолен было и поселков много. Оружие, производимое в тех местах, когда-то по всей Империи славилось. Только, по неизвестной мне причине, штольни лет сто назад закрыли. Большинство дварфов в те времена уехало. Осталось несколько выработок, да небольшая деревня, которая по доброй воле примкнула к Империи. Но кое что там и сейчас купить можно, ювелиры хорошие да и оружейник вроде есть.
   - Ладно. - Кивнула Катрин. - Сходим, проверим, разберемся. Завтра выйдем туда, сегодня отдохнуть бы хотелось, зайти в старине Джерому на кружечку эля.
   - Конечно. - Согласился маг. - Увидимся там сегодня. Я слышал, что к Джерому артисты приехали бродячие и дадут представление сегодня. Это так редко случается в наших краях. Так что столик придется заранее занимать.
   Мы распрощались с Ястридом и вышли на улицу. Солнце, которое в дороге палило доспехи, теперь приятно грело тонкую ткань, настроение у всех было приподнятое.
   - Пойдем, узнаем, что там у Джерома. - Предложила Катрин. - Я очень надеюсь, что сегодня будет веселое представление.
   - Пойдем, конечно. И столик закажем. - Согласилась я. - Раньше я бы и представить не могла, что буду радоваться выступлению бродячих артистов. Но теперь это так.
   - Не удивительно. - Вмешался в наш разговор Вел. - В этой глуши, среди людей, и не такому начнешь радоваться. По мне, так надо возвращаться домой.
   - Что ты! - Возмутилась я. - Как это? Только самое интересное начинается. Скелет - это не почту носить.
   - Естественно. Хорошенькая самостоятельная оборона у деревни, если они не могут всем селом одного несчастного скелета закопать как следует. - Иронично заметил Вел.
   - Да какая разница то? - Спросил Люц. - Платят хорошо, работа не сложная. Мне все нравится.
   За разговором мы незаметно прошли через центральную площадь, свернули в один из переулков и оказались перед входом в старую таверну. Джером никогда не рассказывал, каким образом эльф стал тавернщиком в маленьком форте на окраине людских земель. Несколько раз я пыталась это узнать, но он всегда отшучивался, ссылаясь на то, что пришел сюда так давно, что уже забыл, как это случилось и почему. Сразу же, как только мы тут появились, он принял нас радушно. Вначале мы жили в его таверне и плату за проживание он брал с нас чисто символическую, да и то потому что мы отказались жить у него просто так. Он неизменно собирал нам коробки с едой, когда мы отправлялись на очередное задание, рассказывал последние новости, когда мы возвращались и в любой день, находил для нас свободный столик.
   - Рад вас видеть! - Раздался из-за барной стойки его голос, лишь только мы переступили порог таверны. - Как прошло путешествие? Все успешно?
   - Да, как всегда отлично, спасибо. - Ответил Люц.
   - Вы, наверное, уже слышали, ко мне нежданно-негаданно приехали артисты, сегодня будет выступление.- Сказал Джером. - Придете?
   - Обязательно. Столик для нас найдется?
   - Для вас столик в моей таверне найдется всегда. - Пообещал Джером. - Кстати, вы на долго в форте задержитесь на этот раз?
   - Нет. - Люц оглянулся, но в этот ранний час зал по обыкновению был еще пуст. - У нас новое задание. Совсем не такое как раньше?
   - Какое же? - Поинтересовался Джером, не прекращая при этом полировать полотенцем кружки.
   - Идем разбираться с нежитью в деревню дварфов, которая у старых штолен. - Рассказал ему Люц. - Они там с одним скелетом не могут справиться.
   - Аккуратней с этими штольнями. - Посоветовал Джером. - Без лишней необходимости в шахты не лазьте. А если придется, то избегайте заброшенных и не спускайтесь глубоко.
   - Почему? - Поинтересовался Люц. - Ты что-то про них знаешь?
   - Кое-что слышал. - Ответил Джером. - Шахты эти закрыли не так давно, я уже в те времена работал здесь тавернщиком. Хотя.. - он на минуту задумался, - век дварфов не на много длиннее людского. Возможно, сейчас уже нет в живых никого, кто бы это помнил те события. Большая часть дварфов покинула эти места после закрытия шахт. Покидая свои поселения, они шли через форт и уходили дальше, вглубь империи. Естественно, по дороге останавливались у меня в таверне. Некоторые задерживались на дни, а то и месяцы, рассказывали разные истории. А я их слушал.
   - И что это были за истории? - Спросил Вел.
   - Много всяких. - Ответил Джером. - Большинство были небылицами, но кое-что про шахты мне удалось тогда узнать. Из обрывочных разговоров я понял, что шахты эти были вырыты вовсе не дварфами. Они лишь нашли их заброшенными, да и стали осваивать. Выработки оказались сказочно богатыми, но и жадность размеры имела не меньшие. В погоне за редкими камнями и дорогими рудами, докопались до нижних этажей шахты и встретили там какое-то зло. Видимо то самое, из-за которого прежние хозяева шахты забросили. Не знаю, какими силами, но зло глубин удалось остановить. При этом большинство шахт опечатали. Я слышал, что руды из незапечатанных шахт хватило бы для множества кузнецов и ювелиров. Вот только большинство дварфов сильно испугались и решили покинуть обжитые места, несмотря на богатства, которые там остались.
   - Интересная история. - Промолвил Люц. - Интересно, что же они там разбудили?
   - Не знаю, да и знать не хочу. - Отозвался тавернщик. - Каким бы ни было зло, пусть уж оно зовется проклятьем дварфов, чем проклятьем эльфов. Наш народ всегда славился мудростью и проницательностью. Потому что не лез куда не звали.
   - Это точно. - Согласился Вел.
   Расположились мы за нашим любимым столиком, уединенно стоящем в углу зала. Перестав быть чужаками, мы не избавились от привычки избегать излишнего общения с жителями форта. Мы ежедневно здоровались с булочником и знали имена всех конюхов в центральной конюшне форта, где оставляли своих лошадей, но дружески беседовали только с Джеромом, да иногда обменивались парой фраз с Ястридом. Сейчас же было очень приятно вытянуть уставшие от тяжелых походных ботинок ноги, неспешно потягивать отменное пиво и лениво наблюдать за происходящим в зале. За окном только начало темнеть, а в таверну набилось все, не задействованное на охране, население форта. Стульев не хватило на всех, и некоторые предприимчивые жители приносили с собой табуретки. Джером открыл окна, но в зале все равно было душно.
   - Я надеюсь, что выступление действительно будет стоить того, чтоб терпеть весь вечер эту давку. - Произнес Вел.
   - Чем ты все время недоволен? - Спросила я. - Если тебе тут так не нравится, иди домой. Мы отлично сидим. Я бы с удовольствием осталась тут, даже если бы выступления вообще не было. Мы все время мотаемся по каким-то глухоманям и я устала от этого, хочется побыть среди людей.
   - Вот именно. - Скривился Вел. - Среди мерзких людишек. Я лучше навсегда останусь в глухомани, чем буду смотреть на их глупые, уродливые лица.
   В это время по залу прокатился одобрительный гул. На сцену вышла очаровательная женщина с гитарой в руке. Она поприветствовала собравшихся и села на стул, одиноко стоящий на сцене. В зале воцарилась тишина. Ее руки легко перебирали струны, по помещению стала разливаться дивная музыка. Вскоре к музыке добавился голос, тонкий, звенящий и удивительно красивый, почти эльфийский. По залу поплыли облака белого дыма. Когда они только появились некоторые, особо эмоциональные, зрители повскакивали со своих мест, но Джером их тут успокоил, пояснив: "это часть представления". Облака стали окрашиваться в разные цвета: красный, потом синий, за ним зеленый и желтый. Цвета смешивались, образую причудливые оттенки и узоры. Затем облака стали расплываться, менять форму. То это была стая цветных птиц, то диковинные цветы. Лишь только когда выступление закончилось, актриса встала со своего места, поблагодарила публику за внимание и удалилась, я заметила что за окном глубокая ночь. Мы просидели в таверне несколько часов, даже не заметив этого. После того, как женщина удалилась со сцены, к публике вышел Джером и предложил тем, кому понравилось выступление, оставить плату для актеров. Кто сколько сочтет нужным. Народ потянулся к выходу. Кто-то оставлял серебряные и медные монеты, некоторые даже золотые платили. Это несмотря на то, что в здешних краях богачей не было и золотой легко никому не давался. Попрощавшись с хозяином таверны, мы отправились к себе домой. А на следующий день проснулись, когда солнце уже было высоко в небе.
   В зале, который служил нам также столовой, уже сидели Вел и Люц, жуя бутерброды. Едва я успела отломить кусок свежего, теплого хлеба, как из дверей своей комнаты выглянула Катрин.
   - Опять что ли напяливать латы? - Потягиваясь, спросила она.
   - Да, после завтрака выходим. - Ответил ей Люц.
   - Тебе хорошо. Робу на плечи накинул, вот и вся твоя броня. - Вздохнула она. - Надо было мать слушать, в храм учиться идти.
   - Таскала бы сейчас кольчугу. - Заметила я. - Которая не легче лат, да и проветривается так же плохо.
   - Ну, а что еще делать? - Спросила Катрин, присаживаясь к столу. - Мага из меня не вышло бы, читать я с детства не любила. Животные мне тоже не нравятся, они тупые и с ними скучно.
   - Это люди тупые. - Мрачно отозвался Вел. - Дварфы, орки тоже тупые. Некоторые эльфы тоже. А животные живут в гармонии с природой. Мы у них многому могли бы научиться.
   - Животные, конечно, представляют ценность. - Заметил Люц. - Например, прекрасный кусок ветчины, который лежит сейчас на моем хлебе, очень ценен. И, прошу заметить, сделан из животного.
   - Да ну вас всех. - Вел вышел из-за стола. - Сколько вообще можно собираться? Засели тут. Если через десять минут вы не будете готовы выходить, я вообще никуда не пойду.
   С этими словами он удалился в свою комнату, хлопнув напоследок дверью. Естественно, через десять минут никто никуда не вышел. Сборы удалось завершить лишь через час. На улице погода была самой подходящей для путешествий: хмурые тучи затянули небо. Не было ни жары, ни дождя, легкий ветерок приятно колыхал прохладный воздух. Дорога к поселению дварфов заняла весь день, околица показалась лишь тогда, когда длинные вечерние тени легли на дорогу. У входа в деревню стояли коренастые дварфы, с ног до головы закованные в до блестящие латы.
   - К кому идете? - Крикнул один из них, когда мы приблизились к воротам.
   - Мы по поручению, от гильдии магов. К кому тут можно обратиться, кто у вас старший? - Ответил им Люц.
   - Это вам к старосте. Третий дом справа, на центральной улице. Проходите. - Сказал дварф, открывая ворота.
   - Толку от вашей гильдии никакого. - Проворчал другой. - Уже сколько сюда людей присылали. Одного скелета поймать не в состоянии.
   Вел уже собирался сказать им все, что он о них думает, а так же пояснить, кто не в состоянии поймать одного скелета, но я дернула его за рукав и жестами показала, чтоб молчал.
   В отличие от охранников, староста оказался приятным старичком.
   - Проходите, проходите. - Пригласил он нас в дом, как только услышал, откуда мы и по какому делу. - У нас как раз ужин горячий на столе, присоединитесь? Небось, устали с дороги.
   Несмотря на то, что снаружи дом выглядел большим, внутри было тесно и жарко. У стен и в углах стояли высокие и не очень шкафчики, комоды, чемоданчики вели куда-то низкие двери, из-за которых выглядывали розовощекие личики совсем еще юных и очень любопытных маленьких дварфиков. Витал аромат жаренного мяса и только что сваренного пива. От этого аромата сразу захотелось есть, не дожидаясь повторного приглашения мы скинули в прихожей свои рюкзаки и направились в след за старостой, который привел нас в тесную, но уютную столовую.
   - Это вы все о том скелете разведываете? - Поинтересовался староста. - Я уж думал, там все выяснено. Приходили ж уже от магов люди к нам. Может, и не было никакого скелета. Его только Трорин, сын кузнеца то, и видел. А Трорин он, знаете, выпить любит, и чего это его так поздно в шахты понесло? Я обязан был сообщить магам о том, что скелета видели. А уж что это было, взаправду скелет или белая горячка у Трорина - мне недосуг разбираться.
   - Но люди, которых орден магов отправлял выяснить это дело, до сих пор не вернулись. - Сказала я.
   - Ай-яй-яй. - Вздохнул дварф. - Неужто не наврал Трорин? Или у него там, в шахте, схрон с вином да элем припрятан? Вы уж выясните это.
   Утром нас с первыми лучами солнца разбудил звон железа: дварфы разогревали кузни, налаживали точильные камни и станки для огранки, выкладывали оружие на прилавки. Меня удивило то, что они ради этого так рано встают, ведь покупателей не было. Вообще в поселке кроме нас не было никого приезжих.
   - Мы возродим былую славу этих земель. - Ответил на мой немой вопрос староста. - Пусть сейчас торговые ряды бедны, а покупателей нет вовсе. Но если кто заглянет к нам, увидит товар на прилавках, то чего-нибудь и купит. А там, глядишь, вернется к нам и сделает большой заказ. Друзьям посоветует. Товар то у нас качественный. Если же ряды будут пусты, то лишь расскажут за кружкой эля в какой-нибудь таверне, что слухи о нашем закате ничуть не преувеличены.
   Нас накормили сытным завтраком: горячие булочки с нежным, жирным маслом, до хруста изжаренные перепелочки, вареные яйца и паштет из утиной печени. Мы привыкли к кухне Джерома, в которой было много овощей и фруктов. Жаренному он предпочитал вареное, тушеное, приготовленное на пару и по особым рецептам. Поэтому хрустящие корочки, с которых капал горячий жир, доставляли нам истинное гастрономическое наслаждение. Удержаться от обжорства мы, как и вечером, не смогли. После завтрака староста показал нам дорогу, ведущую к заброшенной штольне, на которой вроде бы видели скелета. День обещал быть ясным, к тому моменту, как мы добрались до шахты, стало жарко. Ни кладбища, ни чего-либо подозрительного, мы по дороге не заметили. Никаких следов скелета не было.
   - Наверное, староста прав, привиделся этот скелет местному алкашу и все. - Снимая начавший нагреваться на солнце шлем, сказала Катрин.
   - И люди, которых орден направил разбираться с этим делом, действительно бухают? - Спросил Вел.
   - Надо все-таки разобраться, что здесь происходит. - Предложил Люц. - Скелета мы, может, и не найдем, но следы тех, кто его искал до нас, обнаружить стоит.
   - Вообще не плохо было бы на местное кладбище прогуляться, посмотреть, нет ли там следов нежити. - Добавила я. - Могилы свежераскопанные или чего-то в этом духе.
   - Только не по этой жаре! - Воскликнула Катрин.
   - Может быть, осмотрим штольню, раз уж пришли сюда? - Спросил Люц.
   - Джером нам этого делать не советовал без лишней необходимости. - Напомнила я.
   - Необходимость есть. - Возразил Люц. - Вне штолен мы ничего не нашли. Это раз. Штольня заброшенной не выглядит: ворота приоткрыты, пыли или паутины нигде не видно. Значит, здесь кто-то бывает. Возможно, дварфы потихоньку распечатали эту штольню, да нам сказать забыли. Спускаться глубоко мы не будем, магические печати снимать тоже.
   - Вне шахты мы не искали. Но доля правды в твоих словах есть. - Согласилась я. - Пойдем.
   Люц оказался прав в том, что штольня совершенно не выглядела заброшенной. Если все, что говорили про эти выработки, правда, ее должны были закрыть лет сто назад и она должна была бы пустовать все это время. Даже если представить, что ворота на входе были закрыты не плотно и сюда повадились заходить животные, она бы выглядела совершенно по-другому. Туннель был чистым, ровным, ни паутины, ни мусора или пыли в нем не было. Так же не было следов или каких-то свидетельств жизнедеятельности. Воздух был свежим и чистым настолько, насколько это возможно в шахте. Кто-то совершенно определенно следил как за самой шахтой, так и за системой вентиляции в ней. Возможно, дварфы и решили ее открыть. Но тогда сегодня здесь бы велись работы. Но н было видно тележек с рудой, прислоненных к стенам молотов или кирок, стояла полная тишина. У входа в пещеру нашлась корзина с факелами, из которой мы взяли по несколько штук.
   - Что-то здесь не так. - Произнесла я.
   - Ты тоже это заметила? - Поинтересовался Люц. - Сейчас мы тут со всем разберемся.
   - Может, лучше вернуться в деревню и расспросить старосту еще разок? - Мне стало не по себе - В конце концов, здесь пропадали люди, работающие на гильдию магов и ситуация может оказаться серьезней, чем кажется на первый взгляд.
   - И чего? - Недовольно переспросил Вел. - Глупые людишки тут опростоволосились? Почему я не удивлен? Староста - старый идиот, он ничего не знает. Или притворяется таким, в этом случае он нам ничего не скажет. Хотя я уверен, он просто идиот.
   - Мы уже идем вглубь пещеры. - Заметила Катрин. - Возвращаться по жаре в деревню мне не хочется. Исследуем эту шахту немного, а вечером подумаем, как поступить дальше.
   - Хорошо. - Согласилась я. - Главное - не заблудиться тут.
   - О! - Воскликнул Люц. - Я буду рисовать на стене знак, отмечающий, куда мы идем.
   - Я боюсь представить, какой именно знак ты на стене намалюешь. - Вздохнула Катрин.
   - А что? - Удивился Люц. - Напишу "Здесь был Люц".
   - И будешь дураком. - Добавил Вел. - Что за мания, везде писать свое имя.
   - Ладно. Нарисую какой-нибудь эльфийский символ. - Слово "эльфийский" Люц подчеркнул особо Люц.
   - Вдруг этот символ не только "эльфийский"? Уж лучше я буду отмечать наш путь. - Сказала ему Катрин. - Крестиком там, или кружочкам. По-старинке. Нечего всякую непотребщину на стенах карябать.
   - Крестиком вышивать надо. - Огорчился Люц. - Могло бы весело получиться.
   Туннель тянулся вглубь горы. До первой развилки мы шли минут тридцать. Там дорога разделилась на три, ведущие вправо, влево и вниз.
   - Надо все время идти налево. - Сказал Люц.
   - Таким образом, перед тем как выйти, обойдешь всю шахту. - Добавил Вел.
   Катрин нарисовала на стене большой круг, и мы действительно пошли налево. Постепенно туннель начал сжиматься, пришлось протискиваться по нему. Первым шел Люц, за ним я, потом Вел и замыкала процессию Катрин.
   - Еще немного и мои доспехи перестанут пролезать в эту щель. - Жаловалась она.
   - Дварфы здесь как-то проходили, значит и ты пройдешь. - Отзывался на ее причитания Люц. - Надо было меньше перепелов на завтрак есть.
   - Ты в три раза больше чем я съел. - Ответила ему Катрин. - Попробовал бы латы надеть и в них идти.
   - Тише. - Прошептал Люц. - Тут что-то есть.
   Узкий коридорчик вывел нас в небольшую каменную комнату. Пустую, если не считать тюков, сваленных в углу. Когда мы подошли к ним, я непроизвольно вскрикнула. Это оказались вовсе не тюки, а человеческие тела, сваленные в кучу. Люц деловито растащил их, перевернул на спины и принялся обыскивать.
   - По описанию, похожи на тех, кого сюда направляли маги. Как раз трое. - Констатировал Вел. - Версия про пьянку с участием запасов Трорина отпадает.
   Только Люца не смутило наличие в пещере трех мертвецов. У меня не хватило бы духу их обыскивать. Люц неторопливо извлек из их карманов бумаги, письма, деньги. У одного нашлось простенькое золотое колечко, Люц тоже забрал его.
   - Тупик тут. - Сказал он, напоследок осветив комнату факелом. - Возвращаемся.
   Обратно по туннелю мы шли молча и быстро. Хотелось поскорее выйти.
   - Теперь очередь среднего туннеля. - Сказал Люц, когда мы вышли к развилке.
   - Может, отдохнем сначала? Я устала и хочу есть. - Пожаловалась Катрин.
   - Мне кусок в горло не полезет. - Призналась я. - Но выйти на свежий воздух очень хочется.
   - Какие вы неженки. - Передразнил нас Вел. - Чего по сто раз таскаться туда-обратно? Сейчас быстро осмотрим туннель и выйдем. Пол дня еще не прошло. Если кто голодный, так можно тут перекусить быстренько.
   - Нет уж, спасибо. - Отказалась от такого предложения Катрин. - Лучше потом поедим, когда выйдем.
   Средний туннель довольно круто спускался вниз и через час ходьбы окончился массивной дверью, с тяжелым засовом. На двери были нанесены буквы дварфийского языка, но смысл слов не был нам понятен.
   - Мы договаривались не вскрывать магических печатей. - Напомнила я.
   - Я пока что не чувствую здесь магии. - Задумчиво проговорил Люц. - Ладно, будь по-твоему, вернемся.
   Идти обратно в горку было очень тяжело. Все, кроме Люца, запыхались и сопели как паровые котлы гномов.
   - Теперь точно на выход. - С трудом проговорила Катрин.
   - Хватит пыхтеть! - Скомандовал Люц. - Тут какие-то еще звуки есть.
   Едва переводя дыхание, мы остановились. Люц оказался прав. Когда над нами воцарилась тишина, стало слышно чьи-то отдаленные шаги.
   - Это в том коридоре, где мы еще не были. - Зашептал Люц. - Надо идти туда.
   - Нет, нет и еще раз нет. - Начала возражать Катрин. - Я устала. Мы все устали! Хочешь, чтобы наши тела добавились к трупам, которые мы сегодня видели?
   - Мы можем его упустить! - С жаром воскликнул Люц. - Пойдем скорее.
   Быстро преодолев остаток пути до развилки, мы буквально влетели в правый туннель и чуть ли не столкнулись там с человеком, одетым в длинную темную рясу. Лицо его скрывал капюшон.
   - Так вот кто без спросу ходит по моим пещерам. - Раздался из-под капюшона хриплый голос.
   - Мы здесь именем Империи. - Ответила ему Катрин. - Производим расследование. Кто ты и чем здесь занимаешься?
   - Ха-ха-ха. Империи. Насмешила. - Человек засмеялся, издавая резкие, каркающие звуки. - Скоро не будет вашей Империи. Но вас не будет раньше.
   Он произнес короткое, гулкое заклинание и груда костей, лежавшая за его спиной, зашевелилась, приподнялась и сложилась в скелета. Катрин выстрелила в мага, но стрела прошла мимо.
   - Вы сейчас... - Маг попытался что-то сказать, но вдруг схватился за горло и захрипел.
   В следующий момент он медленно сползал по стене на пол, издавая приглушенные стоны. Краем глаза я успела заметить черную тень, ускользающую по потолку. Катрин не растерялась, с разбегу ударила скелета мечом. Осколки белых костей полетели во все стороны. Мы бросились к магу, он пытался что-то сказать, но жизнь стремительно покидала его. Перед нами оказался еще один труп.
   - Вот так история. - Задумчиво произнес Люц, глядя на труп мага. - Будем обыскивать.
   - Этот тупоголовый поторопился с выводами. - Хмыкнул Вел. - Его уже нет, а мы еще поживем.
   - Вы видели, как я скелета? - Пропуская их слова мимо ушей, воскликнула Катрин. - Да я бы и мага сложила одним ударом!
   - Кстати, что его убило? - Поинтересовался Вел.
   - Ты странную темную тень на стене, около потолка, видел? - Спросил его Люц. - Когда маг стал падать, она убежала.
   - Я видела.- Сказала я. - Нам повезло.
   - Да ладно, повезло. Мы бы его сами прибили. - Почти хором возразили мне Вел и Катрин.
   - Что это было за существо, кто-нибудь знает? - Мне было неспокойно. - Нет никаких гарантий, что загадочное существо не придет теперь за нами.
   - Завтра разберемся. - Деловито ответил Люц. - Я у мага в руке странный камешек нашел - С этими словами он показал светящийся зеленоватым светом камень округлой, вытянутой формы. - Надо комнату обыскать.
   Обходя труп мага, мы прошли в небольшую комнату, расположенную сразу за поворотом туннеля. Здесь все было очень скромно. Аккуратно застеленная кровать, письменный стол, заваленный бумагами, два книжных шкафа. Большинство книг в шкафу были по магии и по некромантии. Нашлось несколько рукописей, посвященных экспериментам (неудачным) по усилению поднятой нежити. В отличие от остальной части шахты, здесь было светло. Свет в комнату попадал через отверстие, прорубленное под потолком. Освещение, правда, было скудным. Письменный стол стоял так, чтобы свет из отверстия падал прямо на него. На нем в беспорядке лежали исписанные листы. В среднем ящике стола Вел нашел сверток, в котором лежал такой же по форме, как и в руке у мага, камень. Только в отличие от найденного нами, он не светился, но было видно, что он красного оттенка. Угасал свет исходящий и от того камня, что мы нашли у мага.
   - Берем камни, берем записи, я пару книг из библиотечки прихвачу и на выход. - Предложил Люц. - Задание свое мы выполнили, переночуем сегодня у дварфов и завтра утречком отправимся в форт.
   - Я хочу пройтись по местным мастерам. Давно хотела себе колечка какое-нибудь присмотреть.
   - Бери себе колечко, которое мы нашли тут. - Предложил Люц.
   - С трупа? - Ужаснулась я. - Ни за что!
   - Предрассудки. - Пожал плечами Люц.
   Вернувшись в деревню дварфов, мы отправились по магазинам. Помимо колечка с аметистом для меня, заказали два меча, луки, к ним стрел и запасную тетиву. Чтоб выполнить наш заказ, дварфам требовались сутки. Подогнать вещи под наши требования, наточить клинки, перетянуть луки. В результате мы вынуждены были задержаться в деревне. Весь товар торговцев мы осмотрели с вечера, интересных разговоров ничего не предвещало, заняться нам было нечем.
   - Прогуляемся в шахту? - Предложил Вел, который в силу своего характера больше других изнывал от скуки.
   - Можно. - Ковыряясь в зубах после плотного завтрака, согласился Люц.
   - Что нам там делать? - Спросила я. - Мы выполнили задание и все разузнали.
   - Ничего. - Пожал плечами Вел. - Прогуляемся, глянем, что там.
   - Пойдемте. - Поддержала их Катрин. - Сидеть тут все равно скучно.
   Неспешно, прогулочным шагом, мы прошли к шахте. За ночь ничего не изменилось. Забрав последние факелы из ящика перед входом, мы бодрым шагом отправились внутрь, к закрытой двери.
   Катрин попыталась снять засов, но у нее ничего не вышло, он был слишком тяжелым. Со второй попытки нам, толкая общими усилиями, удалось его снять. Дверь тоже пришлось толкать всем вместе. При этом открыть ее целиком не удалось. Получился узкий проход, в который едва можно было протиснуться поодиночке. Шахта, начинавшаяся за дверью, была именно в таком виде, в каком она могла бы быть после ста лет запустения. Почти все пространство шахты было завешено паутиной, часто попадались сталактиты и сталагмиты, лежал толстый слой пыли. При каждом шаге, под ногами что-то хрустело. Люц наклонился, чтобы посмотреть, что это и обнаружил под многолетним слоем пыли истлевшие шлемы, куски брони, разваливающиеся мечи, а так же множество костей, которые рассыпались в прах от прикосновения к ним. Когда-то здесь произошла кровавая битва. Расчищая пространство от паутины, мы пробирались внутрь. Чем дальше мы шли, тем шире становился коридор. Когда-то стены его были гладкими, покрытыми каменной узорчатой плиткой. Через некоторое время мы оказались в огромном зале, таком большом, что паутина смогла укрепиться лишь по его краям. В центре зала располагался деревянный настил, сделанный из мощных, все еще крепких досок. Когда мы ступали по ним, они даже не скрипели. В центре настила обнаружилась огромная яма и подъемный механизм. Катрин попробовала крутануть колесо подъемника и оно легко поддалось ей. Внизу раздался скрип.
   - Помогите мне поднять лифт. - Попросила Катрин.
   Вдвоем с Катрин мы подняли большую деревянную платформу. Раздался щелчок, и платформа встала наравне с настилом.
   - У вас неплохо получается. - Заметил Люц. - Есть предложение.
   - Какое еще? - На что-то разумное я уже не надеялась.
   - Вы нас с Велом спустите на платформе. Глянем, что там как и обратно нас поднимете.
   - Вообще-то крутить колесо, нагруженное тяжелой платформой, не самое лучшее занятие для девушки.
   - Ты сама хочешь спуститься вниз? - Ехидно спросил Люц.
   - Нет, вот еще. Я жить хочу. - Фыркнула в ответ я.
   - Не спускаться же Велу одному. - Продолжил Люц. - Это опасно. Так что мы с ним спустимся вдвоем. Пойдем, Вел?
   - Ну, пойдем что ли, глянем. - Согласился Вел.
   - А я? - Вмешалась в разговор Катрин. - Может, я тоже хочу посмотреть, что там внизу.
   - Милая моя сестрица. - Голос Люца стал нежным, словно сливочный крем. - Ты самая сильная среди нас и самая ответственная. Никто кроме тебя не справится с задачей поднимания и опускания лифта лучше.
   - Ладно. - Буркнула она. - Уговорил.
   - Как мы узнаем, когда вам поднимать обратно? - Спросила я.
   - Наверняка там есть какой-нибудь сигнальный механизм. - Предположил Люц. - Если же его нет, то поднимите платформу чуть-чуть и отпустите, а спустя минут пять начнете ее поднимать. Для нас это будет сигнал ехать обратно.
   Платформа плавно опускалась, через какое-то время механизм вновь щелкнул и остановился. Я глянула с настила вниз и разглядела далекий огонек факела. Что происходит внизу мы с Катрин узнать никак не могли и вскоре нам стало скучно. Но только я собралась присесть, как раздался звук, заставивший меня подпрыгнуть на месте. "У-ух", глубины шахты сделали мощный выдох.
   - Где эти идиоты? - Прокричала напуганная не меньше моего Катрин.
   - Сигналим им, чтоб ехали наверх. - У меня тряслись колени, надо было вытаскивать товарищей из шахты.
   Мы схватили за колесо, подняли чуть-чуть платформу и вновь опустили ее. "У-ух", раздалось еще громче, чем в первый раз. Мы начали изо всех сил крутить колесо, поднимая платформу..
   - Что за паника? - Раздался голос Люца.
   - Ты что, не слышал? - Спросила его Катрин.
   - Слышал. И чего?
   "У-ух" снова раздалось из глубин.
   - Бежим отсюда, скорей! - Закричала я.
   Подъемный механизм щелкнул. За моей спиной Люц что-то говорил, призывая не спешить, но мне было все равно. Что есть мочи, я бежала к выходу. Туннель, казавшийся таким коротким, когда мы шли по нему внутрь, теперь оказался длинным. Бежать было неудобно, я несколько раз спотыкалась, упала и больно ударилась. Бежать не разбирая дороги расхотелось, но желание побыстрее выбраться из пещеры осталось. С трудом поднимаясь, стараясь стряхнуть с лица пыль времен, я почувствовала, как мне на плечо легла рука.
   - Тише, тише. - Сказал Вел. - Выходим отсюда, не беги, а то еще заблудишься.
   Вместе мы вышли двери. Вскоре появилась Катрин, а, через некоторое время и Люц.
   - И чего вы убежали? - Спросил он, протискиваясь сквозь дверь.
   - Ты тупой или больной? - После пережитого страха меня начал бить озноб. - Ты думаешь, все эти кости, что мы тут видели, это люди сюда на пикник пришли, заснули да померли от старости?
   - Нет. Но никакой опасности в звуке не было.
   - Знаешь что, сейчас не было, а через минуту появилась бы. И убежать бы не успели.
   - Давайте закроем дверь. - Предложил Вел. - Мы много исследовали сегодня, но близится вечер. Есть хочется. Вряд ли кто-то сюда придет, раз не пришли за последние сто лет. Если будет время и желание, вернемся и продолжим исследования.
   - Как хотите.
   - Лучше расскажите, что вы там видели. - Попросила Катрин.
   Мы общими усилиями закрыли дверь, заперли ее на засов и стали подниматься по туннелю, к выходу из шахты.
   - Ничего особенного. - Коротко ответил Вел.
   - Там огромный зал. - Рассказал Люц. - Из него в разные стороны выходит множество коридоров. И, прямо в стенах, жилы с рудой видны. Богатства столько, сколько королям не снилось!
   - Если будет время, сходим сюда еще раз. - Пообещала ему Катрин.
   Наши заказы были уже готовы. Мне хотелось покинуть эту деревню, не дожидаясь утра. Я теперь прекрасно понимала дварфов, бежавших отсюда и бросивших здесь дома и сокровища горных недр. Но все же мы решили переночевать у старосты и лишь наутро выехать в город. Уже выезжая из поселка, после завтрака, мы заметили, что между торговых рядов ходят трое хорошо одетых рыцарей.
   - Что они ищут? - Поинтересовалась я у старосты.
   - Меч. - Шепотом ответил мне он. - Требуют уникальную работу. И мы сможем им предложить несколько отменных вещиц.
   К обеду мы прибыли в форт. Сразу бросилось в глаза то, что на воротах стояла усиленная охрана. Нас пропустили без вопросов, но, вопреки обыкновению, солдат было четверо и все они стояли навытяжку. Мы направились в гильдию магов.
   - Рад вас видеть. - Приветствовал нас Ястрид. - Как успехи?
   - Задание мы выполнили. - Отрапортовал Люц.
   - Только не все там гладко. - Вздохнула я. - Люди, которых вы туда направляли ранее, убиты.
   Люц выложил на стол документы и кольцо, найденные у мертвецов из шахты.
   - Да вы что! - Воскликнул Ястрид. - Это кольцо я узнаю. И предписание тоже. Я сам его выписывал. Нужно будет сообщить родственникам. Неужели там все было так серьезно? Как это некстати!
   - Такие вещи никогда не бывают кстати. - Заметила Катрин.
   - Да, но сейчас в наши края пожаловал знаменитый лорд Сот, второй человек в ордене Паладинов. - Пояснил Ястрид. - Среди орденов и гильдий не принято лезть в дела друг друга, но если всплывет история с убийствами сотрудников нашей гильдии... Так что там было то? Вы узнали, как они погибли?
   - Мы догадываемся. - Ответил Люц. И поведал про то, как мы наткнулись в шахте на мага, поднимавшего скелета и как он умер не успев ничего сделать. В завершение рассказа Люц показал Ястриду бумаги, найденные нами у мага и камни.
   Про то, что мы открыли дверь в старой штольне, Люц благоразумно умолчал.
   - Вот так история. - Ястрид задумчиво прикусил губу. - Хорошо бы ее расследовать по-тихому. Сколь не прискорбно, но сообщать никому о смерти наших сотрудников я не стану. Родственников известим потом, после отъезда лорда Сота из города. Они пока что не волнуются, привыкли к долгому отсутствию близких. Мда. Некрасиво это, конечно, но выхода нет. Я надеюсь, излишне будет вас предупреждать о том, что не стоит эту историю кому-либо рассказывать? Вы еще не успели поделаться новостями с Джеромом?
   - Нет. - Ответил Люц. - Мы с дороги сразу сюда пошли.
   - Это успокаивает. - Ястрид уставился в окно, за которым неспешно текла жизнь форта. Затем полистал бумаги, принесенные нами. - Я готов предложить вам новое задание. Возьметесь?
   - Конечно. - Не раздумывая, выпалил Люц. - Что за задание?
   - Вы смотрели эти бумаги? - Поинтересовался Ястрид.
   - Э... нет. - Сказал Люц. После бегства из штольни никому даже в голову не пришло ничего смотреть. - Что там?
   - Здесь много записей об экспериментах по усилению нежити. Такие эксперименты проводили многие маги и служители богов. Успешных ранее не было. Здесь же, судя по записям, получалось усилить атакующие свойства подконтрольной нежити, а так же регенерацию. Если не возражаете, я оставлю бумаги у себя, ознакомлюсь с ними подробнее.
   - Не возражаем. - Пожав плечами ответила Катрин, не обращая внимания на недовольный шепот Люца и Вела.
   - Я верну вам эти бумаги, после того, как прочитаю их. - Поспешил заверить нас Ястрид. - Помимо описаний экспериментов, здесь письма. Этот покойный маг отчитывался о своих экспериментах и получал рекомендации для проведения дальнейших. На некоторых значится имя графа Оршоя, чье поместье находится неподалеку от форта. Также встречается символ ордена Глаза. Мы давно подозревали графа в связи с этим орденом, но предъявить необоснованные претензии такому высокопоставленному лицу я не мог. Я попросил бы вас наведаться к графу и разузнать какую-нибудь информацию касательно этого мага, ордена Глаза и тому подобных вещей.
   - Не совсем понимаю, что это за "орден Газа" - Переспросил Вел. - Они там что, газы пускают? Я знавал одного человека, так он газы пускал в любой жизненной ситуации. Изо всех мест. Он мог бы стать у них наставником.
   - Не газа, а глаза. - Поправил его Ястрид. - Я все время забываю, что вам, эльфам, не известны вещи, знание которых естественно для людей. Для жителей империи, коими являются люди и дварфы, если они жалеют заниматься магией, необходимо получать разрешение в гильдии Магов. Каждый, изъявивший желание получить разрешение, проходит специальное обучение по основам магии и технике безопасности ее применения. Затем сдает экзамен и ему выписывается разрешение. Одновременно с этим его имя заносится в наши реестры. Каждый год он обязан платить налог, сумма которого изменяется в зависимости от уровня допустимой к использованию им магии. Раз в пять лет необходимо проходить повторный экзамен.
   - Какой ужас. - Изумленно покачал головой Люц.
   - Это вовсе не ужас. - Насупился маг. - Это помогает нам контролировать использование магии. Что было бы, если бы каждый пьяный, выползающий из трактира, начинал бы палить в луну огненными шарами?
   - Зачем? - Удивился Люц. - Ведь каждый маг понимает ответственность произнесения заклинаний. Об этом во всех учебниках пишут.
   - Наверное. Видимо, поэтому, эльфы обходятся без контроля магии своих граждан. - Ответил ему Ястрид. - Но не о том сейчас речь. Орден Глаза призывает к выводу магии из-под государственного контроля. Их лозунг "магия для каждого". Они даже орков, тех что поспособней, начали магии учить.
   - Неужели научили? - Удивился Люц.
   - Я не понимаю, какой в этом смысл? - Спросила я.
   - Научили или нет, мне не известно. - Сказал Ястрид. - А смысл в этом такой, что подрывают они основы государства. Магия и так доступна всем. Если человек хочет выучиться магии и использовать ее, то мы его обучаем. Налог платится небольшой, а уж если кто магию использует в своих целях, так прибыль с этого получает. Но орден Глаза раздувает шумиху на тему запрещения магии, собирает вокруг себя людей, в основном чернь всякую. Уходят они в леса и горы и там изучают магию. Если бы не поддержка кого-то из высших кругов общества, вся затея развалилась бы давно. Но тот же граф, вероятно, эту организацию спонсирует. Да и не он один. Того, что я краем глаза увидел в принесенных вами бумагах, достаточно чтоб понять, орден этот продвинулся в знаниях магии очень хорошо. Им известны некоторые вещи, которых мы пока не знаем.
   - Хорошо. Мы все поняли. Они - ваши конкуренты. - Подытожил Вел. - А что это за граф, к которому вы нас направляете? Чем знаменит?
   - Граф Оршой когда-то был наместником Императора в здешних местах. Отец нынешнего императора решил, что управление империей будет более эффективным, если разбить ее на части и в каждой части поставить наместника. Нынешний император упразднил наместников, а управление территорий осуществляется теперь с помощью религии, орденов и гильдий: магов, паладинов, воинского и даже воровского. Наместники быстро привыкали к власти и переставали подчиняться Императору, пытались добиться большей автономии, а то и вовсе отделать свой округ от Империи. К тому же им хотелось передавать титул по наследству. В этом смысле Граф Оршой никогда никаких выступлений не проводил, детей у него нет, живет он в своем поместье довольно замкнуто, всего с парой слуг. Он и раньше то не больно жаловал форт своим появлением, а с тех пор как его отстранили от официальной должности, вообще перестал появляться здесь. Он очень стар. Он был старым, когда я приехал в эти места.
   - Почему вы решили, что он связан с орденом Глаза? - Спросил Люц.
   - Не первый раз мы обнаруживаем бумаги, подписанные его рукой вместе с бумагами Глаза. Также, я получал письма от своего коллеги из Ильхуфа, он сообщал мне что орки, живущие в горах, частенько пересекают границу и уходят в сторону графского поместья.
   - Каким образом мы сможем что-то разузнать у графа? - Поинтересовалась у Ястрида Катрин.
   - А вот это я вам сказать не могу. - Развел руками Ястрид. - Если наши подозрения на его счет верны, мое рекомендательное письмо вам не поможет. Придумайте какой-нибудь предлог приехать к нему в гости, посмотрите, как он живет. Может, заметите что-нибудь подозрительное.
   - Ладно. Попробуем. - Согласился Люц. - А теперь пойдем мы. С дороги отдохнуть хочется. Пару-тройку кружек эля холодного выпить.
   - Идите, отдыхайте, конечно. Я вас больше не задерживаю. - Улыбнулся Ястрид. - Вот только с холодным элем в городе проблемы. Лорд Сот остановился в таверне и приказал закрыть ее для посетителей. Там только он и его свита. Всех постояльцев выселить пришлось.
   - Ладно, мы разберемся. - Ответил Люц.
   - Пошли что ли в таверну. - Сказал Вел, когда мы вышли на улицу.
   - Ты же слышал, что таверна закрыта. - Напомнила ему я.
   - И что? - Возмутился Вел. - Я не верю, что Джером не пустит нас в таверну из-за какого-то жалкого человечешки.
   Мы не стали с ним спорить, да таверны было ближе, чем до нашего дома, поэтому решили заглянуть в нее и узнать, что там. То, что мы увидели, нас совершенно не порадовало. Дверь была закрыта, а у калитки служебного входа нас встретил Джером:
   - Я извиняюсь, но не могу вас принять. - Развел руками он. - Приказ Лорда Сота.
   - Ты эльф или людская тряпка? - Возмутился Вел. - Какое тебе дело до приказов человека?
   - Я могу дать вам эль и еду с собой. - Сказал Джером. - Но принять не могу.
   - Я не собираюсь таскаться по пыльным улицам с кувшином эля. - Вел был вне себя. - Я не нищий, чтоб пить пыльный теплый эль. Давно пора возвращаться в эльфийские земли. Там нет такой отвратительной пыли, густая листва деревьев спасает от жары. И, главное, там нет чванливых мерзких людишек.
   - Спасибо тебе, Джером. - Попыталась сгладить разговор я. - Мы все понимаем. Если это возможно, пусть кто-нибудь из твоих официантов занесет нам эль и ужин домой.
   - Конечно. - Джером выглядел расстроенным. - Кстати, у меня для вас есть кое-что, может, заинтересует.
   - Что? - Спросил Люц.
   - Помните актеров, которые выступали у меня в таверне? - Спросил Джером.
   - Да, конечно. - Ответил Люц. - Отличное выступление было.
   - Когда в город приехал лорд Сот, мне пришлось попросить всех постояльцев покинуть таверну. Многие были возмущены.
   - Я их прекрасно понимаю. - Вставил Вел.
   - Актеры же безропотно восприняли эту новость. - Продолжил Джером. - Сказали мне, что уже сами собирались уезжать. Вскоре они собрали вещи и уехали. У нас было много забот и мне самому пришлось идти прибирать их комнату. Там я наткнулся на карту. Не знаю, специально они ее оставили или забыли, но, думаю, вам будет интересно на нее взглянуть.
   - Будет, будет. - С энтузиазмом заверил его Люц.
   - Если ты нам отдашь эту карту, мы будем тебе очень благодарны.- Добавила я.
   Джером скрылся за дверью и вскоре вынес нам потрепанный листок пергамента, перевязанный старой веревкой.
   - Еще раз извините, что не могу вас принять у себя.
   - Да ладно, дело обычное. - Отозвался Люц, развязывая веревку.
   Как только мы пришли домой, Люц сел за изучение карты.
   - Мне кажется, это дельце будет поинтересней чем расспросы выжившего из ума старикана. - Резюмировал он.
   - Что за карта то? - Поинтересовалась Катрин.
   - Судя по этой карте, здесь недалеко есть заброшенный храм.
   - Чей? - Поинтересовался Вел.
   - Древняя цивилизация. Я о них слышал, когда учился. В ней было вроде как разделение на магов и воинов. И они между собой воевали. Видимо, война эта не довела их до добра. Хотя, когда я читал про них, так и не понял, что их погубило. К моменту появления в этом мире эльфов, они уж исчезли с лица земли.
   - И чей же храм тут рядом? - Спросил Вел.
   - В смысле? - Переспросил Люц. - Этой самой цивилизации.
   - Магов или воинов? - Уточнил Вел.
   - Не знаю. - Пожал плечами Люц. - Какая разница?
   - Если магов, то в нем скорей всего полно ловушек. - Ответил Вел. - Но и вещи могут сохраниться интересные.
   - Надо сходить и посмотреть. - Предложила Катрин.
   Вел и Люц энергично закивали головами, с ней соглашаясь.
   - А задание Ястрида выполнить вы не хотите? - Поинтересовалась я. - Нам сейчас есть чем заняться.
   - Дед никуда не убежит. - Махнул рукой Люц.
   - Мы что, так и будем на побегушках у недомагов? - Возмутился Вел. - Какое вообще нам дело до людишек? Помогаем им, а они даже в таверну нас не пускают. Пусть сами разбираются со своим глазами и газами.
   - Но мы же пришли сюда набираться новых знаний! - Запротестовала я. - Кто, как не маги сможет нам их дать? Мы же договаривались, что будем сотрудничать с Империей.
   - Много нам дали твои хваленые маги за это время? - Спросил Вел. - Мы пол года бумажки их туда-сюда таскаем. Мне это надоело. Я уверен, что в этом храме мы найдем больше знаний, чем их во всей гильдии магов Империи.
   - Я не пойду в храм, пока мы не разберемся с графом. - Заявила я. - Идите без меня. Я пойду одна к графу. Авось не съест.
   - Это что, шантаж? - Спросил Вел. - Ты считаешь, что твое мнение важнее, чем наше?
   - Нет. - Ответила я. - Но я буду поступать так, как считаю нужным.
   - Если ты так хочешь, то можем, конечно, к графу заглянуть. - Предложил Люц. - По дороге в храм.
   - Как мы будем у графа узнавать информацию? - Спросила Катрин.
   - Действительно. Вы что, решили что граф первому встречному - поперечному рассказывает про свои связи с запрещенным орденом? - Добавил Вел. - Разумнее сходить сначала в храм. Может быть, мы там найдем какие-нибудь вещи зачарованные и они помогут нам с графом совладать поможет.
   - Идите. - Я пошли на принцип. - Я сначала к графу. А потом можно идти в храм. Выполнив задание.
   - Да зайдем, зайдем к графу. - Заверил меня Люц. - Поговорим, чайку выпьем и в храм.
   Катрин и Вел насуплено молчали.
   Весь вечер мы провели в полной тишине. Все делила вид, что заняты своими делами. В доме повисла атмосфера взаимного недовольства. Было уже к полуночи, все кроме Вела, который любил бодрствовать по ночам, ложились спать, когда за дверью раздался странный скрежет. Казалось, что в дверь скребется большое животное. Мы сбежались в прихожую. Скрежет усиливался и начал чередоваться с толчками, от которых хрупкая деревянная дверь стала ходить ходуном.
   - Что делать? - Запаниковала я.
   - И это в городе! - Воскликнул Вел. - Я все больше разочаровываюсь в людях. Они не в состоянии держать в безопасности такой маленький форт.
   - По-моему, надо открыть дверь, пока это существо ее не выбило. - Задумчиво произнес Люц.
   Как только он это сказал, Катрин направилась к двери.
   - Нет! - Произнесли мы хором, но было уже поздно.
   Она отодвинула щеколду, запиравшую дверь. На пороге возникло огромное мохнатое существо. Толи великан с волчьей головой и хвостом, толи огромный, черный волк, привыкший ходить на задних лапах. Существо влетело в дом, не обращая на нас никакого внимания, вихрем пронеслось мимо и направилось к столу, на котором лежали наши бумаги. В мгновение ока тонкие, ветхие листы разлетелись по комнате, а существо, схватив что-то со стола, издало удовлетворенный рык и побежало обратно.
   Первой пришла в себя Катрин. Схватив сверток с мечом умершего на дороге рыцаря, она одним движением стащила с него тряпки и бросилась на незваного гостя. Следом за ней в чудище полетела стрела, пущенная Велом. Лицо Люца приобрело отрешенное выражение, ладонь его вытянутой вперед руки засветилась призрачным голубоватым светом. Свечение становилось все ярче, образовывая накаленный энергетический комок, затем, сорвавшись, словно стрела, выпущенная из лука, полетело в чудище. Я молила богов, о том, чтобы они даровали нам силы и удачу. Несмотря на внушающий внешний вид, незадачливый похититель оказался слабаком. Он не успел оказать никакого сопротивления, лишь попробовал рыкнуть, но вместо этого из его горла вырвалось жалостное бульканье. Очередной удар Катрины оказался решающим, непрошенный гость упал. По полу разлилась темная кровь.
   - Мертв. - Констатировала Катрин.
   - Что же эта гадина решила у нас украсть? - Люц бросился разжимать лапу трупа, держащую украденный у нас предмет.
   - Интересно, откуда он такой взялся. - Задумчиво произнес Вел, осматривая тело со всех сторон. - Я впервые такого вижу.
   - Может, твои знания не так совершенны, как ты думал раньше? - Пошутила я.
   Вел предпочел проигнорировать мои слова. Всем было известно, что он учился у друидов, прекрасно разбирается в животных и может найти тропу в самой непроходимой чаще. Его подобные умения не раз выручали нас. Никто из нас в них не сомневался, но шуток на эту тему Вел не любил.
   - Кто бы мог подумать! - Воскликнул Люц, вытаскивая из лапы животного камень, который мы нашли в штольне у мага. - Животное охотилось за нашим трофеем.
   - Интересно, его кто-то научил или оно само сюда пришло? - Спросила я. - Что будем делать?
   - Вел ты так и не понял, кто это? - Поинтересовался Люц.
   - Нет. - Покачал головой Вел. - Даже предположений нет. Я вижу такое существо впервые, никогда о нем не читал и не слышал.
   - Тогда, может, отнесем его в орден Охотников? - Предложил Люц. - Я видел тут их эмблему.
   - Хорошая идея. - Согласилась Катрин.
   - И лучше бы отнести тушку туда сейчас. - Предложила я. - Мне совершенно не улыбается спать в доме, в котором лежит ЭТО.
   - Сейчас не получится. - Сказал Люц. - Время полночь. Придется потерпеть до утра.
   - А что с моим мечом? - Удивленно вскрикнула Катрин.
   Все обернулись в ее сторону. Меч, который мы нашли на дороге, светился ярким голубоватым светом.
   - Это еще что за новости? - Удивился Вел.
   - Может, меч так отреагировал на это существо? - Предположил Люц. - Катрин, ты не заметила, когда ты его из тряпок вынимала, он светился?
   - Не обратила внимание. - Пожала плечами Катрин. - Не до того было.
   - Ладно, пошли спать. - Предложила я. - Утром со всем разберемся.
   Погрузится в сон у меня долго не получилось. Отвратительное существо никак не выходило из головы. Откуда оно взялось, зачем ему понадобился камень, кто мог его приручить... Ответов на эти вопросы у меня не было. Отвлечься от подобных мыслей получилось лишь под утро, когда усталость взяла верх. В результате проснулась я когда время близилось к полудню. В доме стояла непривычная тишина. Я оделась и выбежала в общую комнату. За столом, погрузившись в изучение бумаг, сидел Вел. Единственным следом вчерашнего беспорядка было темное пятно на полу. Пол был вымыт и, судя по всему, не единожды, но темная кровь въелась в доски. Других следов ночного происшествия не было: бумаги были аккуратно сложены, тело исчезло.
   - Доброе утро. - Поприветствовал меня Вел.
   - Привет. А где Катрин с Люцем? Где труп чудовища вчерашнего?
   - Люц с Катрин потащили его к охотникам. - Ответил не отрываясь от бумаг Вел. - Ты горазда спать, мы устали ждать пока ты проснешься.
   - А ты почему с ними не пошел? - Поинтересовалась я.
   - Во-первых, кто-то должен был ответить на твой вопрос "А где все?" - Вел таки оторвался от бумаг. - Во-вторых, я не люблю попусту тратить время.
   - Почему попусту? - Не поняла я.
   - Потому что охотники ничего не смогут сказать про это существо. - Улыбнулся он. - Люди не могут знать больше, чем эльфийские друиды. Завтракать будешь?
   - Конечно. - Согласилась я. - Что у нас на завтрак?
   - Джером прислал вареных яиц, бекон, свежевыпеченный хлеб. - Ответил Вел, указывая на плетеную корзинку, стоящую на столе. - Видимо, у него раскаяние проявляется в том, что он присылает нам особенно свежие и вкусные продукты. Там еще бутылка яблочного сока, масло и творог.
   - Ура! - Я уже не могла решить, что из этого и в каких сочетаниях мне съесть. - Кажется, меня уже не расстраивает появление лорда Сота. В этом определенно есть свои плюсы.
   Не успела я сотворить себе бутерброд, как дверь распахнулась и на пороге появилась Катрин, а за ней и Люц.
   - Ну что? - Беззаботно спросил Вел. - Что сказали?
   - Ничего. - Отозвался Люц. - Зря ходили. Они ничего не знают, первый раз такого видят. Хотя нет, ходили мы не зря. Тушку им оставили, а то куда ее было девать.
   Вел на это лишь усмехнулся.
   Сразу после завтрака мы стали собираться в дорогу. Сборы тянулись медленно, хотя при нашем образе жизни вещи обычно так и оставались не разобранными до следующего путешествия. Просто после вкусного завтрака не хотелось никуда идти. Хотелось побыть в спокойной домашней обстановке. Вышли мы только после обеда, принесенного официантом из таверны Джерома. Заодно сообщили, что уезжаем. Обед был совершенно бесподобным: салат из слабосоленой рыбы с зеленью, томатный суп-пюре и нежная тельчья отбивная под сливочным соусом, с печеным картофелем. В корзинке также оказалась бутылка красного вина, но ее мы решили отложить до возвращения.
   Дорога до поместья графа заняла несколько часов и к воротам мы приблизились, когда уже стемнело. Света в окнах видно не было. Катрин толкнула закрытые ворота и они легко поддались. Въехав во двор, мы никого не обнаружили. Везде было темно и тихо.
   - Давайте переночуем где-нибудь в лесу неподалеку, а утром сюда придем? - Предложила Катрин. - Мне тут как-то не по себе.
   - Давайте постучим в дверь. То, что здесь тихо еще ни о чем не говорит. - Возразила я. - В конце концов, в таком большом поместье живет одинокий граф и двое старых слуг. Быть может, они свечи экономят или спать рано ложатся? Старики так часто делают.
   - Ладно. Стучим. - Поддержал меня Люц. - Спать в нормальном доме на нормальной кровати приятней, чем в лесу.
   Мы подъехали к дому, спешились, привязали лошадей в небольшом, открытом стойле, расположенном рядом с забором и направились к двери. Я постучала, но ответом была лишь тишина.
   - Может, они нас не слышат? - Предположила Катрин и хорошенько стукнула в дверь кулаком, одетым в стальную перчатку.
   Дверь тихо скрипнула и приоткрылась. Катрин попробовала ее толкнуть, но открывшись примерно на треть она застряла, словно ее что-то держало внутри. Люц уже зажег факел, оставшийся у него в рюкзаке от похода в заброшенную штольню и протянул Катрин. Она просунула в дверной проем, но, ничего не увидев, полезла внутрь.
   - Ой! - Воскликнула она, наполовину оказавшись в помещении.
   - Что там? - Подбежал к ней Люц.
   - Тут тело. - Ответила Катрин, полностью заходя в здание. - Залазьте.
   Первое, что мы увидели в доме - труп пожилого мужчины, прислоненный к двери. Тело второго старика было прислонено к стене, чуть поодаль. Из его груди торчала метательная звездочка, одна из граней которой перетекала в символический крест. Разбитая ваза в углу и упавшая со стены картина свидетельствовали о том, что здесь была борьба. Однако, серьезного сопротивления противнику старики, по всей видимости, оказать не смогли. Гранитный фонтан, расположенный в центре холла, высох задолго до случившегося. Наверное, раньше в поместье поддерживался порядок, но сейчас на ковре, на шкафах и полках лежал слой пыли.
   - Тут слишком пыльно, для того, чтобы можно было считать, что убийство произошло вчера. - Заметил Вел. - И слишком убрано, чтобы думать, будто обитатели замка были неряхами.
   - Неясно, где граф. - Добавил Люц.
   - Думаю, стоит осмотреть все комнаты. - Предложил Вел. - Мы либо наткнемся на тело графа, либо на следы его побега.
   Ничего выдающегося на первом этаже не обнаружилось. Зато второй преподнес несколько неожиданных сюрпризов. На втором этаже находилось шесть комнат, четыре из которых были похожи друг на друга как братья-близнецы. Судя по вещам, две из них служили спальнями слугам графа, две другие пустовали. Пятая комната была огромным залом, в центре которого находился каменный алтарь. Алтарь представлял из себя каменный стол, разделенный на две половинки огромным зеркалом. В центре одной из половинок находилась небольшая выемка. Последняя, шестая комната, была библиотекой. Большое окно библиотеки, выходившее на лес, было открыто и створки его покачивались при легких порывов ветра.
   - Сбежал. - Глядя на окно, произнесла Катрин.
   - Все это очень странно. - Задумчиво произнес Вел. - Непонятно, где спал граф.
   - Здесь что-то есть. - Позвал нас Люц. - На рычаг похоже.
   Среди книг одного из шкафов действительно прятался небольшой, едва заметный рычаг. Наверное, его вообще можно было бы скрыть, закрыв пустой книжной обложкой, но толи это не успели это сделать, когда закрывали комнату, толи не захотели. Люц легонько нажал на рычаг, шкаф отъехал назад. Люц надавил на шкаф и он, легко подавшись давлению, проехал внутрь, а, затем вбок, открыв проход в еще одну, небольшую, комнатку. Посреди этой комнатки стоял, богато украшенный бархатом и золоченой тесьмой, гроб. Гроб был пуст и открыт, внутри него виднелась ярко-красная атласная обивка.
   - Вот тебе и кровать. - Весело подмигнул Велу Люц.
   - Да. Занятно. Все один к одному сходится. - Отозвался Вел. - Похоже, граф вампиром был.
   - Что сходится? - Спросила Катрин.
   - Слуги умерли несколько дней назад. Неделю может быть, если судить по количеству пыли. Но их тела не разложились, как это случилось бы с обычными людскими телами - никаких признаков гниения на них нет, да и запаха в доме нет. Они, как и их хозяин, были вампирами и убила их сила, которая напугала графа. Сам граф сбежал. Надо проверить, нет ли под окном следов.
   - Давай проверим это утром. - Предложил Люц.- Лазить по лесу в темноте мне не хочется. Сегодня ни луны, ни звезд не видать на небе, все облаками затянуло. А факелом лес не осветить.
   - Вдруг хозяин поместья вздумает вернуться? - Обеспокоено спросила я. - Сбежал на время опасности, а теперь будет жить тут как раньше.
   - Мало вероятно. - Ответил Вел. - На подоконнике нет свежих следов, только грязь и листья, наметенные с улицы. Да и в библиотеке пыльно. Граф сбежал и больше не возвращался. Какой ему смысл сидеть в кустах столько времени? Он либо мертв, либо убрался отсюда подальше.
   На ночь мы обосновались в одной из пустующих комнат. Дежурили по двое, Люц натянул сигнальную нить. Несмотря на все меры предосторожности, спать в графском доме было неуютно и беспокойно. Едва лишь рассвет забрезжил за окном, мы были уже на ногах. Под окном библиотеки нашлись следы побега: поломанные ветки, сбитый грунт. В некоторых местах сохранились тяжелые отпечатки кованого сапога, ведущие в лес. Пройдя туда, мы вскоре обнаружили тело графа. Как и его слуги, он был убит метательной звездочкой, с крестом вместо одного зубца. На шее графа был яркий красный след, как будто его душили цепочкой или проволокой, но потом передумали.
   - Вот и поговорили с графом. - Произнес Вел. - Что теперь делать будем?
   - Возвращаться. - Ответил Люц, вытаскивая метательную звездочку из тела графа. - Надо ее с собой прихватить. Клеймо на ней стоит, может, поможет нам в чем-нибудь разобраться.
   - Надо об этом в гильдию Магов сообщить. - Ответила я. - Расскажем им, что тут произошло, а потом в храм пойдем. От срочных заданий откажемся, если вдруг Ястрид что-то такое предложит.
   Мы вернулись в поместье, отвязали лошадей и отправились в форт. Выехав на дорогу, мы увидели на горизонте двух всадников, едущих в нашу сторону.
   - В лес, быстро. - Скомандовал Вел.
   Мы бросились к деревьям и скрылись за ними.
   - Если мы их видели, то и они нас видели. - Возмутилась я. - Зачем мы по кустам прыгаем?
   - Люди видят хуже эльфов. - Возразил Вел. - А если наши фигуры они и умудрились заметить, то разобрать, кто мы такие точно не смогли. Ты что, не понимаешь, что здесь темные дела происходят? Тот труп, что мы нашли на дороге, исчез в неизвестном направлении. Маг в штольне убил трех сотрудников гильдии не поморщившись, а потом, в одно мгновение, помер от руки загадочной тени. Теперь граф, бывший наместник в этих землях, оказался вампиром и убит неизвестно кем. Эти люди едут сюда. Либо это дружки графа едут за него мстить, либо его убийцы хотят замести следы. Ни тем, ни другим лишние свидетели не нужны.
   Как я уже говорила, Вел отлично ориентировался в любом лесу, умел находить правильный путь по одним лишь ему видимым символам и меткам. Но, несмотря на это, к форту мы вышли лишь вечером. Ястрид обычно засиживался в ордене допоздна, так что мы сразу направились к нему.
   - Приветствую вас. - Он предложил нам присесть в уютные кресла, стоящие рядом с большим, круглым столом. - Слышали уже новость то?
   - Какую? - Спросил Люц.
   - Граф умер. - Ответил Ястрид. - В то, что это случиться не верил никто уже, но старость взяла свое.
   - Старость? - Спросила Катрин. - Но ведь мы же видели...
   - Мы как раз из его поместья. - Перебил сестру Люц. - И хотели новость о смерти графа вам сообщить.
   - Эту новость вчера вечером сообщил лорд Сот. - Ответил Ястрид. - Сказал, узнал это от одного из слуг графа. Постойте. Вы там были вчера? Вы застали графа живым?
   - Не застали. - Ответил Люц. - Ни графа, ни его слуг. Они все убиты и, видимо, были вампирами. Их убил обладатель вот таких вот звездочек.
   Люц положил перед магом звездочку, которую вытащил из тела графа.
   - Да вы что! - Воскликнул Ястрид.
   Он взял звездочку в руки, покрутил ее и вернул Люцу.
   - На ней клеймо ордена Паладинов. - Сказал он. - Тогда ясно, почему лорд Сот срочно явился в форт и зачем исказил события. Паладины до графа раньше нас добрались. Но мы в их дела не лезем. Видимо, они решили не предавать огласке истинные события. Что ж, это разумно. К тому же дает нам хороший козырь, на случай если они вдруг надумают поднимать шумиху из-за наших дел. Ну, вы понимаете, что вам лучше не надо распространяться до поры до времени о том, что вы были в доме графа?
   - Естественно понимаем. - Ответил Люц. - Я хотел узнать, а вы про камни, которые мы нашли у мага в штольне заброшенной, ничего нового не узнали?
   - Узнал. Я разобрался в записях мага, он ссылается на предания древней цивилизации. Следов этой цивилизации осталось очень мало: несколько храмов закрытых, которые привлекают разве что искателей приключений. Найдено несколько их книг, но язык их утерян. По всей видимости, в ордене Глаза прочли книги, принадлежавшие той цивилизации. Этот маг проводил в заброшенной штольне эксперименты по выявлению свойств камней и учился ими пользоваться. Не все в его записях мне ясно, но кое-что могу рассказать. Камни эти "заряжаются" и потом отдают свою энергию для усиления различных заклинаний. Красные усиливают боевую магию, огненную, зеленые способствуют ускорению регенерации и усиливают исцеляющие заклинания. Как активировать камни, в этих бумагах не написано, а вот заряжать их надо с помощью алтарей специальных. Выглядят эти алтари как каменные столы, посреди которых установлено зеркало. В одной из половинок такого стола должно быть углубление, в которое вставляется камень.
   Мы молча переглянулись.
   - Надеюсь, то, что я рассказал, поможет вам разобраться со свойствами камней. - Продолжил тем временем маг. - Мы давно с вами сотрудничаем, и, я надеюсь, можем доверять друг другу. Я думаю, что знание о том, как эти камни использовать, вам очень пригодится. Я же был бы благодарен, если бы вы этими знаниями поделились с нашей гильдией. Мы щедро вознаградим вас за это.
   - Хорошо. - Ответил Люц. - Но, может быть, вы знаете, с чего нам начать изучение?
   - Попробуйте достать книги этой древней цивилизации и прочитать их. - Посоветовал Ястрид. - Так же я знаю, кто мог бы вам помочь. На севере, в горах, живет один очень сильный маг. Когда-то он был одним из членов нашей гильдии. Он странный, местами резкий и несдержанный человек. Это привело к тому, что он поругался с главой нашей гильдии и ушел в горы. Мы не трогаем его, потому что всем известно: в глубине души он добрый человек и не станет никому делать зло или же помогать нашим врагам. Тем не менее, общаться с представителями гильдии и делиться результатами своих исследований он отказывается. Но, возможно, с вами он станет разговаривать. Главное, не говорите ему, что вы работаете с гильдией.
   - Отлично. Спасибо. - Поблагодарил Ястрида Люц. - Попробуем его разыскать.
   - Если направитесь к нему, то я бы посоветовал идти через Ильхуф. - Добавил Ястрид. - Есть у меня для вас поручение, думаю, оно вам по силам. Разузнайте что возможно об ордене Глаза, об их планах, силах и знаниях. Это важно для всей гильдии магов, так что я напишу вам рекомендательное письмо к главе гильдии магов в Ильхуфе, а так же письмо с просьбой оказывать вам всяческое содействие, на случай, если вам придется иметь дело с другими Имперскими орденами и гильдиями.
   - Замечательно. - Потер руки Люц. - Это задание очень интересно для нас.
   - Подождите немного, я подготовлю бумаги.
   Ястрид вышел из комнаты, вскоре он вернулся, держа в руках два письма: одно запечатанное, для главы гильдии магов города Ильхуф, а другое, открытое, со всеми полагающимися печатями, для предъявления в других орденах Империи.
   - Спасибо. - Поблагодарил Люц. - Таверна то все еще закрыта?
   - К сожалению, да. - Ответил маг.
   - Почему вы говорите, что храмы древней цивилизации интересны только искателям приключений? - Поинтересовался Вел. - Там что, нет ничего ценного?
   - Все, что там было ценное, давно вынесено. - Пояснил маг. - А что оттуда не вынесли, хорошо спрятано и просто так не взять.
   - Ясно. - Ответил Вел. - Спасибо.
   Мы попрощались с Ястридом и вышли на улицу. Первым делом Люц оглянулся, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.
   - Алтарь! - Прошептал он затем. - У графа в комнате.
   - Точно. - Отозвалась я. - Мы там были и даже не удосужились проверить. Надо ж быть такими дураками.
   - Поехали туда скорей. - Стал убеждать нас Люц.
   - Куда? Зачем? - Фыркнул Вел. - Ты что, идиот? Там же люди Сота.
   - Ну и что. - Возразил ему Люц. - Попробуем что-нибудь придумать. Поехали! Все равно в форте нам ловить нечего, даже выпить негде.
   - Твоя правда. - Согласилась Катрин. - Едем, хуже не будет.
   - Откуда ты знаешь, что хуже не будет? - Поинтересовался Вел. - Мне не нравится Сот.
   - Почему он тебе не нравится? - Спросила я. - Про паладинов все говорят, что они честные, благородные и справедливые. Хотя мне тоже подозрителен Сот.
   - Я чувствую, что от Сота исходит угроза. - Пояснил Вел. - И, уверен, мы скоро узнаем, в чем она заключается. Мне кажется, лучше направится в храм. Этот храм принадлежал именно той цивилизации, о которой говорил Ястрид и у которой надо искать информацию о камнях.
   - Только он еще сказал, что в храмах нет ничего ценного. - Добавила я.
   - Не нет, а нельзя достать. - Поправил Вел. - Идиоты не знают, как разгадать секреты древних храмов и обойти ловушки.
   - А мы знаем? - Поинтересовалась я.
   - Мы догадаемся. - Ответил Вел. - В отличие от людишек, мы умеем думать.
   - Все же, давай сначала доедем до поместья графа и попробуем проникнуть к алтарю. - Попросила я. - А потом пойдем в храм.
   - Ладно. - Согласился Вел. - Тебя не переубедить. А я, в отличие от некоторых, прислушиваюсь к мнению товарищей.
   Намек я пропустила его мимо ушей. Не заходя домой, мы направились к воротам и вышли на дорогу, ведущую в поместье. На этот раз ночь выдалась ясная и разглядеть дорогу при свете зажигающихся звезд не составляло труда.
   Полночь миновала, когда мы подъехали к воротам поместья. Казалось, что усталость словно тяжелый рюкзак, давит на плечи. Люц по привычке толкнул створку ворот, но ворота оказались заперты.
   - Опоздали. - Констатировала Катрин.
   - Давайте постучим. - Предложила я.
   Люц забарабанил кулаком в дверь, раздались спешные шаги, скрипнуло смотровое окошко, и мужской голос спросил:
   - Вы кто такие и что вам надо?
   - Мы по поручению гильдии магов. - Ответила я, размахивая рекомендательным письмом. - Нам необходимо осмотреть один предмет, находящийся в доме графа.
   - Запрещено пускать кого-либо на территорию поместья. - Ответил голос. - Это личный приказ лорда Сота.
   - В таком случае, к кому нам обратиться за разрешением? - Не унималась я. - У нас имеется рекомендательное письмо и дело срочное.
   - Покажите-ка ваше письмо.
   Створка ворот отворилась и из-за нее протянулась рука, в которую я вложила письмо.
   - Проходите. - Буркнул голос, и ворота открылись перед нами.
   За воротами оказался невысокий, коренастый стражник, от которого разило перегаром.
   - Когда все добрые люди дома спят, мы тут должны сидеть. - Пожаловался он, протягивая письмо. - Да еще и внутрь заходить нельзя. Старый человек помер, а вокруг этого загадки делают. Идите, смотрите, что вам надо.
   Под навесом, где мы в прошлый раз оставляли лошадей, на небольшой скамеечке сидел еще один стражник, молча кивнувший нам. Перед ним стояла початая бутылка с мутной жидкостью, на доске лежало несколько кусков домашней колбасы, разломанная краюха хлеба и половинка луковицы. Вряд ли лорд Сот представлял себе охрану замка подобным образом, но пребывание в высших кругах, по всей видимости, привело к тому, что он забыл о том, какие нравы бывают у провинциальных стражей порядка. А, быть может, он этого и не знал никогда: лорд все-таки. Все еще не веря в свою удачу, мы быстро пробежали в дом и затворили за собой дверь. Внутри ничего не было тронуто, лорд Сот не успел сюда добраться. А доверить заметание следов обычным стражникам не захотел. Не обращая внимания на лежащие в доме тела, мы прошли на второй этаж, в комнату, где находился странный алтарь.
   - Какой камень будем заряжать? - Спросил Люц.
   - Давай зеленый. - Предложил Вел. - Мало ли какие там возникнут эффекты при зарядке. От зеленого, который регенерацию улучшает, особого вреда не должно быть.
   Люц достал из рюкзака зеленый камень и поднес к углублению в алтаре. Как только камень оказался близко к алтарю, он словно сам выпрыгнул из руки Люца. Раздался втягивающий звук и камень встал в предназначенное для него место. Ни единого зазора не было между камнем и алтарем. Как только камень оказался в алтаре, из глубины его появилось слабое зеленоватое свечение. С каждой секундой свечение становилось все ярче, через пару минут камешек светился, словно маленький зеленый фонарик.
   - Интересно, долго ли ему заряжаться. - Задумчиво произнес Люц.
   - Мне вот интересно, как мы его оттуда доставать будем. - Заметила я.
   - Может быть, когда зарядится, сам выпрыгнет. - Предположила Катрин.
   - И что, если это через неделю случиться? - Спросила я. - Будем тут неделю сидеть и ждать?
   Люц протянул руку и схватился за камень.
   - Крепко сидит. - Сказал он. - Не вытащить.
   - Может, подковырнуть его кинжалом? - Спросила Катрин.
   - Вряд ли поможет. - Ответил Вел. - Он не просто застрял, его магическая сила удерживает.
   Люц попробовал ударить камень молнией, в надежде, что магическая энергия поможет извлечь камень. С этой же целью я попробовала применить к камню заклинание исцеления, ничего не помогло. Задерживаться в поместье мы не могли, лорд Сот вряд ли оценит имеющиеся у нас рекомендательное письмо. Но и камень оставлять ему в подарок не хотелось. Катрин стояла, прислонившись к стене, и наблюдала за тем как мы с Люцем бегаем кругами вокруг алтаря, произнося то мольбы, то ругательства. Вел внимательно ощупывал алтарь. Не найдя ничего интересного, он принялся за зеркало.
   - Ловкость рук! - Произнес он вдруг.
   В его пальцах был зажат ярко светящийся зеленый камень.
   - Как ты это сделал? - Спросил Люц.
   - Все элементарно. - С видом знатока, объясняющего неучам простейшие вещи, ответил Вел. - Образ камня отпечатывается в зеркале, отражается. Это отражение материально, можно дотронуться до него и вынуть из зеркала.
   - Дай-ка я попробую. - Заявил Люц. - Суй камень в зад.
   - В чей? - Поинтересовался Вел.
   - Да ты понял, что я имел в виду. - Буркнул Люц. - В графовый. В алтарь то бишь.
   Вел отправил камень обратно в алтарь. Как только алтарь втянул камень, Люц потянулся к его отражению в зеркале. Спустя мгновение камень был в его руке. Потом ту же операцию проделала я.
   - Эх, захватить бы этот алтарь с собой. - Вздохнул Люц.
   - Даже если мы этот алтарь поднимем, - отозвалась я, - стражники не оценят того, как красиво мы его выносим.
   - Убьем стражников. - Предложила Катрин. И, покосившись на меня, добавила, - или оглушим.
   - Все гораздо проще. - Сказал Вел, попытавшийся поднять алтарь. - Мы его не то что не поднимем, от пола не оторвем. Я его даже пошевелить не смог.
   - Значит здесь тоже магия. - Сказал Люц. - Наверняка есть способ сделать алтарь маленьким и легким. Таким, чтоб в карман поместился. А при необходимости его разворачивают и заряжают камни. Если бы он был таким тяжелым, что его не сдвинуть, то стоял бы не на втором этаже, а в подвале.
   - Ага. - Согласился Вел. - Причем в подвале он стоял бы даже, если его поставили бы второй этаж. В этом случае он спустился бы в подвал своим ходом. Вот только у нас сейчас нет возможности разбираться, как нам его в карман сложить. Пора убираться отсюда.
   Мы вышли из дома, затворив за собой дверь. Вежливо попрощались с охранниками, пожелали им спокойного дежурства и поблагодарили за помощь. В ответ раздалось благодушное мычание: оба охранника успели, за время нашего пребывания в доме, напиться до поросячьего визга.
   - Куда направимся дальше? - Спросила Катрин, когда мы вышли за ворота поместья.
   - К храму. - Ответил Вел. - Тут можно в лес углубиться и, если верить картам, пройти к храму напрямую, в обход форта.
   - Зачем нам в обход форта идти? - Спросила я. - Заглянем туда, узнаем новости, поспим одну ночку на нормальных кроватях?
   - Не имеет смысла. Отъедем подальше от поместья и прекрасно переночуем в лесу. Все равно к форту мы доберемся только утром, даже не ранним, день потеряем на отдых, потом ночевать, естественно, останемся в форте. За это время мы, быть может, уже до храма доберемся. Сколько можно колесить по одним и тем же дорогам, впутываться в нелепые распри людей и исполнять роль гоблинов на побегушках? Я хочу найти настоящие знания, а не какие-то жалкие обрывки. Чему можно научиться у магов, которые не удосужились прочитать древние книги, попавшие им в руки? И вообще, хочется пройтись по нормальному лесу, услышать шум деревьев, почувствовать под ногами мягкую траву.
   - Если тебе нужна мягкая трава, то лучше всего погулять по полю близ форта. - Посоветовал Люц. - По дороге к храму нам предстоит испытать на себе ласковые прикосновения разве что болотного ила. Так же в программе принятие омолаживающих ванн с холодной водой и высокоинтеллектуальное общение с болотными гадами. И все эти удовольствия за ваш счет, господа. Мне кажется, звучит заманчиво. Идем скорее к храму.
   - Да, от такого предложения сложно отказаться. - Согласилась я. - Идем.
   Мы свернули с дороги в темный лес. Деревья и кустарники словно расступались перед нами и тут же плотно смыкали ветви за нашими спинами. Как только Вел оказался под сводами древесных крон, лицо его озарилось приветливой улыбкой. Лишь пройдя по лесу несколько часов, мы решили остановиться на ночлег. Костер разводить не стали, чтоб не привлекать излишнего внимания. Наскоро пожевали "сухие" пайки, которые в изобилии имелись у нас с собой, запили холодной водой и легли спать. Люц как обычно натянул вокруг лагеря охранную нить, никаких других мер безопасности мы предпринимать не стали.
   В путь отправились с первыми лучами солнца. К полудню почва под ногами начала проседать.
   - Как мы поедем по болоту на лошадях? - Задала резонный вопрос Катрин.
   - На окраине болота, неподалеку отсюда, есть домик лесника. - Ответил Вел. - Сделаем небольшой крюк и оставим лошадей у него. Человек он неприятный, но привык зарабатывать деньги тем, что охотники оставляют у него на постой лошадей. За пару серебряных в день лошадка будет в безопасности и накормлена.
   Проехав с пол часа по кромке болота, мы увидели одинокий дымок, поднимающийся из трубы. Еще через час перед нами возник низкий, покосившийся дом, стоящий на берегу покрытого тиной пруда. Бревна, из которых он был сложен, почернели от времени и покрылись темно-зеленым мхом. Рядом с кривой, ветхой дверью, стоял, прислонившись к дверному косяку, низкий, худой мужик с морщинистым лицом.
   - Приветствую вас. - Обратился к нему Люц.
   - И ты не кашляй. - Хриплым голосом ответил ему лесник, выдыхая в свежий лесной воздух изрядную долю перегара. - Пять серебряных за лошадь в день, и можете катиться, искать уток в гиблых топях. Или кого там вы хотите найти.
   - Пять? - Удивился Вел. - В прошлом месяце три было.
   - Было три, стало пять. - Пояснил лесник. - Овес дорожает, ночи неспокойные, а мне начеку быть придется.
   - Начеку. - Хмыкнул Люц. - Надерешься и не вспомнишь, как мать родную звали. Три достаточно будет.
   - Достаточно будет в форте оставить лошадей, да на своем горбу рюкзаки сюда тащить. - Ответил лесник. - По пяточку за каждую или проваливайте отсюда.
   - Ладно. - Согласился Вел. - Оставляем четырех лошадок на неделю.
   Мы спешились и передали поводья лошадей леснику, Вел отсчитал деньги.
   - Вижу, намаялись. - Лесник обращался к лошадям, его голос при этом преобразился до неузнаваемости. - Отдохнете у меня. Я то уж вас в порядок приведу.
   Вел теперь лесник себя так, будто нас нет. Мы могли раствориться в воздухе или станцевать зажигательный танец воинственных полуросликов, он бы этого не заметил. Ничего подобного мы делать не стали, просто собрали свои сумки и ушли.
   - Ну и жадюга он. - Возмутился Люц, когда дом лесника скрылся за горизонтам. - Вел, как ты мог согласиться на его шантаж?
   - Он любит лошадей. - Пожал плечами Вел. - Наверное, это единственное его достоинство. Лошадям с ним будет по-настоящему хорошо.
   В сторонах света мы ориентировались в лучшем случае по мху на деревьях. Благо, в лесу с этим проблем не было. Вел без труда нашел то место, в котором, согласно карте, должна была начинаться тропинка, ведущая к храму. Никакой тропинки там и в помине не было, разве что топь помельче, да кочек и кустов побольше. Предварительно срубив себе тонкие, но прочные шесты и обвязавшись веревкой, мы двинулись в болото.
   Идти было трудно, однако на этом все проблемы и ограничивались. Вел шагал впереди так, словно шел по городской мостовой, а не по болотной грязи. Несколько раз Люц, засмотревшись по сторонам, оступался и проваливался в грязь, но в связке он шел между мной и Катрин, так что мы его легко и быстро возвращали его на поверхность. Изрядная доля грязи при этом затекла ему в сапоги, но он был не из тех, кто жалуется.
   - Учусь трансформироваться в жабу. - Пояснил он. - Быть может, от соприкасновения с грязью у меня между пальцами перепонки вырастут? Смогу быстро плавать а, еще лучше, далеко прыгать и в два счета вас перегоню.
   Толи грязи было мало, толи не та была, но к вечеру, когда мы остановились на привал, перепонки у Люца не выросли и он отправился полоскать свою обувь в ближайшей протоке. Место, в котором мы решили устроить ночлег, представляло собой небольшой островок, поросший кустарником. В центре островка возвышалось старое, все перекореженное и искривленное, сучковатое дерево. Мы набрали сухих веток, развели костер. После того, как все мокрые вещи были равномерно размещены над костром, а сухие пайки съедены, пришла пора готовиться к ночлегу. Чем ниже садилось солнце, тем неспокойней становилось в болотах. Где-то вдалеке время от времени хрустели, ломались и скрипели ветви, кто-то протяжно завывал. Мошкара и комары, преследовавшие нас всю дорогу, исчезли. Их мерное жужжание сменилось натянутой, как струна, напряженностью, повисшей в воздухе. Всем было не по себе.
   - Выставим часовых. Первыми дежурить будут Лори с Велом, потом Катрин. Я под утро подежурю. - Сказал Люц, после того как натянул охранную нить.
   - Как-то тревожно. - Пожаловалась я.
   - Костер горит, животных отпугнет. - Сказал Вел, задумчивая расхаживая вокруг корявого ствола. - Можно переночевать на дереве.
   - У меня плечи болят после того, как весь день в броне хожу. - Пожаловалась Катрин. - Ночью хочется полежать нормально, спину расслабить. Только мне не хватало на ветвях корчиться.
   - Идея хорошая. - Задумчиво произнес Люц. - Но что будет, если мы свалимся? У меня нет крыльев.
   - Вы как хотите, а я на дереве буду спать. - Сказал Вел. - Если найти грамотное место, то очень удобно будет. Уж точно ничуть не хуже, чем на корнях, колючках и мокрой земле.
   Ночь выдалась холодной, от промозглого ветра невозможно было укрыться и приходилось все время поворачиваться у костра, чтоб обогревать то один, то другой бок. Мы с велом сидели прижавшись друг к другу в попытке согреться. Вел неотрывно смотрел на костер. А я думала о том, что мы представляли собой странную компанию: четверо эльфов, затерявшихся среди людских земель. Не самые прекрасные, зачастую не самые мудрые и, уж конечно, не самые добрые. Тем не менее, стоило взглянуть в лицо любому из нас и становилось понятно, что за каждым стоит какая-то тайна. Что это было мы и сами не знали. Предназначение ли особенное или умение заметить то, что невидимо многим, но оно сделало нас непохожими на сородичей эльфов и объединило, связав невидимой, прочной нитью.
   За два часа нашего дежурства нас никто не побеспокоил. Завывание и, иногда, даже рычание, раздавалось с болот. Я разбудила Катрин.
   - Что? Уже? - Она грустно зевнула.
   - Да. - Ответил Вел, залезая на дерево.
   Расстелив на земле водонепроницаемую ткань и завернувшись в одеяло, я легла. Мне казалось, что уснуть в этой сырости под звуки рычания неведомых зверей, будет тяжело. Но стоило мне закрыть глаза, и я провалилась в темноту глубокого сна без сновидений.
   Проснулась я оттого, что кто-то усиленно меня тормошит. Открыв глаза я увидела склонившуюся надо мной Катрин.
   - Вставай скорее. - Прокричала она и побежала будить Люца.
   Я приподнялась и поняла, в чем причина тревоги Катрин. В темноте светились три пары рыжих глаз. Три огромные кошки прохаживались совсем рядом с лагерем. Время от времени до нас доносился их недобрый рык, животные собирались напасть.
   - Что такое? - Раздался сонный голос Люца.
   - Проснись. - Ответила ему Катрин. - Кошки пожаловали.
   - Где? - Люц вскочил на ноги и стал оглядываться. - Вижу. Отлично. Нападем на них первыми. Стреляй, Катрин.
   Катрин натянула тетиву лука, я стала читать молитву. Краем уха я слышала, как Люц начал шептать текст заклинания, потом шипение слетающий с его руки молнии. Две кошки, злобно шипя, двигались в нашу сторону, третья металась, пытаясь вытащить воткнутую в ее спину стрелу. На одном из ее боков красовалась проплешина, полученная от магической стрелы. Я схватила лук и прицелилась в пострадавшую кошку. Катрин кинулась вперед, наперерез приближающимся к нам животным. Люц снова зашептал заклинание. И в это время сзади раздался оглушительный треск. От неожиданности я выпустила стрелу, не успев толком прицелиться, Катрин автоматически повернулась в сторону шума, кошачьи когти заскрежетали по ее броне.
   - Что здесь происходит? - Раздался сзади голос Вела. - Мириады пустынных крокодилокомаров на головы тех, кто здесь шумел.
   Я добила израненную кошку, Катрин одним ударом разрубила другую, Люц выпустил несколько магических стрелу в третью кошку. С нападавшими было покончено.
   - Нога, моя нога. - Застонал Вел. - Что вы там делаете? Зеленых человечков из троллячьих кошмаров ловите?
   Мы бросились к дереву. Под ним лежал Вел, нога была неестественно вывернута.
   - Перелом. - Сказала я, осмотрев его ногу.
   - Как же мы пойдем дальше? - Спросила Катрин.
   - Нельзя что ли было меня нормально разбудить? - Возмущался Вел. - Ой, больно то как.
   - Все отлично. - Заверил нас Люц. - Я захватил с собой пару бутылочек. Среди них есть эликсир лечения переломов.
   - Так тащи его сюда. - Потребовал Вел.
   Люц порылся в кожаной сумке, прикрепленной к его поясу.
   - Вот! - По его лицу расплылась благодушная улыбка и он протянул Велу пузырек с зеленовато-серой жидкостью. - Пей.
   - Ты уверен, что это эликсир лечения? - Недоверчиво спросил Вел, открывая пузырек и принюхиваясь к содержимому.
   - Уверен, пей. - Махнул рукой Люц. - Через пол часа будешь как новенький.
   Вел одним глотком опустошил бутылочку.
   - Ну и гадость. - Поморщился он. - Что произошло то тут?
   - Кошки. - Пояснил Люц. - Хотели напасть на нас. Три тушки у нас теперь есть. С голоду не пропадем.
   - Ты что, собираешься их есть? - Поинтересовалась я.
   - Мы забыли взять с собой пайки? - Удивился Вел
   Люц сказал, что уже выспался, поэтому останется дежурным. Катрин пошла спать, я наложила шину на ногу Вела и тоже отправилась на боковую.
   Первое, что я услышала проснувшись, была ругань Вела. За нею слышался смех Люца, перемешанный с извинениями. Приподнявшись, я увидела следующую картину: Вел и Люц шли со стороны небольших зарослей, расположенных на соседнем с нашим островке. Было совершенно очевидно, что нога Вела не в порядке, шел он опираясь на Люца. Около костра Катрин жарила мясо. Судя по развороченным кошачьим телам, лечащим подле нее, это была кошатина. Аромат, который расплывался от костра, был совершенно неаппетитным.
   - Утро доброе. Что тут у нас твориться? - Спросила я, попутно зажимая нос платком.
   - Вела тошнит. - Не отрываясь от своего занятия, ответила Катрин.
   - Не удивительно. - Ответила я, стараясь не вдохнуть запах, исходящий от жареной кошатины. - А что с его ногой?
   - Не прошла. Люц дал ему какое-то не то снадобье.
   В это время к костру подошли Люц с Велом.
   - Доброе утро. - Поприветствовал меня Люц. - Представляешь, какая незадача вышла, дал вчера Велу не то зелье. В темноте не разглядел этикетку.
   - Вел, ты смотрел кошек? - Поинтересовалась я.
   - Нет. - Рявкнул Вел. - Люц, пошли обратно.
   - Теперь у меня повинность, таскать Вела в кусты и обратно. - Пожаловался Люц.
   - А с ногой Вела что делать будем? - Спросила я.
   - Когда его тошнить перестанет, дам ему нормальное зелье. - Ответил Люц и они с Велом заковыляли в сторону кустарника.
   - Катрин, зачем ты жаришь мясо? - Обратился я к воительнице.
   - Люц сказал. - Пожала плечами она.
   - Он же наверняка пошутил! - Всокликнула я. - Это никто не будет есть.
   Катрин лишь вновь пожала плечами. День был сущим мучением. Катрин разделала всех трех кошек и всех пожарила. Я боюсь даже представить, как она это выдержала, но я с трудом сдерживала рвотные приступы, которые у меня возникали всякий раз, когда я вдыхала запах жарящихся кошек. Вела весь день тошнило от эликсира Люца. Хотя, временами, мне казалось, что тошнит Вела не от эликсира, а от ужасного запаха. В промежутках между походами к кустам, Вел ругался. Он ругал Люца, за то, что тот дал ему не тот эликсир, ругал нас с Катрин, за то, что не разбудили его сразу, ругал кошек, за то что они не вовремя появились, ругал дерево, за то что он с него свалился и вообще ругал весь белый свет за всевозможные тяжкие прегрешения. Все это усугублялось тем, что сбежать из этого бедлама было решительно некуда. Островок маленький, вокруг болото, по которому не разгуляешься. К вечеру я начала серьезно жалеть о том, что вообще родилась на этом свете.
   С ночной прохладой стало легче дышать и в нашем лагере. Запах кошачьего шашлыка развеялся, Вела перестало тошнить и Люц дал выпить ему другой эликсир, который уж точно должен помочь. Затаив дыхание, мы прождали полчаса, через которые должен был подействовать эликсир. Люц уверял нас, что второй раз он не ошибется, однако разговор на тему "Что теперь произойдет с Велом" прекратился только тогда, когда нога Вела срослась.
   - На самом деле, даже если я и не тот эликсир бы ему дал, - размышлял Люц, - ничего страшного не случилось бы. Серьезных эликсиров, от которых бывают действительно тяжелые последствия, у меня просто нет. В худшем варианте, легкие Вела превратились бы в жабры. Но это не страшно, здесь же болото, воды много, он мог бы дышать в какой-нибудь луже.
   Последующая ночь прошла без происшествий. Для того, чтоб мы не расслаблялись и не думали, будто находимся на курорте, вместо кошек к нам вернулись полчища комаров. На утро мы были далеко не так свежи, как хотелось бы. К тому же отчаянно чесались. Люц предлагал на скорую руку сварить средство от комариных укусов, но, вспоминая вчерашние приключения Вела, мы дружно утверждали что чешутся укусы не так уж сильно.
   Чем ближе мы приближались к храму, тем опасней становились топи. Вел старался выбирать для нас дорогу по кочкам, но стоять на одном месте и раздумывать, куда перепрыгнуть дальше, возможности у него не было. Почва буквально уходила из-под ног. Все чаще попадались небольшие, поросшие тиной озерца. Каждый шаг сопровождался хлюпаньем грязевого месива и усилием по выдиранию ноги из оного. Солнце едва взошло, мы шли по болоту не больше трех часов, но казалось, что прошла целая вечность. По лбам тек пот, волосы свисали на лица, словно пакля.
   - Привал. - Раздался голос Катрин, идущий последней. - Я больше не могу.
   - Немного еще. Мне кажется, впереди видны очертания храма. - Ответил ей Вел.
   Этот диалог повторялся не в первый раз и снова завершился ничем. Мы продолжали медленно двигаться вперед. Я подозреваю, что Вел, который меньше всех страдал в этом походе, мстил нам за вчерашний день. Естественно, не специально. Это походила на шутливую игру, эдакое дружеское внушение. И оно дало свои позитивные плоды. К исходу четвертого часа мы увидели каменную пирамиду, стоящую посреди заболоченного озера.
   - Далее вплавь. - Заявил Вел.
   - Отлично. - Люцу ничего могло испортить оптимистическое настроение. - Хорошо, что лететь не придется.
   - Я не смогу плыть. - Чуть слышным голосом произнесла Катрин. - Я устала.
   - Боюсь, плыть придется. - Сказал Вел. - Мы не можем устроить привал на этом берегу озера. Увязнем в болоте.
   - Может быть, сделаем настил из кустов и травы? - Предложил Люц, с тревогой глядя на сестру.
   В ответ Вел лишь отрицательно покачал головой.
   - Катрин, снимай броню. - Сказала я. - Будем переплавлять ее по частям. Каждый что-нибудь в нагрузку возьмет. Вел больше других.
   - Но я же слабый! - Попытался возразить Вел.
   - И меньше всех устал. - Дополнила начатую им фразу я. - К тому же плаваешь лучше всех.
   Плыть было очень тяжело. Мало того, что пришлось плыть в одежде, так и тащить за собой тяжелые тюки, которые, как не старались мы их держать над водой, промокали и от этого становились еще тяжелей. Нам все же удалось преодолеть водную преграду. Последним усилием, вытолкнув себя из воды, я упала на теплые, каменные ступени, нагретые осенним солнцем. Не знаю, сколько я так пролежала на камнях. Ощущать под собой твердую поверхность после зыбкости болот было очень приятно.
   - Как у нас обстоят дела с обедом? - Подал через некоторое время голос Вел.
   Я привстала и оглянулась по сторонам. Храм представлял собой пирамиду, по одной из сторон которой вверх поднимались каменные ступени. На высоте в две трети от воды ступени заканчивались небольшой площадкой и дверью. На пол пути до двери с обеих сторон лестницы стояли статуи. Одна из них изображала воина, другая - волшебника. Обе фигуры были размером с обычного человека, детализация, с которой они были сделаны, поражала. Если бы не отсутствие красок, можно было бы принять их за настоящих людей, готовых в любую секунду броситься друг на друга и сцепиться в смертельной схватке. Ни единого деревца, ни засохшего кустика, ни жалкой травинки или хотя бы пятнышка болотного мха не стенах храма не было.
   - С дровами проблемы будут. - Констатировала я.
   - Опять пайки есть придется. - Поморщился Вел. - Хочется какой-нибудь нормальной еды.
   - Попроси у Люца волшебный пузырек. - Посоветовала я. - Такой, который сделает для тебя вкус пайков не менее привлекательным, чем праздничный вишневый пирог от Джерома.
   - У меня есть мясо жаренное. - С готовностью предложила Катрин и начала вытаскивать из рюкзака сверток с жареной кошатиной.
   Над нами тут же расплылся тошнотворный аромат, источаемый мясом.
   - Фу. - Если бы у нас было молоко, оно бы скисло под взглядом Вела. - Выкинь немедленно эту гадость. Кидай в болото. Там, правда, вся рыба сдохнет, но мы не на рыбалку сюда пришли.
   - Можно сплавать на ту сторону за дровами. - Задумчиво произнес Люц. - Вел, ты хочешь горячей еды и, к тому же, ты лучше всех плаваешь. Организуешь нам дрова?
   - Ничего умней придумать не мог? - Огрызнулся Вел. - Сам плыви.
   В полном молчании мы поели сухие пайки. Нельзя сказать, что они совсем уж невкусные. В рюкзаке каждого путешественника можно найти подобные продуктовые наборы. Обычно в них входят сухари или сушеные лепешки, вяленое мясо, сушеные фрукты и, иногда, твердый сыр. Те же крестьяне, большую часть рациона которых составляют каши и водянистые супы, сочли бы сухие пайки деликатесами, а нас заклеймили бы привередами. Но жевать изо дня в день одно и тоже надоест всякому. Продукты, входящие в пайки, могут долго храниться. Для этого их сушат, и они становятся жесткими и твердыми. Их трудно жевать, после такого обеда болит челюсть.
   После обеда мы поднялись к двери храма. Как и следовало ожидать, она была закрыта. Справа от двери были выгравированы из камня два символа: солнце и луна. Оба они располагались на каменных кирпичах, размером чуть больше ладони и напоминали кнопки. Солнце сейчас было выдвинуто наружу, луна же напротив погружена в толщу стены. Мы попытались нажать эти кнопки, но ничего не получилось.
   - Прошло столько времени, а статуи ничуть не разрушены. - Задумчиво произнес Вел. - Возможно, в них сокрыт секрет входа в храм. От них исходит магическая энергия.
   - Как же их активировать? - Поинтересовалась Катрин. - Повернуть их нельзя.
   Для убедительности Катрин попробовала сдвинуть статую с места, но та не шелохнулась.
   - Может быть, они реагируют на магическую энергию? - Предположила я. - Люц, попробуй запустить в одну из статуй молнию.
   Люц последовал моему совету, вскоре молния сорвалась с его ладони, ударила в статую волшебника и отколола от нее кусок плеча.
   - Прекратите разрушать статуи древних. - Обратился к нам Вел. - Вот придут сюда другие странники, увидят, что у одной их этих прекрасных статуй разбито плечо и подумают "до чего же немилосердно время".
   - А вот это может привести к разгадке. - Сказал он, снимая со статуи воина висящий у статуи на шее амулет.
   Со стороны казалось, что амулет - всего лишь часть статуи, но оказалось, что он, и цепочка на которой он висит, сделаны из металла, внешне ничем не отличающегося от камня, из которого изготовлены статуи. Внимательно обыскав статую волшебника, мы выяснили, что у него снимается навершие посоха. Амулет воина представлял собой луну - точную копию той, что была выгравирована на кнопке, рядом с дверью храма. На навершии же посоха волшебника оказалось солнце. Сам внешний вид предметов подсказывал, что их надо приложить к кнопкам, расположенным около двери. Вел дотронулся навершием посоха до кнопки с изображением солнца и тяжелая, окованная железом, каменная дверь без единого скрипа заскользила в сторону, открывая нам проход внутрь храма.
   Люц зажег последний факел из тех, что мы нашли в заброшенной штольне, и осветил помещение. Перед нами была прямоугольная комната, вдоль стен которой располагались шесть статуй, а в глубине, у стены, противоположной двери, виднелся саркофаг. Статуи, стоящие вдоль стен, по три с каждой стороны, напоминали те, что были перед входом. Размером они были с обычного человека и отличались немыслимым мастерством изготовления. Все шесть были волшебниками, стоящими в разных позах, у каждого в руках был хрустальный шар. Разглядеть саркофаг, стоящий в глубине комнаты, в неровном свете факела не получалось и мы стали постепенно, робкими, маленькими шажками, проходить вглубь комнаты. Последней в храм зашла Катрин. Она только-только переступила порог, как под ногами Люца, идущего первым, каменная плита издала громкий щелчок, и входная дверь храма пришла в движение. Каменная махина так же быстро и бесшумно, как открывалась, теперь двигалась в обратную сторону. Вскоре мы оказались заперты в помещении храма. Единственным источником света был факел.
   - Отлично! - Воскликнул Люц, когда входная дверь с легким щелчком закрылась. - В темноте искать выход было бы сложней, чем сейчас.
   - Как нам теперь выйти? - Спросила Катрин.
   - Люц, ты не пробовал смотреть под ноги? - Поинтересовался Вел.
   На внутренней стороне двери обнаружился рычаг. Люц сдвинул его, и в двери открылось маленькое смотровое окошко, сквозь которое в комнату попал луч света. Окошко было чуть скошенным, и луч света упал прямо на хрустальный шар ближайшей к двери статуи. Как только свет попал на него, шар словно вобрал в себя его лучи и засветился внутренним, голубоватым сиянием. В комнате стало светлее.
   - Уже лучше. - Констатировал Люц.
   - А на счеты выхода там как? - Спросила я.
   - Никак. - Пожал плечами Люц. - Никаких других рычажков и секретных кнопок здесь не видно.
   - Ты наступил на педаль, с помощью которой закрывается дверь. - Сказал Вел, осматривавший тем временем пол. - Она даже не секретная. Надо ж быть таким троллем и не заметить ее.
   Люц продолжал рассуждать, не обращая внимание на колкости Вела:
   - Никаких осветительных отверстий в потолке не видно, подставок для свечей или держателей для факелов тоже нет. Но ведь как-то же освещали помещение. Может быть с помощью этих статуй и их кристаллов?
   - Там, в глубине, стоит саркофаг. - Напомнила я. - Гробницы не обязательно освящать. На нашей карте написано, что это храм. Но это могла быть усыпальница, а наши современники не стали разбираться.
   - Могло быть и так. - Согласился Люц. - Но попытаться стоит. Катрин, попробуй повернуть статую, на которую падает свет.
   Катрин подошла к статуе и легонько нажала на нее. Статую поддалась. Шар в руках статуи уже не был напротив двери, но луч света, падающий на статую, все равно продолжал стекаться в кристалл. Когда шар поравнялся с таким же шаром напротив, свет, исходящий от него стал слегка тусклее, а в кристалле напротив появилось такое же голубоватое свечение. Между двумя кристаллами протянулся тонкий луч голубого света. Мы вращали статуи до тех пор, пока не удалось соединить их все сеткой из голубых лучей. В комнате стало светло, и мы смогли разглядеть саркофаг. Он был сделан из камня, похожего на тот, которым были облицованы стены зала, но более темного. Никаких украшений, если не считать надписи на незнакомом языке, расположенной по периметру крышки, на нем не было. По бокам от него стояло две статуи воинов. Они были меньше размером, чем остальные статуи в этом помещении и сделаны из камней разных оттенков. Плащи их отливали красным, тонкие каменные мечи были белесыми и сверкали так, что в темноте их можно было принять за металлические.
   - Есть в этом какая-то незавершенность. - Задумчиво произнес Вел.
   - Что ты имеешь в виду? - Спросил Люц.
   - Смотри. Луч света переходит от одной статуи к другой, но на последней останавливается, никуда дальше не идя. - Пояснил Вел. - Вполне возможно, что его надо дальше направить на что-то.
   - Надо попробовать. - Люц повернулся к Катрин. - Поверти-ка последнюю статую.
   Катрин сначала навела шар на саркофаг, но ничего не изменилось. Тогда она стала поворачивать статую по кругу. Когда шар оказался напротив стены, за спиной статуи, световой луч вылетел из него к стене и коснулся ее. В его свете стала видна дверь, которая медленно открывалась. Мы принялись крутить статуи. По-разному освещая стены, нам удалось обнаружить четыре двери. Слева от входа располагалась спальня с каменными кроватями и странный кусочек коридора. Каждый раз, когда мы открывали дверь, ведущую в него, в глубине коридора раздавался щелчок, словно там что-то закрывалось. По левой стене храма располагались двери в зал для служб, с кафедрой и скамьями и дверь в комнату, посреди которой стоял большой круглый металлический обод. Рядом с ободом располагался рычаг, у которого имелось три положения, одно обозначалось как солнце, другое - как луна, третье, среднее, никак не обозначалось. Рычаг стоял именно в нем. Все комнаты освещались с помощь специальных световых отверстий на потолке.
   - Несмотря на то, что цивилизация, которая пользовалась храмом, исчезла много веков назад, здесь ни пылинки. - Заметил Люц.
   - Искатели сокровищ регулярно обтирают здесь все своими плащами. - Предположил Вел.
   - Ага. Даже в углах. - Ответил Люц. - И после посещения храма оставляют ключи от него на месте.
   - Тогда это была гильдия добровольных уборщиков. - Сказала я. - Они ездят по свету и убирают все, что плохо лежит.
   - Такие тоже есть в Империи? - Удивилась Катрин.
   - Ага. Подразделение гильдии воров. - Ответил ей брат.
   Между тем, за стенами храма наступал вечер. Солнце клонилось к горизонту и свет, проникавший сквозь смотровое окошко, становился слабее. Заночевать мы решили в центральной комнате. Расстелили на каменном полу одеяла, поужинали и договорились о дежурстве. Темнело медленно, постепенно растворяющееся в дверном проеме окошко притягивало взгляды как магнит, мы молча смотрели на него и сами не заметили, как уснули. Проснулись, когда уже было светло, а голубоватый свет заливал зал.
   - Ну и дела! - Воскликнул Люц, вскакивая на ноги. - Отличьненько мы поспали.
   - А если бы на нас напали? - Ужаснулась Катрин. - Я не понимаю, как я могла уснуть! Со мной это впервые.
   - Успокойся. - Лениво потягиваясь, произнес Вел. - На нас не напали. И теперь нам предстоит множество интересных свершений.
   - Например, выбраться из этого храма. - Предложила я.
   - Да. - Согласился Вел. - А еще, разобраться с непонятным коридорчиком, металлическим обручем, а также, посмотреть, что интересного лежит в саркофаге.
   - Ты что, полезешь в гробницу? - Не поверила своим ушам я. - Это слишком!
   - А что ты предлагаешь? - Спросил Вел. - Помолиться на его рассохшиеся кости и уйти ни с чем? Мы шли сюда за сокровищами и не нашли пока что ничего.
   - Давайте сначала разберемся с обручем. - Предложил Люц.
   Мы открыли комнату с обручем, Люц подошел к рычагу и сдвинул его в положение "солнце". Раздалось мерное гудение, пространство в обруче заполонила мерцающая пленка. Люц попробовал воткнуть в пленку свой посох. Посох легко вошел, но с обратной стороны пленки не показался.
   - Руку туда сунь. - Посоветовал Вел.
   - А что, я могу. - С этими словами Люц сунул руку в пленку.
   - Что чувствуешь? - Спросила я.
   - Ничего. - Пожал плечами Люц. - И руку тоже не чувству.
   Он вытащил руку обратно, внимательно осмотрел ее, пошевелил пальцами. С рукой все было в порядке. Люц оглядел нас, в его глазах промелькнул огонек сомнения, но он быстро погасил его и шагнул в пленку. Мы не успели даже охнуть, как Люц исчез.
   - Что делать будем? - Спросила я, смотря на переливающуюся всеми цветами радуги пленку.
   - Что тут думать? - Воскликнула Катрин. - Люца надо искать.
   И шагнула в пленку вслед за братом. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Радужное свечение окружило меня со всех сторон. Я словно падала, но падала медленно. Это длилось считанные секунды. За ними последовал удар, я приземлилась на твердую, прохладную поверхность. Яркий свет ударил мне в глаза. С непривычки я зажмурилась, но вскоре открыла глаза и осмотрелась. Я лежала на каменных плитах лестницы, ведущей к храму. Подо мной распростерся плащ Катрин, который она безуспешно пыталась из-под меня вытащить.
   - Отползай. - Раздался крик Люца.
   Я едва успела откатиться в сторону, как на том месте, где я только что была, появился Вел. Если бы не Люц, Вел бы появился на моей голове, не иначе.
   - Выход найден. - Радостно констатировал Люц. - Теперь можно спокойно исследовать храм.
   Он приложил брелок к кнопке у двери и мы вновь зашли в храм. На этот раз мы себя чувствовали внутри как дома. Первым делом выключили все еще работающий портал, затем закрыли входную дверь в храм. На всякий случай, чтоб нас не побеспокоили какие-нибудь случайные искатели сокровищ или дикие звери. Далее мы открыли дверь, ведущую в странный кусочек коридора. Как и раньше, при открытии двери, в глубине коридора что-то щелкнуло. Все, кроме Катрин, зашли внутрь. Она должна была закрыть нас в коридоре, а через минуту вновь открыть дверь. Люц зажег огарок свечи, который валялся у него в рюкзаке. Эльфы отличаются хорошим зрением, поэтому мы рассчитывали даже в таком слабом освещении разглядеть, что же там щелкает.
   Катрин повернула ближайшую к коридору статую, голубоватый луч света несколько мгновений цеплялся за дверь, но потом соскользнул и кристалл в руках статуи стал наполняться свечением. Когда дверь закрылась на половину, в середине коридора что-то тихо зашуршало. В стене стала видна узкая полоска яркого дневного света. Полоска становилась все шире и превратилась в дверь, ведущую в небольшую комнату, так же как и прочие, освещенную, как и все остальные, световыми отверстиями в потолке. По стенкам комнаты располагались шкафы с книгами. Люц был готов незамедлительно броситься туда, но я успела схватить его за рукав.
   - Сейчас Катрин откроет дверь в главный зал.
   Словно подтверждая мои слова, каменная дверь, ведущая в библиотеку, дрогнула и стала задвигаться. Дверь же, ведущая в главный зал храма, напротив, стала открываться.
   - Чего интересного нашли? - Спросила Катрин.
   - В общем так. - Ответил Люц. - Сейчас ты опять закроешь нас в этом коридоре. И не будешь ничего трогать часа четыре, не меньше. Потом откроешь дверь в коридор, нас там не будет. И сразу же закроешь. После этого опять откроешь спустя минуту-другую. Поняла?
   - Поняла. - Ответила Катрин. - А что там?
   - Библиотеку мы нашли. - Пояснил ей Вел. - В коридоре секретная дверь в нее ведущая.
   - А, ясно. - Протянул Катрин.
   - Закрывай дверь. - Скомандовал Люц.
   Катрин вновь развернула статую, и мы опять оказались перед дверью, ведущей в библиотеку. Первым в нее забежал Люц. Как изнемогающий от жажды бросается к воде, так Люц набросился на книги. Он тут же принялся их перебирать, листать и при этом бормотать себе под нос. О нашем существовании он словно бы забыл.
   - Интересно, что же здесь за книжки лежат. - Донеслось до нас его бормотание.
   - Книг для идиотов здесь нет. - Ответил ему Вел.
   В комнате повисло молчание.
   - Ты что-то сказал? - Переспросил через некоторое время Люц.
   - Для идиотов тут нет книг. - Повторил Вел.
   Люц нахмурился и замолчал, обдумывая слова Вела. Но потом махнул рукой и вновь приступил к изучению книг. На этот раз мы с Велом последовали его примеру. Язык, на котором были написаны книги, нам был неизвестен. Но буквы казались знакомыми. Я все листала книги и пыталась припомнить, откуда же я знаю эти буквы. Тем временем Люц и Вел зарылись в книги как настоящие книжные черви. Рядом с каждым росла гора книг, которые они отбирали, чтобы взять с собой.
   - Вы что творите? - Спросила я, когда книжная гора рядом с Велом выросла в половину человеческого роста, а Люца вообще не было видно за книгами.
   - А? Что? - Вел оторвался от книг и уставился на меня невидящим взглядом.
   - Хватит беспорядок тут устраивать. Возьмите с собой по одной-две книжки, больше мы не унесем все равно.
   - Это почему?
   - Потому что нам по болоту обратно идти и через озеро переплывать. Даже если Катрин согласится за вами таскать все книги из библиотеки, мы не сможем их упаковать так, чтоб они не промокли. Лучше взять несколько штук, разобраться с тем, что в них написано и, потом, вернуться сюда за новыми книгами.
   - Ага. По сто пятьдесят раз ходить сюда и обратно?
   - А ты можешь сейчас прочитать, что написано в этой книге? Ты знаешь этот язык?
   - Нет.
   - Я тоже не знаю. - Из груды книг вынырнул Люц. - Но буквы знакомые.
   - Постой-ка. - Воскликнула я. - А не драконик ли это?
   Люц схватил ближайшую книгу и начал ее листать.
   - А ведь точно, буквы очень походи на драконник. Только старый, не такой как сейчас используют. Я несколько раз видел старые свитки заклинаний, так там такого же типа завитки были. Сейчас их нет, упростили язык. Но слова не такие, как в заклинаниях, я эти книги не прочту.
   К моменту, когда Катрин подала нам сигнал о том, что пора выходить, мы выбрали три книги и карту, которые решили забрать из библиотеки. Одна из книг была повествованием о фауне тех времен. В ней имелись изображения различных, нам неизвестных, существ и описания к ним. На одной из страниц оказался изображен волкочеловек, пожаловавший к нам в гости за камнем.
   - Вот это да! - Воскликнул Вел. - Получается, древние об этом существе знали, а мы - нет?
   - Лучше спроси, почему нас посетило существо, которое было известно в те давние времена и исчезло вместе с древней цивилизацией. - Посоветовал Люц.
   Помимо нее, мы взяли книгу, в которой на картинках изображался алтарь как в доме графа и камни, которые нашли у мага в штольне. Там было очень много текста, который, естественно, мы не смогли разобрать. Но, наверняка, это был ключ к использованию камней. Третьей книгой был словарь. То, что это словарь мы поняли по структуре текста. Одно слово, тире, небольшое пояснение к нему. Вот только с какого на какой язык осуществлялся перевод, мы не поняли. Ни одного знакомого слова там не было. И, хотя, Люц время от времени радостно указывал на знакомую букву или, даже, буквосочетание, смысл слов нам все равно был неизвестен. На карте же были изображены селения, горы, дороги. Главное, имелись некоторые совпадения с нашем миром. Среди нескольких храмов, отмеченных на карте, мы нашли тот храм, в котором находились сейчас - на бумаге он был обозначен тем же символом, что мы видели на фасаде здания. Форта на карте не было, а вот горы и, что удивительно, старые штольни, на карте были. В Империи считали, что горы непроходимые. Форт и старые штольни были южной границей Империи, через горы дороги не вели. На древней же карте, напротив, храм и штольня были на северном краю отображенной территории. Согласно карте, через горы вела дорога на юг и обжитыми были именно южные территории.
   - Ну что там? - Поинтересовалась Катрина, когда мы вышли из библиотеки.
   Мы протянули ей книги, она полистала их без особого интереса и вернула.
   - Теперь нам осталось только залезть в саркофаг. - Заметил Вел. - И можно покидать этот гостеприимный дом.
   - Мне не нравится эта идея. - Возразила я, но на мои слова никто не обратил внимание.
   - Я хочу посмотреть, что здесь происходит ночью. - Произнесла Катрин.
   Мы разом уставились на нее так, будто она сказала, что с минуты на минуту превратится в дракона. Катрин очень редко что-то говорила вообще, а в вопросе, куда нам идти обычно полагалась на мнение брата. Мы могли часами спросить, обсуждать какой-либо вопрос, она же молчала, до зеркального блеска полируя свой меч.
   - Я никогда не засыпала на дежурстве. - Пояснила Катрин. - Нас вчера сморил сон. Всех. Но это не мог быть обычный сон, тут какая-то магия.
   - А ведь, правда. - Согласился Люц. - По правде говоря, я то прекрасно сплю на дежурстве, и не придал этому значению. Но проверить стоит.
   - В таком случае, ждем ночи и усиленно стараемся не спать. - Предложила я.
   Весь день мы отдыхали, жевали пайки, разговаривали, а также, разглядывали найденные в библиотеки книжки. Когда луч света, проникающий в смотровое окошко, стал меркнуть, мы сосредоточили все свои силы на том, чтоб не уснуть. Но разговор как-то не клеился, а вид медленно темнеющей полоски света так убаюкивал.
   Я вскочила оттого, что меня трясут за плечо.
   - Проснись, проснись же! - Через пелену полусна долетел до меня голос Катрин.
   Так хотелось отмахнуться от этих навязчивых слов. Каменный пол казался мягче и уютней, чем пуховые перины. Но где-то в глубине сознания пульсировала мысль: "не спать!". С трудом я приподнялась и тряхнула головой, сбрасывая с себя сонливость.
   - Умыться бы. - Произнесла я и Катрин протянула мне флягу с водой.
   Стоило мне слегка брызнуть водой на лицо, сон как рукой сняло.
   - Не сон, а наваждение какое-то. - Пожаловалась я.
   - Так и есть. - Ответила мне Катрин. - Мы ж договаривались не спать, а, посмотри, все уснули. Люца и Вела я не добудилась пока что, так крепко уснули.
   - А сама ты как умудрилась не уснуть?
   - Я поставила ладонь на острие кинжала. - Катрин протянула мне свою ладонь, на которой видны были несколько свежих царапин. - Как только начинала засыпать, рука скользила по кинжалу и я просыпалась. Это несколько мгновений продолжалось, когда солнце село. Потом луна взошла, свет вновь стал падать в смотровое окошко, и сонливость исчезла.
   Вместе мы разбудили Вела и Люца. Вел пришел в себя быстро, а вот Люц долго отмахивался от нас, не желая просыпаться. Наконец и он проснулся, удивляясь, как это он вообще заснул.
   - А усыпляли то нас не просто так, - Произнес задумчиво Вел. - Саркофаг кто-то без нас осмотрел.
   - Как? - Воскликнул Люц.
   Мы подбежали к саркофагу. Статуи, стоявшие рядом с ним, были разбиты, на нем самом расползлись большие трещины. Разломанная пополам крышка съехала назад, а внутри гроба лежал толстый слой пыли.
   - Надо посмотреть, что в комнатах.
   Луч лунного света, так же как и солнечного, проникал в храм и скапливался в кристалле, в руках ближайшей к двери статуи. В отличие от саркофага, статуи ничем не отличались от дневных. Мы стали поворачивать статуи. Луч света перетекал так же как и днем, разве что оттенок у него стал другой. Зеленоватый, как морская вода. В спальне, в молельном зале и в библиотеке, всюду царила разруха. Пыль, грязь, разбитые камни и разорванные, истлевшие страницы книг. Относительно нетронутой была лишь комната с порталом, ведущим на выход. Там тоже было пыльно и грязно, но сам обруч и переключатель выглядели действующими.
   - Попробуем? - Спросил Люц, подходя к нему.
   Мы закивали головами, и он сдвинул рычаг. Также появилась переливающаяся всеми цветами радуги пленка. Мы поочередно шагнули сквозь нее и оказались перед храмом. То, что мы увидели, нас удивило. Понятно, стоило ожидать каких-либо метаморфоз со всем, что нас окружает, но одно дело, когда изменения происходят внутри храма, а другое - когда касаются действительности, в которой мы живем. Перед нами раскинулся лес. Сухая земля была покрыта желтыми осенними листьями и хвоей. Вдалеке виднелись горы. Никакого болота и никакого озера вокруг храма не было и в помине. Каменные ступени спускались к широкой, посыпанной гравием дороге. Видно было, что дорогой давно не пользовались, то тут, то там, среди камней проросла трава.
   - Пройдемся? - Предложил Люц.
   - Ну, уж нет. - Ответила я. - Было бы очень интересно здесь погулять, но не сейчас.
   - Мои чувства подсказывают мне тоже самое. - Согласился со мной Вел. - Нам надо научиться магии, одеться в хорошие доспехи, прежде чем идти путешествовать в неизвестность. Вряд ли нас тут ждет теплый прием.
   - Тогда возвращаемся. - Сказал Люц.
   Он повернулся к двери и обнаружил, что на этот раз в стену вжата кнопка с изображением солнца. Ничуть не растерявшись, а я вообще затрудняюсь представить ситуацию, когда Люц бы растерялся, он достал амулет, снятый нами со статуи воина, и приложил его к луне, изображенной на кнопке. Дверь со скрипом открылась, мы вновь оказались в храме.
   - Будем надеяться, что это тот самый храм, из которого мы вышли. - Полным оптимизма голосом произнес Вел.
   Мы закрыли дверь храма и стали ждать рассвета. Время тянулось медленно, мы по очереди спали, но приходилось оставлять кого-то часовым, чтоб не пропустить рассвет. Впрочем, ближе к утру все уже были на ногах.
   Лунный свет перестал проникать в храм, какое-то время хрустальный шар в руках статуи еще светился, но вскоре и в нем свет потускнел и погас. Я сосредоточенно смотрела на саркофаг с твердой решимостью заметить, как он будет изменяться. Но мысли мои стали блуждать где-то далеко, в голове проносились образы того, что произошло со мной за последние дни. Очнулась я, когда яркий луч света ударил в смотровое окошко. Хрустальные шары тут же стали заполняться голубоватым свечением, я глянула на саркофаг, он был совершенно цел и по бокам от него стояли ничуть не поврежденные статуи.
   - Кто-нибудь что-нибудь заметил? - Спросил Вел.
   - Нет. - Раздались ему в ответ наши голоса.
   - Опять волшебство. - Сокрушенно вздохнул он. - Оставим его пока в покое. И попробуем открыть саркофаг.
   - Может не стоит? - В очередной раз робко предложила я.
   - Попробовать стоит. - Безапелляционно ответил Вел. - Кто будет вскрывать крышку?
   - Как всегда, я. - Отозвалась Катрин, и направилась к саркофагу.
   Вел и Люц последовали за ней, а я повернула статуи так, чтоб была открыта дверь, ведущую к порталу, и встала около нее. Катрин подошла к саркофагу и попыталась толкнуть крышку. С первой попытки у нее это не получилось, ботинки заскользили по гладким плитам. Тогда она покрепче уперлась ногами в пол и, что есть силы, нажала на крышку. Раздался громкий скрежет, крышка едва заметно поползла в сторону. В это же мгновение статуи, стоявшие по краям саркофага, сорвались со своих мест и бросились на Катрин. Их фигуры то появлялись, то растворялись в воздухе, мечи сверкали с невероятной скоростью. Катрин растерялась в первое мгновение и получила два удара. Мне ничего не оставалось делать, как бросится на колени и читать исцеляющую молитву. В это время Люц и Вел что было сил толкали крышку саркофага и она поддалась их усилиям. Стражи вновь набросились на Катрин, однако она, готовая к этому, уклонилась от их ударов. Люц с Велом смогли открыть саркофаг едва ли на треть и тут же ринулись изучать, что там внутри. Люц сунул руку в саркофаг, затем его подбросило вверх и он, словно мешок картошки, плюхнулся на пол. Одновременно с этим раздался металлический звон и из саркофага на пол выпал меч.
   Люц зашевелился на полу, охнул, попытался встать на ноги, но у него не вышло. В это время Вел сунул руку в саркофаг, стражи мгновенно кинулись на него. Пользуясь временной передышкой, Катрин схватила меч, который вытащил из саркофага Люц. Было видно, как меч дернулся в ее руке, и она повторила полет брата. Но, в отличие от него, меч не выпустила. А стражи обрушили все свои удары на Вела. Он попытался уклониться, но ему не хватило сноровки. Под силой ударов он покачнулся и осел на землю. Видя, что меч в руках Катрин, Люц бросился к выходу. Катрин поспешила за ним. Разобравшись с Велом, стражи вновь направились к Катрин. Я бросилась к Велу, опасаясь самого худшего. К моей радости, он был жив, хотя и без сознания. По уголку его рта стекала струйка крови, лицо стало неестественно бледным, дыхании слабым. Схватив его подмышки, я поспешила к выходу.
   Краем глаза я видела, как Люц дернул рычаг портала и шагнул в него. За ним последовала Катрин, потом я пихнула в него Вела и шагнула сама. Первое, что бросилось в глаза - яркое, палящее, полуденное солнце. Но ведь солнце недавно встало и такой жары быть еще не могло. Я оглянулась. Вокруг нас простирались каменные дома. Пустынные, полуразрушенные. Между ними ветер гонял раскаленный на солнце песок.
   - Где мы? - Ошарашено спросила я.
   - Кажется... - Люц опустил глаза. - Кажется, в спешке я не в ту сторону повернул рычаг.
   - Молодец! - С чувством сказала я. - И что нам теперь делать?
   - Ты займись Велом, а я поищу выход. - Предложил Люц.
   - Ладно.
   - Карр... - Прервали наш разговор.
   Мы посмотрели в ту сторону, откуда доносилось карканье. На фасаде одного из домов сидел огромный черный ворон.
   - Карр. - Повторила птица и взмахнула крыльями.
   Но затем она вовсе не взлетела, а растворилась в воздухе так, как это делали стражи саркофага.
   - Аккуратней тут. - Посоветовала я Люцу.
   Он кивнул мне в ответ и пошел вдоль запыленной, засыпанной песком улицы. Я перевязала раны Вела и начала читать над ним исцеляющие молитвы, а Катрин сидела рядом и рассматривала меч, который перестал пытать выпрыгнуть из ее руки. Через некоторое время Велу стало заметно лучше. Дыхание его стало ровным, раны затянулись, теперь он просто спал. А я смотрела на него и возносила хвалу Великому Магирху, который дает мне силы совершать чудеса.
   - Что-то меч теплым стал. - Прервала мои размышления Катрин.
   - Нагрелся на солнце, наверное. - Предположила я. - Мы вообще целую коллекцию мечей скоро будем таскать. Запутаемся у кого какой забрали и когда их прежние владельцы будут за ними приходить, выстроим их в очередь.
   Люца долго не было, я поела, и меня стало клонить в сон. Но поспать мне было не суждено.
   - Ты видишь? - Воскликнула Катрин.
   - Что, где? - Стала оглядываться по сторонам я.
   - Дома! Они меняются!
   - Как?
   - Они словно восстанавливаются. Ты не видишь?
   - Нет. - Я внимательно пригляделась к домам, но никаких изменений не заметила.
   В это время на дороге появился Люц.
   - Я нашел площадь. - С ходу сообщил он. - Там стоит сооружение, очень похожее на храм. Будите Вела.
   - Люц, ты тоже не видишь? - Обратилась к нему Катрин.
   - Что я должен видеть? - Насторожился Люц.
   - Смотри, вон человек пошел! - Катрин показала на пустынную улицу.
   - Где? - Хором спросили мы с Люцем.
   - Да вон же он, вы что, не видите?
   Мы отчаянно крутили головами. От шума, который мы устроили, Вел проснулся самостоятельно. Чувствовал он себя не очень хорошо, серьезные ранения не проходят даром, но идти сам мог.
   - Кошачье мясо еще и галлюцинации вызывает. - Сказал он, узнав, что Катрин видит в этом песчаном заброшенном городе людей. - Катрин, я тебе давно и по-хорошему говорил, выкинь ты его.
   - А что меч? - Вспомнила я о словах Катрин.
   - Горячий. - Ответила она. - Разве что не раскаленный. Еле держу.
   - Дай-ка его сюда.
   Катрин протянула мне меч. Он был совершенно холодным. Тяжелый металл еще не успел нагреться на солнце.
   - Ой. - Катрин стала удивленно оглядываться по сторонам.
   - Что?
   - Пропало все. - Ответила она. - Теперь и я ничего не вижу.
   - Все дело в мече. - Хлопнул себя ладонью по лбу Люц. - Лори, у тебя в руках он не нагревается?
   - Нет.
   Меч по очереди держали в руках Люц и Вел, он при этом оставался холодным. И, лишь вернувшись в руки Катрин, меч вновь начинал теплеть. Вернее, теплел он лишь для нее. Мы ничего не ощущали. Как не могли увидеть людей на улицах и новые дома вместо полуразрушенных.
   - Отлично. - Улыбнулся Люц. - Значит, работает он только в руках Катрин. Посмотрим, до какой степени произойдет ее внедрение в другую действительно. Катрин, если вдруг заметишь, что наши образы стали у тебя терять четкость или наши слова тебе плохо слышны, то немедленно бросай меч на землю. А то мы тебя потом не доищемся.
   - Хорошо. - Кивнула Катрин.
   Мы шли к храму, который нашел Люц. По дороге Катрин рассказывала, что она видит. Сначала преобразился город. Из груды руин, затерянных в песках, он превратился в нормальный, процветающий, зеленый город. Потом Катрин увидела людей. Бледные тени, двигающиеся по улицам города, становились все ярче и отчетливее. Вскоре это были нормальные люди из плоти и крови, но они не видели Катрин, будто ее нет. Она попыталась описать нам их одежду. Выходило, что они завернуты в какие-то простыни. Впрочем, изображения людей, завернутых в ткань, мы видели в книгах библиотеки и потому могли представить, о чем идет речь. Вдруг Катрин кивнула куда-то в воздух и изрекла какое-то странное звукосочетание.
   - Что это было? - Тут же спросил Люц.
   - Вы не поняли? - Спросила Катрин. - Я поздоровалась с ним.
   - С кем?
   - С человеком, который отдал мне честь и поздоровался со мной.
   - Ты понимаешь их язык?
   - Да.
   - Тогда скажи нам, как будет "здравствуйте"?
   - Здравствуйте. - Сказала Катрин.
   - Но ты же говоришь на всеобщем языке! - Воскликнул Люц. - А секунду назад говорила на каком-то другом.
   - Не знаю. - Пожала плечами Катрин. - Я просто поздоровалась и все. Не знаю, откуда, но я точно знала, что человек мне отдал честь и что я ему должна ответить. - Она опустила взгляд. - Ой!
   - Что? - В очередной раз раздался наш хор.
   - Я стала мужчиной. - Дрожащим голосом произнесла Катрин.
   - Как была тетка, так теткой и осталась. - Фыркнул Люц. - Владелец меча, наверное, был мужчиной. И тебе кажется, что ты - это он. Возможно, меч определяет, кто ты.
   - Надо найти настоящего владельца меча и вернуть ему меч. - Сказала я.
   - И что ты ему скажешь? - Поинтересовался Вел. - Извините, мы решили разграбить вашу гробницу и стащили оттуда ваш меч? Но он нам не очень нравится, поэтому, пользуясь случаем, решили вам его вернуть?
   - Быть может, Катрин сейчас и есть настоящий владелец меча. - Предположил Люц. - Она им становится.
   - Что же будем делать? - Спросила я. - Поможем древним выиграть войну?
   - Нет. - Ответил Люц. - Дойдем до храма и попробуем вернуться в свой мир. Мы ж не знаем, когда и почему вымерла эта цивилизация. Может быть, роковое событие случится через пару минут.
   - Тогда надо поторапливаться. - Катрин зашагала быстрей.
   - Конечно надо. - Усмехнулся Люц. - Нам то ничего не будет, а вот ты, Катрин, можешь пострадать.
   По дороге к храму Катрин часто останавливалась, здоровалась с кем-то, даже обменивалась фразами. Потом она переводила все сказанное, но, повторить слова чужого языка не могла. Вскоре мы вышли на большую площадь, в центре которой возвышалась пирамида, очень напоминавшая храм на болоте. Мы поднялись по ступеням. Входная дверь отсутствовала, но, судя, по движениям Катрин, ей пришлось ее открывать.
   - Здесь полно народу. - Шепотом произнесла она. - Кажется, идет служба.
   Затем она начала разговаривать с кем-то и направилась вглубь храма. Шла она по стеночке, по всей видимости, обходя молящихся. Дойдя до одной из дверей, она вошла в нее, а мы остались снаружи. К счастью, это была обычная дверь. Достаточно было легко толкнуть ее, она со скрипом подалась и мы зашли в комнату.
   - В какой портал идти, меня спрашивают? - Раздался шепот Катрин.
   - На север. - Ответил ей Люц.
   В комнате, где мы оказались, стояло несколько порталов, над каждым из них был выгравирован в камне какой-то знак. Один из порталов засветился, Катрин шагнула в него. Мы последовали за ней.
   Спустя мгновения мы оказались в центральной комнате храма. Судя по нашим вещам, лежащим на полу, это был именно тот храм, в котором мы искали сокровища. Вот только Катрин с нами не было.
   - Отправилась спасать древнюю цивилизацию. - Вздохнул Вел.
   - Выберется. - Махнул рукой Люц. - Она всегда была сильной.
   В этот момент крышка саркофага зашевелилась и стала отодвигаться. Я бросилась к двери комнаты с порталом, но она была закрыта. Что есть сил я стала бегать, поворачивать статуи, направляя на эту дверь луч света. Вел бросился мне помогать, а Люц застыл как вкопанный и наблюдал. Крышка саркофага отползла в строну и, с глухим стуком, упала на каменный пол. А из гроба поднялась фигура женщины, одетая в закрытые черные доспехи. В руках у нее был тот самый меч, с которым ходила Катрин, на плечи накинут длинный, почти до пят, алый плащ. Лицо женщины закрывала уродливая маска.
   - А! - Только и успела крикнуть я. Бежать было некуда, от страха у меня затряслись коленки.
   - Э ойтсь ея. Эо я. - Раздался из под маски приглушенный голос Катрин.
   - Ах-ха-ха. - Люц ржал как сумасшедший. - Катрин, маску сними. Ну, ты и напугала нас. Надо же! А я знал, что моя сестра не промах, как-нибудь да выберется.
   - Уф. - Катрин сдернула с лица маску. - Я сама перепугалась. Представляете, шагаю в портал и оказываюсь в темном и тесном пространстве. У меня теперь на всю жизнь клаустрофобия будет.
   - Дай-ка я на тебя посмотрю. - Отсмеявшись, Люц стал ходить вокруг Катрин. - Плащ, кажется, моль поела, весь в дырках, вот-вот развалится. А вот бронька отличненькая.
   - Броня лучше, чем моя старая. - Отозвалась Катрин. - И, слава богам, я снова женщина.
   - Акстись. - Удивленно посмотрел на нее Люц. - Какая-такая женщина? Мужик ты теперь, разве сама не видишь? Это у тебя побочные эффекты от ношения волшебного меча в параллельном мире случились. Ты теперь мужиком стала.
   - Да нет же! - Воскликнула Катрин, оглядывая и ощупывая себя. - Я женщина.
   - Мужчина. - Не унимался Люц.
   - Мужик ты теперь. - Подтвердил его слова Вел.
   - Больше их слушай. - Прервала этот спор я. - Конечно ты женщина. А у них обострение дурношуточного периода наступило.
   - Вот я вам сейчас покажу! - Подняла меч Катрин. - Хватит надо мной издеваться.
   - Все. Правда, перестаньте. - Предложила я. - Мне тут ужасно надоело. Я устала от голубоватого свечения и каменных стен. Давайте выбираться отсюда. В конце концов, нас ждет увлекательное путешествие к магу-отшельнику и посещение звезды юга - города Ильхуф. А также, расследование деяний ордена Глаза.
   - Спасибо, что напомнила. - Без всякой радости в голосе, поблагодарил меня Вел. - Опять в дела людишек лезть. Будто они без нас не разберутся.
   - Разберутся. - Ответила я. - Но мы сами, по доброй воле, взялись в их дела лезть. И мне это интересно.
   - Ладно, пошли отсюда.
   Перед уходом я хотела закрыть пустой саркофаг, но, к сожалению, крышка его раскололась. Причем мне показалось, что трещину такую на крышке я уже где-то видела. Когда мы подошли к порталу выхода, пленка в ободе не светилась, и переключатель находился в положении "луна".
   - Все правильно. - Сказал Люц. - На выход надо включать положение "солнце".
   - Как же мы тогда попали в другой мир? - Поинтересовалась я.
   - Не знаю. - Пожал плечами Люц. - Наверное, портал работал. А теперь - сломался.
   - Хорошо бы он не сломался на выход.
   Люц передвинул рычаг в нейтральное положение, в портале ничего при этом не изменилось. Он глубоко вдохнул и повернул рычаг в положение "солнце". К нашей всеобщей радости портал, как и раньше, затянулся переливчатой пленкой. Вскоре мы оказались на ступенях перед храмом.
   Обратный путь оказался не в пример проще. Вышли из храма мы ранним утром. Видимо, время в другом мире шло как-то иначе, несмотря на то, что мы провели там несколько часов, в нашу реальность мы вернулись в тоже время, что ушли туда. Перед тем, как переплывать озеро, мы присмотрели себе небольшие заросли кустарника, на той стороне и плыли прямо к ним. Конечно, кустарник не был ровной почвой, но все же на него можно было вылезти, не рискуя провалиться в топь. Чем дальше мы шли по болотам, тем мельче становилась топь, чаще попадались островки твердой земли. К вечеру вокруг нас уже росли редкие деревья, и мы без труда нашли место для ночлега. На следующий день, чуть позже полудня, мы выбрались из топей и оказались в лесу, на окраине болота. За направлением мы не следили, потому до дома лесника надо было добираться еще несколько часов по лесу.
   - Заезжать в город будем? - Спросила я.
   - Нет. - Ответил Люц.
   - Да. - Ответил Вел.
   - Зачем? - Спросил Люц.
   - Я хочу переодеться, помыться. - Возмутился его вопросу Вел. - Я банально устал жевать сухие пайки. У меня от них челюсть сводит. Хочется нормальной еды.
   Спор продолжался довольно долго, переубедить Люца не получилось. В конце концов, решили, что я одна пойду в город, запру попрочнее наш дом и куплю еды у Джерома. А тем временем Вел, Люц и Катрин заберут лошадей. Встретиться мы решили на дороге, ведущей в Ильхуф.
   Идти по лесу без тяжелого рюкзака было легко и приятно. Через пару часов я вышла на дорогу, а еще через час подошла к городским воротам. Первым делом я направилась в наш дом и позволила себе такую роскошь, как смыть с себя дорожную пыль и переодеться. Потом я прибралась в доме, закрыла поплотней ставни и, забрав комнатные цветы, закрыла дверь. Цветы я отнесла Джерому в таверну. Среди них были редкие экземпляры, которые Вел особенным способом выращивал. Как и все эльфы, Джером отлично чувствовал природу, потому он был единственный в форте, кто сможет о них нормально позаботиться.
   - На долго уезжаете? - Спросил Джером, увидев меня с подносом, заставленным цветочными горшками.
   - Да. - Ответила я. - В Ильхуф поедем, а там как сложится.
   - Хорошо, что заглянула ко мне. - Сказа Джером. - А то я уж волноваться за вас серьезно начал.
   - Почему? - Удивилась я. - Не так уж долго мы отсутствовали.
   - Знаю. Но в свете последних событий и зная кое-что о ваших делах, мне было неспокойно.
   - Каких событий?
   - В последний день пребывания у меня Лорда Сота, он как будто изменился. Приехал то он паладин, как паладин. А вот уезжал... От него стала вдруг исходить злоба. Он почти не выходил из своей комнаты, не разговаривал со мной, но я все равно почувствовал произошедшую с ним перемену. Поздно вечером он поехал в поместье графа, а оттуда уже не вернулся в форт. До этого туда отправили двух стражников, охранять поместье. Я точно не знаю, но ходят слухи, что стражники к приезду Лорда Сота были пьяны. Он арестовал их и забрал с собой. Со слов я слышал, что их должна постигнуть кара за пьянство на боевом посту. Их родственники в панике. У одного из них осталось пятеро детей, как их теперь прокормить? Я боялся, как бы и вас он не прибрал к рукам.
   - Не приберет. - Заверила я Джерома. - Мы будем настороже, спасибо что предупредил. Не соберешь ли нам корзиночку чего-нибудь вкусного в дорогу?
   - Конечно.
   Вскоре Джером передал мне большую, тяжелую корзинку, от которой исходил потрясающий аромат специй и меда. У меня аж слюнки потекли, захотелось сейчас же залезть в корзину и все попробовать. Но я вовремя вспомнила о голодных товарищах, ждущих меня на дороге в лесу, поблагодарила Джерома и отправилась в путь. Уже стемнело, когда я увидела костерок на обочине. Вскоре я уже сидела у костра, и мы с удовольствием поедали вкусности, приготовленные для нас Джеромом. После недельной диеты на сухих пайках, еда казалась нам божественной. Можно было сказать, что выдался лучший вечер за последнее время. Прохладный ветерок приятно освежал, но не проникал под одежду. В костре мирно потрескивали полена, вокруг шелестел спокойный осенний лес.
   Ночь прошла без происшествий, а на утро мы двинулись в путь. Дорога от форта до Ильхуфа занимала четыре дня, если на лошадях. Вечером третьего дня мы доехали до развилки. Дорога раздваивалась, одна ее часть вела к небольшому селению, другая - к Ильхуфу. Мы решили заночевать неподалеку от перекрестка.
   Близился рассвет, была моя очередь стоять на часах. Еще не запели утренние птицы и единственным звуком, проникавшим в утреннюю тишь, было потрескивание поленьев в костре. Сидя около костра, я читала утреннюю молитву и наслаждалась утром, когда до моего слуха донеслось тихое цоканье. Я глянула на дорогу, на горизонте появилась еле различимая фигурка одинокого всадника. Первой мыслью было затушить костер и притаиться, он мог бы и не заметить нас в предрассветной мгле. Но потом я поняла, что если видела, то он наверняка успел разглядеть костер не нас, так костер. А даже если не успел, пока я его затушу, пока дым рассеется. Скрываться было бесполезно, я разбудила своих спутников, сказав им, чтоб лежали будто спящие. На всякий случай. После этого села у костра и стала ждать. Всадник постепенно приближался к нам и вскоре, поравнявшись с нами, остановился на дороге.
   - Приветствую вас. - Произнес он, после того как несколько минут разглядывал меня.
   - И вам доброго утра. - Сказала ему я.
   На нем был латный доспех и плащ, с эмблемой ордена Паладинов. Последнее время, сам по себе орден не вызывал моей симпатии, однако этот паладин производил приятное впечатление.
   - Кто вы, путники? И откуда путь держите? - Спросил он.
   - Мы эльфы, рожденные в северных землях. Мое имя Лори. А вы кто и как вас зовут?
   - Я скромный служитель ордена Паладинов. Вступая в орден мы клянемся служить интересам Единого Бога Света и Империи и обязаны забыть о месте своего рождения. Зовут меня Лорд Тони. Я разыскиваю группу рыцарей, возможно, они также как и я, носят плащи и доспехи с символикой ордена Паладинов. Вы не встречали их на своем пути?
   - Нет, мы не видели их.
   - Спасибо. Удачи вам. - Он дернул поводья и направился дальше по дороге.
   - И вам удачи. - Пожелала я ему вдогон.
   Мне стало жаль, что наши дороги с этим паладином разошлись так же быстро, как и встретились. Наверняка он интересный попутчик и надежный товарищ в дороге. Но проверить это мне вряд ли суждено.
   - Странный какой-то. - Приподнялся Люц, когда стук копыт лошади паладина стих.
   - Чем странный? - Поинтересовалась я. - По-моему симпатичный.
   - Что за выражение "возможно, носят плащи и доспехи с символикой"? Значит, возможно, не носят? Паладины инкогнито или бандиты, переодевшиеся в одежды ордена? Пожалуй, надо быть осторожней с паладинами, пока не разберемся что у них к чему. А то нарвемся на поддельных и погибнем во цвете лет.
   Спать уже никому не хотелось, светало. Мы, наскоро позавтракав, отправились в путь. Ближе к обеду перед нами выросли стены Ильхуфа. Город был не очень большим, но мы привыкли уже к приветливому спокойствия форта и теперь он показался нам огромным и шумным. Безразличные ко всему стражники не обратили на нас никакого внимания. Непрерывный поток пеших и конных путников, груженых и пустых телег протекал через ворота весь день. Прямо за воротами были конюшни. Большое красочное объявление на них гласило "Перемещение по городу на лошадях разрешено только с особого указа Императора. Гости и жители Ильхуфа обязаны оставлять своих лошадей на государственной конюшне".
   - Интересно, сколько стоит подобная обязаловка? - Хмыкнул Вел.
   Вопреки нашим подозрениям, содержание лошадей в государственных конюшнях оказалось бесплатное. Приветливый конюх принял наших лошадок, а также рассказал, где найти в городе таверны, гильдию магов и храм. Поблагодарив его, мы отправились бродить по городу. Со слов конюха мы узнали, что в Ильхуфе три таверны: дешевая, у рыночной площади, неплохая, со средней ценой, неподалеку от храмовой площади и, в двух кварталах от гильдии магов, дорогая. Мы решили, что можем себе позволить остановиться в самой дорогой гостинице. Найти ее оказалось несложно, располагалась она в большом трехэтажном здании, фасады которого были разукрашены множеством фресок и лепниной.
   Открыв дверь, мы оказались в просторном холле, стены которого были украшены гобеленами тонкой работы. А двери, ведущие в другие помещения были завешены занавесями из тюля. Только оказавшись здесь, мы поняли, что выглядим не слишком презентабельно. Я то хоть переоделась и нормально вымылась в форте, у остальных же на одежде еще оставалась болотная грязь. Да и запах, исходивший от нас после нескольких дней пути, явно не сочетался с витавшим здесь ароматом благовоний.
   - Что вам угодно? - Поинтересовался подоспевший к нам официант.
   - Три комнаты. Две одноместных, одну на двоих. - Ответил Люц. - Чтоб были рядом. Еще баньку бы нам. И потом плотный обед.
   - Проживание обойдется вам по семь серебряников в день. - Официант был с нами не слишком любезен и, видимо, рассчитывал испугать ценой.
   - Нет проблем. - Ответил Люц. - Мы оплатим комнаты на четыре дня, потом посмотрим по обстоятельствам.
   Он отсчитал нужное количество денег. Официант презрительно поморщился, но говорить ничего не стал. Позвал мальчишку, чтоб отнес наши вещи наверх и показал нам комнаты.
   - Баня будет готова через пятнадцать минут. - Пообещал он. - Я зайду за вами.
   Вскоре, чистые и переодевшиеся, мы сидели в обеденной зале и поглощали предложенную нам еду: суп из бычьего хвоста, нежнейшую оленину в брусничном соусе с гарниром из тушеной сладкой репы. На десерт нам предложили бисквиты со сливочным кремом и горячий брусничный морс. Все было очень изысканно и, безусловно, вкусно, но не было такого домашнего уюта, который мы ощущали в таверне Джерома. Впрочем, мы остались довольны. О том, куда идти после обеда, наши мнения разделились. Мне хотелось прогуляться на храмовую площадь, а Люцу не терпелось посетить библиотеку в гильдии магов. В конце концов, решили отправиться в гильдию магов, затем Люц с Велом пойдут в библиотеку, а мы с Катрин пойдем гулять по городу.
   Охраннику, стоящему у входа в гильдию магов, мы показали письмо, адресованное Анфреду, главе гильдии магов в Ильхуфе. Он незамедлительно пропустил нас внутрь. Как только мы оказались в здании, раздался хлопок и перед нами появился небольшой, размером с кулак орка, зеленый шар, парящий в воздухе.
   - Следуйте за шаром, он приведет вас к Анфрэду. - Сказал охранник.
   Шар поплыл в воздухе, и мы поспешили за ним. Нам пришлось пройти несколько запутанных коридоров, спускаться и подниматься по лестницам. Наконец, миновать шар подвел нас к нужной двери и, с приглушенным хлопком, растворился в воздухе, будто его и не было.
   - Проходите. - Раздался голос из-за двери.
   Мы отворили дверь и оказались в просторной светлой комнате. У стола, стоявшего перед окном, сидел темноволосый мужчина средних лет.
   - Здравствуйте, здравствуйте. - Он встал из-за стола и подошел к нам, Люц протянул ему письмо. - Значит, от Ястрида? Как он там? Я у него учился когда-то. Вы не стойте в дверях, присаживайтесь.
   Он указал на диван и пару кресел, распложенных вокруг низкого столика в углу комнаты, предлагая присесть.
   - Дела у Ястрида нормально. - Ответил Люц. - Он нам задание дал, сказал, что вы поможете.
   - Конечно, помогу, об этом даже речи не стоит! - Ответил Анфрэд. - Ястрид о вас очень хорошо отзывается. А дело, с которым он вас ко мне прислал, касается всей гильдии. Тем более, что он пишет о гибели нескольких наших сотрудников. Это ужасно, последнее время орден Глаза совсем распоясался.
   - Попробуем их урезонить. - Заверил Анфрэда Люц.
   - Да, это нужно сделать. - Закивал головой Анфрэд. - Для начала, нужно вообще понять размах их ордена, их возможности. Неподалеку от Ильхуфа, в горах, есть их лагерь, в котором они обучают всех желающих магии. Естественно, занятия магией проходят параллельно лекциям о вреде Империи и необходимости свержения существующего порядка. Говорят, что они даже орков себе на службу поставили. У меня есть карта местности, - с этими словами он взял со стола объемный свиток и расстелил на столике перед нами, - вот в этом районе должен быть лагерь, точнее я вам не скажу.
   - Это же там, где живет маг, о котором говорил нам Ястрид? - Спросила я. - Неужели он с ними заодно?
   - А... старый Норид! Нет, он не с ними. Он не хочет иметь дел с нашей гильдией, но и ордену Глаза помогать не станет.
   - Ястрид советовал нам к нему обратиться.
   - Попробуйте. Только ни в коем случае не говорите, что сотрудничаете с гильдией Магов. Он очень сильный маг, может испепелить в одно мгновение, если ему что-то не понравится. Впрочем, в душе он добрый, потому до таких ужасов дойти не должно. Просто откажется с вами разговаривать, если узнает, что вы с нами сотрудничаете.
   - Понятно. Спасибо за информацию. - Поблагодарил Люц. - У нас еще вопрос о библиотеке. Я слышал, что у вас в гильдии она довольно хорошая. Как бы туда попасть?
   - Очень просто. Для адептов гильдии доступ туда бесплатный, но вы таковыми не являетесь, потому вам придется купить абонемент. Стоит он один серебряный на месяц.
   - Отлично! - Сказал Люц. - Прямо сейчас туда и направимся.
   На всякий случай мы купили у мага четыре абонемента в библиотеку, но отправились туда только Люц и Вел. Мы же с Катрин пошли в город. Мне не терпелось осмотреть местный храм, а также, пройтись по магазинам. Катрин сказала, что гулять по городу интересней, чем сидеть среди пыльных книг.
   - Будьте аккуратней. - Напутствовала я Вела с Люцем. - Опасайтесь книжных червей.
   - Кого-кого? - Переспросил Люц.
   - Как, ты не знаешь? - Удивилась я. - Книжные черви, это такие огромные существа, которые живут в библиотеках, питаются книгами и зазевавшимися читателями.
   - Они их за своих примут, не съедят. - Рассмеялась Катрин.
   Храм Бога Света оказался прекрасным и огромным зданием. Наверное, самым высоким в Ильхуфе. Резной фасад украшали сотни больших и маленьких статуй, в небеса, за облака, взмывали шпили. Убранство внутри было богатым, изображения солнца, символа бога света, были сделаны из золота и украшены прозрачными брильянтами. Их блеск, в свете проникавших в храм лучей солнца, слепил глаза. Бог магии и познания, Великий Магирх, которому я поклоняюсь, в отличие от других богов, почитал их всех и призывал учиться у каждого из них. Поэтому я прочитала молитву, которую обычно читают послушники Бога Света, приносящую удачу и проясняющую помыслы, после чего мы покинули храм. На противоположной стороне площади расположился храм ордена Паладинов. Наше внимание привлекло то, что дверь в него была лишь слегка приоткрыта, несмотря на дневной час, а окна завешены плотными занавесями.
   - Зайдем? - Предложила я Катрин.
   - Люц не одобрит. - С сомнением сказала она.
   - Ну и что? Он в библиотеке, соревнуется с книжными червями в скорости пожирания книг. - Парировала я. - Что может случиться, если мы зайдем в храм? Там наверняка есть прихожане.
   - Ладно, заглянем. - Согласилась она.
   Мы пересекли площадь и юркнули в приоткрытую дверь. Вопреки моим ожиданиям, внутри никого не было. Ни одна свеча не горела в просторном зале, ни один луч света не проникал внутрь. Алтарь терялся в серой полутьме.
   - Я не так представляла себе храм ордена Паладинов. - Прошептала я Катрин. - Здесь что-то неладно. Они ведь тоже Богу Света поклоняются.
   - Вы что-то хотели? - Раздался голос сверху.
   Мы подняли голову и увидели мужчину, стоящего на балконе, расположенном на высоте человеческого роста. Он был совсем рядом с нами, мы отлично разглядели его. Ошибки быть не могло, это был именно тот мужчина, которого мы нашли мертвым на дороге, ведущей в форт. И его труп потом загадочно пропал.
   - Так, зашли... - Едва сумела выдавить из себя я.
   - Просто так не заходят. - Ответил он жестяным голосом.
   - Думали, может задание какое. - Нашлась я. - Мы зарабатываем на жизнь приключениями, выполняем задания. С гильдией Магов работали, вот, подумали, может и у вас для нас работа найдется.
   - Трудитесь на пользу Империи? - Усмехнулся он.
   Мы закивали головами.
   - Возможно, у меня будет для вас задание. - Он спустился по лестнице и встал перед нами. - Хорошая броня. - Сказал он, оглядывая Катрин. - Откуда такая?
   - В наследство. От дедушки. - Ответила я, вместо растерявшейся Катрин.
   - Хороший был дедушка. - Мужчина вновь недобро усмехнулся.
   - Хороший. - Подтвердила я. - Мы, эльфы, живем долго. И иногда даже летописи не скажут, откуда какие вещи взялись.
   - Что ж, задание. - Паладин всем видом показывал, что не верит ни единому моему слову, но расспрашивать дальше не стал. - Здесь неподалеку есть один из самых больших в Империи оплотов паладинов. Мне надо, чтоб вы отвезли туда лекарство для моего друга. Он уже в возрасте и я давно обещал достать ему этот настой, сваренный по старинному рецепту. Собрал все компоненты, а завести его все никак не получается. Дел много. Ехать туда часа три, если на хорошей лошади. Заплачу я вам за это тысячу золотых.
   Мы переглянулись. Просил он нас выполнить сущую ерунду, любой мальчишка-посыльный справится, а платил за это огромные деньги.
   - Мы возьмемся. - Решилась я.
   - Прекрасно. - Он улыбнулся. - Сейчас я подготовлю вам флакон и письмо. Подождите меня здесь.
   Он вновь поднялся на балкон и скрылся за дверью, ведущей внутрь здания.
   - Меч! - Зашептала я Катрин, как только паладин скрылся. - Где меч, который мы нашли у него на дороге?
   - Со мной. - Так же шепотом ответила Катрин. - За спиной висит, в тряпки завернут.
   Наш разговор прервал вернувшийся паладин.
   - Вот. - Он протянул нам небольшую деревянную коробку, письмо и увесистый мешочек с деньгами. - Отвезете это Лорду Кириану. Скажите, что вы от Лорда Сота. Как выполните задание, приедете ко мне с отчетом. Деньги плачу вам все сразу, верю на слово, что выполните. Мы, светлые, должны доверять друг другу.
   Последнее предложение было сказано им с особой иронией.
   Мы взяли протянутые Лордом Сотом вещи и, скомкано попрощавшись, выбежали на улицу. В глаза ударил солнечный свет, было такое ощущение, что мы выбрались из склепа. Даже заброшенный храм, в котором мы провели гораздо больше времени, не оставлял такого тягостного впечатления. От задания Лорда Сота так и разило подозрительными недомолвкам и ни о чем другом думать у нас просто не получалось. Поэтому поход по магазинам мы отложили да неизвестных времен и направились прямиком в гостиницу. К счастью, Вел с Люцем уже были там.
   - Я нашел учебник по основам драконика. - Похвастался Люц, едва мы зашли в комнату, где они сидели. - Уверен, эта книжка поможет нам разгадать тайны заброшенного храма. Но взять ее с собой мне не разрешили. Там вообще книги забирать нельзя. Я договорился с одним из младших адептов, что он нам ее перепишет. Через три недели книжка будет у нас. Цена вопроса - восемьсот золотых.
   Раньше я бы возмутился столь неразумной трате денег, но сейчас лишь махнула рукой. Мы с Катрин наперебой начали рассказывать о встрече с Лордом Сотом. Чем дальше длился наш рассказ, тем мрачнее становились лица Вела и Люца.
   - Зачем вы вообще туда полезли? - Спросил Вел. - Вам проблем мало? Зачем взялись за это задание.
   - Интересно. - Ответила я. - Очень много загадок вокруг паладинов последнее время.
   - Катрин, покажи-ка нам еще раз меч этого высокопоставленного мертвеца-паладина. - Попросил Люц.
   Катрин достала меч из-за спины и сдернула с него тряпки. Мы хором ахнули. Меч светился ярко-красным светом.
   - Он же голубым был. - Оправившись от удивления, напомнила я.
   - Был. - Как ни в чем небывало ответила Катрин. - Он уже давно красный.
   - Почему ты ничего об этом не сказала? - Спросил Люц.
   - А что бы ты сделал, если б сказала? Мы раньше не понимали, почему он светится голубым, а теперь не понимаем, почему стал красным.
   - Я когда-то давно читал, что у магических мечей, связанных с душой человека, голубое свечение означает добро, а красное - зло. Но толком не помню, что там к чему. - Сказал Люц. - Как минимум, у Лорда Сота нынче плохое настроение.
   - Что с заданием делать будем? - Спросила я.
   - Подстава налицо. - Констатировал Вел. - Предлагаю дать выпить содержимое флакончика какому-нибудь бомжу, и посмотреть, что будет.
   - Но если у него пройдет радикулит, то мы вряд ли потом что-либо кому-либо объясним. - Парировала я. - А если он сдохнет, то мы ничего не докажем. Может, отвезем флакончик Лорду Кириану? Выполним задание по-честному.
   - Не пойдет наша честность впрок. - Вздохнул Люц. - Езжайте, я в библиотеке посижу. И вот еще что, оставьте-ка меч мне. На всякий случай.
   На следующий день, после завтрака, Вел, Катрин и я отправились в сторону оплота Паладинов. Люц пожелал нам счастливой дороги, делать поменьше глупостей и не задерживаться, сам же наотрез отказался с нами ехать. Дорога и впрямь заняла у нас около трех часов, по истечении которых мы уперлись в высокую каменную стену. Над башнями развивались на ветру флаги с эмблемами ордена Паладинов и изображениями символа Бога Света. Мы постучались в огромные, кованные ворота и смотровое окошко в них незамедлительно открылось.
   - Кто вы путники и что ищите в оплоте ордена Паладинов? - Произнес голос за воротами.
   - Мы пришли сюда по поручению Лорда Сота. - Ответила я. - У нас письмо и Посылка для Лорда Кириана.
   - Проходите.
   Ворота отворились, и мы прошли в просторный сад, посреди которого вздымал вверх струи воды фонтан. Стражник, встретивший нас около ворот, предложил нам подождать на скамейке около фонтана, а сам ушел к одному из зданий. Вскоре он вернулся. Вместе с ним пришел мужчина, как говорится, зрелый, но не старый. Волосы его пронизывали седые пряди.
   - Вот, эти. - Сказал стражник. - Говорят, что прибыли от Лорда Сота.
   - Спасибо. - Поблагодарил его мужчина. - Можешь идти.
   Стражник отдал честь и удалился.
   - Приветствую вас в нашем оплоте. - Обратился к нам мужчина. - Я - Лорд Кириан. Мне сказали, что у вас есть письмо ко мне от Лорда Сота?
   - Да. - Ответила я. - Меня зовут Лори, это - Катрин и Вел. Вот письмо и посылка, которую вам просил передать Лорд Сот.
   Он взял письмо, распечатал его и внимательно прочитал, лицо его озарила улыбка.
   - Как приятно, когда ученики не забывают своих учителей. - Сказал он. - Лорд Сот - мой лучший ученик. Спасибо вам большое. Друзья Лорда Сота - мои друзья. Время сейчас обеденное, хотите присоединиться к нашей трапезе?
   - Да, с удовольствием. - Ответила я. - А после нее отправимся в город.
   - Конечно. В таком случае я провожу вас в обеденный зал. - Жестом он пригласил нас следовать за ним. - После обеда подойдете к охраннику, он отдаст вам ваших лошадей. Я распоряжусь, чтобы и за ними присмотрели и покормили их, пока вы здесь.
   Мы прошли через двор, миновали главный вход и направились к просторному невысокому зданию. Внутри здания было полно народу. Лорд Кириан сообщил стоявшему на входе человеку, что мы - друзья ордена и нас следует накормить обедом, после чего еще раз поблагодарил нас, попрощался и ушел. Нас провели к одному из столов, за которым уже сидело несколько молодых мужчин. Видимо, слух о том, что мы прибыли сюда по поручению Лорда Сота, уже распространился. Наши сотрапезники были непрочь поговорить. Воспользовавшись этим, я постаралась разузнать как можно больше о Лорде Соте и о том, что вообще происходит в ордене. Рассказали мне множество различных историй, итогом которых послужили следующие выводы: Лорд Сот был самым молодым из паладинов, принявших присягу, самым успешным, сильными и мудрым. Его обожала молодежь, его уважали старики. Ни о каких черных делах, так или иначе связанных с орденом, здесь и не слыхивали. Все услышанное никак не вязалось с образом мужчины, умершего на дороге и воскресшего при невыясненных обстоятельствах, который сидел теперь в помещении с затемненными окнами, иронизируя по поводу добра и светлых сил. Один из сидевших за столом напомнил, что среди плеяды молодых паладинов есть Лорд Тони, который тоже являлся учеником Лорда Кириана и также как и Сот, может претендовать на звание приемника Кириана. Но остальные на эти слова лишь замахали руками, мол, куда ему. Я же при этом вспомнила Лорда Тони, которого мы встретили на дороге. На меня он произвел впечатление гораздо более достойного человека, чем Лорд Сот. Но свои мысли я оставила при себе.
   Вскоре трапеза подошла к концу и мы, тепло распрощавшись с паладинами и направились обратно в город. Прибыли мы туда засветло и я предложила заглянуть к Лорду Соту и отчитаться о проделанной работе. Как и вчера, дверь в гильдию паладинов была лишь слегка приоткрыта. Мы зашли внутрь. Шедший последним Вел словно бы нечаянно распахнул дверь на полную и широкий поток света моментально проник в помещение.
   - Затворите дверь. - Раздался из глубины голос Лорда Сота. - Столь яркий свет слепит глаза. И мешает видеть вещи такими, какие они есть.
   Вел затворил дверь.
   - Мы выполнили ваше задание. - Отрапортовала я, проходя вглубь зала.
   - Молодцы. Оперативно. Хвалю. - В словах Лорда Сота явственно присутствовала насмешка.
   Он сидел прямо на алтаре и поигрывал брелком странной формы: в металлическом ободке два волка сцепились друг с другом в смертельной схватке, а над ними нависла голова, до половины закрытая рогатым шлемом. Из-под шлема виднелся только кончик носа и усмехающийся рот, из углов которого торчали клыки. Я раньше таких орнаментов не встречала.
   - Вы сделали все так, как я хотел. - Продолжил Лорд Сот. - И теперь у вас есть выбор. Вы можете принести мне вещь, которую в свое время у меня забрали.
   - Что за вещь? - Перебила его я.
   - Я прекрасно понимаю, что вы обо всем догадались. - Улыбнулся Лорд Сот. - Так что давайте говорить начистоту. Увидев меня лежащим на дороге, вы забрали мой меч. Я не называю это воровством, вы думали, что я мертв. Но я выжил и хочу, чтоб вы вернули мой меч мне.
   - Но вы ведь действительно были мертвы тогда. - Осмелилась сказать я.
   - Пусть так. - Пожал плечами Сот. - Сейчас это не имеет значение. Я жив и я стал гораздо сильнее и, если можно так выразиться, гораздо живее, чем раньше. Скоро я стану главой ордена Паладинов. С мечом или без меча, я сделаю это. Мои силы растут день ото дня, меч поможет мне обрести еще больше сил, хотя он и не необходим мне. Если вы вернете его мне, с вашей стороны это будет просто дружеский жест. Мне нравится, как вы работаете, и я готов предложить вам плодотворное и, что немаловажно, прибыльное сотрудничество. Простаки несут сюда свои денежки в виде пожертвований, я могу вас щедро вознаградить за службу мне.
   Он запустил руку в чашу для пожертвований и поднял наверх горсть разных монет. Там были и медяки, и серебро, и золото и, даже, пара платиновых монет поблескивала матовым блеском. Лорд Сот разжал ладонь, денежный поток скатился с его руки обратно в чашу.
   - А если мы не принесем меч, что тогда? - Поинтересовалась я.
   - Тогда ваши имена появятся в письме, которое вы сегодня отвезли Лорду Кириану. - Спокойно ответил Сот. - Он мне доверяет и, безусловно, выпьет переданное ему лекарство. К утру его не станет. А письмо изменит свое содержание. Вас обвинят в убийстве главы ордена Паладинов, и будут разыскивать как по всей Империи, так и за ее пределами. Я лично назначу хорошую награду за ваши головы и, в конце концов, какой-нибудь ретивый умник принесет их мне.
   - Выбор у нас невелик. - Подытожила я. - Но сейчас у нас нет с собой меча.
   - Знаю. - Ответил паладин. - Поэтому я предлагаю вам время подумать. До утра. Утром я направлюсь в оплот, дабы лично разобраться с причинами произошедшей там трагедии. Если до этого времени меч не будет доставлен мне... На сегодня аудиенция окончена, у меня много дел. Думайте, решайте. Дружба со мной, особенно в это неспокойное время, стоит больше чем жизнь престарелого паладина.
   Он отвернулся и принялся рассматривать брелок, а мы вышли на улицу.
   - Я говорил, что в его задании подстава. - Как только мы оказались на дневном свету, сказал Вел.
   - Бегите в гостиницу. - Сказала я. - Не спускайте глаз с меча. И расскажите обо всем случившемся Анфрэду, быть может, он что-то посоветует. Я поеду в оплот, к Кириану.
   - Погоди... - раздался за моей спиной голос Вела, но я уже бежала к южным воротам.
   Что было сил, я гнала коня вперед. Когда передо мной появились ворота оплота, уже стемнело. Я со всей силы стала стучать в ворота.
   - Кого там носит ночами? - Раздался тот же голос, что приветствовал нас сегодня днем.
   - Я уже была у вас сегодня. Мне срочно надо к Лорду Кириану. Дело не требует отлагательств.
   - Уже поздно. Лорд не сможет вас принять. Подождите до утра.
   - Я не могу ждать утра! Это очень срочно! Спросите лорда Кириана, может он согласится принять меня.
   - Хорошо. - Ответил стражник. - Я скоро вернусь.
   Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала шаги, возвращающиеся к воротам. Дверца беззвучно отворилась.
   - Он согласился вас принять. Я провожу. - Сказал стражник.
   Струи фонтана тихо шелестели в темноте двора. На улице никого не было видно. Стражник провел меня жилой корпус. Внутри здания тоже было тихо, нигде не горели свечи и не было слышно разговоров.
   - Все уже спят. - Пояснил стражник. - Шагайте тише.
   Покои Лорда Кириана занимали все левое крыло на втором этаже. В гостиной мирно потрескивал камин. В его неярком свете я разглядела фигуру Лорда Кириана, который стоял около камина, сложив руки за спиной.
   - Что привело вас ко мне в столь поздний час? - Спросил он. - Неужто опять что-то от Сота? Он неугомонный.
   - Скажите, вы выпили то лекарство, что мы привезли вам сегодня днем?
   - Конечно. - Кивнул Кириан. - А в чем дело?
   - Это яд. - Сказала я. - Я не знаю, как он действует. Лорд Сот специально отправил его вам, чтобы убить вас.
   - Паладина не убить ядом. - Лицо лорда Кириана потемнело. - Я думал, вы друзья Сота, но, выходит, ошибся. Как смеете вы выдвигать такие обвинения без всяких оснований?
   - Послушайте! Я понимаю, что вам странно все это слышать. Мне самой странно. Но когда мы сегодня вернулись в город и пошли в храм ордена Паладинов, отчитаться о выполнении задания, вот что произошло.
   Далее я пересказала ему наш разговор с Сотом, упомянула о зашторенных окнах и о странном амулете. Также рассказала о том, что мы видели Лорда Сота мертвым на дороге и взяли его меч.
   - Все это действительно странно. - Промолвил Кириан. - Голова в рогатом шлеме, закрывающим ее до середины и с клыкастой ухмылкой - это эмблема тайной касты вампиров. Ее еще называют орденом Рыцарей Кровавого Дракона. Мы подозревали, что старый граф принадлежал к этой касте. Они не такие, как обычные вампиры. Дневной свет не причиняет им вреда, хотя они и не любят его. У них нет клыков, и не горят красным огнем глаза, но они исчадия смерти и зла. Мы давно боремся с ними. Таких брелков на свете едва ли больше десятка, все они обладают сильными магическими свойствами и каждый из них неповторим как по свойствам, так и по второму орнаменту. Я отправлял Лорда Сота на задание, он должен был прибыть в графу инкогнито и уничтожить его. С заданием он справился, а брелок с орнаментом из двух сцепившихся волков мог ранее принадлежать графу и теперь Сот изучает его свойства.
   - Как же быть с тем, что он был мертв на дороге? Мертв и холоден?
   - Упал без сознания. Клиническая смерть. То, что он холоден, вам могло показаться. Ведь если он шел на ваших глазах, то не остыл бы так быстро, даже если бы умер.
   - А меч? Который не светился, потом стал светиться голубым, а теперь красный?
   - Красный меч паладина говорит о том, что это теперь павший паладин. - Твердо ответил Кириан. - Но это может быть меч кого-то еще, не Сота. И даже гравировка на мече не говорит ни о чем.
   - Кто-нибудь может с уверенностью сказать, что это его меч? - Поинтересовалась я.
   - Когда-то я сам выковал меч для Лорда Сота и мог бы узнать его.
   - Но если с вами что-нибудь случится, мы не сможем никому ничего доказать.
   - Я думаю, что все это ошибка. Просто невозможно поверить в то, что Лорд Сот стал павшим паладином. Не много найдется паладинов, которые могли бы с ним совладать.
   - Вы можете кого-нибудь предупредить от этой истории? Есть у вас доверенное лицо, помимо Лорда Сота? Я понимаю, что об этом даже подумать страшно, но если вы умрете этой ночью, мы будем пытаться остановить зло.
   - Я поговорю с Тони. Свяжусь с ним и предупрежу его. Ему я могу доверять.
   - Еще у меня к вам будет просьба. Не могли бы вы вернуть нам письмо, которое мы передали вам сегодня? Если сказанное Лордом Сотом правда, его лучше уничтожить.
   - Конечно. - Кириан протянул мне конверт. - Делайте с ним что хотите, в нем нет ничего важного.
   Я бросила письмо в камин, оно ярко вспыхнуло и превратилось в груду золы.
   - Я сейчас направлюсь в город, потом вернусь с мечом. Покрасневший меч Лорда Сота будет веским доказательством моих слов?
   - Да, пожалуй. Я буду ждать вас и предупрежу охрану, чтоб вас незамедлительно пустили ко мне.
   Бегом я направилась к воротам, вскочила на лошадь и во весь опор погнала ее к городу. Тело ломило от усталости, лицо осунулось из-за отсутствия сна, но отдыхать не было времени. Я уже подъезжала к городу, когда увидела трех всадников, движущихся ко мне. Какова же была моя радость, когда я узнала в них Люца, Вела и Катрин.
   - Скорей, едем к оплоту. - Сказала я, разворачивая коня. - Я так боялась, что вы отдадите меч Соту. У нас еще есть шанс.
   По дороге я рассказала о разговоре с Кирианом, а Люц поведал о визите к Анфрэду.
   - Он жутко перепугался, когда я рассказал ему про Сота. - Сказал Люц. - Помощи от него ждать не приходится. Конечно, он мямлил какие-то обещания, но это все пустое. А меч я решил Соту не отдавать ни при каком раскладе. Облезет.
   В третий раз увидела стену оплота и железные ворота. На этот раз ответа пришлось ждать долго.
   - Мы к Лорду Кириану. - Ответила я на вопрос, кто мы такие и зачем пришли. - По срочному делу. Он должен был предупредить.
   - Оплот закрыт для посещений. Мы никого не принимаем.
   - Но он должен был предупредить! - Воскликнула я. И тут до меня дошло. - Он что, мертв?
   - Я не уполномочен отвечать на такие вопросы. - Сказал стражник, в голосе его слышалось удивление.
   - В таком случае позовите того, кто сейчас командует оплотом. - Настаивала я. - Это действительно срочно.
   Через некоторое время ворота отворились. К нам вышел заспанный мужчина в наспех надетой паладинской форме.
   - Я сейчас командую оплотом. Но если ваше дело серьезное, советую вам дождаться Лорда Сота. Он уже сообщил о том, что едет сюда. Как только он прибудет, я передам ему командование оплотом.
   - Вот об этом я и хочу поговорить. - Ответила я. - Не пускайте Лорда Сота в оплот.
   - Что? - Вытаращил глаза паладин.
   - Это он убил Лорда Кириана. - Пояснила я. - Он падший паладин, возможно даже вампир и хочет захватить орден.
   - Да как вы смеете! - От возмущения паладин аж проснулся. - Что вы несете!
   - Мы приехали сюда, чтоб показать Лорду Кириану меч Лорда Сота, который стал красным. - В доказательство моих слов, Люц извлек сияющий красным свечение меч. - Но мы не успели.
   - Я вынужден вас задержать. - Лицо паладина посуровело. - Вы выдвигаете слишком дерзкие обвинения. Я не знаю, что это за меч и какая в нем магия. Может быть, это вы убили Лорда Кириана, а теперь хотите очернить его приемника? Мне донесли, что вы вчера дважды посещали оплот.
   - Вот именно, что не знаете. - Подтвердила я. - А Кириан знал. Но теперь он мертв. Он знал о том, что это возможно и предупредил Лорда Тони.
   - Лорд Тони далеко. Да и ниже по рангу, чем Лорд Сот.
   - Если вы нас задержите, то обречете на смерть. - Сказала я. - Просто убьете. Потому что Лорд Сот не оставит в живых свидетелей, которые знают что он падший паладин и при этом готовы с ним бороться.
   - Будет суд. И ваши обвинения изучат наши судьи.
   - Такие же паладины, как и вы? Которые обожают Сота? Кому они поверят, чужакам-эльфам или своему идеалу?
   Паладин молчал.
   - Если вы хотите пропасть, так пропадайте. Даже смешно, что во главе ордена Паладинов встанет вампир.
   - Он еще не глава ордена, это решит совет ордена, который соберется в столице. Он лишь вероятный претендент.
   - Что ж, отлично. Тогда мы направимся в столицу, и будем говорить с советом. Им выскажем наши обвинения и доказательства.
   В это время словно дальний рокот, по земле прокатился цокот копыт. К оплоту приближался конник.
   - Это скорей всего Лорд Сот. - Сказал паладин. Он оглядел нас, и, на мгновенье, в его глазах промелькнула жалость. - Бегите. Будем считать, что я вас не видел. Бегите и ищите свою правду. Если то что вы сказали... Нет, это невозможно. Уходите отсюда.
   Мы бросились в ближайшие заросли кустарника и побежали в лес. Оглянувшись с вершины одного из небольших холмов, я увидела, как к воротам подъехала хорошо знакомая нам фигура Лорда Сота.
   Весь день мы спешили по лесу изо всех сил. Нас одолевали сон и усталость, но мы не поддавались им. После обеда мы вышли на тот перекресток, где когда-то встретили Лорда Тони.
   - Вот встряли. - Вздохнул Вел.
   - Нам теперь надо разыскать Тони. - Сказала я. - Давайте поедем в деревню, в которую он направлялся, и спросим, может они знают, где он.
   - Зачем он нам нужен? - Возмутился Вел. - Пусть сами разбираются.
   - В таком случае, надо было отдать Лорду Соту меч и не вставать у него на пути. - Сказала я. - А теперь он нам наши выходки просто так не оставит. Даже если мы не будем лезть в его дела, он в наши полезет.
   - Я вот не понимаю. - Задумчиво произнес Люц. - Как так получилось? Никогда мы не отличались особой добротой, над людьми посмеивались, паладинов недолюбливали. И, на тебе! Рвемся их спасать. Уже вляпались в это самое спасение по самые кончики ушей.
   - Что сделано, того не воротишь. - Ответила я. - Мы уже в этом деле. И надо его закончить.
   - А как же маг? - Спросил Вел. - Как же орден Глаза?
   Я ничего не ответила.
   Уже вечерело, когда мы доехали до деревни. Местные жители были нам совсем не рады. Заслышав конников на улице, спешно захлопывали ставни и уводили детей в дом. С трудом мы отыскали дом старосты. Пускать нас к себе он отказался, однако согласился поговорить.
   - Вы не обижайтесь на нас. - Сказал он. - Такие дела нынче творятся, что люди в страхе.
   - Что произошло? - Спросил Люц.
   - Давеча наведались к нам несколько паладинов. И ни с того ни с сего трех человек обвинили в колдовстве да и увезли с собой. Люди то обычные были, в жизни ничего плохого не сделали. А их как увезли, так все. Ни слуху, ни духу. Потом за ними пожаловал еще паладин. Все про это дело расспрашивал. И сказал, что были то бандиты и не должны были мы им отдавать наших односельчан. Хорошо ему говорить, при мече да в латах. А нам что? Помидорами да яйцами от них отбиваться? И ведь эмблемы да грамоты у них с собой были, все честь по чести.
   - Мы вот как раз того, второго и ищем. Не знаете, куда он поскакал?
   - Так он же мне о своих делах не говорил. Расспросил нас, да и уехал. В сторону гор поехал, тропка там есть.
   Мы поблагодарили старосту и поехали в сторону указанной тропки. Было ясно, что лучше заночевать в лесу, чем оставаться в этой перепуганной деревеньке.
   - Искать в империи одиноко странствующего паладина, все равно, что иголку в стоге сена. - Сказал Вел.
   - Да. - Печально согласилась я. - Тропка эта как раз ведет туда, где маг-отшельник живет. Поедем к нему. А там и про камни, и про орден Глаза и про Тони поспрашиваем.
   Лесистая равнина постепенно сменилась холмами, а потом и вовсе пошли горные отроги. К концу третьего дня мы уже пробирались по крутой и узкой горной тропе. Вечером мы устроились на ночлег на небольшом плато, защищенном от ветра выступами скал. Едва успел Люц развести костер, послышался треск, словно какое-то большое животное ломится сквозь заросли сухого кустарника. Вскоре мы увидели тролля, который, злобно рыча, двигался в нашу сторону. Катрин уже приготовилась выпустить в него стрелу, как я вспомнила, что тролли бывают разумны и иногда общаются с орками. А мне в свое время было очень интересно выучить орчий язык.
   - Приветствую тебя, тролль. - Сказала я на орчьем.
   Тролль остановился, повел носом и произнес:
   - Мясо. Еда. Кто здесь говорит на языке моих друзей?
   - Мы путники. А ты кто?
   - Я повелитель этих мест. Самый великий тролль.
   - О, великий, разреши нам пройти через твои владения.
   - Есть хочу. Мясо свежее. Эльфятинка - вкусно. Что вы мне за это дадите?
   - Мы дадим тебе еды. С этими словами я бросила ему сухой паек.
   Тролль ловко схватил паек, принюхался к нему и проглотил его вместе с упаковкой.
   - Еще. - Потребовал он.
   - Ты знаешь мага? Здесь живет маг.
   - Гадкий маг! - Взревел тролль. - Великий тролль знает мага. Он мерзкий обманщик и я его ненавижу.
   - Мы ищем его, как нам к нему пройти?
   - Зачем он вам? - Тролль подозрительно прищурился.
   - Мы хотим проучить его, чтоб научился уважать самого главного и великого тролля.
   - Идите по дороге этой, выйдете к его дому. Скоро.
   - Спасибо.
   Я кинула троллю еще один паек и он так же молниеносно проглотил его, как и первый. Еще немного он покрутился вокруг и убежал.
   - Лучше бы мы его пристрелили. - Сказал Вел.
   - Зачем? - Удивилась я. - Жалко же. Разумный все-таки.
   - Кому он нужен? - Фыркнул Вел. - Только кусты ломать умеет. А мы на него пайки потратили.
   На следующий день мы действительно вышли к небольшому домику, уютно устроившемуся между гор. Вокруг дома был разбит маленький, аккуратный огород, под сенью фруктовых деревьев туда-сюда деловито вышагивали куры. У двери дома стоял старичок. Почти как живой, если не считать того, что сквозь него слегка просвечивали дверные доски сквозь его фигуру.
   - Приветствую вас путники. - Раздался старческий голос. Шел он вовсе не от фигуры, хотя она исправно шевелила губами, а откуда-то сбоку. - Кто вы и с какими новостями пожаловали?
   - Мы эльфы. - Пояснила я, хотя это и так было видно. - Я - ..., а это мои друзья, Вел, Люц и Катрин. Мы путешествуем в поисках знаний и слышали, что у вас многому можно научиться.
   - Знания, это хорошо. Но что именно вы хотите узнать?
   - Мы нашли книги древней цивилизации, но не можем их прочесть. Возможно, вы сможете.
   - Ох.- Изображение старичка перед дверью растворилось в воздухе и сам он, живой и настоящий, вышел из-за дерева сбоку, оттуда, откуда шел голос. - Что за книги то? Это интересно? Пойдемте в дом.
   Мы зашли в дом и прошли в небольшую комнатку, где стоял круглый стол и пара стульев.
   - У меня гостей то не бывает. - Пояснил старичок. - Редкий путник забредет, для этого и держу в доме второй стул. А чтоб сразу четверо пришли ко мне, это впервой.
   - Ничего, мы постоим. - Заверила я.
   - Доставайте ваши книги.
   Люц выложил на стол три книги, которые мы взяли из храма. На карте все и так было понятно, мы решили его никому не показывать.
   - Вот это да! - Воскликнул старик. - И в таком хорошем качестве! Вам просто повезло.
   - Вы сможете их прочесть? - Спросила Катрин.
   - Я давно уже изучаю эту древнюю цивилизацию. К этому много есть причин. Мне кажется, что тайны их возвращаются в наш мир. Возвращается их сила, но я боюсь, как бы не вернулось их зло. Сразу я эти книги не прочту, таких больших документов, оставшихся от той эпохи, я не встречал. Но по обрывкам, что были у меня, я немного восстановил их язык и со временем смогу перевести и эти тексты.
   - У нас есть камни. Вот такие. - Я пролистала одну из книг и показала рисунки с камнями, которые мы нашли в штольне. - Но мы не знаем, как ими пользоваться.
   - Где вы их взяли? А впрочем, не важно. Это именно то, о чем я говорю. Магия древних приходит в наш мир. Я знаю, что камни начинают действовать с помощью слов-команд. Но сами эти слова не знаю. Еще знаю, что камни эти надо заряжать в специальных алтарях. Мне известно несколько таких алтарей, которые можно найти и нашем мире. В старых штольнях, на юге отсюда, был один такой. Еще один, вроде бы, есть в храме, что на юге, за горами. Мне об этом говорил один странник. Но горы считаются непроходимыми. Впрочем, для настоящих искателей знаний нет ничего непроходимого. Жаль, я уже стар для путешествий.
   - Вам интересны эти книги? - Спросил Вел.
   - Да, конечно. - Заверил его маг.
   - Тогда давайте договоримся. - Предложил Вел. - Мы оставим эти книги у вас и вы их прочитаете. А нам расскажите, что в них написано. Мы тоже хотели бы выучить язык древних, но это не просто.
   - Хорошо. Конечно. - Ответил маг. - Я буду благодарен вам за возможность прочитать эти книги. И могу составить для вас словарь, чтоб вы сами могли переводить их и выучить этот язык.
   - Я еще хотела спросить. - Добавила я. - Не встречали ли вы здесь юношу, паладина. Он странствовал один.
   Я попыталась описать Тони, но маг лишь закачал головой:
   - Нет, ко мне он не заезжал. А даже если и проезжал через эти земли, я за путниками не слежу.
   - А вы не могли бы помочь нам его найти?
   - Могу помочь. Но услуга за услугу.
   - Что мы должны сделать?
   - Здесь, неподалеку, есть лагерь орков. Они меня замучили, все время пытаются кому-то доказать, что они сильнее меня. А тут еще и тролль один зачастил, спасу нет. То курицу украдут, то в окно свою чумазую физиономию выставят и начинают мне рожи корчить. А как я встану, сразу бежать. Я им несколько раз хвосты подпаливал, пугаются, но потом опять за свое. Убивать мне их жалко, неразумные же, не ведают, что творят. Недавно я эксперимент ставил, изготовил кристалл, который своей энергией должен улучшать рост овощей на грядках. Установил я этот кристалл во дворе, а они его украли. Хотелось бы кристалл мне вернуть.
   - Хорошо. Мы займемся этим. - Пообещала я.
   - А я пока приготовлю магическое око, чтоб вашего друга разыскивать.
   - Спасибо. Прямо сейчас и направимся к оркам.
   Мы вышли из дома мага и неспешно пошли по тропинке, ведущей в сторону орчьего лагеря.
   - И как, интересно знать, ты собираешься отнимать у орков кристалл? - Поинтересовался Вел.
   - Сама не знаю. - Честно призналась я. - Придем к ним в лагерь и что-нибудь придумаем.
   Через некоторое время мы заприметили трех орков, которые с руганью и криками тащили тушу оленя.
   - Эй! - Окликнула их я.
   Орки насторожились и схватились за топоры.
   - Не подскажете ли, как нам пройти к главному орку? - Спросила я на орчьем.
   - Это к кому? - Настороженно спросил один из орков.
   - А кто у вас главный?
   - У нас главный Великий Воин Аглых.
   - Вот мы его как раз и ищем.
   - Зачем?
   - Нас послал к нему маг. Знаете здешнего мага? Там, на пригорке, в домике живет? Он попросил нас разузнать, нет ли у Великого Воина Аглыха его кристалла.
   - Аглых получил кристалл в честной битве. - Насупился орк. - Он победил мага и тот лишился кристалла.
   - Да, конечно. Так и было. - Согласилась я. - Маг признает свое поражение и просит, чтоб Великий Воин Аглых был милостив и вернул ему его кристалл.
   Ответом мне было дружное ржание. Орков так насмешили мои слова, что они перестали ругаться, кому с какой стороны тащить тушу.
   - Пойдемте, - крикнул нам один из них. - Мы проводим вас.
   Вскоре мы и правда вышли к большой стоянке орков. Наверное, даже небудь у нас провожатых, мы бы не промахнулись. Стоянка представляла из себя несколько потрепанных шатров, между которыми дымились костры. Всюду были разбросаны обглоданные кости и прочий мусор. Вонь над стоянкой стояла неприятная. Наши провожатые швырнули тушу к одному из костров и провели нас к самому большому шатру, стоявшему в центре стоянки.
   - К Аглыху посланцы от мага пришли. - Сказал один из наших провожатых.
   При этих словах орки, стоявшие рядом с нами, заржали как табун диких скакунов, а те, что стояли у шатра, нырнули внутрь. Вскоре из шатра выбежало уже четверо орков, они стали по двое по краям шатра, подняли топоры и приняли явно устрашающий вид. Вслед за ними из шатра вышел шаман и, наконец, появился здоровенный орк, обвешанный невообразимым количеством различных побрякушек. На нем было все, начиная от зубов, кусочков меха и шкуры, и заканчивая стеклянными бусами и шелковыми ленточками. В руке он держал жареную баранью ногу, на которой мяса уже практически не осталось.
   Встав напротив нас, он откусил от ноги последний кусок баранины и швырнул кость в толпу собравшихся вокруг орков. Кость попала в одного из них, он выругался, на что главарь громко засмеялся. Затем он еще громче рыгнул и лишь после этого спросил:
   - Чего надо?
   - О, Великий Воин Аглых! - Произнесла я. - Мы пришли тебе как посланцы мага, побежденного тобой в честной битве.
   Лицо Аглыха сначала насторожилось, а потом вытянулось в недоумении. Он оглянулся на шамана, тот коротко кивнул ему.
   - Чего хочет маг? - Вновь принимая надменный вид, спросил Аглых.
   - Он официально признает что ты победил его. И признает тебя величайшим воином всех времени и народов. - Ответила я. - Он просит быть тебя великодушным и вернуть ему его кристалл.
   Орк снова посмотрел на шамана и тот вновь кивнул ему.
   - Кристалл я получил в честной битве. - Горделиво заявил орк.
   Многочисленные зрители при этих словах громко заржали, но приближенные воины еще более угрожающе взмахнули топорами и хохот стих.
   - Маг готов предоставить тебе взамен кристалла трофей, который будет подтверждать твою победу. - Сказала я.
   - Давай. - Ответил орк. - Что за трофей?
   Несколько секунд я соображала, чтобы такое предложить орку. И вдруг вспомнила, что у меня в кармане лежит кольцо, которое я заказала у дварфов, близ штольни, да так и не носила его.
   - Вот! - Я извлекла кольцо из кармана.
   Камень кольца заиграл на солнечном свете, вещь была сделана на совесть. Орк выхватил кольцо из моих рук и начал его разглядывать.
   - Хорошо. - Ответил за него шаман. - Мы согласны признать мага побежденным и вернуть ему кристалл взамен на это кольцо.
   - Ага. - Подтвердил его слова орк, полностью поглощенный разглядыванием кольца.
   Шаман толкнул Аглыха в бок и тот, словно придя в себя, начал оглядываться, а потом сообразил, чего от него хотят, извлек из поясной сумки кристалл и протянул его мне.
   - О, Великий Воин Аглых. Я бы хотела вас спросить, не слыхали ли вы об ордене Глаза? - Решила, пользуясь случаем, поинтересоваться я.
   - Конечно слыхал! - Ответил Аглых. - Они клеевые чуваки, скоро всю Империю захватят и мы, орки, будем жить где нам вздумается.
   Шаман бросил на Великого Воина укоризненный взгляд, но тот не обратил на это внимание.
   - Мы бы хотели присоединиться к этому могущественному ордену. - Сказала я. - Вы не знаете, как нам это сделать?
   - Все нормальные люди с ними. - Кивнул орк. - Вы, вижу, с понятиями, так что и вам к ним. Их лагерь находится неподалеку отсюда. Там, в горах, есть пещера, надо войти в нее и найти там дверь. Только дверь эту не открыть просто так.
   - Как же нам туда попасть? - Спросила я.
   - Туда только свои входят или те, кого они пригласят. - Орк на минуту задумался, потом опять полез в одну из своих многочисленных поясных сумок и извлек оттуда гладкий булыжник с каким-то корявым орнаментом. - Вот. Приложите это к стене там, дверь откроется. Заодно, если что, покажите этот камень, и все будут знать что вы друзья Аглыха.
   - Спасибо вам большое. Вы действительно Великий и Великодушный правитель. - Я поклонилась.
   - Только имейте в виду, там, в горах, живут тигры и тролли дикие, я им не указ. Увидите их - стреляйте не раздумывая.
   - Хорошо, спасибо, учтем.
   Не искушая больше судьбу, мы покинули стоянку орков и направились к магу.
   - Ну что, кристалл мой? - Спросил маг, завидев нас.
   - Добыли. - Ответила я, протягивая магу кристалл. - Правда, нам пришлось сказать, что вы признали себя пораженным в честной битве с их вожаком.
   - Да пусть думают что хотят. - Кивнул маг. - Как хорошо, что вы его вернули. А я как раз все подготовил, нашел вашего Тони. Идите, посмотрите.
   Вслед за магом мы прошли в одну из комнат его дома и увидели большой белый шар, на котором было изображение дороги в лесу. По дороге скакал паладин, тот самый, которого мы видели ночью у перекрестка.
   - А где он находится? - Поинтересовалась я.
   - Вот. - Маг указал на карту, лежащую рядом.
   По карте словно бежала маленькая, белая точка. Точка двигалась по дороге, ведущей на север, в столицу.
   - А можете ли вы определить, что это за меч? - Спросила я, показывая меч Лорда Сота.
   - Дайте-ка гляну.
   Маг взял меч в руки, внимательно его рассмотрел, потом положил на стол и прочитал над ним несколько заклинаний.
   - Этот меч принадлежит падшему паладину, связан с его душой. В его руках он даст ему дополнительные силы, в руках чужих он принесет неудачу.
   - Скажите, а можно через этот меч влиять на его владельца?
   - Как это влиять? - Спросил маг.
   - Ну, например, сделать его опять добрым, истинным паладином.
   - Хм. - Маг задумался. - Можно попробовать. Только для этого мне нужны некоторые редкие компоненты, которых у меня нет. Если бы вы мне их достали, то я бы смог.
   - Какие компоненты вам нужны? - Поинтересовался Люц.
   - Во-первых, мне нужен камень душ. - Ответил маг. - Когда-то давно эти камни добывали дварфы. Они встречаются только в очень глубоких шахтах, да и там редко. Не знаю, копают ли сейчас так глубоко. Возможно, вам удастся купить один из камней, добытых в давние времена. В этом камне сосредоточена магическая энергия земли. Второй компонент - кристальный песок. На самом деле это вовсе не песок, а магический порошок, похожий на искрящуюся пыль. Порошок этот добывается магами восточных земель, а в империю его привозят торговые суда. Можно и у моряков купить, стоит он дорого, а перевозить его легко, так что обычные матросы с удовольствием привозят его в наши земли. Третий компонент должен быть вам знаком. Это эльфийская трава. Говорят, что в эльфийских землях она растет на берегах святых источников.
   - Эту траву мы знаем. - Перебил мага Вел.
   - Тогда вы сможете ее достать. - Кивнул маг. - Но вам еще потребуется сердце северных болот.
   - Что это такое? - Спросила я. - Первый раз слышу.
   - В пустошах, за границей империи, простерлись на многие километры древние топи. В их глубинах остались живы древние монстры, звержины. Они вселяют ужас всем, кто встречал их на своем пути (а спастись после таких встреч удалось немногим). Однажды нашелся храбрый охотник, который убил такое чудище и вырвал его сердце. Оказалось, что оно полно магической энергии. Охотник разделил сердце на несколько кусков. Часть их он передал магическим гильдиям, другие оставил себе. - Пояснил маг. - Никто толком не знает, сколько было кусков этого сердца. Известно лишь, что один из кусков хранится в центральной гильдии магов, в столице. Мне было бы достаточно небольшого куска сердца.
   - Это все?
   - Нет. Последний, пятый компонент, который мне понадобится для того, чтоб повлиять на хозяина меча - звездная пыль. Горы, которые обрамляют Империю с юга, считаются непроходимыми. Они так высоки, что упираются в небеса. На их вершинах никогда не тают ледяные шапки. Во льдах есть пещеры, полы которых устланы белесым налетом. Говорят, это сыпется в них пыль со звезд, которые проплывают надо льдами так низко, что рукой можно дотянуться. Хотя я думаю, что налет на льду образуется из-за очень низкой температуры. Из этого налета я смогу выделить звездную пыль, эссенцию энергии воздуха.
   - Собрать эти компоненты будет непросто. - Вздохнула я.
   - Понимаю. - Кивнул маг. - Но иного пути нет. Только если вы добудете все пять компонентов, я смогу совершить ритуал и повлиять на душу хозяина меча.
   - Ладно. - Согласился Люц. - Мы все это добудем. Пусть меч пока у вас полежит. А мы как соберем эту всякую пыль, так сразу вам ее притащим.
   Маг вновь кивнул.
   - Не будем задерживаться. - Продолжил Люц таким тоном, будто маг уговаривал нас остаться. - Всего вам хорошего, спасибо, так сказать, за консультацию.
   Мы тепло распрощались с магом и, не дожидаясь вечера, двинулись в путь. Правда, как выяснилось минут через двадцать, у нас было разное мнение на счет, куда следует отправиться в первую очередь.
   - Едем сначала в Ильхуф. - Безапелляционно заявил Люц. - Наверняка там уже готова книжка по драконнику, которую я заказывал. Заберем ее, заодно расскажем Анфрэду то, что мы узнали про орден Глаза.
   - И спросим его, какие он предпринял меры против лорда Сота. - Язвительно добавил Вел. - Нет уж, это не первоочередное. Лучше отправится в порт. Приобретем там, за бешенные деньги, трухи из подвала заморской магической гильдии. И я кое-что хочу себе там присмотреть.
   - Что? - Хором спросили мы с Катрин.
   - Я хочу найти себе спутника для путешествий. - Вздохнул Вел. - Пантеру или болотную кошку. Кого-нибудь, чьи мысли не забиты заботами людишек. Вы будете расхлебывать дела никчемных магов, сотов, газов и прочую ерунду, а я буду воспитывать зверя.
   - Совсем рехнулся. - Шепнула мне Катрин.
   - Зачем тебе это? - Осторожно поинтересовалась я.
   - Мне это надо. - Насупился Вел.
   - А по-моему следует отправиться в пещеру к ордену Глаза. - Сказала Катрин. - Разберемся с ними окончательно. К тому же орки такие смешные. Я их как увидела, еле себя сдержала. Мне так смешно даже в цирке не было.
   - Думаю, стоит отправиться в столицу. - Сказала я. - Не стоит забывать, что скоро выборы главы Ордена Паладинов. Быть может, нам удастся помочь Тони остановить лорда Сота.
   - Зачем тебе Тони? - Передразнил меня Вел.
   - Если мы поедем в порт, то наш путь будет пролегать через столицу. - Напомнила я. - Можем заглянуть в столицу, поговорить с Тони и отправиться в порт на поиски какого-нибудь экзотического животного, с которым вы найдете общий язык.
   - А книжка? - Спросил Люц.
   - У книжки ноги не вырастут. - Заверила его я. - Да и Орден Глаза пока что сидит в своей пещере и не рыпается. Этим мы сможем заняться позже.
   - Ладно, поехали в столицу. - Махнул рукой Люц.
   Естественно, ни о какой дороге среди леса речи не шло. Мы выбирали направление наугад, руководствуясь воспоминаниями о картах, которые видели в городских библиотеках, а так же веря в Вела, который как-нибудь, да выведет нас. Путешествие было не из приятных, высокая, сухая трава щедро осыпала нас разнообразными колючками. Укромно затаившиеся в этом ботаническом хаосе ямки и холмики бросались под копыта наших многострадальных лошадок не иначе как со злым умыслом. В довершение к этому солнце палило немилосердно.
   Лишь к концу третьего среди бескрайнего моря жесткой травы стали попадаться островки деревьев, шелестящие желтой листвой. Все чаще в их тени можно было скрыться от палящего солнца. Горы и холмы сменяла ровная местность, над которой раскинулся лес, но не дремучий, а светлый, пронизанный золотистыми лучами солнца. Идти по такому лесу было сплошным удовольствием. А вскоре, за ровным рядом деревьев, показалась лента дороги.
   - Направо или налево поедем? - Спросила я.
   - Туда. - Махнул рукой Люц.
   По дороге мы ехали около часа, когда перед нами выплыла околица небольшого селенья. Объехать его было нельзя, дорога упиралась прямиком в ворота. Чем ближе мы подъезжали к ним, тем тревожней становилось на душе. В привычные лесные звуки, постепенно вплеталось хрюканье свиней, блеянье овец и кудахтанье кур, но не было слышно ни единого человеческого голоса.
   На створке ворот красовалась небрежно намалеванная эмблема: ухмыляющаяся клыкастая физиономия в рогатом шлеме. Точно такой же знак мы видели на медальоне в руках Лорда Сота. Почти все калитки и двери домов были распахнуты. По садам и огородам вольготно разгуливала домашняя скотина, которую кто-то будто специально выпустил из загонов. На некоторых домах красовался тот же знак, что на воротах. Мы обошли несколько домов, покричали, в надежде найти хоть кого-то из людей, но все наши усилия были тщетны. Селение пустовало. То здесь, то там мы обнаруживали следы борьбы, разбитую посуду, беспорядок и пятна спекшейся крови на мебели и стенах. Однако, большинство домов были в полном порядке, словно их хозяева просто вышли куда-то.
   Чуть в стороне от жилых домов, за околицей, возвышался над полем Храм Бога Света. Издревле люди находили убежище в домах, отданных богам. И мы решили посмотреть, возможно, там остался кто-то живой. Однако уже на подходе к храму мы почувствовали тяжелый смрад разложения. То, что обнаружилось за дверью, привело нас в ужас. К потолочным балкам были прикреплены многочисленные веревки, на которых болтались человеческие тела. Кто-то из несчастных был повешен, другие убиты и привязаны за ноги.
   - Безобразие какое. - Поморщился Вел. - Наверняка воздух здесь пропитан заразой.
   - Я не вижу среди повешенных детей. - Заметила я. - Молю богов, чтобы им удалось спастись из этого кошмара.
   - Осмотрим храм? - Предложил Люц.
   - Нет! - Хором возразили ему мы.
   - Его надо сжечь и поживее. - Сказала я, Вел и Катрин согласились со мной.
   - Ваша брезгливость приведет к тому, что мы упустим какие-нибудь важные факты. - Посетовал Люц, однако спросить не стал.
   Мы закрыли дверь храма, натаскали сена, обложили им деревянное строение и подожгли. Огонь быстро взялся за сухое дерево и вскоре огромный костер заполыхал, весело потрескивая.
   - Дальше села дорога не идет. - Сказал Люц, когда у нас уже не осталось сомнений, что страшный храм сгорит. - Куда мы поедем дальше?
   - Тебе должно быть это видней. - Ответила Катрин. - Ведь именно ты выбрал направление, по которому нам ехать и привел нас сюда.
   - Как вы думаете, мы сможем увести с собой животных? - Спросил Вел.
   - Каких?
   - Свиньи, куры, коровы. - Пояснил Вел. - Я бы хотел забрать их с собой.
   - Деньги закончились? - Поинтересовалась я. - Решил сколотить капитал на торговле домашней скотиной?
   - Нет. - Вел недовольно посмотрел в мою сторону. - Все эти животные привыкли, что о них заботится человек. Скоро зима и они погибнут здесь.
   - Всех не заберем. - Вздохнул Люц. - Но пару-тройку симпатичных поросят можем взят с собой. Молоденький поросеночек, жаренный на вертеле, это так вкусно!
   - После увиденного в храме мне есть не захочется еще неделю. - Заверила я Люца.
   - И хорошо. - Ответил мне он. - Поросятки то маленькие. Нам больше достанется.
   - Мне не хочется возвращаться в селение. - Сказала Катрин.
   - Мне тоже. - Поддержала ее я. - Найдутся добрые люди, которые приберут скотинку к рукам. А нам надо спешить в столицу.
   - Нет в вас ни хозяйственности, ни рационализма. - Вздохнул Люц, но дальше спорить не стал.
   Через поле, мы направились к лесу, который оказался дальше, чем мы ожидали. До самой темноты, оглянувшись, можно было увидеть зарево полыхающего храма. Лишь с наступлением темноты мы оказались среди деревьев. На дорогу мы вышли лишь спустя два дня пути. Около полудня перед нами предстала широкая и ухоженная полоса оживленного тракта. Пройдя по ней несколько метров, мы наткнулись на указатель, аккуратными красными буквами на котором было выведено название: "Шайнинг Спайк". Впрочем, мы и без этого указателя направление выбрали правильное. Оживленного движения на дороге не было, однако несколько раз нам попадались путники. Добрались мы без происшествий и к утру следующего дня стояли перед сверкающими металлическим блеском воротами столицы.
   После года проведенного в Форте нам и Ильхуф то показался большим городом, а уж Шайнинг Спайк просто поразил воображение. Стражник, стоявший у ворот, указал нам дорогу в квартал с дорогими гостиницами и постоялыми дворами. После недель, проведенных в странствиях, ночуя на жесткой земле, спиной прощупывая узловатые корни деревьев, особенно хотелось ощутить на себе весь комфорт цивилизации, поэтому мы решили не мелочиться. Со вкусом позавтракав, мы вышли в город и, вдохнув полной грудью пыльный воздух улицы, отправились каждый по своим делам. Катрин не терпелось осмотреть оружейные лотки и магазины торговцев броней, Люц решил посетить библиотеку, Вел сказал, что ему неприятно находиться среди такого скопления людей и поэтому он, лишь выглянув за дверь, поспешил вернутся в гостирицу, а я направилась в Орден Паладинов, в надежде найти там Тони.
   В столице целый квартал принадлежал Ордену Паладинов. Первый же стражник охотно указал мне туда дорогу, однако предупредил, что территория Ордена Паладинов закрыта, так как там идут выборы нового главы Ордена и не прекращаются совещания. Я поблагодарила его за информацию, но решила все-таки попытать счастья. Дорогу к кварталу я нашла без труда. Однако путь мой преградил забор с наглухо закрытыми воротами. С левой стороны от ворот располагалось небольшое здание, на котором, так же как и на воротах, висели флаги с эмблемой Ордена Паладинов. Дверь туда была открыта и я зашла внутрь. Как только я переступила порог, из глубины полутемного помещения, навстречу мне выскочил совсем молодой юноша в одеждах Ордена.
   - Орден закрыт. - Замахал руками он. - Сегодня не будет никаких приемов и посещений.
   - Я знаю. Но мне нужно поговорить с одним паладином, Лордом Тони. Он должен быть здесь.
   - Это невозможно. - Покачал головой юноша. - Вы можете попросить аудиенцию послезавтра, не ранее. И я сообщу об этом Лорду Тони, он наверняка вас примет.
   - Вы не поняли. Мне нужно поговорить с Лордом Тони сегодня. Именно сегодня. Именно ДО выборов нового главы.
   - Я ничем не могу вам помочь. - Пожал плечами юноша.
   - А вы передайте это Лорду Тони. Возможно, он захочет со мной встретиться. Вы сможете это ему передать?
   - Да, смогу. - Неохотно отозвался юноша. - Я передам. Но вряд ли Лорд Тони сможет найти для вас время. Сейчас все паладины очень заняты.
   - Я понимаю. Но вы скажите Лорду Тони, что его спрашивает та самая эльфийка, о которой его предупреждал Лорд Кириан.
   - Конечно. Я скажу ему. - Имя "Кириан" произвело на юношу впечатление. - Приходите сюда же к шести часам вечера. Я свяжусь с Лордом Тони и сообщу вам, когда он сможет вас принять.
   Я поблагодарила юношу и покинула здание. Время едва перевалило за полдень, есть после плотного и позднего завтрака мне еще не хотелось, в гостинице сидеть было скучно, и я решила прогуляться по городу. В первую очередь мне хотелось найти храм Бога Познания. Без сомнения, хотя моя религия и не была главенствующей в Империи, храм моего бога должен был быть в столице. Так как адепты Бога Познания признавали всех Богов, изучали обряды и молитвы, совершаемые служителями других богов и вели себя в их отношении всегда подчеркнуто уважительно, наша религия нигде не попадала под запрет. Даже в тех случаях, где в государстве был единый бог, отрицающий существование других богов, к нам относились как к последователям науки, примерно таким же, как Гильдия магов. Нас это устраивало, так как целью религии познания никогда не было завоевание правящей роли в обществе. Мы лишь стремились сохранять и преумножать знания.
   С виду небольшое, но просторное внутри, здание храма Познания я нашла в эльфийском квартале столицы. Так повелось издревле, что эльфы более трепетно относятся к материи мира и к знаниям, потому среди служителей и адептов Бога Познания их большинство. Настоятель храма оказался тоже эльфом.
   - Какие знания прибыли в наш мир? - Поприветствовала я его нашим традиционным приветствием.
   - С какими знаниями ты пришла к нам? - Ответил мне он. - Нынче происходит много интересных событий.
   - Я принесла с собой больше вопросов, чем ответов.
   - Мы вместе ищем знания и рады вопросам, которые ведут к ним. Проходи в покой бесед и поведай мне о своих поисках.
   Я последовала за настоятелем Храма в небольшую, уютную комнату, вдоль стен которой стояли мягкие кресла, а в центре разместился низкий столик из цветного стекла, на котором лежали книги. Вскоре появилась служительница храма, молодая полуэльфийка. Она принесла поднос с большим чайником и двумя чашками. В духе нашей традиции разговоры должно вести за чашкой ароматного травяного чая, который пьется из маленьких пиал. Я знала, что настоятель этого храма знаком с моим отцом, а он прекрасно знал, кто я. Тем не менее, разговор мы вели строго придерживаясь традиций. Витиеватые фразу были такой же необходимостью нашей религии, как молитвенные песнопения или медитации у других.
   Я подробно рассказала настоятелю все, что мне известно про Лорда Сота и про смерть Лорда Кириана. А так же свои опасения и подозрения на этот счет.
   - Я знаю, что главой Ордена Паладинов станет вампир. - Сказал настоятель, после того как я закончила свое повествование. - Но я не знал, что он падший паладин. Любопытное развитие событий.
   - Что же теперь делать? - Спросила я.
   - Ничего. - Пожал плечами настоятель. - Нас это не касается. А посмотреть, как будут развиваться события и к чему это приведет довольно интересно. Ведь такого еще не бывало в истории.
   - А вы знаете что-нибудь о Лорде Тони?
   - Да, конечно. Насколько мне известно, он один из претендентов на главенство в Ордене. Но у него нет шансов. Слишком молод. К тому же Лорд Сот только и делал, что выпячивал свои достоинства. Любой его шаг назывался великим подвигом.
   - Но это же смешно!
   - Это продуманно. Теперь все считают, что он совершил множество подвигов. Конечно, он всегда брался за самые сложные задания. И выполнял их отлично. Но его слава сильно превосходит его достижения.
   - Вы так спокойно об этом говорите...
   - Это дела людей. Лорд Сот стал не просто вампиром, а одним из Ордена Рыцарей Кровавого Дракона. Но даже если все люди превратятся в таких, особенных, вампиров, они не смогут противостоять эльфам. Да и бороться с эльфами вряд ли полезут.
   - Орден Рыцарей Кровавого Дракона? Особенные вампиры? Это что-то новое, не могли бы вы рассказать об этом поподробнее.
   - Вы не догадались об этом сами? - Удивился настоятель. - Впрочем, знания об этом ордене хранят лишь старые книги. Они стараются не афишировать свое существование и свои дела. В давние времена, когда еще не истребили всех драконов, жил на свете рыцарь по имени Седорик. Он много странствовал и о деяниях его слагали песни. Он первый из людей смог победить дракона. Так как побежденный им дракон обладал зловредным характером и терроризировал целое государство, легенды о Седорике, победителе драконов, разнеслись по множеству селений и городов. Образовался орден из его последователей, которые назвали себя Орден Рыцарей Кровавого Дракона. Сам Седорик был добрым и благородным человеком, он стремился всем помочь. Орден его последователей также помогал простым людям. Но однажды Седорик встретил девушку, в которую влюбился. В самом этом нет ничего предосудительного, ведь все рыцари рано или поздно находят свою даму сердца, женятся на ней, детишек воспитывают. Однако, возлюбленная Седорика, Элета, была не просто девушкой. Она была вампиршей. Некоторые говорят, что ее специально послали к Седорику боги, дабы ему не поклонялись больше, чем им. Другие полагают, что он боролся с вампирами, но не смог устоять перед ее красотой. Так или иначе, первый их поцелуй превратил его в вампира. Однако Седорик был действительно великим героем. Он сумел побороть в себе позывы зла и продолжал совершать подвиги во имя людей. Он не перестал быть вампиром, но вместе со злом поборол в себе светобоязнь. Более того, чем дальше, тем сильнее он становился. Служители его ордена последовали его примеру, специально заражались вампиризмом, но использовали это в благих целях. Вскоре Орден полностью состоял из вампиров, которые не бояться света и не являются злом. История умалчивает о том, все ли служители Ордена смогли побороть в себе истинный, темный вампиризм. Известно лишь, что численность ордена заметно сократилась.
   - А что было потом? В наши дни об этом Ордене не идет людская молва. Куда они делись?
   - Седорик много путешествовал, а Элета ждала его дома. Она так и не смогла победить в себе светобоязнь, хотя и не совершала зла. Детей у них не было и долгие часы коротала она в темноте, ожидая возвращения возлюбленного. Однажды, когда Седорика не было особенно долго, она, снедаемая тоской, решила хоть одним глазком посмотреть, как выглядит солнце, в лучах которого ходит ее любимый. На ее беду, был солнечный ясный день, солнце стояло в зените. Она отворила дверь и поток яркого света тут же окружил ее. Мгновение она любовалась невиданным зрелищем, но потом ее тело обратилось в пепел. Говорят, что это произошло мгновенно и она не почувствовала боли. Вернувшийся вскоре из странствия Седорик обнаружил лишь горстку пепла у порога дома. Он понял, что произошло и печали его не было границ. Он не мог оставаться в доме, где был счастлив с любимой и, не медля ни минуты, отправился в новое, дальнее странствие. Его соратники по Ордену, видя в каком он состоянии, не стали спрашивать его, куда он направляется. Больше его никто не видел. Погиб ли он в очередной смертельной схватке или странствует до сих пор по миру, это неизвестно. Вскоре после его исчезновения в Ордене начался раскол. Не все оказались так добры и благородны, как это казалось при Седорике. Орден раскололся на две части. Так уж водится, что злодейства кричат о себе громче, чем добрые дела. "Злая" часть Ордена быстро настроила людей против себя. "Добрая" часть стала бороться со злой и в конце концов победила, однако люди стали шарахаться от них и больше не верили им. Тогда они ушли в тень. До сих пор они существуют в нашем мире, иногда даже оказывают влияние на управление разными государствами, но никогда не афишируют свою принадлежность к Ордену. Я давно знал, что граф Оршой - один из них. Он появился в Империи много веков назад, тогда еще под другим именем, благодаря своим деньгам и способностям, быстро занял один из руководящих постов, принимал участие в возведении нынешней столицы, Шайнинг Спайка, но потом исчез в неизвестном направлении. Лет через пятьдесят он вновь вернулся. У людей короткая память, за это время сменилось несколько поколений и никто не узнавал его. А эльфы не лезут в людские дела. Второе его явление было в военном образе. Вскоре он стал генералом, возглавлял походы против орков. И, если память моя меня не подводит, именно тогда появился Орден Глаза. Однако, совпадение может быть случайным. Войска Империи героически победили орков, отогнали их от границ Империи, но в последней, не такой уж тяжелой битве, генерал куда-то исчез. Люди решили, что его взяли в плен орки, однако найти его так и не удалось. Проходит еще лет пятьдесят и вновь он появляется в Империи. Я так и не понял, помогал ли он Империи, преследовал ли какие-то собственные цели или просто развлекался. Иногда он появлялся как женатый человек и исчезал вместе с женой, иногда был одинок и оставался холостяком до своего исчезновения. Образы его всегда менялись, но он неизменно достигал высокого положения в обществе и кошелек его не скудел. Последнее его явление было в виде графа. Это был наиболее долгий его визит к людям и наименее яркий. Я думаю, что всякий раз, прерывая свою карьеру, он следовал позиции Ордена, запрещающего "засвечиваться". Последний же раз он просто ушел в тень, жил вроде в обществе и был уважаемым человеком, но никому не бросался в глаза.
   - Зачем же тогда паладины его решили убить?
   - Это была одна из идей Лорда Сота. Ему хотелось совершить очередной "громкий" подвиг. Он выискал в библиотеках данные о графе, понял что тот является вампиром и повел политику в духе "все вампиры зло, мы обязаны с ними бороться". Даром убеждения он обладал отменным, ему поверили. Сейчас он сам стал заложником своих собственных слов. Насколько я знаю из своих источников, ему было дано задание выяснить настрой графа и уничтожить его только в том случае, если тот действительно действует на стороне зла. Так же он должен был направиться в графу не один, ведь Лорд Кириан знал, насколько опасен граф. Сот все сделал по-своему. Он убедил многих паладинов что идет на сражение с очень злым вампиром, цель которого лишь вредить Империи. По его словам вампир не может быть ни добрым, ни благородным. А далее он решил совершить подвиг сам, дабы не делить свою славу ни с кем. Да и чтоб никто не усомнился в том, что Оршоя надо именно уничтожить. У него это получилось. Все, кроме одного. Он сам стал вампиром.
   Я посмотрела в окно, солнце уже перевалило зенит и клонилось к земле.
   - Спасибо вам большое за этот рассказ. - Поблагодарила настоятеля я. - Но мне пора бежать, я надеюсь, что мне удастся встретиться с Лордом Тони сегодня.
   - Я думаю, что удастся. Он очень опечален случившимся, я мельком видел его, когда он приехал в столицу. Вряд ли он принимает активное участие в подготовке вступления в должность нового главы Ордена Паладинов и поэтому скорей всего согласится на встречу.
   - Я очень на это надеюсь.
   - Иди. - Настоятель улыбнулся. - Будь осторожна на своем пути знаний. И помни, что и ты и твои друзья могут рассчитывать на поддержку Бога Познания.
   - Спасибо. Я буду помнить.
   С этими словами я выбежала на улицу. Волна свежего, предвечернего воздуха окатила меня и я с непривычки поежилась. В окнах домов загорались огоньки керосиновых ламп и свечей, а по улицам разливался подрагивающий свет газовых фонарей. Я бегом побежала к Ордену Паладинов, боясь опоздать.
   На пороге меня встретил тот же юноша, с которым я говорила утром:
   - Проходите, вас ждут.
   Он провел меня по узкой лестнице на второй этаж и мы оказались в большом, просторном зале, посреди которого стоял диван и несколько кресел. Мужчину, сидевшего на диване, я сразу же узнала. Именно его мы встретили на ночной дороге, по пути в Ильхуф. Вся его фигура излучала непреодолимую усталость, на лице застыла печаль. Я присела на кресло, стоящее рядом с диваном.
   - Лорд Тони... - Я осеклась, не зная, что сказать ему.
   - Прекрасная эльфийка, пожелавшая мне доброго пути. - На мгновение тень печали на его лице развеялась улыбкой, но тут же вернулась обратно. - Что привело вас ко мне в этот недобрый час?
   - Я та самая Лори, о которой должен был вам сказать Лорд Кириан. Я приезжала к нему в ту ночь... которая была последней в его жизни.
   - Он говорил мне. - Тони посмотрел на меня с беспокойством. - Я тогда не понял его слов. Он сказал, что может умереть в ближайшее время и тогда эльфийка по имени Лори все мне сможет объяснить. Но я не понимал, какая может грозить ему опасность в стенах Оплота. Что произошло в ту ночь?
   Я рассказала Тони все, что мне известно про Лорда Сота. Про то, как изменялось свечение меча и про пузырек с отравой, которую через нас он отправил Лорду Кириану. Чем больше я говорила, тем мрачнее становилось лицо Тони.
   - Где сейчас находится его меч? - Спросил Тони, после того как я закончила свой рассказ. - Каким светом он светится?
   - Мы оставили его у мага, отшельника живущего в горах. Он сказал, что если мы найдем несколько магических компонентов, то он, с помощью меча, сможет повлиять на Лорда Сота. Когда мы уезжали, он светился ярко-красным светом. Но я не могу это сейчас показать.
   - Мне достаточно ваших слов. - Вздохнул Тони. - Поведение Лорда Сота говорит само за себя, а свечение меча лишь подтверждает мои подозрения.
   - Вы будете с ним бороться? Он ведь вампир? Можно это доказать и не допустить того, чтоб Лорд Сот стал главой Ордена Паладинов?
   - Боюсь, мы опоздали. Узнав о смерти Лорда Кириана, я помчался в столицу, но Лорд Сот успел переговорить с Императором раньше меня.
   - Он раньше приехал?
   - Нет. Он всегда был в хороших отношениях с Императором. Ездил с ним на охоту, постоянно бывал на приемах. Лорд Сот всегда играл на публику и сейчас пожинает плоды своей славы. Когда я пытался встретится с Императором, мне отвечали, что Император занят и примет меня позже. А когда приехал Лорд Сот, он просто пошел к нему и заручился его поддержкой.
   - Но ведь он вампир! - Воскликнула я.
   - Боюсь, что Императору до этого нет дела. Если я заявлю о том, что Лорд Сот - вампир, в лучшем случае меня поднимут на смех. Он же не простой вампир, не боится света и чеснок ему ничего не сделает. Серебряные монеты не прожигают его руки, да и осина над ним не властна. Короче, все проверки на вампиризм, известные простолюдинам, не сработают. Иногда мне кажется, что их придумали как раз адепты Ордена Кровавого Дракона, чтоб люди не смогли их вычислить.
   - А Лорд Сот понимает кто он такой? - Поинтересовалась я.
   - Понимает. - Ответил Тони. - Вместе со своими новыми способностями, он получает знания об ордене. Не знаю, как это возможно, но факт осознания не единожды описан в книгах, посвященных ордену. По крайней мере, ему известно все, что знал об Ордене граф: кто еще из вампиров Ордена Кровавого Дракона есть в ближайших землях, историю возникновения Ордена, возможности, которые у него появились.
   - Теперь все паладины станут вампирами?
   - Мне бы этого не хотелось. - Покачал головой. - Но, став вампиром, Лорд Сот не забыл, кем он был до этого. Его память, его знания остались при нем. Он тщеславен, но не лишен благородства. Есть такое понятие, как "голубая кровь". Так вот, вампиром, принадлежащим к Ордену Кровавого Дракона, не может стать простолюдин. Если даже его заразить вампиризмом, он станет лишь бездумной марионеткой, подчиненной воле того, кто сделал его вампиром. Вы видели ближайшую свиту Лорда Сота? Страшное зрелище, в их глазах пустота. Я уверен в том, что они вампиры, подчиненные воле Сота. Но даже они не боятся света. Однако, вряд ли ему нужно чтоб весь орден превратился в бездушных, подчиненных ему кукол. Это нельзя будет скрыть. Да и сделать что-либо самостоятельно они не будут способны.
   - Почему же Лорд Сот стал падшим паладином?
   - Он чрезмерно тщеславен. Новые возможности, открывшиеся перед ним, вскружили ему голову. Вероятней всего, он пал, когда задумал убить Лорда Кириана.
   - Ясно. - Я немного помолчала, а затем решилась задать вопрос. - Тони, а что ты собираешься теперь делать? Ты будешь бороться с Сотом? Останешься в Ордене?
   - Я дал присягу и не могу покинуть Орден по своей воле. Да и не хочу. Но я не буду присягать Соту. Мне придется покинуть столицу не дожидаясь вступления Лорда Сота в должность главы Ордена, ибо за этим последуют присяги, которые паладины верхнего ранга будут давать лично ему. Я пока еще не знаю, куда мне направиться. Лорд Сот не станет отдавать приказ о моем убийстве, однако не оставит меня в покое. Как не оставит в покое и вас. И, естественно, он будет искать пути очернить и уничтожить нас. Яркий тому пример - история с письмом. Борьбу я не оставлю. Я надеюсь на Орнед Кровавого Дракона, который не был склонен как ко злу, так и к афишированию своего существования. Не думаю, что в их планы входит включение в свои ряды главы Ордена Паладинов. Скорей всего они захотят чтобы Сот оставил свой пост. Это, естественно, не сочетается с планами Лорда Сота и с его характером. Но вполне поможет мне в борьбе с Сотом. К тому же я буду собирать на него компромат, чтобы получить таки возможность показать совету глав Орденов его истинную сущность и добиться законного его исключения из Ордена Паладинов.
   - Можешь рассчитывать на нас. Я понимаю, что у четырех эльфов скромные возможности, но мы постараемся сделать все, что в наших силах. - Мне очень хотелось хоть как-то утешить Тони, развеять охватившую его печаль. - И еще, если вдруг ты направишься в эльфийские земли. Эльфы не любят чужаков, но моего отца многие знают. Я напишу тебе письмо к отцу, ты сможешь остановиться у него и найти укрытие от слуг Сота у него или в любом другом Храме Бога Познания. Наш народ никогда не боялся противостоять злу и защищать тех, чье дело правое.
   - Спасибо. Я буду очень тебе за это благодарен. - Тони вновь улыбнулся на мгновенье. - После нашей первой встречи меня не ждал добрый путь, и легким его не назовешь. Но ты даешь мне надежду. - Он взял мою руку в свои ладони. - Ты будешь моей эльфийской звездой, ведущей меня сквозь тьму.
   - Как героя древности. - Улыбнулась в ответ я.
   - Ты очень меня поддержала. Теперь я знаю, куда мне ехать дальше. Но сейчас, к сожалению, я должен вернуться. Конечно, Сот узнает о нашей встрече, но чем меньше и позже он заметит ее, тем лучше будет нам обоим.
   - Хорошо. Я надеюсь, мы еще увидимся. Береги себя.
   - Я буду ждать этой встречи. - Заверил меня Тони. - Будьте и вы осторожны, ваш путь, как и мой, не будет легким.
   - Я обещаю тебе, что мы его преодолеем.
   Мы попросили у дежурившего внизу юноши бумагу и перо, я написала письмо к моему отцу и, не запечатывая его, протянула Тони. Затем мы попрощались. Мне ужасно не хотелось расставаться с Тони, но я понимала, что это необходимо. Когда я вышла на улицу, уже совсем стемнело. Я побежала сквозь темные улицы, к гостинице, в которой мы остановились. Ночи уже были холодными, но мне казалось, что я все еще чувствую тепло рук Тони и это помогало мне согреться.
   Люц и Катрин уже давно вернулись в гостиницу, даже начали волноваться о том, куда я исчезла. За ужином я рассказала своим друзьям о том, что мне удалось выяснить про Лорда Сота и вампиров из Ордена Кровавого Дракона. Оказалось, что Люц нашел в городской библиотеке упоминания об этом Ордене. Собственно, вышел он на Орден, показав библиотекарю символ, который был нарисован на стенах в разоренной деревне. Оказалось, что это - эмблема ордена. Увиденное нами в деревне никак не вязалось с тем, что Орден не склонен к злу и не афиширует свое существование. Да и Лорд Сот накануне выборов вряд ли стал бы подобным образом развлекаться.
   - И все же это Сот. - Высказал свое предположение Вел. - Или его соратники. Сами ж сказали, что это бездушные машины для убийства.
   - Но у них нет собственной воли. - Возразила я. - Чтоб они такое сотворили, им должен был быть поступить приказ.
   - Мало ли что им могли приказать? - Не отступал от своего мнения Вел. - Дань, например, собрать с жителей деревни, а те платить отказались. Или проезжая мимо они проголодались. Вампиры ж кровь пьют.
   - А эмблему зачем ставить? И куда делись те жители деревни, которых не убили, дети?
   - Это похоже на подставу. Я их за версту чую. - Авторитетно заявил Люц. - Например, захотел Орден Дракона приструнить Сота. Исключительно в благих целях. Ну а ради таких целей ничего не жалко и одну никчемную деревеньку они вырезали и эмблемками раскрасили. Брелок у Лорда Сота в руках не только мы видели, он с ним, как девчонка с фарфоровой куклой бегал, хвастался. Теперь слухи пойдут, да сомнения. Еще пару деревень вырезать с намеком на то, что это Сот сделал, и волнения пойдут народные. Хочет он того или нет, а без видного места и хлебной должности его таким образом оставят. Исчезновение же детей как раз и объяснено изначальной добротой Ордена Дракона. Детишек они пожалели.
   - Добро с кулаками, так что ли? - Спросила я.
   - Оно самое. - Охотно согласился Люц. - Но есть и другой вариант. Откуда мы знаем, Орден Глаза и Орден Дракона дружат или нет?
   - Наверняка дружат. - Ответила я. - Из Ордена Глаза гонцы ж бегали к графу в гости.
   - А вот не скажи. - Заметил Люц. - Хотели подружиться, да не смогли. Переговоры вели, угрожали или просили о чем. Да и граф - не показатель. Он в своем ордене отщепенцем был, светился постоянно. На чем и погорел, кстати. Может быть, деятелям из Ордена Глаза обидно, что про них все знают и все кому не лень на них охоту объявляют. А товарищи из Ордена Дракона сидят себе тихонечко, кровь попивают, и никому до этого дела нет. Вот и решили в Глазе втянуть Драконов в события. Устроили налет небольшой, разруху и убийства в деревеньке, а эмблемки нарисовали, чтоб на них никто не подумал. Детей же с собой забрали, будут из них адептов воспитывать.
   Но сколько мы не спорили и не строили предположения, узнать правду мы не могли. В конце концов Вел и Люц отправились спать, а мы с Катрин остались пропустить по рюмочке красного имперского.
   - Мне кажется, что ты влюбилась в Тони. - Заметила Катрин, после того, как я ей пересказала наш с ним разговор. - Да и он в тебя тоже.
   - Он мне нравится. - Согласилась я. - Но мы с ним просто дружим. Никаких намеков на любовные отношения.
   - А как же "ты будешь моей эльфийской звездой"? - Поинтересовалась Катрин, делая большой глоток вина.
   - Это он про моральную поддержку. - Заверила ее я. - Он же паладин, ему ничего такого нельзя. У них обет безбрачия.
   - Ой, ладно тебе, - махнула рукой Катрин. - Знаем мы эти обеты. Сегодня дал, завтра нарушил. Да и кто узнает то? Пойдете вы по тропам познания вместе. Плохо разве иметь жениха - лорда? Наверняка он богат.
   - Вел не одобрит такой постановки событий.
   - Его ничего кроме зверюшек не волнует. И потом, это ж не навсегда. Люди живут то всего ничего. Что такое для эльфа десяток другой лет? Пустяк, Вел ничего не заметит.
   - Угу. Буду я крутить роман с Лордом Тони. Сейчас и тебе жениха найдем подходящего. - Я засмеялась. - Придумала! Будешь невестой Лорда Сота. Тоже Лорд, к тому же неплохой воин, явно непростой парень.
   - Осталось только выяснить, как он к этому отнесется. - Добавила Катрин.
   - Да что тут выяснять то? Я ж видела, как он на тебя смотрел, когда мы с ним встретились в Ильхуфе. Глаз оторвать не мог.
   - Не на меня, а на броню мою. - Уточнила Катрин.
   - Не важно. Броня идет с тобой в комплекте, так что у него нет выбора.
   Продолжая разговор в том же духе, мы и не заметили, как выпили целую бутылку вина. Веселые и пьяные мы отправились спать.
   Наутро меня разбудили слова:
   - Вставайте, пьяницы!
   Голова болела и я не сразу поняла, что голос, произносящий эти слова, принадлежит Люцу.
   - Зачем вставать? Куда вставать? - Отозвалась ему Катрин. Видимо, ей было не лучше, чем мне.
   - Как это куда? - Возмутился Люц. - На встречу подвигам естественно! А вам бы только бухать, да мужиков обсуждать.
   - Откуда ты знаешь, что мы обсуждали? - Удивилась я. - Ты что, подслушивал?
   - Что тут подслушивать? - Ответил Люц. - И так ясно. Поднимайтесь, нам уже выходить скоро.
   - И куда же мы пойдем? - Поинтересовалась я.
   - В Ильхуф. - Ответил Люц. - За книжкой.
   - А животинка для Вела? - Спросила я.
   - Я с Велом договорился, не переживай.
   Сначала нам надо было умыться, привести себя в порядок. Потом мы собирали вещи, вспоминая, не забыли ли купить чего. Завершал сборы плотный и изрядно затянувшийся по времени, завтрак. Когда мы вышли из гостиницы, то обнаружили, что народу на улицах стало в несколько раз больше, чем вчера. Как нам рассказал хозяин гостиницы, вчера вечером паладины официально выдвинули в Совет Орденов список кандидатов на должность главы Ордена Паладинов. В связи с этим сегодня утром собирается Совет и решает, кто же будет главой. А на вечер назначены торжественные мероприятия по случаю избрания нового главы Ордена Паладинов. Император подписал указ, по которому сегодняшний и завтрашний дни объявлены днями гуляний. Никто в Империи не должен работать. Разрешение на работу в праздничные дни милостиво пожаловано торговцам, артистам и тавернщикам и домашней прислуге. Всем же прочим гражданам Империи предписано праздновать. Мы было спросили, будет ли борьба между кандидатами, но тавернщик нас заверил, что решение будет единогласным и главой Ордена станет Лорд Сот. Теперь, продираясь сквозь праздную толпу, мы ругали Лорда Сота еще и за то, что не мог денег повременить со своим избранием.
   Наконец мы выбрались на ставшую нам уже привычной дорогу и неспешно поехали в сторону Ильхуфа. Погода была уже не такая жаркая, но и дождь не собирался, так что путешествие доставляло исключительно удовольствие. Пообедали мы припасами, купленными в столице, а заночевать решили в небольшой придорожной таверне, к которой как раз подъехали с наступлением темноты. Ужинать решили в зале, который был на удивление пустынным. Шестеро дварфов сидели за угловым столиком и пили эль, да еще один мужчина у барной стойки потягивал малиновую настойку, которой славились местные края.
   Едва успели доесть восхитительное баранье жаркое, которое нам подали к ужину, как мужчина допил свою настойку и подошел к нам.
   - Легкого вам пути. - Поздоровался он. - Могу ли я угостить вас добрым элем, который наливают в этой таверне?
   - Угощай. - Согласился Люц.
   - Откуда едете и куда путь держите?
   - Из столицы, в Ильхуф. - Ответил Люц. - А что?
   - Да приглядывался к вам, подумал, не заинтересует ли вас одно дельце.
   - Что за дельце? - Спросил Люц.
   - Пустяковое в общем. А вы, как я вижу, бывалые путешественники, легко с ним справитесь.
   - Ты рассказывай, в чем суть то.
   - Неподалеку отсюда есть старый, заброшенный форт. В одной из комнат этого форта есть тайник, в котором хранится золотой кулон. Ничего особенного в этом кулоне нет, просто он принадлежал одной знатной даме, которая когда-то жила форте. Ее правнук, узнав о существовании кулона, вознамерился его вернуть. Неплохо платит.
   - Почему же вы сами не пойдете и не заберете кулон? - Поинтересовался Вел.
   - Поговаривают, что в форте обосновались орки. Мне с ними не справится. Да и в поиске тайников я не силен.
   - Но как же тогда вам удалось получить такое задание?
   - Я умею пустить пыль в глаза. - Улыбнулся мужчина. - Заверил молодого человека, что лучше меня никто не сможет справиться с его заданием, взял задаток и поехал сюда, в надежде найти странников, которые действительно смогут достать кулон.
   - Не слишком честное поведение. - Заметила я.
   - Каждый зарабатывает как умеет. - Ответил мужчина. - Я вам щедро заплачу.
   - Сколько? - Уточнил Люц.
   - Тысячу золотых.
   - Что же вам останется, после того, как вы нам их выплатите.
   - Мне останется столько же. Это выгодно и вам, и мне. Вам я заплачу хорошие деньги. И мне останутся неплохие деньги. Без меня вам не получить это задание, а мне без вас его не сделать.
   - Мы подумаем до утра, если вы не возражаете. - Вежливо ответила я.
   - Конечно, думайте. - Мужчина поднялся из-за стола. - Увидимся за завтраком.
   С этими словами он вновь прошел к барной стойке и заказал еще одну порцию малиновой настойки.
   - Мне не нравится это предложение. - Сразу же сказала я, когда мы вернулись в свою комнату. - У нас других дел навалом, некогда заниматься какими-то кулонами.
   - И денег у нас нет, также как и времени. - Добавил Вел. - Я отказался от идеи идти в порт, потому что у нас не хватит денег даже на портовую собаку. Твои любимые паладины нам ничего не платят за то, что мы с их делами бегаем.
   - Можно выполнять задания Гильдии Магов. - Ответила я. - К тому же, мы не работаем на Орден Паладинов, а преследуем свои интересы. Работать на Орден - это дружить с Лордом Сотом.
   - Мы преследуем твои интересы в отношении Тони. - Передразнил меня он.
   - Это уже слишком! - Возмутилась я. - Довольно этих глупых намеков. Если вы так хотите дружить с Сотом, то что ж раньше молчали.
   - Я не молчал. Я сразу сказал, что мне не интересны разборки людей. Мы можем оставаться в стороне.
   - Нет, не можем! - Я перешла на крик. - Не можем с того самого момента, как подняли меч Лорда Сота.
   - Ой, как я не люблю вот этого. - Запротестовал Люц. - У меня от женского крика уши закладывает. Лори, перестань.
   - Прости.
   - Мы будем бороться с Сотом, я тебе обещаю. - Заверил меня Люц. - Но потом. А сейчас мы можем заработать хорошие деньги за небольшое время. Надо взяться за задание.
   - Подозрительный мужик. - Вставила свое слово Катрин.
   - Ты не хочешь браться за задание? - Спросил сестру Люц.
   - Да мне то что? - Пожала плечами Катрин. - Можно и взяться.
   - Вел, что скажешь?
   - Я не против. Орков еще потрясем на деньги, глядишь накопим на кошку болотную.
   - Тысяча золотых - это не так уж и много. - Сказала я.
   - А мы сделаем вот как, - заговорщическим шепотом начал Люц. - Найдем кулон, под предлогом передачи кулона отберем у мужика эту тысячу, а кулон кому-нибудь еще продадим. Я сомневаюсь, что за поиск простой безделушки кто-нибудь заплатил бы две тысячи золотом. Наверняка в нем есть магические свойства.
   - Это чересчур. - Идея мне не понравилась.
   - Ладно, потом разберемся. - Подытожил Люц. - Можем и отдать кулон по-честному. Главное что все за то, чтоб взяться за задание.
   Наутро мужчина поведал нам, где примерно находится форт, и мы отправились в ту сторону. Через некоторое время среди леса нам попалась полоса, похожая на заросшую старую дорогу. Очевидно она когда-то была проложена к форту. Сквозь деревья мы не могли разглядеть стены форта и понять, насколько далеко от него находимся, но решили оставить лошадей на небольшой опушке и идти дальше пешком. Первым шел Вел, за ним я, потом Люц и замыкала процессию Катрин.
   Вдруг Вел остановился.
   - Что это? - Указал он в траву?
   Я присмотрелась и увидела тонкую леску, туго натянутую у самой земли.
   - Кажется, нас тут ждут. - Сказал Люц.
   - Что встали? Что тут? - К нам подошла Катрин. - Ничего не вижу.
   Она сделала шаг вперед и ее тяжелый, обитый коваными пластинами сапог легко разорвал леску. Мы застыли в молчании. Прошла лишь пара минут, как тишину вокруг нас разорвал свист летящей откуда-то из-за деревьев стрелы.
   Первая стрела скользнула по броне Катрин и, не причинив вреда, упала в траву. Но вслед за ней последовали другие. Сквозь густую листву мы тщетно пытались разглядеть нападавших. Первым увидел орка Вел. Он закричал "вон он сидит!", указывая на него и тут же, получив стрелу, упал без сознания. Его указания было достаточно, для того, чтоб Катрин тоже увидела орка и, с боевым кличем, бросилась на него. Орки, поняв что мы их заметили, побросали луки и, схватившись за топоры, побежали к нам. Одним ударом Катрин убила орка, но другой в это время ударил ее со спины. К счастью, ее броня была довольно крепкой, и тяжелый удар не нанес ей повреждении. Лишь разозлил ее. В это время я сражалась с другим орком. Силы наши были примерно равны и ни у кого из нас не получалось нанести удар. Равновесие нарушал Люц, из-за моей спины обстреливающий орка магическими молниями. Одной такой молнией орка было не убить, но они обжигали его. Каждый раз, когда молния врезалась в него, раздавалось тихое шипение, орк ойкал, косил недобрый взгляд на поспешно прячущегося за моей спиной Люца и продолжал бой с еще большим ожесточением. После четвертой молнии он не выдержал и, сделав неожиданный выпад, стукнул топором Люца. Удар пришелся Люцу прямо в грудь и он со стоном осел на землю. Естественно, орк не мог безнаказанно провести такой маневр. В момент удара он открылся, за что и поплатился, получив удар моей булавой. Победив орка, я побежала к Катрин, но в этот момент она как раз убила последнего из нападавших без моей помощи. Я успела заметить, что, нанеся завершающий удар по орку, ее меч как-то странно засветился на мгновение.
   - Ну и дела. - Вздохнула Катрин, утирая лоб латной перчаткой. - Жаркий денек выдался.
   - Мне кажется, надо убираться отсюда. Не уверена, что мы справились бы, если б орков было чуть побольше.
   - Да без проблем разложили бы их. - Заверила меня Катрин. - Как только балласт лег, - она указала на Люца и Вела, - дело лучше пошло.
   - Как думаешь, мы сможем дотащить их до опушки, где оставили лошадей?
   - Дотащим. Волоком.
   - Сейчас я их попробую в чувство привести. - Сказала я, доставая бинты из небольшой походной сумочки.
   К счастью, вскоре Вел и Люц пришли в себя. Обоим им было плохо, но стоять на ногах и кое-как идти они могли. Мы медленно побрели к опушке, на которой оставили лошадей. Когда мы добрались туда, солнце уже начало клониться за горизонт. Ничего не оставалось, как разбить лагерь. Спокойная ночь сна нам бы не помешала, однако надежд на это было мало. Все же лучше пара часов отдыха, чем блуждание в темноте по незнакомому лесу. Мы с Катрин поставили палатку и Вел с Люцем тут же завалились в нее спать. Вел так утомился, что даже не полез, по своему обыкновению, спать на дерево.
   Первой была моя очередь дежурить. Я просидела четыре часа у костра, но ничего необычного не произошло. Тогда я разбудила Катрин, а сама легла спать. Мне показалось, что я только сомкнула глаз, но на самом деле я крепко заснула. Разбудил меня шум, раздающийся снаружи палатки. Ни Люца, ни Вела в палатке уже не было, судя по колыханию у ее двери, выход кто-то перегородил. А судя по бряцанью оружия и крикам, на нас вновь напали орки. Понимая, что шансов у нас выстоять вторую битву мало и действовать надо быстро, я вскочила на ноги и что есть силы, толкнула того, кто преградил выход из палатки. Он поддалась неожиданно слишком легко и я, словно пробка из бутылки с шайнийским шипучим, вылетела из палатки. Удержаться на ногах мне не удалось, я упала, приземлившись сверху на здорового, мерзкого, зеленого орка. Который, впрочем, так растерялся из-за случившегося, что даже пошевелиться не мог. Видимо, этот орк собирался драться с Люцем, потому как за моей спиной оказался праздно стоящий Люц. Вместо того, чтоб помочь мне, он заржал как лошадь и начал кричать:
   - Давай, Лори! Покажи ему на что ты способна! Он, конечно, не смазливенький паладинчик, но для отработки навыков пойдет.
   Не обращая внимания на крики Люца, я попыталась ударить орка. Маневр не удался, вместо этого я потеряла равновесие, и орк скинул меня на землю. Теперь уже я наблюдала, как в сторону моего лица движется орчий кулак, одетый в перчатку из грубой кожи. Наугад я ткнула орка в бок, он слегка повернулся, и я с силой ударила его коленом. На счастье, мое колено попало в незащищенную броней точку. Куда именно, я не видела, но орк, дико взвыв, вскочил с земли, споткнувшись о Люца, упал уже не него.
   - Твоя очередь показывать мастре-класс. - Закричала я Люцу, вставая.
   Орк был в ярости. Он колотил своими здоровенными кулачищами направо и налево. Однако, та ярость, что давала ему силы так часто колотить, мешала ему разглядеть, куда же он бьет. Словно ярмарочный гусь, Люц втягивал шею и поднимал голову чуть-чуть правее или чуть-чуть левее. При каждом таком маневре он натужно сопел, а его рука, держащая кинжал, старательно пыталась проковырять бок орчьей брони. Я бросилась ему на выручку, огрев орка по спине булавой. Удар прошел хорошо, орк завыл и, перестав молотить кулаками, попытался подняться. Воспользовавшись передышкой, Люц безошибочно вонзил в орка свой кинжал по самую рукоятку. Орк всхлипнул, по его зеленым губам потекла кровавая пена и всей своей массой он придавил Люца. Пока тот пытался выбраться из-под орчьей туши, я оглянулась вокруг.
   Катрин опять сражалась с двумя противниками. Орки боялись к ней подходить в одиночку. И правильно делали, она двоих легко раскладывала, а от одного бы мокрого места не оставила бы. А вот Велу пришлось туго. На него напал прирученный орками тигр. В довершение к этому, его еще и обстреливали из кустов. Мы с Люцем бросились ему на выручку. Стрелок, притаившийся в кустах, оценил расстановку "мы трое против тигра" не в пользу тигра, и бросился животному на выручку. Знал бы он эльфийский, понял бы что Вел кричал нам: "главное, не убейте тигра!". Толи ветки неудачным образом легли под ноги орку, толи он выбрал неправильную траекторию для разгона, однако побежал он прямиком в костер, который мы, как опытные путешественники, разожгли в небольшой ямке. Орчья нога аккуратно попала в эту ямку и орк упал в огонь, подняв снопы искр. Выбраться ему удалось далеко не сразу, одежда его загорелась, и он принялся кататься по земле, сбивая пламя.
   - Что вы тут творите? - Донесся сквозь пелену дума до нас голос Катрин. - Чем вы занимаетесь?
   Вскоре показалась она сама, бегущая к нам. Ничуть не церемонясь, она снесла катающемуся по земле орку голову. При этом меч ее вновь на мгновенье засветился.
   - Я опять от двоих отбивалась. - Пожаловалась Катрин. - Хоть бы помогли. Еще немного, и они б меня прикончили.
   - Это они к тебе свататься пришли, а ты не оценила. - Отозвался Люц.
   - Правда? - Удивилась Катрин.
   - Помоги нам кошку поймать. - Попросила ее я.
   Тигр был еще совсем молодым, всего лишь крупная кошка, но поймать его было сложней, чем всех орков вместе взятых. Он брыкался, кусался, царапался и откидывал нас лапами. Если бы не наши брони, нам с ним было бы не совладать. Благо, он еще не дорос до такого размера, чтоб мог легко порвать кожаную броню. Когда мы сумели смотать его тентом от палатки, вид у нас был плачевный. Куча свежих, кровоточащих, глубоких царапин, рваная одежда.
   - А зачем мы его ловили? - Спросил Люц, когда мы немного перевели дух.
   - Вел попросил. - Пожала плечами я. - Давайте, я перевяжу вам раны. Теперь нам точно необходим отдых.
   - Перевязывай скорей. - Попросил Люц. - А то я сейчас помру и скажут про меня "скончался от многочисленных царапин".
   - Не шути так. - Нахмурилась я.
   - Я бы не отказалась выкурить трубку крепкого табака. - Вздохнула Катрин. - Такого тяжелого боя в моей жизни не было еще никогда.
   - Про табак лучше не вспоминать. - Отозвался Люц. - И про еду тоже. Орки растоптали все наши запасы продовольствия.
   - Я могу что-нибудь приготовить. - С готовностью отозвалась Катрин.
   - Не надо! - Хором закричали мы с Люцем. Затем Люц добавил, - разве что жареную орчатину на завтрак.
   - Мне их разделывать? - Катрин покосилась на тела орков, разбросанные вокруг лагеря и полезла за ножом.
   - Нет! - Воскликнула я. - Он шутит.
   - Ну, как хотите. - Катрин пожала плечами. - Я могу, если что.
   Усталость, разом накатившая после боя, стремительно брала свое. Наспех перевязанные раны ныли, но глаза слипались сами собой. Лишь Вел, не участвовавший в нашем разговоре, сидел рядом с тигром. Он поглаживал его по голове и что-то шептал. Первое время тигр пытался выкрутиться, рычал и шипел. Но постепенно успокоился, стал будто бы прислушиваться к словам Вела.
   Я заснула прямо у костра, под открытым небом, кое как укутавшись в первое попавшееся мне одеяло. Сил наводить в лагере порядок и ставить палатку не было. Проснувшись утром, я обнаружила, что все мои тоже спят. Мы даже выставляли дежурных. Удивило меня и то, что тигр, как ни в чем не бывало лежащий рядом с Велом, не связан. И тоже спит.
   - Вел, что ты сделал с тигром? - Поинтересовалась я у него, после того как всех разбудила.
   - Приручил. - Ответил тут. - Теперь тигр будет путешествовать со мной.
   - Надо бы его тогда как-нибудь назвать. - Сказала я, с опаской глядя на животное.
   - Потом придумаете. - Перебил меня Люц. - Сейчас надо побыстрее убираться отсюда.
   К счастью, ночные происшествия не коснулись наших лошадей. Мы быстро погрузили на них то, что осталось от наших вещей, и заспешили в сторону таверны.
   Человека, направившего нас в гости к оркам в зале таверны не оказалось. Там вообще была только группа рыцарей в плащах одного из имперских орденов. Тавернщика не было видно в зале, мы сели за свободный столик. Тут же один из рыцарей встал со своего места и подошел к нам.
   - Приветствую вас, путники. Что случилось с вами? Неужто в землях Империи встречаются разбойники? Если это так, то сообщите нам об этом.
   - Разбойники или нет, не знаю. На нас напали орки. - Ответил ему Люц.
   - Орки? - Он явно заинтересовался. - Мы как раз прибыли в этот район для того, чтоб разобраться с орками, нападающими на мирных жителей. Как случилось, что на вас напали, и где это было?
   - Здесь неподалеку есть форт... - Начал Люц.
   - Позавчера, остановившись в этой самой таверне, - перебила его я, - мы познакомились с одним человеком, который обещал хорошо заплатить, если мы поможем ему достать вещь из заброшенного форта. Мы решили взяться за это дело. По пути к форту наткнулись на засаду орков. Нам удалось убить нападавших. Ночью на нас напали повторно, лишь счастливый случай помог нам отбиться от них.
   Люц был явно недоволен тем, что я его перебила, но ничего не сказал. Дальше рыцарь расспрашивал о численности орков и их обмундировании. А потом попросил описать меня человека, который нас туда направил.
   - Похож на того, кого мы ищем. - Констатировал он, когда мы закончили описание. - Это опасный преступник, один из тех, кто связан с Орденом Глаза.
   - Если б мы знали. - Вздохнула я. - Но зачем же он дал нам такое странное задание?
   - Он неоднократно отправлял путников, желающих заработать, к оркам. Те устраивали засаду. Немногим искателям приключений удалось уйти живыми. Таким образом орки получали оружие, продукты, лошадей. Никаких затрат на доставку. Видимо, он неверно оценил ваши силы.
   - Как так получилось, что форт с орками вообще находится в самом центре Империи? - Спросил Вел.
   - Это давняя проблема. - Лицо рыцаря помрачнело. - Несколько лет назад большой отряд орков прорвался к форту и захватил его. Все это произошло не без содействия Ордена Глаза. Сразу после захвата рыцари Империи хотели выкурить орков. Орки дали отпор, они были хорошо вооружены и заняли прочную оборону форта. Однако они не выходили из форта, если на них не нападали, потому и вовсе исчезли. Так как форт находится на побережье, мы решили, что они уплыли с материка. Некоторое время проблем с фортом не было. Место это считалась неудачным для увеселительных прогулок, однако несколько рейдов, направленных туда, не обнаружили следов орков. Через некоторое время патрули форта и прилегающих территорий прекратились. Это было нашей ошибкой. Орки вернулись. Может, они никуда не уходили, а прятались в катакомбах, находящихся под фортом. По нашим данным, их там больше пятидесяти, они вооружены и держат оборону. Мы как раз прибыли сюда, для того, чтоб попробовать разбить их и очистить эти земли.
   - Боюсь, что вы не справитесь. - Люц с сомнением покосился на отряд рыцарей, сидящих за столом.
   - Вскоре к нам прибудет подкрепление из Ильхуфа. - Сказал рыцарь. - Еще несколько рыцарей, два паладина и маг.
   - Уже лучше. - Согласился Люц.
   - Меня заинтересовал ваш рассказ. И то, что вы смогли победить нескольких орков, говорит о вас, как о хороших бойцах. Возможно, вы захотите присоединиться к нашему отряду?
   - М... Возможно... - Неуверенно ответил Люц.
   - Мы вам щедро заплатим за это. - Поспешил добавить рыцарь. - А так же обеспечим обмундированием и походным снаряжением, взамен того, что вы утратили.
   - Нас устроит это предложение. - Согласился Люц.
   - Извиняюсь, но таверна закрыта. - В зале появился тавернщик и сразу поспешил к нам.
   - Размести этих эльфов со всеми удобствами. - Прервал его рыцарь.
   - Конечно. Будет сделано. - Понуро ответил тавернщик.
   - Милости просим к нашему столу. - Пригласил нас рыцарь.
   - Спасибо за приглашение. - Ответил Люц. - Но мы устали за последний день, лучше отдохнем сейчас.
   - В таком случае, отдыхайте. Обсудим детали предстоящего похода завтра, когда вы отдохнете. - Согласился рыцарь и вернулся на свое место.
   А мы поспешили за тавернщиком, в предложенную нам комнату.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"